Chapitre 9 : La mine

« Je dis… vous ne comptez vraiment pas y réfléchir à nouveau ? »
C’était la troisième fois que le capitaine des gardes répétait ces mots en chemin.
Ce n’était pas par peur, car bien que ces meutes de loups féroces aient l’air terrifiantes, en tant que garde, il avait au moins une certaine dignité : un soldat de l’Empire ne se retourne jamais dos à l’ennemi !
Même pas face aux bêtes sauvages les plus féroces !
Ce qui le troublait, c’était autre chose, lié au groupe d’enfants derrière lui…
Ceux-là étaient des futurs magiciens. Même s’ils n’étaient que des citoyens ordinaires pour l’instant, ils étaient étudiants de l’Académie de Riox, ce qui équivalait à être à moitié nobles. Et s’il leur arrivait quelque chose ici…
Le capitaine des gardes n’osait pas y penser davantage.
Jettant un coup d’œil furtif aux enfants à côté de lui, cet homme d’un peu plus de trente ans put voir que parmi eux, au moins deux étaient issus de familles nobles de l’Empire : un garçon calme portant des lunettes, dont le ton de voix et les gestes montraient clairement qu’il avait reçu une excellente éducation noble ; et une fille aux cheveux roux, dont le ton trahissait l’arrogance de ceux qui se croient supérieurs, même si elle en était peut-être inconsciente.
Les enfants ne semblaient pas vouloir accepter la gentillesse du capitaine des gardes, ce qui découragea cet homme d’une trentaine d’années, qui pria secrètement pour qu’il ne se passe rien en chemin.
« Tout le monde, il y a… il y a une meute de loups des montagnes devant nous… » En parlant, Lisa tira sur la manche de la robe d’Allen.
« Hein ? » Les enfants levèrent les yeux et virent, non loin sur le chemin, une dizaine de loups des montagnes, semblant les épier.
« Faites attention ! » cria le capitaine des gardes d’un ton paniqué, debout en tête du groupe, tenant sa lance.
Mais étrangement, après un long moment, la meute de loups resta immobile.
Cela surprit Scott, qui repoussa le capitaine des gardes et avança malgré ses cris d’alarme. Après quelques pas, il sembla découvrir quelque chose, se retourna et dit : « Venez voir, ces loups sont morts ! »
« Morts ? » Le capitaine des gardes fixa la meute de loups, hésita un instant, puis, tenant sa lance, s’avança le premier. Quelques secondes plus tard, il était déjà devant la meute, mais les loups restaient immobiles.
Par prudence, le capitaine des gardes piqua l’un des loups avec sa lance, et découvrit que, après un léger balancement, le loup s’effondra.
« Soupir… ils sont bien morts… »
Après avoir fait le tour de la meute, Scott s’adressa à Jiang Zhe et aux autres qui arrivaient : « Ils sont tous morts ! »

« Tous ? » marmonna-t-il. Jiang Zhe s’approcha, s’accroupit pour examiner les cadavres de loups au sol, l’air grave, car il ne parvenait pas à déterminer la cause de leur mort. À ses yeux, ces loups ne présentaient aucune blessure extérieure ; on aurait dit qu’ils dormaient, simplement sans respiration…
« C’est étrange », murmura également Allen, qui avait remarqué quelque chose d’anormal. Il se tourna vers Scott et demanda : « Comment ces loups sont-ils morts ? Ce n’est pas possible qu’ils soient morts de froid, n’est-ce pas ? »
Face aux paroles absurdes d’Allen, Scott leva les yeux au ciel, ajusta ses lunettes et dit à Jiang Zhe : « D’après mes observations, cela pourrait être dû à la magie mentale, mais… » Il secoua la tête, car il n’en était pas lui-même très sûr.
« Le professeur Hode est-il doué en magie mentale ? » demanda doucement Dia à Jiang Zhe.
« Euh… » Après un instant d’hésitation, Jiang Zhe secoua la tête et répondit : « J’ai toujours trouvé le professeur plutôt mystérieux. Mais je pense qu’il est surtout expert en magie bleue liée au feu… »
« Donc… ce n’est pas le professeur ? » En parlant, Dia pointa du doigt la route au loin.
Au loin, le long de la route, on voyait encore de nombreux cadavres de loups similaires…
« … » En regardant ces cadavres le long du chemin, Scott parut très surpris.
Il fallait savoir que la magie mentale était une discipline magique de haut niveau, exigeant une grande force mentale de la part du magicien. Tous ne pouvaient pas maîtriser cette discipline. Pour tuer en même temps des dizaines de loups sauvages, il fallait au moins être un magicien expérimenté…
Mais ce qui était étrange, c’était : ce magicien expérimenté ne maîtrisait-il pas d’autres types de magie ? Après tout, l’utilisation de la magie mentale épuisait considérablement l’énergie mentale…
C’était vraiment bizarre !
Scott secoua la tête, perplexe.
« Je me demandais pourquoi nous n’avions rencontré que peu de meutes de loups en chemin », marmonna Jiang Zhe en souriant. « Mais c’est peut-être mieux ainsi ! » Puis il se tourna vers le chef des gardes et demanda : « Mon vieux, à quelle distance se trouve cette mine abandonnée d’ici ? »
« Euh, oh… » Le chef des gardes, qui regardait bêtement les enfants discuter de la cause de la mort des loups, reprit enfin ses esprits. Il jeta un coup d’œil autour de lui et pointa l’avant : « Il ne reste plus que trois ou quatre cents mètres… » En disant cela, il examina Jiang Zhe avec curiosité.
À ses yeux, ce petit garçon ne parlait pas comme un noble, mais semblait pourtant être le chef de ces enfants…
C’était vraiment étrange !
« Trois ou quatre cents mètres ? D’accord, allons-y ! »
Quatre ou cinq cents mètres, ce n’était vraiment rien. En quelques minutes à peine, ils arrivèrent à destination : une mine abandonnée.

