Chapitre quinze : Haiyang (suite)

Sur les remparts de la ville de Haiyang.
Quelques vétérans du camp de Liu coupèrent avec précision le grand drapeau existant pour en hisser un autre portant le caractère « Liu », ce qui provoqua aussitôt des acclamations parmi la foule.
Cependant, personne n’osait se montrer négligent ; tous demandaient : « Commandant, où attaquer ? »
À quelques centaines de mètres de là, on entendait déjà des coups de feu sporadiques : il était évident que les avant-gardes désireuses de combattre étaient entrées en conflit avec les troupes officielles. Mais ils ne savaient pas s’ils devaient se précipiter pour renforcer leurs positions ou se préparer à repousser une contre-attaque.
Liu Yu était lui aussi perplexe ; après avoir longuement réfléchi, il n’avait toujours pas pris de décision.
C’était la capacité exceptionnelle des troupes officielles vietnamiennes à changer de stratégie qui déconcertait Liu Yu.
Même le plus optimiste n’aurait pas imaginé qu’il y avait des centaines de défenseurs sur les remparts, ainsi que plusieurs canons en bronze, ce qui laissait présager un combat acharné, d’autant plus que les troupes officielles disposaient de renforts.
Pour cela, Liu Yu avait préparé des échelles, des planches, des chars en terre, des barils d’explosifs et divers autres moyens d’assaut. Il avait même sollicité des complices au sein de la société secrète Tiandi Hui. Mais, à sa grande déception, rien de tout cela ne fut utile : ils avaient déjà escaladé les portes de la ville.
Voilà ce qu’on appelle se disperser à la vue du danger.
Ils n’avaient fait tirer que deux salves avec leurs quatre fusils Remington à longue portée, et lorsque les fantassins chargés de l’attaque principale se trouvaient encore à près de cent mètres des portes, il n’y avait plus âme qui vive sur les remparts.
Les centaines de défenseurs, après avoir tiré une dizaine de coups de mousquet, avaient sagement décidé de se retirer. Leur retraite avait immédiatement pris Liu Yu au dépourvu.
Un stratagème de ville vide ? Tout le monde s’arrêta un instant. C’est alors que Ji Xinghui poussa un cri puissant et chargea vers la ville, son baïonnette à la main.
Leur manœuvre fut rapide comme le vent ; nos troupes ne purent les suivre. Sur les remparts, il ne restait que deux cadavres ; pas la moindre trace des troupes officielles vietnamiennes — elles s’étaient vraiment enfuies.
Leur retraite avait clairement désorganisé le camp de Liu Yu. Ji Xinghui, accompagné de une dizaine d’hommes, pénétra dans la ville, tandis que les forces principales de Liu Yu attendaient toujours sur les remparts l’arrivée d’une contre-attaque des troupes officielles.
Les coups de feu au loin restaient sporadiques ; il n’y avait toujours aucun signe de contre-attaque de la part des troupes officielles.
Tout le monde était perplexe, attendant les ordres de Liu Yu.
C’était comme si un poing chargé de plusieurs centaines de kilos était prêt à frapper de plein fouet, mais se heurtait à un tas de coton — bien que, plus tard, lors de la conquête du Vietnam par la France, ce comportement fût tout à fait normal : comment les centaines de soldats vietnamiens auraient-ils pu ne pas fuir face à des ennemis équipés de fusils modernes en nombre supérieur ?
Liu Yu hésitait également : que faire ?
Une fois sur les remparts de Haiyang, il réalisa que cette grande ville, comptant des dizaines de milliers d’habitants et des milliers de défenseurs, était bien plus vaste qu’il ne l’avait imaginé. Avec ses deux cents hommes, il était impossible de contrôler toute la ville.
Que faire ?
« Avançons vers le bruit des coups de feu ! »
Ce n’était pas Liu Yu qui donnait cet ordre, mais Jiang Ningxue, d’ordinaire silencieuse : « Avançons vers le bruit des coups de feu ! »
Tout le monde hésitait encore.
L’avant-garde de Ji Xinghui était déjà en combat avec les troupes officielles.
« Écoutez-moi ! J’obéis à A Yu, suivez-moi ! »
Avant même que Jiang Ningxue n’agisse, Liu Yu était déjà sorti, armé d’un Spencer : « Avançons vers le bruit des coups de feu ! Ningxue, protège les remparts, ne va pas au front ! »
« Écoutez-moi ! J’obéis à A Yu ! »

Tous les soldats trouvèrent soudainement de la motivation ; armés de toutes sortes d’armes à feu, ils suivirent de près Liu Yu.
« En avant, vers le bruit des coups de feu ! »

