Chapitre trente : Rancœur dans le sud (Partie 1)

Tonkin. Près de Bắc Ninh.
Dans le Tonkin, à part Hanoï et Nam Định, le Shanxi et Bắc Ninh comptent parmi les régions les plus prospères. Mais aujourd’hui, elles sont devenues des champs de bataille où s’affrontent plusieurs factions, détruisant les montagnes ; partout flotte l’odeur de la poudre à canon.
Les soldats vietnamiens ont subi de nombreuses défaites sur ce champ de bataille, jusqu’à ce que Zhao Wo, fonctionnaire de la dynastie Qing, amène neuf bataillons de l’armée du Guangxi pour venir en renfort. Liu Yongfu, commandant de l’armée aux drapeaux noirs, a également mobilisé toutes ses forces, ce qui a permis de stabiliser la situation. Cependant, Zhao Wo n’était pas de taille à rivaliser avec le vieux général Li Yangcai en matière de stratégie militaire. Bien qu’il ait remporté deux petites victoires au début, il a ensuite subi une lourde défaite, perdant des centaines de soldats.
Trois cadavres encore sanglants gisaient au sol. Deux négociateurs, terrifiés, criaient : « Li Yangcai, misérable ! As-tu oublié la grâce de l’armée et vingt ans d’amitié entre nous ? »
Une foule entourait un vieil homme d’une soixantaine d’années. Il avait les cheveux coupés et tressés, portait un dragon-robe et des perles de cour, dégageant une aura de puissance. C’était le responsable de ce grand chaos : Li Yangcai, ancien général en titre de la dynastie Qing et ancien vice-général de Xunzhou.
Il jeta un regard à ces deux anciens amis qu’il avait rencontrés lors de ses campagnes dans le sud du Yangtze, puis ricana froidement : « Ne parlez pas de cet homme sans cœur ni loyauté. »
« Le général Feng vous a pourtant formé de ses propres mains. » Ces cinq hommes étaient des négociateurs envoyés par Feng Zicai, tous anciens collègues de Li Yangcai rencontrés lors de ses campagnes dans le sud. Ils pensaient que tout se passerait bien, mais à leur grande surprise, Li Yangcai eut l’intention de les tuer, exécutant les trois premiers avant de ligoter les deux autres.
« As-tu oublié la grâce du grand maréchal ? » Ces deux interlocuteurs ne comprenaient pas pourquoi Li Yangcai s’était révolté au Vietnam. À leurs yeux, il avait déjà atteint le rang de haut fonctionnaire de deuxième classe, presque le sommet pour un militaire professionnel. Pourquoi se rebeller ? « Pourquoi persister dans ton erreur ? »
En entendant cela, Li Yangcai rit amèrement : « La grâce du grand maréchal ? Sa grâce ? »
Il se remémora le passé, au bord des larmes : « Quelle grâce pourrait avoir ce Feng ? Pendant vingt ans, j’ai combattu pour lui, et qu’ai-je gagné ? Lorsqu’on m’a déchu de mes titres, a-t-il au moins pris de mes nouvelles ? »
D’autres pourraient penser qu’un officier de deuxième classe est déjà au sommet de sa carrière, mais sous le système militaire de la dynastie Qing, cela ne vaut rien.
Lorsque Zuo Zongtang a mené des campagnes en Occident, un cas célèbre est survenu : un fonctionnaire de septième classe a tué sans autorisation un général en titre qu’il commandait, car ce dernier était de deuxième classe. Le fonctionnaire de septième classe a tué celui de deuxième classe, et à la fin, il n’a subi aucune conséquence.
Cet exemple montre bien le statut des généraux en titre. Dans la bureaucratie de la dynastie Qing, on dit qu’il y a trop de fils, trop de ânes, trop de fonctionnaires en attente de nomination. Mais ces généraux en titre sont encore plus nombreux et moins respectés.
N’importe quel magistrat ou fonctionnaire en attente de nomination ayant des protections peut traiter un général en titre sans poste réel comme un simple serviteur, le commandant à sa guise. Li Yangcai a lui-même subi d’innombrables paroles méprisantes.
Un officier de deuxième classe, à quoi bon ? Il ne peut même pas obtenir de poste, et doit même se battre pour un poste de simple officier, sans parler des généraux en titre de premier rang.