Mais étrangement, ils ont continué à rencontrer de nombreux loups gris morts de manières étranges en suivant ce chemin…
Y a-t-il eu d’autres magiciens, en dehors du professeur Hode, qui ont découvert les particularités de cet endroit ?
Jiang Zhe l’ignorait.
Ils arrivèrent au pied d’une vallée montagneuse. Le capitaine des gardes désigna un endroit ressemblant à une grotte et dit : « Nous y sommes, c’est ici ! »
Jusqu’alors, Jiang Zhe se demandait pourquoi on appelait cet endroit une fosse et non une mine, mais une fois arrivé à destination, il comprit enfin…
Ce genre d’entrée ressemblant à celle d’une petite grotte ne pouvait vraiment être qualifié que de fosse !
En regardant autour de lui, Scott demanda : « C’est la seule ? »
« Oui », acquiesça le capitaine des gardes d’un ton légèrement amusé. « Il y a quelques années, on disait qu’il y avait ici une mine d’argent, alors certains gens obsédés par la richesse sont venus ici… »
« La loi impériale interdit strictement l’exploitation privée des métaux précieux. L’argent fait partie des métaux précieux ! » dit Scott en ajustant ses lunettes d’un ton calme.
« Euh… », le capitaine des gardes, interrompu, fut légèrement gêné. Il toussa et continua : « C’est vrai… Mais après des recherches, il s’est avéré que c’était en réalité une mine de fer ordinaire, et en petite quantité. Elle a été abandonnée il y a deux ans. Cependant, certains gens, n’ayant pas renoncé, ont continué à creuser, mais ils n’ont rien trouvé… »
« Alors ces gens sont-ils encore là ? »
« Non », répondit le capitaine des gardes en secouant la tête, avec une expression à la fois mystérieuse et effrayée. « Car il s’est passé quelque chose d’étrange il y a quelques années… »
« Quelque chose d’étrange ? »
« Oui. D’après ceux qui ont réussi à s’échapper, ils auraient creusé jusqu’à atteindre quelque chose… Euh, j’ai aussi entendu dire qu’un magicien était entré dans la fosse, mais il n’est jamais revenu. Alors les villageois des environs avaient très peur, ne sachant pas ce qui s’était passé, et personne n’osait plus s’approcher de cet endroit… Plus tard, d’autres gens, toujours déterminés, sont entrés secrètement dans la fosse, mais ils n’y sont pas non plus revenus… »
« Ils ne sont pas revenus ? » Scott leva la tête, perplexe.
« Non. On dit qu’un démon est scellé sous terre, c’est pourquoi les villageois des environs n’osent pas s’approcher… »
« Un démon ? » dit Allen en riant. « S’il y a vraiment des rumeurs de démon ici, je suis sûr que de nombreux magiciens seraient très intéressés ! »
Un démon…
Jiang Zhe secoua la tête avec résignation, jeta un coup d’œil à la fosse sombre et dit à ses compagnons : « Bon, si on veut y entrer, autant le faire vite ! »