À la résidence du gouverneur, les mauvaises nouvelles se succédaient sans cesse.
« Le camp de Liu Yu est très nombreux. Nos troupes ne comptent que quatre-vingts hommes sur les remparts de la ville du Sud. L’ennemi compte des milliers d’hommes, ainsi que des centaines de fusils à feu étrangers et des dizaines de canons. Nous ne pouvons pas rivaliser avec eux ; nous avons été vaincus. Veuillez, monsieur le gouverneur, prendre une décision rapide ! »
« Monsieur, l’ennemi attaque avec des centaines d’hommes, accompagnés de quelques fusils à feu étrangers. Nous sommes déjà en combat. »
« Veuillez envoyer des renforts sans tarder. »

Fan Fushu était un lettré de naissance ; un homme de lettres à la tête de l’armée manquait naturellement de décision ferme et de sagesse dans les moments critiques. Il ne parvenait même pas à prendre une décision et se contentait de réprimander ses officiers : « Ne pouvez-vous pas trouver une solution ? »

Ces commandants, qui auraient dû retourner à leurs unités pour mener une contre-attaque, furent décontenancés par les cris du gouverneur et ne purent proposer aucune idée.
Étant des vétérans, ils savaient qu’il semblait peu probable que le camp de Liu Yu compte des milliers d’hommes. Il était évident que les quatre-vingts soldats sur les remparts, voyant l’ennemi si puissant, s’étaient retirés en comprenant qu’ils ne pouvaient pas rivaliser. Mais maintenant, l’ennemi comptait au moins près de mille hommes, voire plus, et possédait en outre des fusils à feu étrangers inconnus de leur part.

À ce moment-là, un seul guerrier prêt à se porter volontaire aurait pu renverser le cours de la bataille, mais tous se livraient à des calculs égoïstes.
Celui qui aurait dû mener la contre-attaque en premier risquait certainement la mort face à plus de mille bandits armés de fusils à feu étrangers. Qui voudrait prendre les devants ?

La ville ne comptait que trois mille deux cents soldats, et en tenant compte des absences, ce nombre était encore inférieur à trois mille. Affronter plus de mille bandits violents ne leur laissait pas beaucoup de chances de victoire.

Pendant qu’ils hésitaient, Ruan Youming intervint à son tour : « Monsieur le gouverneur, les bandits sont trop puissants. Il vaudrait mieux se réfugier dans la grande cathédrale de l’ouest de la ville. »
Il parla avec assurance : « Là-bas, le drapeau tricolore de France est hissé, et il y a des croix pour nous protéger. C’est un lieu sacré et inviolable. Au nom de la France et de Dieu, je vous assure que dès que vous entrerez dans la cathédrale, votre sécurité sera absolument garantie. »

S’il n’avait pas parlé, ce n’aurait pas été grave, mais en disant cela, tous les officiers de la résidence du gouverneur imaginèrent une scène extrêmement tragique, tout en envisageant les nombreux avantages d’un refuge dans la cathédrale.
Cette cathédrale, ornée de croix et du drapeau tricolore, était considérée comme inviolable en temps de guerre : qui oserait défier la France ?
En se réfugiant dans la cathédrale, même les bandits les plus audacieux ne pourraient pas y pénétrer, et leur sécurité serait absolument garantie.

Ruan Youming en profita pour vendre son idée avec enthousiasme : « Messieurs, une fois entrés dans la cathédrale, il suffit de subir le baptême pour devenir des fidèles de notre maître et bénéficier d’une protection absolue… »

Heureusement, Fan Fushu était un homme sensé. Il reprit ses esprits après un moment : « Père Ruan, ne parlons pas de cela pour l’instant. Que faisons-nous maintenant ? »

Alors qu’ils hésitaient encore, quelqu’un annonça : « Monsieur, le vice-commandant Zheng Song a rassemblé deux cents hommes et attaque les bandits ! »
En entendant cela, le gouverneur Fan poussa un soupir de soulagement : enfin, quelqu’un se portait au secours de la situation.
Zheng Song était son bras droit de confiance ; sur le champ de bataille, le gouverneur Fan comptait entièrement sur lui.
Il commandait cent cinquante soldats d’élite, dont la force de combat dépassait de loin celle des autres unités, et était également équipé de quelques fusils à feu étrangers. En réalité, il s’agissait de la garde personnelle de Fan Fushu.

Maintenant qu’il menait ses troupes à l’attaque, le gouverneur Fan parvenait enfin à se calmer. Mais à peine s’était-il apaisé que des coups de feu, aussi intenses que des haricots sautés, se firent entendre. Le cœur du gouverneur Fan s’inquiéta à nouveau.