Chapitre 73 : La ville abandonnée, Ventoris (4)

« Vous… vous comptez piller le convoi de solde que les Saxons envoient à Gallic ? »
Allen n’en croyait pas ses oreilles. Il s’agissait d’une armée protégée par deux à trois mille chevaliers !
Comme si elle revenait à la réalité, Tami hurla de colère : « Lui… qu’est-ce que ce gamin fait ici ? Pourquoi est-il là ? » Ses yeux brillèrent d’une lueur menaçante, et elle sortit instinctivement un poignard de derrière sa ceinture.
« Arrête, Tami ! » ordonna Vif d’une voix forte. « Ce n’est qu’un gamin qui vit chez moi… »
« Mais ce gamin a tout entendu ! Il sait tout de nous ! » l’interrompit Tami, furieuse. Sa main droite, forte comme celle d’un taureau, tenait le poignard à l’envers, et elle fixa Allen en disant d’une voix grave : « Gamin, c’est de ta faute si tu as entendu des choses que tu n’aurais pas dû entendre ! »
« Tami ! »
Elle repoussa Vif qui tentait de l’arrêter et lécha ses lèvres en regardant Allen. Voyant celui-ci lever instinctivement les mains pour se protéger, elle ricana et dit d’un ton méchant : « Oh, gamin ? Tu veux te battre ? Allez, montre-moi ces trucs de cracheur de feu ! »
Sur ces mots, elle se jeta en avant, tendant sa main gauche vers le col d’Allen. Mais, contre toute attente, son bras fut saisi fermement par l’autre.
« Quoi… » Sentant la force de cette poigne sur son bras gauche, Tami regarda Allen, incrédule.
« Désolé, je ne connais pas ces trucs de cracheur de feu dont tu parles. Mais… » Un léger crépitement se fit entendre, puis les muscles d’Allen se gonflèrent soudainement. Il fixa l’homme en face de lui et dit avec un sourire : « En termes de force, je ne perdrai pas ! »
« Vraiment ? » Une folie apparut dans les yeux de Tami. Sous le regard surpris d’Allen, il le poussa violemment dans un coin, puis enfonça profondément le poignard de sa main droite.
En voyant le poignard scintiller d’un éclat glacial, Allen sentit un frisson lui parcourir l’âme. Il tourna brusquement la tête, et le poignard, qui ne semblait pas très tranchant, s’enfonça profondément dans le mur.
« En termes de force ? Hein ? » Haletant, Tami fixa Allen avec haine. Alors qu’il s’apprêtait à retirer le poignard pour frapper à nouveau, un bruit sec retentit : une flamme explosa soudainement à la taille de Tami, le repoussant violemment et brisant en mille morceaux la seule table de la pièce.
« Grand frère Tami ! »

« Tami ? » Les personnes présentes dans la pièce, y compris Vif, furent quelque peu choquées par ce qu’elles voyaient. Ils tournèrent alors la tête et aperçurent, au bout de l’échelle en bois, sur le grenier du deuxième étage, un garçon aux cheveux blond foncé qui baissait lentement sa main droite.
« Waouh, mes vêtements… » Après avoir éteint rapidement les flammes qui le consumaient, Allen regarda d’un air agacé l’échelle, puis Jiang Zhe, qui se trouvait au-dessus du grenier, et dit avec résignation : « Écoute, même si c’était pour me sauver, pourrais-tu au moins prendre en compte ma situation ? Et ces vêtements, je ne les porte que depuis deux jours… »
« Tais-toi ! » lança Jiang Zhe en fronçant les sourcils, car il vit que ce colosse nommé Tami se relevait lentement du sol, le regardant avec mécontentement.
« Est-ce ça, la magie ? » En déchirant négligemment son débardeur déjà usé et maintenant complètement détruit par les flammes, Tami le jeta de côté. Torse nu, ses muscles saillants, il s’étira un instant avant de dire à Jiang Zhe d’un ton menaçant : « Petit gamin, je crois que tu me défies, n’est-ce pas ? Le premier guerrier de Ventorius… »
Pas possible ?
Stupéfait, Jiang Zhe regarda le ventre de Tami, légèrement rougi mais pas blessé, puis jeta un coup d’œil instinctif à sa propre main droite.
S’il vous plaît, même s’il avait volontairement affaibli la puissance du sort, c’était quand même une flamme éclatante… Ce type…
Pendant que les deux hommes se faisaient face, Vif s’approcha à quelques pas, saisit la main de Tami et dit d’un ton sévère : « Arrête, Tami — si tu veux encore obtenir mon aide ! »
Après avoir regardé profondément Vif, Tami poussa un long soupir et dit à Jiang Zhe : « Tu as de la chance, petit gamin ! » Puis il s’adressa aux jeunes hommes derrière lui : « Allez, attrapez ces deux petits gars, ainsi que ceux qui sont à l’étage ! »
« Tami, qu’est-ce que tu fais ? »
En se dégageant brusquement de la main de Vif, Tami grogna : « Tu ne comprends pas, Vif ? Si ces petits gars vont se plaindre, notre plan échouera ! »
En empêchant ces jeunes hommes d’intervenir, Vif regarda Tami d’un air sérieux et dit : « Ces petits gars sont mes amis. Ils ont reçu mon approbation. Je ne te permets pas de leur faire du mal ! »
« Des amis ? » Tami éclata de rire, puis regarda profondément Vif. Voyant son attitude ferme, il baissa la tête, réfléchit un instant et dit : « D’accord, je promets de ne pas leur faire de mal, mais je dois les enfermer temporairement — je ne leur fais pas confiance ! »
Après avoir hésité un instant, Vif hocha la tête avec résignation, puis, en regardant Jiang Zhe et Allen, dit d’un ton désolé : « Je suis désolé, Sos et Allen. Il semble que je doive vous imposer cette contrainte temporairement… »

