Chapitre trente-sept : Un nouveau visage (suite)

Lorsqu’ils entrèrent dans l’ancien camp, ils réalisèrent que c’était là le véritable défi.
Ils n’avaient jamais imaginé que l’on puisse construire autant d’équipements de défense, au point que même en pénétrant dans le camp, ils devaient faire face à des attaques encore plus violentes. En levant ou en baissant les yeux, ils voyaient toutes sortes de bunkers.
Une telle défense ne pouvait être brisée que par un bombardement concentré de dizaines de canons, mais ils ne s’étaient pas rendu compte que Liu Yu avait déjà construit de nombreux abris anti-canons.
Liu Yongfu et les autres ressentirent profondément l’atmosphère militaire intense du camp. Même à l’intérieur de leur propre camp, il y avait de nombreux postes de garde. Ce n’était pas un simple camp, c’était une véritable forteresse miniature.
À l’intérieur de la forteresse, on pouvait voir d’innombrables installations militaires ; tout semblait fonctionner dans un but militaire. De temps en temps, des sentinelles passaient, et même les quelques petites boutiques présentes vendaient des fournitures militaires. Ils virent même un petit atelier de réparation où l’on semblait fabriquer quelque chose avec soin à l’aide de machines.
Yang Zhen’en pensa que ses paroles avaient été excessives : ce gamin du camp de Xiliu était-il donc un fanatique de la guerre ?
Il était déjà le vingt-septième jour de l’année nouvelle, mais ici, en dehors de l’atmosphère meurtrière, on ne voyait aucune trace de festivités.
Heureusement, il vit enfin quelque chose qui le rassura : l’odeur des livres.
En chemin, il vit chaque personne disponible, qu’il s’agisse de personnes âgées de cinquante à soixante ans ou d’enfants de plus de dix ans, tous tenant un livre entre les mains — des textes comme le « Sanzi Jing » ou le « Qianzi Wen », ou d’autres ouvrages populaires. Chacun considérait son livre comme un trésor aussi précieux qu’une arme.
Dès qu’ils avaient du temps libre, ils cherchaient l’occasion de lire. Certains jeunes tenaient à la fois une arme et un livre, débattant entre eux. D’autres, peut-être leurs pères, poussaient avec effort de gros chariots chargés de provisions, tandis que de grands sacs attachés à leur taille étaient également remplis avec soin.
Cette atmosphère de lecture était si forte que Yang Zhen’en ne parvenait pas à imaginer comment une forteresse militarisée pouvait coexister avec un tel esprit d’apprentissage passionné ; il ne comprenait pas.
Cependant, il en ressentit de l’affection. Parmi les troupes de la Bannière Noire, il était le seul à avoir obtenu un titre honorifique : il avait réussi l’examen pour devenir étudiant militaire. Mais il était courant que ces étudiants militaires ne sachent pas lire ; lui-même ne connaissait que quelques centaines de caractères. Ainsi, Yang Zhen’en éprouvait une affection inexplicable pour la lecture.
Il en allait de même pour Liu Yongfu, qui était encore moins lettré que lui, presque aveugle, et devait compter sur ses assistants pour traiter les documents officiels. Ne pas savoir lire était une source de frustration permanente pour lui. Face à ce spectacle étonnant, comment ne pas ressentir de la sympathie ?
Il vit même des personnes âgées à peu près de son âge qui demandaient des explications aux jeunes générations au bord du chemin ; cela le toucha profondément. Il tourna rapidement la tête et demanda à Liu Suiyun, qui marchait en tête : « Où est votre commandant ? »
Liu Suiyun ne mentionna pas que Liu Yu avait emmené une compagnie d’infanterie pour des exercices en plein air ce jour-là. Il se contenta de dire : « Je vais d’abord vous conduire auprès du chef de poste de la sentinelle droite. »
« Le chef de poste ? Est-ce Sima Tai ? »

