Chapitre trente-sept : Un nouveau visage (première partie)

Début de l’année 1879.
Selon le calendrier lunaire, cette date correspondait encore à la quatrième année de l’ère Guangxu des Qing et à la trente et unième année de l’ère Tự Đức au Vietnam.
C’était le 27 décembre, la fin de l’année approchait, et malgré les effets de la guerre, toute la ville du Shanxi conservait une atmosphère festive.
Récemment, une bonne nouvelle avait encore renforcé cette atmosphère joyeuse ; beaucoup de gens avaient commencé à allumer des pétards, et toute la ville était enveloppée par leur bruit.
Victoire ! Une grande victoire.
Lors d’une bataille décisive survenue peu de temps auparavant, l’armée des Bannières Noires, l’armée des Qing et l’armée vietnamienne s’étaient unies pour vaincre les troupes principales de Li Yangcai.
Il s’agissait d’une bataille majeure impliquant des dizaines de milliers de soldats ; les quatre armées s’étaient affrontées pendant des jours et des nuits. Li Yangcai avait vu plus de vingt de ses camps pris d’assaut successivement et ne pouvait plus résister à l’offensive des forces alliées ; il s’apprêtait à tenter une sortie.
Cette guerre maudite touchait à sa fin.
Ils ignoraient que, bien que Li Yangcai ait subi de lourdes défaites, les combats à grande échelle continueraient encore trois ou quatre mois, et sa défaite totale n’interviendrait que dix mois plus tard. Quoi qu’il en soit, sa défaite finale était désormais inévitable.
Au nord du Shanxi, parmi ceux qui rentraient chez eux pour les fêtes, se trouvait un groupe particulièrement remarquable.
Ce groupe portait des vêtements bleus serrés ; beaucoup étaient pieds nus, mais personne n’osait ignorer ce groupe, en raison de leurs bannières noires à sept étoiles. Plus important encore, parmi ces plus d’une centaine de personnes, quelques-unes étaient équipées de fusils Remington, armes très réputées même au sein du camp de Xiliu, le plus célèbre du Shanxi.
Bien que ces fusils ne soient pas équipés de baïonnettes, les habitants du Shanxi les reconnurent immédiatement. En y regardant de plus près, ils comprirent qu’il s’agissait de l’escorte personnelle de Liu Yongfu de l’armée des Bannières Noires. En examinant encore plus attentivement, ils virent que non seulement les deux assistants personnels de Liu Yongfu faisaient partie de ce groupe, mais aussi plusieurs officiers commandant des camps de l’armée des Bannières Noires.
Liu Yongfu n’était pas très visible au milieu de la foule : de petite taille et de stature moyenne, on ne devinait pas qu’il était le commandant de cette puissante armée du Tonkin du Nord. Cependant, lorsqu’il se tenait au milieu de ses troupes, celles-ci semblaient encore plus vigoureuses.
Voyant que son beau-frère Wu Fengdian semblait mécontent, il s’approcha immédiatement et lui tapota l’épaule : « Fengdian, c’est Shouzhong qui a commis une erreur ! Le Shanxi devrait être ta zone de responsabilité. Il m’a demandé de décider de l’intégration du camp de Xiliu, ce qui était juste, mais céder ma zone de défense au camp de Xiliu, c’était une erreur. »
Wu Fengdian était une personne extrêmement calme. Le commandant du premier camp de l’armée des Bannières Noires répondit simplement : « Yuanting, inutile de me consoler. J’ai agi correctement dans cette affaire. Qui aurait pu imaginer que, au moment où notre armée des Bannières Noires partait en campagne, quelqu’un viendrait se joindre à nous ? Nous l’avons naturellement accueilli avec respect. »
Ses raisons de mécontentement étaient réelles : il avait épousé la sœur de la femme de Liu Yongfu, ce qui faisait de lui l’une des personnes les plus fiables aux yeux de ce dernier. Sa zone de défense, le premier camp, se trouvait toujours dans le Shanxi. Cette fois, il avait suivi Liu Yongfu pour combattre Li Yangcai, mais voilà que, comme un problème surgissait à la maison, un camp de Xiliu s’était installé dans le Shanxi.

Inviter quelqu’un à manger est facile, mais le voir partir l’est moins ; l’armée de la Bannière Noire ne possède qu’un territoire minuscule. Désormais, le camp de Xiliu s’est implanté dans sa zone de défense, ce qui signifie qu’il faudra bientôt ajouter une paire de baguettes de plus pour les repas. Cependant, il ne montra pas beaucoup ces pensées sur son visage et commença plutôt à consoler Liu Yongfu : « Yuanting, c’est toi qui dois faire plus attention. Tu dois penser à l’avenir de notre armée de la Bannière Noire. Ne laisse pas ce Feng te piéger une fois de plus. »

En réalité, Liu Yongfu était plus en colère que quiconque, mais il n’avait nulle part où exprimer cette colère. La raison était simple : lors de cette attaque contre Li Yangcai, l’armée de la Bannière Noire avait donné tout ce qu’elle avait et remporté d’innombrables victoires. Il y a quelques jours, les forces alliées avaient pris plus de vingt camps de Li Yangcai d’un coup, et il semblait qu’ils allaient bientôt récolter les fruits de leurs efforts, mais quelqu’un avait déjà encerclé l’arbre aux pêches.