En examinant attentivement Tami, qui le fixait d’un regard menaçant, Allen prit la main de Jiang Zhe, haussa les épaules et dit : « C’est vraiment embêtant… Bon, attendez-nous quelques minutes. Je ne veux pas que vous alliez déranger les belles demoiselles endormies au deuxième étage… »
« Hmph ! » fit Tami d’un ton froid en croisant les bras, menaçante. « J’aimerais plutôt que tu les emmènes en fuite, comme ça je pourrai les accrocher une par une sur des lances ! »
« Tais-toi, Tami ! »
Quelques minutes plus tard, sous la surveillance de une dizaine de Serlanders, Allen, Jiang Zhe, ainsi que les filles perplexes et confuses, furent enfermés dans une maison basse.
« Clac ! » La porte en fer de la maison fut verrouillée.
« Soupir… » Ravia se couvrit le visage, exaspérée, et regarda Allen et Jiang Zhe en disant : « Bon, messieurs, pouvez-vous nous dire ce qui se passe exactement ? Pourquoi avons-nous été enfermés ici ? Et arrêtez de résister… »
En regardant par la porte en fer, Allen se retourna, haussa les épaules et dit : « Malheureusement, je voulais juste chercher de l’eau à boire, mais j’ai entendu leurs plans… »
« Des plans ? Quels plans ? »
« Vous savez quoi ? » En regardant les filles, Allen lécha ses lèvres et dit avec un certain intérêt : « Ils veulent voler les armes et les vivres que Sassen envoie à Galik ! »
« Quoi ? » Les filles furent stupéfaites.
« Ce sont les salaires de l’armée de Galik », dit Ravia en fronçant les sourcils, stupéfaite, en regardant Allen. « Si je ne me trompe pas, un transport de cette envergure doit être escorté par au moins deux mille chevaliers… Ce n’est plus un vol, c’est une attaque, une embuscade ! Ils attaquent une armée impériale ! »
« Mon Dieu », dit Lailira, pâle, en serrant fort son pantin de chevalier, paniquée. « Que devons-nous faire ? Ils vont nous tuer ? »
« Probablement pas », répondit Lisa d’un ton incertain, en mordillant ses lèvres. Elle regarda autour d’elle cette pièce encore plus sale et misérable qu’une prison, s’assit recroquevillée dans un coin et dit en gonflant ses joues : « Si nous avions su qu’ils comptaient faire des bêtises, nous aurions dû leur donner une bonne leçon. Hmph, nous sommes des magiciennes ! »
« Désolé, nous ne sommes que six, alors que ici il y a des milliers de Serlanders », dit Allen en haussant les épaules avec résignation, en tapotant sa poitrine et en souriant. « Mais par honneur de chevalier, je vous protégerai, mesdames ! »
« Allons, ton épée de chevalier a été prise aussi, avec quoi comptes-tu nous protéger ? » rétorqua Ravia d’un air méprisant.

« D’accord, d’accord », Allen semblait habitué aux moqueries de Ravia. Il jeta un coup d’œil à Jiang Zhe, qui fronçait les sourcils, plongé dans ses pensées. Il dit en riant : « Hé, mec, à quoi penses-tu ? »
« Euh », répondit Jiang Zhe d’une voix faible, les sourcils froncés, en regardant sa main droite. « Tu sais, Allen, j’ai utilisé Flammes Éclatantes. Même si j’ai volontairement atténué leur puissance, ce type… ne semble pas avoir subi de dommages. C’est étrange. Il n’est pas magicien, comment peut-il résister à la puissance de Flammes Éclatantes ? »
« Je peux expliquer ça », dit Allen en riant. « C’est un guerrier, Sos ! Un guerrier qui maîtrise la [Colère] ! »
Stupéfait, Jiang Zhe regarda Allen et demanda : « La Colère ? Qu’est-ce que c’est ? »
« La Colère est une technique avancée propre aux guerriers », dit Ravia d’une voix grave avant même qu’Allen ne puisse expliquer. « Dans l’histoire de notre espèce, les magiciens ont créé la magie, tandis que les guerriers ont appris à utiliser la Colère. En stimulant leur propre colère, ils obtiennent une force bien supérieure à la normale. En contrôlant cette colère, les guerriers puissants peuvent se donner une force extraordinaire, renforcer leur force, accroître leur vitesse et durcir leur corps. Mais maîtriser la Colère est très difficile ; ce n’est pas en se laissant simplement submerger par la colère que l’on y parvient. Il semble que nous ayons bien fait de ne pas résister. À cette distance, un guerrier maîtrisant la Colère pourrait nous tuer un par un très facilement… »
« Vraiment ? » Jiang Zhe, en regardant Ravia dont l’expression était sérieuse, semblait incrédule. Après avoir vu la puissance de la magie, il ne croyait pas qu’un guerrier apparemment ordinaire puisse blesser, voire tuer, des magiciens mystérieux.

