Chapitre dix-neuvième : Les conséquences (suite)

« Li Yangcai ? » répéta Nguyen Huu Minh ce nom. « Je le connais, c’est un excellent général chinois qui a été commandant de la région militaire de Xunzhou, dans le Guangxi. »
« Historiquement, il n’a jamais eu d’intentions hostiles envers la France. Comme je vous l’ai déjà rapporté, lors de la guerre entre l’armée des Qing et l’armée des Bannières Jaunes, deux Français que nous avions envoyés en tant que messagers furent capturés par les troupes de Li Yangcai. À l’époque, ses subordonnés conseillèrent de les exécuter, mais Li refusa et leur fournit de l’argent de voyage ainsi que des documents officiels, puis envoya des hommes pour les escorter jusqu’à Hanoï. »
« Hmm ! Mais maintenant, il mène des actions hostiles contre le gouvernement vietnamien qui souhaite signer un traité de protection avec nous ; nous devons donc protéger leurs intérêts. »
Nguyen Huu Minh insista : « Je suis d’accord. Cependant, bien que l’armée des Bannières Jaunes ait été vaincue, ces Chinois restent fidèles à notre cause. »
Le consul ne voulait pas pour l’instant aborder le sujet de l’armée des Bannières Jaunes et continua d’expliquer la situation actuelle : « D’après divers rapports, Li Yangcai, furieux que le poste qu’il convoitait depuis longtemps ait été obtenu par un de ses collègues, a vendu ses biens, rassemblé de nombreuses troupes et traversé la frontière. »
« Ses troupes sont équipées de nombreux fusils de style occidental, voire de quelques armes à feu à chargement par la culasse, tandis que les Vietnamiens ne disposent que d’un petit nombre de mousquets. Par conséquent, leur défaite est tout à fait logique ; ils ont déjà subi une lourde défaite lors des combats. »
« Hmm. » Nguyen Huu Minh voulait en savoir plus : « Combien sont-ils ? »
« Selon les sources officielles vietnamiennes, ils seraient sept mille, mais certaines rumeurs affirment que les troupes de Li Yangcai comptent jusqu’à cinquante mille hommes. Quant aux informations officielles reçues par nos émissaires de Pékin, Li Yangcai aurait au moins vingt mille hommes. »
« Le problème encore plus grave, c’est que nous avons des informations concrètes : les autorités vietnamiennes ont enfreint le traité de protection et tentent de demander de l’aide aux Qing. Une armée considérable des Qing est en train de se rassembler, prête à entrer au Vietnam à tout moment ! Cette armée pourrait facilement compter vingt mille hommes. »
« Des chiffres stupéfiants. À votre place, je serais également d’accord pour envoyer des renforts à Hanoï. »
Hanoï est la ville la plus importante du Nord-Vietnam, et les troupes de Li Yangcai, composées de dizaines de milliers d’hommes bien équipés, ne peuvent être mises en œuvre par une seule compagnie pour une tâche aussi difficile. Même avec deux compagnies de marines, le consul de Haiphong estimait que les forces étaient insuffisantes : « J’ai déjà envoyé un télégramme à Hanoï. La compagnie de marines stationnée à Hai Duong peut envoyer immédiatement une demi-compagnie pour les renforcer, et si nécessaire, davantage de troupes pourront être envoyées. »
« Je comprends. Les intérêts de la France passent avant tout. Je suis d’accord pour retarder l’opération de reprise de Hai Duong, mais tant qu’il y a suffisamment de troupes, je conseille de détruire au plus vite ces bandits qui violent les intérêts de la France. »
« Je suis d’accord également. Heureusement, aucun citoyen français n’a péri lors des émeutes, bien que quelques catholiques aient malheureusement été martyrisés. »
Aux yeux du consul, la vie d’un citoyen français valait bien plus que celle d’un Vietnamien. S’il y avait eu un mort parmi les Français, il aurait certainement envoyé des troupes immédiatement, malgré les grands risques. Mais cette fois, il n’y avait que des blessés, ce qui lui permettait de décider de retarder l’intervention.
« Soyez rassuré. En environ dix jours ou deux semaines, nous pourrons rassembler suffisamment de troupes pour résoudre le problème. Le gouverneur général est notre plus ferme soutien. »