Liu Yongfu avait au moins entendu parler de Sima Tai, mais Sima Tai ne connaissait pas Liu Yongfu. Lorsqu’ils se rencontrèrent, Sima Tai était dans son bureau excessivement sobre, en train de lire un livre tout en marmonnant. En levant les yeux et voyant Liu Suiyun, il dit : « Parfait ! Aujourd’hui j’ai appris dix nouveaux caractères. Dans trois ou quatre mois, je pourrai moi-même rédiger les documents du poste. Hé ? Qui sont ces personnes ? »
Ses yeux restaient fixés sur le livre, mais par politesse il se leva. Liu Suiyun prit aussitôt la parole pour le présenter : « Ce sont des personnalités envoyées par l’armée de la Bannière Noire pour établir des contacts. »
« Bien ! Prévenez la cuisine de tuer plus de cochons ce soir. »
Le fait qu’il tienne encore le livre en main plut beaucoup à Liu Yongfu. Lui aussi était presque aveugle : dès qu’il s’agissait de traiter des documents officiels, il paniquait, et il devait parfois demander à ses assistants de traduire le style littéraire en langage courant, ou inversement.
Cet homme semblait être dans une situation similaire à la sienne, mais il était déjà presque capable de gérer seul les documents. En voyant son bureau, avec ses étagères bien rangées remplies de livres, Liu Yongfu eut encore plus d’admiration pour lui : « Frère, j’aimerais te poser une question : combien de caractères sais-tu maintenant ? Quel effort as-tu fourni ? »
C’était justement le point de fierté de Sima Tai, qui se mit aussitôt à se vanter. Aux yeux de Liu Yongfu, cela lui parut également louable : « Je n’en sais pas beaucoup. J’ai étudié un peu plus de trois mois, et maintenant je connais un peu plus de mille caractères. »
Ses paroles contenaient inévitablement une part de exagération : il connaissait en réalité déjà deux ou trois cents caractères. Son progrès avait été rapide ces derniers temps, il progressait chaque jour, et il se disait maintenant qu’il en connaissait près de mille.
Ce progrès était dû à sa tendance à se vanter. Au début, il n’était pas très motivé, mais tout le camp avait une atmosphère d’apprentissage, et Liu Yujian avait établi des règles strictes, exigeant de la compagnie d’infanterie qu’elle suive des méthodes structurées. Par conséquent, le poste avait besoin de nombreux documents.
Sima Tai ne voulait pas perdre la face. De plus, Jing Shiyi, avec qui il avait toujours eu des conflits, progressait très vite et se classait parmi les meilleurs du camp, ce qui aiguillonnait son esprit de compétition. Il a ainsi surmonté les premières difficultés et, désormais, il comprenait la plupart des documents échangés au poste sans problème.
Liu Yongfu soupira : « Dommage que je sois constamment en campagne et que je n’aie pas un instant de répit. Sinon, je pourrais aussi apprendre à lire avec toi, frère. »
Sima Tai sourit, son visage rayonnant comme une fleur : « Mon frère se moque de lui-même. Les affaires de notre poste sont également très chargées ; je n’ai trouvé du temps que pour apprendre quelques caractères. »
Plusieurs officiers de l’armée de la Bannière Noire partageaient une situation similaire à celle de Liu Yongfu : issus de milieux pauvres, ils n’avaient pas eu le temps d’apprendre dans leur jeunesse. Une fois célèbres, ils se rendaient compte de leurs limites, ce qui devenait une source de regret toute leur vie. D’un côté, ils ne voulaient pas perdre la face, et de l’autre, ils n’avaient pas le temps.
Sima Tai désigna son étagère un peu vieillotte et dit : « Lorsque j’aurai appris tous les caractères, non seulement ces livres, mais aussi des ouvrages comme l’Histoire des guerres de Napoléon ou l’Histoire du déclin de la Chine, que tient mon commandant, je les lirai tous. »
« Bien ! C’est ambitieux. »
Alors que les deux interlocuteurs discutaient agréablement, un jeune soldat entra depuis l’extérieur et dit à Sima Tai : « Commandant ! Jing Shiyi prétend encore vouloir montrer ses talents cette fois. »
Dans le camp de Xiliu, Sima Tai et Jing Shiyi étaient deux personnes qui entraient en conflit dès qu’elles se rencontraient. En entendant cela, Sima Tai ricana : « Je connais déjà ses petits tours ; il ne réussira à rien de notable. »

Il se retourna pour jeter un coup d’œil à Liu Yongfu et aux autres, avant de dire : « Mon vieux, tu serais intéressé par un petit tour ? »