« C’est vrai ! » dit Lavia à voix basse, sans aucune moquerie. « La fureur est née il y a longtemps, à l’époque des gladiateurs dans l’ère du chaos, à la même époque que la magie. À cette époque, les nobles aimaient assister aux combats entre condamnés à mort et bêtes sauvages pour s’amuser. Face à des bêtes féroces, un prisonnier a su mobiliser une force extraordinaire à cause de la peur. Il en a été de même pour des mercenaires confrontés au danger. Mais cette force issue de la peur n’était pas stable. Ainsi, les guerriers ont trouvé un moyen de remplacer la peur par une colère intense, ce qui a fini par donner naissance à la fureur… Pour les guerriers qui ne connaissaient aucune magie, bien que l’effet de la fureur ne soit pas comparable à celui de la magie, c’était néanmoins un moyen d’améliorer leur force. Avec le temps, les guerriers, tout comme les chevaliers, ont décliné. Très peu de guerriers ont pu comprendre et maîtriser la fureur. L’encyclopédie magique indique que les guerriers en état de fureur peuvent réduire les dégâts causés par la magie ; au moins, les sorts de niveau inférieur à trois n’ont aucun effet sur eux. Même un Éclair de Flammes, si on en atténue délibérément la puissance, n’est qu’un sort de niveau trois ! »
« Mon Dieu… » Jiang Zhe secoua la tête, impuissant. Selon lui, comment les guerriers pourraient-ils rivaliser avec les mages ?
« Il s’agit simplement de contrôler la colère intérieure ? »
« Je sais ce que tu veux dire, mais l’effet de la fureur concerne uniquement la force physique ; elle ne nous aide en rien, nous, les mages. De plus, maîtriser la fureur exige de contenir constamment sa colère intérieure, sinon on est complètement submergé par elle et on perd la raison. C’est pourquoi même les chevaliers ne choisissent pas de maîtriser la fureur. Seuls les guerriers, de statut inférieur et dépourvus d’armes de qualité, sont contraints de l’adopter. C’est une technique très basique, mais en même temps très avancée. Selon les archives historiques, les humains ont vraiment commencé à utiliser la fureur en l’apprenant des barbares. Ces derniers contrôlaient leur colère et stimulaient leur corps pour faire face aux climats et aux environnements hostiles, et l’utilisaient également au combat… N’as-tu jamais entendu parler des guerriers fous des barbares ? »
« Des guerriers fous… » Jiang Zhe secoua la tête, sans voix, puis se tourna vers Allen : « Je crois qu’il doit y avoir des portails de transfert magique dans les grandes villes, non ? Pourquoi ne pas utiliser ces portails pour transporter des fournitures ? Galik n’a-t-il pas de portails de transfert magique ? »

« C’est très simple », dit Ravia d’un ton assuré, avant même qu’Allen ne puisse parler. « Activer un portail de transfert exige une consommation continue de l’énergie magique du mage, et cette méthode de transport est très instable ; il est facile de perdre les marchandises transportées dans des interstices spatiaux. C’est pourquoi on n’utilise généralement pas les portails de transfert sauf en cas de nécessité absolue. Bien sûr, si Galik est touché par la rébellion et que la situation devient chaotique, Sassen utilisera non seulement les portails magiques, mais aussi pour transporter des troupes — bien entendu, les chevaliers royaux, difficiles à former, ne seront certainement pas transférés de cette façon ! »
« D’accord, je crois que je comprends… »
Ainsi, ces jeunes attendirent, ennuyés et pendant longtemps. Après plusieurs heures, Vif vint seul les voir.
On pouvait voir que cet homme aux grandes moustaches se sentait profondément coupable, au point de ne pas oser croiser le regard de Jiang Zhe et des autres.
Après avoir promis de faire en sorte que ces enfants puissent partir en sécurité, Vif partit en soupirant.
La fois suivante où on le vit, c’était déjà au petit matin du lendemain…
À ce moment-là, il faisait encore très sombre, la lune dominait le ciel étoilé. C’est alors, accompagné de bruits de pas, que Vif apparut devant les enfants, une torche à la main.
Par rapport au jour précédent, Vif dégageait maintenant une odeur de sang ; cela provenait des blessures qu’il avait soigneusement bandées avec des morceaux de tissu autour de sa taille. En voyant ses blessures et la fatigue sur son visage, on pouvait deviner qu’il avait livré un combat acharné.
« Crac ! » Les chaînes de la porte en fer furent retirées. Tenant toujours la torche d’une main, Vif regarda avec culpabilité les enfants qui s’étaient réveillés en entendant du bruit et levèrent la tête. Il s’excusa : « Je suis désolé de vous avoir fait rester ici toute une journée et une nuit… »
Se levant, Allen regarda avec étonnement les blessures de Vif, lécha ses lèvres et dit timidement : « Hé, mon gars, on dirait que tu es dans un sale état… »
En entendant les paroles d’Allen, Vif jeta un coup d’œil instinctif à ses propres blessures et dit avec un sourire amer : « Je ne vais pas mourir ! »
Après s’être épousseté, Allen demanda avec hésitation : « Vous… avez réussi ? »
Après un long silence, Vif secoua la tête et dit sérieusement : « Non, nous n’avons pas réussi… Car ce que nous voulons vraiment n’est pas encore entre nos mains. Mais nous n’avons pas non plus échoué… Ce n’est que lorsque le dernier Serlandais tombera que nous échouerons ! » Après avoir dit cela, il marqua une pause, pointa vers l’extérieur et dit : « Partez d’ici vite, votre chariot est juste devant ma maison… Suivez-moi ! »