« Vous… vous voulez vraiment y entrer ? » Il semblait que le vieux garde ne comprenait pas du tout les paroles de Jiang Zhe ; il parla avec anxiété et précipitation : « Même si les rumeurs sur les démons ne sont peut-être pas vraies, ne vous fiez pas à l’apparence insignifiante de cette mine : en réalité, elle est très profonde. Je parie que ces gens qui rêvent de s’enrichir ont creusé au moins cent yards sous terre ! Et si on s’égarait dans un endroit pareil… »
« Merci beaucoup de nous montrer le chemin. Retournez d’abord, nous reviendrons bientôt ! » dit Scott d’un ton poli mais sans laisser place à la réplique.
À ce moment-là, Lavia, debout à l’extérieur de la mine, ajouta avec impatience : « Si vous voulez y entrer, arrêtez de tergiverser ! »
« Euh… » Le chef des gardes hésita un instant, hocha la tête et dit : « Très bien, que les dieux vous protègent ! »
« Les dieux ? » ricana Allen.
Le chef des gardes partit, soulagé, car s’il avait été présent et que ces enfants avaient subi un malheur, il aurait lui aussi été impliqué juridiquement. Dans l’empire, les nobles et les citoyens ordinaires étaient complètement différents.
« Écoutez… » Lisa, debout à côté de Lavia, pencha la tête pour regarder à l’intérieur de la mine et dit avec inquiétude : « Vraiment, nous devons descendre ? Avi ? »
« Ne vous inquiétez pas ! » Avant même que Lavia ne puisse parler, Allen sourit et dit : « Votre chevalier vous protégera, au cas où il y aurait vraiment des monstres ! »
Pendant qu’il parlait, Jiang Zhe et Scott étaient déjà entrés dans la mine en passant à côté de lui ; tous deux lancèrent un regard noir à Allen.
« Qu’est-ce que tu attends, Allen ? »
« Oui, oui… »
Il fallait bien admettre que les filles avaient une peur innée des endroits sombres.
Comme Lisa et Lelira, elles n’osaient pas parler depuis qu’elles étaient descendues dans la mine et suivaient de près les garçons à leurs côtés. Allen, lui, affichait un sourire radieux, tandis que Scott se sentait mal à l’aise. Plusieurs fois, il fronça les sourcils en regardant Lelira qui se tenait tout près de lui, mais en voyant son inquiétude, il finit par ne rien dire de plus.
Cette mine avait probablement été creusée à partir d’une grotte. Au début, c’était supportable, mais plus on descendait, plus le sol était couvert de rochers, ce qui rendait la marche très difficile.
Bien que les enfants aient préparé des torches avant de venir, leur portée de lumière était malheureusement trop limitée.
En regardant l’obscurité lointaine, même sachant qu’il n’y avait rien de l’autre côté, les filles se sentaient inquiètes.

« Aïe ! » Probablement à cause d’une pierre glissante sous ses pieds, Lelira saisit instinctivement la robe de Scott.
« … » Jetant un regard morose à la jeune fille penchée, Scott tapota l’épaule de Jiang Zhe : « Sos ! »
« Mmm ! » Jiang Zhe hocha la tête et claqua des doigts de sa main droite.
Alors que le son du claquement résonnait dans le tunnel, cinq boules de feu apparurent presque en même temps devant les enfants.
Jiang Zhe les contrôla légèrement, plaçant les cinq boules de feu devant, derrière, à gauche et à droite du groupe. Bien qu’il s’agisse de simples boules de feu, elles suffisaient amplement pour éclairer.
Utiliser des boules de feu comme source de lumière était effectivement une bonne idée, mais à part Jiang Zhe, peu de gens oseraient se montrer aussi extravagants. Après tout, pour les magiciens, l’énergie magique est extrêmement précieuse et constitue la base de leur survie ; il est peu probable qu’ils soient prêts à gaspiller une telle ressource précieuse. Dans l’obscurité, ils préfèrent utiliser des torches.
Cependant, pour Jiang Zhe, la consommation causée par ces cinq boules de feu était presque négligeable.
Tout en maintenant quatre boules de feu en suspension autour du groupe, il contrôlait également la cinquième pour éclairer le chemin devant eux.
« Mon pote, c’est génial d’avoir quelqu’un comme toi ! » ricana Allen.
« Hmph ! » En réponse à Allen, Ravia émit un grognement. De toute évidence, les sorts de feu qu’elle avait appris n’étaient pas très pratiques pour éclairer. Bien qu’elle puisse également créer une boule de feu, elle ne possédait ni la capacité de récupération exceptionnelle de Jiang Zhe, ni la capacité de contrôler plusieurs boules de feu en même temps…
« Tu les contrôles plutôt bien ! » marmonna Ravia d’une voix à peine audible.
« Il y a un embranchement devant ? » demanda Scott.
Jiang Zhe leva les yeux et vit que le tunnel devant lui était passé d’un à trois, et ils semblaient tous plus ou moins similaires. Après un instant d’hésitation, il fit voler les trois boules de feu vers chacun des trois chemins, puis…
« Boum ! Boum boum ! »
« Je viens juste de te complimenter… Fais attention, mon pote, je ne veux pas être enterré ! » avertit Allen d’une voix étrange.
Faisant rouler des yeux, Jiang Zhe répondit avec résignation : « Est-ce que je les contrôle bien ? »
En effet, les explosions des trois boules de feu n’avaient provoqué que de légères secousses dans le tunnel, car Jiang Zhe les avait simplement transformées en flammes.
À la lumière éphémère, Scott hésita un instant, secoua la tête et dit : « Les trois chemins ont l’air pareils. Que faire ? » Alors qu’il parlait, il leva soudain la tête et scruta prudemment les alentours.

Pendant ce temps, dans une sorte de pièce souterraine, une personne vêtue d’une longue robe noire se tournait vers une boule de cristal dans laquelle apparaissaient les silhouettes des enfants…
« Il y a donc encore quelques petits rats… »