Il y a trois ans, après de nombreuses difficultés, il avait réussi à obtenir un poste de vice-général à Xunzhou, un poste modeste mais tout de même un emploi. À son grand étonnement, moins d’un an et demi plus tard, on le lui avait pris, sans même qu’il récupère l’argent dépensé pour l’acheter.
Par la suite, M. Li a enduré bien des épreuves, errant entre les provinces du Guangdong et du Guangxi, victime de l’oppression des autorités locales et du mépris des hauts fonctionnaires. Au Guangdong, on lui disait qu’il était originaire de la province du Xi et qu’il devait retourner y exercer ses fonctions ; au Guangxi, on affirmait qu’il venait de la province de l’Est et qu’il devait y rester en attente. C’était vraiment comme être ballotté d’un endroit à l’autre.
Ces hauts fonctionnaires qui détenaient les postes de vice-généraux ou de commandants militaires fixaient toujours des prix élevés : soit ils les donnaient à leurs proches, soit ils ne voulaient que de l’or ou de l’argent. Même en demandant humblement un petit poste de commandant de bataillon, de chef de poste ou de garde personnel, ces fonctionnaires restaient froids et répondaient : « C’est trop humble, monsieur, attendez encore un peu. »
Il avait également sollicité à plusieurs reprises son ancien supérieur, Feng Zicai, mais celui-ci avait répondu sèchement : « Zhao Wo m’a déjà pris neuf commandants de bataillon, il m’a pris une partie de mes forces, comment pourrais-je vous aider ? Vous êtes déjà un haut fonctionnaire de deuxième rang, vous devriez être satisfait. »
Trente ans d’amitié ne lui avaient valu que ces paroles froides. Li Yangcai ne pouvait que se dire : « Feng Tang vieillit facilement, mais Li Guang a du mal à obtenir des titres. »
Il n’aurait jamais imaginé que toute sa bravoure et son intelligence ne serviraient à rien à la fin de sa vie, même pas autant que ceux qui accédaient à des postes grâce à des dons. À part emporter ses os dans son cercueil, il devait aussi laisser une trace bénéfique pour ses descendants.
« Feng Tang accepte que les vieux vieillissent, mais Li Guang a du mal à obtenir des titres. » Trente ans de vie militaire ne lui avaient valu que quelques mèches de cheveux blancs. Li Yangcai n’avait plus peur de rien : « Dites à Feng que s’il veut me faire changer d’avis, qu’il voie le cercueil de mon père ! »
Cette fois, en vendant ses biens pour se rendre au Vietnam, il apprit que son père était décédé. Il emporta donc le cercueil de son père au Vietnam, avec une certaine grandeur d’âme, à la manière de Zuo Zongtang qui emporta son cercueil lors de sa campagne vers l’ouest : « Si Feng veut me faire changer d’avis, il n’a qu’à ressusciter mon père ; il lui suffira de lui donner deux ou trois bols de riz. »
Li Yangcai était également un homme de grande dignité : « Sinon, moi, M. Li, j’ai pris ma décision : je ne retournerai jamais pour être exploité par ces fonctionnaires. »
Sa voix devenait de plus en plus forte : « J’étais venu au Vietnam pour assurer mon avenir et celui de mes frères, et aussi pour récupérer nos biens ancestraux. De plus, je voulais protéger le Grand Qing dans le sud du pays. Hélas, le Grand Qing ne me laisse même pas faire cela, et envoie ses troupes contre moi. C’est une grande haine ! »
Il se souvint alors d’une autre chose : « Le camp de Liuyang à Haiyang a massacré le commandant Shi que j’avais envoyé recruter des soldats, m’a brisé un bras et a ruiné mes projets. C’est aussi une grande haine. »
« … C’est aussi une grande haine. »
Ayant longtemps été officier militaire, il connaissait l’histoire des sept grandes haines qui ont poussé l’empereur fondateur des Qing à se rebeller. Il énuméra ces sept grandes haines, puis s’écria avec colère : « Je n’en laisserai passer aucune ! »
……
Haiyang.
Une compagnie du corps des Marines français, soutenue par un petit bateau de patrouille, a débarqué avec succès et a repris la ville.
Le drapeau tricolore flottait à nouveau sur cette ville, accueilli par les visages un peu rigides des fonctionnaires vietnamiens.
Nguyen Huu Minh tremblait sans cesse. L’église devant lui avait été entièrement détruite par le feu, il ne restait pas le moindre vestige du passé.
Quelques fidèles regardaient avec crainte cette église brûlée, hésitant à la reconstruire. Leur église intérieure avait également été entièrement détruite.
Nguyen Huu Minh était sur le point de s’agenouiller et de pleurer. Il ne pourrait jamais oublier la scène de ce jour-là de toute sa vie !

Ces maudits bandits, cette bande des Liu, ils ont vraiment réussi à s’enfuir ! Ils ont échappé au châtiment du seigneur et de la France. En pensant aux humiliations et aux tourments subis ce jour-là, il hurla de colère : « Camp des Liu, attendez-moi ! Je n’épargnerai aucun d’entre vous ! »
Note : L’affaire du septième rang exécutant un officier de deuxième rang fait référence au cas où le commandant Wu Shimai (officier de septième rang) a condamné à mort l’officier Zhu Deshu (officiel de deuxième rang, en réalité commandant de la garnison de Chuzhou) selon le droit militaire. Il s’agit d’un cas célèbre durant l’expédition de Zuo Zongtang vers l’ouest.