Quelques enfants se regardèrent, puis suivirent Vif hors de la maison, mais ils restaient méfiants, car ils ne pouvaient être certains de pouvoir faire confiance à l’homme devant eux ; même Jiang Zhe et Allen n’auraient pu en garantir l’authenticité.
Cependant, Vif ne trompa pas ces enfants : la charrette était intacte, garée devant sa maison.
Seulement, en plus de la charrette de Jiang Zhe et des siens, il y avait sur la route plusieurs autres charrettes de style particulier…
En voyant les armoiries impériales gravées sur ces charrettes, on pouvait deviner qu’il s’agissait des convois de vivres envoyés par les Sassons vers Galic…
En réalité, il n’était pas nécessaire de deviner : les Thérandiens affluaient en masse, mâchant frénétiquement les grains de riz transportés sur ces charrettes, y compris les enfants ; pour eux, la nourriture était aussi vitale que la vie elle-même !
Mais malgré cette frénésie, aucun sourire de joie n’apparaissait sur les visages des Thérandiens. La raison en était que, au milieu des ruines de la ville de Ventoris, les compatriotes morts pour ces vivres s’entassaient comme une montagne.
Ces vivres avaient été arrachés aux Thérandiens au prix de leur vie !
« Vif ! » Accompagné d’un appel ferme et puissant, Jiang Zhe et les autres revirent le premier guerrier de Ventoris, Tami Sampford. Ce guerrier maîtrisant la colère avançait pas à pas, tenant une lance tachée de sang.
« Tami, » dit Vif en regardant Tami qui s’approchait, se plaçant devant Jiang Zhe et les autres et fronçant les sourcils, « si tu leur fais du mal, Tami… »
« Ne te méprends pas, » répondit Tami en jetant sa lance à un de ses compagnons, avant de s’approcher de Vif, le regard fou, et en tendant la main : « Nous avons réussi ! »
En regardant Tami, Vif lui serra la main, secoua la tête et soupira : « Non, nous n’avons pas encore réussi ! »
« Mais nous avons de la nourriture, nous avons des armes ! »
« Mais elles ont été obtenues au prix du sang et de la vie de nos compatriotes ! »
« Et alors ?! » cria Tami en regardant autour de lui les Thérandiens serrés les uns contre les autres, « Plutôt que de survivre sous la persécution de l’Empire, je préfère mourir au combat ! Les Thérandiens courageux et honorables ne doivent pas se soumettre aux cavaliers de fer de l’Empire ! »
« Hourra ! » Les Thérandiens de la ville se rassemblèrent autour d’eux, levant la main droite pour soutenir Tami.
En regardant les charrettes portant les armoiries impériales, Vif poussa un long soupir, secoua la tête et dit : « Nous avons déclaré la guerre à l’Empire, nous n’avons plus de retour en arrière. Espérons que nous n’avons pas conduit Thérandia à la destruction… »