Huang Zuoyan aimait toujours jouer à ce genre de stratagèmes politiques ; ne pas récompenser ceux qui avaient accompli de grands exploits était devenu monnaie courante. Il maintenait l’armée de la Bannière Noire dans un état où elle ne mourait ni de faim ni de satiété. Mais Liu Yongfu n’aurait jamais imaginé qu’il serait lui aussi piégé par Feng Zicai. Un seul tigre ne peut régner sur deux montagnes ; la capacité de Feng Zicai n’était pas bien supérieure à la sienne. Alors que la défaite de Li Yangcai était imminente, Feng Zicai avait déplacé l’armée de la Bannière Noire vers l’arrière, se réservant lui-même les fruits de la victoire.

Cette fois, ils avaient été trompés, mais heureusement, ils avaient reçu d’avance quinze mille taels d’argent de Huang Zuoyan, suffisants pour subvenir aux besoins de l’armée pendant plusieurs mois. En y pensant, Liu Yongfu se dit que le sud n’était pas un endroit où vivre à long terme. Un haut fonctionnaire de deuxième rang n’était même pas aussi fiable qu’un petit officier sous la dynastie Qing. De son côté, Yang Zhenen, le commandant, avait déjà vengé Wu Fengdian : « Yalou, tu es vraiment trop conciliant. Shouzhong a prêté sa zone de défense au camp de Xiliu, c’est de sa faute. Avec un seul mot de ma part, notre camp de droite fera en sorte que le camp de Xiliu abandonne cette zone. »

Yang Zhenen était considéré comme le plus proche de Wu Fengdian au sein de l’armée de la Bannière Noire. Il était à l’origine un étudiant en arts martiaux sans succès. Quatre ans auparavant, après que Wu Fengdian eut exécuté An Ye, il était rentré dans son village pour recruter des soldats. C’est alors que, sous la direction de Wu Fengdian, Yang Zhenen avait rejoint l’armée de la Bannière Noire. Leur camp de gauche et leur camp de droite étaient très proches l’un de l’autre.

« Comment pourrait-ce être facile ? » répondit un autre commandant, Liu Chengliang, le fils adoptif de Liu Yongfu : « Si le camp de devant ne intervient pas et reste simplement à regarder, comment nos trois camps oseraient-ils affronter trois cents fusils enchaînés ? »

Ces trois camps comptaient chacun environ trois cents hommes, et surtout le camp de droite de Yang Zhenen, le plus faible en termes de puissance de combat, ne possédait même pas un seul fusil à canon arrière, ni même des fusils à canon avant, se contentant de fusils à plumes.

« Pourquoi n’oserions-nous pas ? » s’emporta Yang Zhenen en entendant cela : « Notre camp de droite n’a peut-être pas de fusils à canon avant, mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas battre leur camp de Xiliu. »

Liu Chengliang répliqua : « Le fait que le camp de Xiliu vienne rejoindre notre armée de la Bannière Noire avec trois cents fusils à canon arrière est une bonne chose. Si nous nous asseyons tous pour discuter calmement, nous pourrons certainement trouver une solution. »

Il avait déjà parlé à son père adoptif Liu Yongfu à l’avance. Liu Yongfu devait voir les choses du point de vue de toute l’armée de la Bannière Noire. Le fait que le camp de Xiliu vienne avec trois cents fusils à canon arrière était en effet une excellente nouvelle. Mais la question de savoir comment les intégrer posait un dilemme à Liu Yongfu.

L’armée de la Bannière Noire était trop petite, ne comptant que trois mille hommes et un budget de cinquante mille taels. Elle craignait de ne pas pouvoir accueillir le camp de Xiliu, un groupe bien plus important. Si ce dernier se tournait ailleurs, l’armée de la Bannière Noire ne pourrait que rester les bras croisés.

Yang Zhuo’en continuait de insister pour que justice soit rendue en faveur de Wu Fengdian : « Ne va-t-on donc pas appliquer la logique ? C’est la zone de contrôle de Yalou, comment le camp avancé peut-il agir de sa propre initiative ! D’ailleurs, qu’importe s’ils disposent de trois cents fusils rapides ? J’ai entendu dire que leur commandant n’est qu’un gamin, et que la plupart des soldats sont de nouvelles recrues ; ces derniers mois, ils n’ont fait que s’entraîner à fond, mais il est impossible pour eux de rattraper notre armée de la Bannière Noire ! »
Il cria à Liu Yongfu : « Yuanting, tu dois faire prévaloir la justice pour Yalou ! »
Face à cette affirmation, Liu Yongfu parut mécontent et dit : « À quoi bon parler ainsi ! Même si leur force de combat est faible, ces trois cents fusils compensent amplement ce défaut. Laissons tomber. Nous ne retournerons pas au Shanxi pour l’instant ! »
Liu Chengliang demanda aussitôt : « Où allons-nous ? »
Liu Yongfu répondit à haute voix : « Nous allons au camp de Xiliu, je veux voir de quoi ce camp est vraiment fait. »