« Je suis d’accord avec vous. J’attends de voir la fin de ces bandits ; ils sont vraiment odieux. »
Cependant,Ruan Youming ne parvenait pas à se débarrasser de sa rancœur. Pourquoi fallait-il attendre dix jours ou un mois pour assister à leur chute ? Ils allaient certainement profiter de ce temps pour piller la ville de Haiyang avant de s’enfuir.
Il avait même l’impression que ces bandits avaient compris les limites de la France : ils ne tuaient pas délibérément les missionnaires français, mais visaient uniquement les catholiques vietnamiens. C’est ainsi qu’ils pouvaient occuper impunément la ville de Haiyang.
Mais à cette pensée, il secoua la tête. C’était impossible. Comment pourraient-ils savoir que Li Yangcai s’était révolté et connaître les limites de la France ? Parmi les barbares, il n’existait pas de tels individus.
La ville de Haiyang.
« Li Yangcai ? »
Dès qu’il entendit ce nom, les yeux de Fan Fushu s’illuminèrent.
Quel amiral ? C’était un général en titre, un officier de deuxième rang, pas un amiral.
La dynastie Qing comptait des milliers d’amiraux en titre et des dizaines de milliers de généraux en titre, mais il n’y avait que vingt-trois postes d’amiraux réels, dont cinq occupés en même temps par des gouverneurs généraux. En réalité, il n’y en avait que dix-huit.
Pourtant, Fan Fushu ne se sentait pas du tout heureux. Il connaissait Li Yangcai.
Un grand général de la dynastie Qing, ancien subordonné de Feng Zicai, il avait mené à plusieurs reprises des troupes au Vietnam pour aider à réprimer les rébellions. Il connaissait parfaitement la situation vietnamienne.
Il savait que Li Yangcai était originaire du Guangdong et avait été vice-général de Xunzhou. Avec ces deux titres, s’il criait au combat, des centaines répondraient à son appel. On ne savait pas combien de soldats il pourrait rallier pour se rebeller au Vietnam.
Il décida de confirmer une dernière fois : « Li Yangcai est un général en titre de deuxième rang de la dynastie Qing. Comment pourrait-il commettre une telle trahison ? »
Liu Yu savait que Fan Fushu était tombé dans le piège : « Ce Shiguoyu m’a dit personnellement que les ancêtres de Li Yangcai étaient des empereurs de la dynastie Li de votre pays. Il est venu au Vietnam pour récupérer ses biens ancestraux et servir de rempart à la dynastie Qing pour chasser les Français. »
Fan Fushu sourit radieusement, au point de vouloir considérer Liu Yu comme son père : « Inutile d’être si formel. Mes ancêtres viennent également de la dynastie Tang. Nous sommes du même pays, peut-être même du même village. Ce Li Yangcai n’a offert qu’un titre vide au camp Liu, mais mon grand Vietnam peut apporter des avantages réels à votre armée. »
« Est-ce vrai ? Le prince semble également intéressant… » Liu Yu hésitait encore quant aux avantages et inconvénients.
Fan Fushu était un talent parmi les médiocres, mais ce talent médiocre avait toujours été particulièrement chéri par l’empereur Thieu Duc. De plus, ayant étudié les Classiques depuis son enfance, il considérait la loyauté envers l’empereur comme son premier objectif dans la vie.
En tant que lettré typique, il était incapable de changer la réalité. De plus, en observant le camp Liu, il avait constaté que leurs armes étaient extrêmement sophistiquées : des centaines de fusils à chargement par l’arrière, et probablement plus de mille fusils à chargement par l’avant.
Si de telles forces rejoignaient Li Yangcai, ce serait un désastre.
Non ! Il pensait même à quelque chose de pire qu’un désastre : la chute de la dynastie Nguyễn. Ayant reçu tant de faveurs de l’empereur, comment pouvait-il rester indifférent ?
Il regarda à nouveau ce jeune insouciant. Heureusement, il était encore naïf, ignorant à quel point son rôle était important.
Il avait déjà pris sa décision : « Soyez rassuré. Ce que vous voulez, nous vous le donnerons. Les entrepôts de Haiyang vous sont ouverts ! »
« Choisissez ce que vous voulez ! »

Note : Tous les faits historiques concernant Li Yangcai décrits dans cette section sont basés sur des archives chinoises et françaises. En octobre 1878, il a traversé la frontière sino-vietnamienne dans le but de renverser le règne des Nguyễn et de le remplacer ; l’année suivante, il a été vaincu suite à une action conjointe des deux pays.