« Non ! Vif, nous changeons Thélande ! » s’écria Tammy en désignant les chariots. « Nous avons non seulement de la nourriture, mais aussi des armes, des armes de combat ! Nous pouvons résister aux Chevaliers royaux ! »
« Non, nous ne pouvons pas ! » Une voix âgée retentit soudain parmi la foule.
Avec colère, Tammy tourna instinctivement la tête et vit que la foule s’était légèrement écartée ; une dizaine de vieillards munis de cannes en bois avançaient lentement.
« Le… le Grand Ancien ? » En regardant le vieillard qui s’approchait, Tammy s’accroupit, se traîna au sol et leva les yeux vers lui en disant avec sincérité : « Je suis désolée, Grand Ancien. J’ai enfreint vos ordres, mais nous, les gens de Thélande, devons changer. Nous ne pouvons pas continuer à nous soumettre à l’Empire. Vous avez vu au fil des ans que nous avons été abandonnés par l’Empire ; nous ne valons même pas les esclaves. Quand c’est nécessaire, l’Empire utilise de la nourriture pour nous inciter à rejoindre son armée, mais sinon ? Avec cette maigre quantité de nourriture, il est impossible de nourrir nos compatriotes. Ces maudits nobles préfèrent laisser leur précieuse nourriture pourrir dans les entrepôts plutôt que de nous la donner… »
« Je sais tout cela », dit le Grand Ancien en fermant les yeux et en hochant lentement la tête. Puis il se pencha, tapota l’épaule de Tammy et ajouta : « Lève-toi d’abord. Tes fautes sont insignifiantes comparées au destin de Thélande ! »
Tammy se leva lentement, la tête baissée, et dit : « Je ne demande pas au Grand Ancien de pardonner mes fautes. Lorsque les Chevaliers royaux arriveront, je me tiendrai en première ligne du champ de bataille ! »
« Toi, guerrier courageux, je sais tout cela ! » Le Grand Ancien soupira légèrement, puis, en regardant la foule silencieuse, il soupira à nouveau : « Thélande a effectivement besoin de changement… Mais je ne m’attendais pas à ce que ce jour arrive si tôt. Tammy, ce n’est pas le meilleur moment ! » En disant cela, il jeta un coup d’œil à Vif, qui baissa précipitamment la tête.
« Mais… »
« Écoute-moi, Tammy ! » L’interrompant, le Grand Ancien s’approcha lentement d’un chariot chargé de nourriture, regarda la nourriture à l’intérieur et dit doucement : « Utiliser cette nourriture et ces armes pour déclarer la guerre à l’Empire entraîne des conséquences graves ; le prix à payer est bien trop élevé… Vantoris ne peut pas résister aux pas de fer des Chevaliers royaux ! » Il tendit sa main droite, saisit tremblante une poignée de céréales, qui retombèrent aussitôt entre ses doigts dans le chariot, puis il dit d’une voix grave : « Vif, Tammy, vous avez apporté à Thélande un désastre inestimable… Avez-vous pris conscience de cela ? »
Vif et Tammy se regardèrent, baissant la tête sans oser parler.

« Vantoris ne peut résister aux sabots des Chevaliers Royaux ! » Répétant ces mots, le Grand Ancien se tourna et, regardant les Silandais silencieux autour de lui, dit d’une voix grave : « Il y a longtemps, nos ancêtres ont fondé la ville de Vantoris. Depuis lors, nous, les Silandais, ne pouvons échapper au destin de tomber sous le contrôle de l’Empire. Peut-être pensez-vous que nous, les vieux, sommes inutiles et lâches, laissant nos compatriotes être persécutés par l’Empire, mais… il est trop tard pour parler de tout cela. Bientôt, les troupes de l’Empire arriveront à Vantoris. Même si ce n’est pas le meilleur moment, mais… » En disant cela, il leva sa canne et cria : « Avez-vous pris conscience de la situation, mes enfants ? Nous avons choisi un chemin sans retour, un chemin qui pourrait peut-être nous permettre de nous libérer du contrôle de l’Empire, mais qui, plus souvent, nous mènera à la destruction… Dites-moi, mes enfants, en avez-vous vraiment conscience ?! »

Jettant un regard autour de lui, silencieux, Tami leva son poing serré et cria : « Compatriotes, que pouvons-nous encore perdre ? Nous n’avons rien ! Faut-il choisir de mourir de faim ou de maladie, ou bien conserver notre vie pour combattre les Chevaliers Royaux et créer un avenir meilleur pour nos enfants ?! Dites-moi, compatriotes ! »

Soupirant en regardant Tami, Vif cria également : « Je suis désolé, compatriotes. Peut-être que nos actions entraîneront des catastrophes inestimables pour Siland, mais avons-nous déjà subi peu de catastrophes ? Lorsque la nourriture et l’eau étaient gravement insuffisantes, nous, les Silandais, nous sommes unis, préférant mourir de faim plutôt que de prendre la maigre nourriture de nos compatriotes… Je crois que nous pouvons certainement libérer Siland du contrôle de l’Empire. Alors… aidez-nous ! Je vous en prie, tous les compatriotes de Siland, aidez-nous ! »

Après un moment de silence, d’innombrables Silandais levèrent leurs poings et crièrent.

« Tami ! »
« Tami ! »
« Vif ! »
« Vif ! »

Après une ou deux minutes, le Grand Ancien soupira légèrement, puis leva la main. Lorsque la foule se tut, il dit à Vif et Tami : « Peut-être que les troupes de l’Empire arriveront à Vantoris en quelques jours seulement. Si vous avez vraiment pris conscience de la situation, alors… prouvez-le-moi ! » En disant cela, il jeta un regard autour de lui, avec une pointe de nostalgie, et murmura : « Vantoris, cette ville est pleine du destin tragique de nous, les Silandais. Puisque nous avons pris la décision de résister à l’Empire, nous n’avons plus besoin d’elle ! Brûlez-la ! »

« Brûler… Brûler Vantoris ? » Non seulement Tami, mais même Vif était stupéfait.
« Oui ! » Le grand patriarche frappa violemment son bâton et dit d’une voix grave : « Abattre les murs de la ville, brûler les maisons ! Puisque nous avons pris conscience de la situation, il faut aller jusqu’au bout ! Nos ancêtres ont résisté à l’Empire tout en espérant que les forces anti-Vantoris pourraient arrêter ses armées, c’est pourquoi ils ont échoué. C’est une leçon profonde ! En brûlant Vantoris… nous, les Serlandais, n’aurons plus d’issue : soit nous réussissons, nous retrouvons la gloire de nos ancêtres et le sourire de nos enfants ; soit nous échouons, et il n’y aura plus de Serlandais dans ce monde… »
Avec un visage effrayé, Tami regarda instinctivement Vif. Voyant qu’il hochait la tête avec hésitation, elle serra les dents et dit péniblement à la foule autour d’eux : « Brûlez ! »
« Vraiment… il faut vraiment brûler ? »
« Tami ? Le grand patriarche ? »
« Allez-y ! » cria Vif d’une voix grave. Bien qu’il fût lui aussi profondément attristé — Vantoris étant sans aucun doute le foyer le plus chaleureux pour les Serlandais, même s’il ne contenait rien — il obéit.
Essuyant les larmes au coin de ses yeux, une dizaine de Serlandais prirent leur courage à deux mains, se tournèrent et se dirigèrent vers l’horizon. Peu de temps après, des flammes apparurent dans la ville.
Faisant alterner son regard entre Tami et Vif, le grand patriarche tendit soudain son bâton à Vif.
« Le… le grand patriarche ? »
En regardant Vif, incrédule, le grand patriarche dit d’une voix grave : « Tami a raison. Nous sommes trop vieux, trop faibles et trop lâches pour résister à l’Empire. À partir de maintenant, tu seras le chef de nos Serlandais ! Que Serland soit destiné à la gloire ou à la destruction, tant que tu te souviens que tu es un Serlandais, alors tu es son chef ! » Puis, il jeta un coup d’œil à Tami et, avec une pointe de supplication, ajouta : « Tami, tu es notre guerrière la plus forte, mais tu es trop impulsive. Je ne peux pas te confier notre peuple… Cependant, j’espère que tu pourras aider Vif à expier ses crimes ! »
« Oui, grand patriarche ! » Tami hocha la tête et dit sincèrement : « Tant que je serai en vie, je combattrai pour Serland ! »
Silencieusement agenouillé, Vif tendit les mains pour recevoir le bâton du grand patriarche.
« Vif ! »
« Vif ! »
« Vif ! »
Après ces cris, le grand patriarche regarda Vif et dit à voix basse : « Prenez de la nourriture, des armes, et allez vers l’est. Là-bas, il y a des montagnes qui pourront résister aux armées de l’Empire, ainsi que nos compatriotes, qui vous aideront… »
Comme s’il avait compris quelque chose, Vif s’exclama, stupéfait : « Et les anciens ? »

« Nous ? » En se retournant pour regarder les anciens derrière lui, le Grand Ancien sourit, d’un sourire détendu. Peut-être n’avait-il pas souri ainsi depuis longtemps. Il échangea un regard avec les dizaines d’anciens derrière lui, puis, en souriant, leur dit : « Les femmes et les enfants sont l’avenir de nous, les Serlanders. En tout temps, il faut assurer leur sécurité, même au prix de nos vies. Quant à nous… nous sommes trop vieux, nous ne pouvons plus vous aider. Inutile de gaspiller ces précieux aliments pour nous… J’ai déjà discuté avec les autres anciens, et nous sommes d’accord : nous resterons à Vantoris. Le destin tragique des Serlanders s’achèvera avec notre génération ! »
« Grand Ancien ! »
« Grand Ancien ? »
« Partez avec nous ! »
« Nous vous protégerons, vous et les anciens, même au prix de nos vies ! »
Au milieu de cris d’encouragement empreints de stupeur, le Grand Ancien secoua la tête et dit d’un ton léger : « Chaque vie des Serlanders est précieuse, aussi précieuse que la nourriture. Elle ne devrait pas être gaspillée sur des vieillards comme nous… Nous avons vécu ici toute notre vie, nous ne voulons plus partir… » En disant cela, il posa sa main sur l’épaule de Vif et ajouta d’une voix grave : « Vif, souviens-toi de ta mission : diriger notre peuple, les Serlanders ! »
« Oui… je le ferai, Grand Ancien ! »
Une heure plus tard, alors que le soleil commençait à se lever à l’horizon, Vantoris était déjà un océan de flammes. Les flammes impitoyables avaient englouti cette ville qui existait depuis plus de deux cents ans, emportant avec elles les corps des guerriers morts pour obtenir de la nourriture et des armes, ainsi que tous les anciens – pour un Serland sur le point de voir son destin changer, ils étaient devenus un fardeau, et il n’y avait plus de place pour eux dans l’avenir.
Avec des femmes, des enfants, ainsi que de la nourriture et des armes, des dizaines de milliers de Serlanders migrèrent vers l’est – pour se rebeller contre l’Empire, ils devaient rassembler toutes les forces de leur peuple.
À chaque pas, ils se retournaient, portant en eux une douleur indélébile.
« Soupir ! » Sur une petite colline au loin, Vif fixait sa canne, la caressant doucement, même si c’était simplement une canne faite d’un arbre ordinaire. Puis il poussa un long soupir, se tourna vers Jiang Zhe et les autres et dit : « Désolé, petits, de vous faire subir de mauvaises expériences… » En disant cela, il tendit la main et pointa vers le nord : « Suivez ce chemin. À la vitesse d’une charrette, il vous faudra un peu plus d’un jour pour atteindre la frontière de Galik… »

« Merci, mec », dit Allen en jetant un coup d’œil à la longue file au pied de la pente, en léchant ses lèvres avant de regarder Wiff et de dire : « Alors… au revoir ! »
« Attendez », les appela Wiff au moment où les enfants s’apprêtaient à partir. Il sortit des vingt pièces d’or qu’il avait « volées » à Allen de sa poche et dit avec sincérité : « Voici votre argent ! »
« Qu’est-ce que c’est que ça ? » répondit Allen en haussant les épaules et en faisant la moue. « Je l’ai dit, c’était juste un marché ! »
« Vraiment ? » sourit légèrement Wiff, en mettant une pièce d’or dans sa poche avant de tendre le reste à Allen, en disant avec un sourire : « Autrefois, j’ai toujours voulu devenir un marchand intègre et honnête… »
« Hé ! »
En regardant les garçons et les filles devant lui, Wiff soupira légèrement et murmura : « Au revoir. Peut-être que nous nous reverrons un jour. J’espère que nous ne serons pas ennemis, mais même si nous le devenons, vous resterez mes amis, Guinevere Dorby ! » Sur ces mots, il se retourna, fit un signe de la main tout en se dirigeant vers la longue file.
« On dirait qu’il n’est pas fait pour être marchand… » dit Allen avec un sourire amer en regardant les pièces d’or dans sa main. Il leva les yeux vers les nuages noirs dans le ciel et murmura : « Il semble que la guerre ne soit pas aussi intéressante que je le pensais… »
« Allons-y ! » dit Jiang Zhe en jetant un coup d’œil à la file des Célandais avant de se diriger vers la carriole.
Deux jours plus tard, les Célandais de Vantoris attaquèrent les vivres destinés à l’armée de Galic. La nouvelle fut transmise à grande vitesse par les chevaliers gardiens survivants à Sassen, provoquant la colère des nobles de Sassen, y compris le roi de Sassen.
Le roi de Sassen, furieux, envoya immédiatement une lettre magique pour donner des ordres à l’armée des chevaliers royaux encore stationnée à Jacosenb, mais lorsque ces derniers arrivèrent à Vantoris, il ne restait plus que ruines…
De même, la nouvelle parvint aussi à certaines personnes, comme Argus qui se trouvait alors à Galic…
« Quoi ? Les vivres de Galic ont été attaqués par les Célandais ? Ils ont été volés ? »
Lorsque son compagnon, le nécromancien Purl, lui annonça la nouvelle, Argus n’en croyait pas ses oreilles.
« Tu veux dire les Célandais ? Ces Célandais ? Sans nourriture, sans armes ? »
« Oui, tu n’as pas mal entendu », répondit Purl en hochant vigoureusement la tête. « C’était de nuit, l’armée impériale n’était pas sur ses gardes. Tu sais bien que les Célandais n’osent jamais attaquer les vivres de Galic… Ils ont attaqué frénétiquement les chevaliers gardiens de l’empire, au prix de plus de mille vies… »

« Tu veux me dire que les troupes d’escorte de l’Empire ont été ainsi dispersées ? » dit Argus d’un ton moqueur, incrédule.
« En fait… c’est bien ça ! » répondit Poole en haussant les épaules et en secouant la tête. « Même des troupes bien entraînées ne peuvent résister à des milliers de Thérandiens fous, et ce, sans être préparées — après tout, les troupes d’escorte ne sont pas des chevaliers royaux ! »
« Mon Dieu ! » s’exclama Argus en se tenant le front, exaspéré. « Il semble que l’Empire soit proche de sa fin : les Thérandiens ont réussi à attaquer les troupes de Galic… Bon sang, ces maudits Thérandiens osent gâcher mes plans ! »
« Que comptes-tu faire, Argus ? Il n’y aura plus de troupes envoyées à Galic dans un avenir proche, ce qui signifie que ton plan pour te faire passer pour un noble de l’Empire et attaquer le seigneur de Galic est tombé à l’eau… »
« Ces maudits salopards, justement à ce moment-là… » dit Argus en se frottant le front, perplexe. Après avoir réfléchi un instant, il ajouta d’une voix grave : « Laisse tomber, inutile de se mettre en colère pour ces Thérandiens imprudents. Euh… en fait, ce n’est pas si mal. La perte de ces troupes représente un coup dur pour l’Empire. Hé, les Thérandiens vont en voir de toutes les couleurs. Euh, je n’avais pas inclus les Thérandiens dans mes plans, car ils manquaient d’armes et de nourriture, mais ils ont quand même… je les ai sous-estimés. Héhé, c’est plutôt bien : Jacobson est en désarroi, Brownhill aussi. Maintenant, il ne reste plus que Galic. Dès que Galic sera en désordre, toute la région nord-est de l’Empire sera plongée dans les flammes de la guerre. Hmph, ce n’est pas mal non plus… »
« Et alors, que devient le seigneur de Galic ? » demanda Poole en regardant Argus, les sourcils froncés. « Ce vieux fou, Efray O’Gill, a une grande autorité. Tant qu’il est en vie, non seulement les chevaliers royaux des Sassen, mais même Galic n’aura qu’à attendre pour mater les rébellions dans ces régions. N’oublie pas : Efray O’Gill est un type qui donne du fil à retordre même aux barbares ! »
En riant, Argus répondit d’un ton détendu : « Bien sûr, il faut le tuer avant qu’il ne mette fin aux rébellions ! »
« Comment comptes-tu faire ? Si tu ne peux pas te faire passer pour un noble de l’Empire ou te mêler aux chevaliers d’escorte, tu ne pourras jamais semer la discorde entre Galic et les Sassen ! »

« Ce n’est plus nécessaire », dit Argus avec un léger sourire, frottant ses mains d’un air nonchalant. « Si tu ne me l’avais pas dit, je n’aurais jamais cru que les Théraldiens aient réussi à attaquer les salaires des soldats de Galk. Je ne le crois pas, et bien sûr, les soldats de Galk non plus ne le croiront pas. Tu sais, à cause des problèmes de salaires au fil des ans, les soldats de Galk haïssent profondément les nobles sassoniens ; ils penseront certainement que c’est une ruse de leur part… »
« C’est impossible. Même si les nobles sassoniens étaient stupides, ils ne retiendraient pas les salaires de Galk… Bon, d’accord, même si les soldats de Galk et les nobles locaux y croient, qu’en est-il d’Efray OGil ? Lui ne le croira pas. De plus, avec lui présent, même si les soldats de Galk sont en colère, rien de grave ne se produira… »
« Donc », dit Argus en effaçant son sourire, « éliminez-le ! J’ai déjà transmis des ordres à Kars. Dans quelques jours, nos archers divins arriveront à Galk avec l’appel de la Mort, bien sûr, pour ce vieux bougre… »
« Tu comptes assassiner Efray OGil directement ? Tu n’as pas peur que quelqu’un découvre le coup ? »
« Et si on le découvre, qu’importe ? » dit Argus calmement en regardant Poul avec un sourire. « Les salaires, attendus depuis plus d’un demi-année, ont été attaqués ; dans quelques jours, Galk sera rempli de soupçons envers les nobles sassoniens. Tu sais, des spéculations inutiles entraînent souvent toutes sortes de conséquences néfastes. Et si Efray OGil est assassiné à ce moment-là, Galk deviendra un chaos total… »
« Mais quelqu’un va se poser des questions… »
« Ne t’inquiète pas, mon compagnon. Tant que nous annoncerons la mort de ce vieux bougre d’Efray OGil à ceux qui aiment combattre avec des chiens de compagnie, les gens de Galk ne chercheront plus à nous retrouver. Tout le nord-est de l’empire sera plongé dans le chaos… Il faut vraiment remercier ces salopards de Théraldiens ; je n’aime vraiment pas me faire passer pour quelqu’un d’autre… »
« D’accord, d’accord. J’espère que tout se passera bien », dit Poul en regardant autour de lui, agacé. « Pour l’instant, je veux juste savoir : combien de temps devons-nous rester dans cette ville ? L’association magique de Galk nous poursuit sans cesse ; nous n’avons vraiment pas besoin de nous montrer dans les rues… »
« S’il te plaît, attends encore un peu, mon compagnon… »
« Attendre ce loup-garou ? Nous attendons déjà depuis un mois ou deux. Qui sait où il se trouve ? Peut-être qu’il est en train de manger des cadavres quelque part ! »

« Waouh, c’est vraiment dégoûtant ce que tu dis, chère Poole », dit Argus en secouant la tête avec résignation. Il jeta un coup d’œil distrait vers le bout de la rue, puis ses yeux s’illuminèrent et il dit d’un ton moqueur : « Pas nécessairement, Poole. Regarde, voilà ce type qui dévore des cadavres ! » Sur ces mots, il s’avança et salua d’un sourire la personne qui arrivait en face : « Hé, mon gars, ça fait longtemps ! »
L’homme regarda avec perplexité le type vêtu d’une cape noire, puis fronça les sourcils en voyant son visage.
« Tu es… Argus ? »