Chapitre 68 : L’armée de défense (Partie 1)

Une fois les nominations arrêtées, Liu Yu put, le lendemain, mener ses troupes au combat. Il emmena à nouveau Ye Chenglin et Sima Tai avec lui, et confia à Liu Qing la gestion de toutes les affaires de la Banque de la Bannière Noire. Le nouveau directeur, Liu Yu, s’efforça de son mieux et assura à Liu Yu : « Aucun problème ne surviendra. Je connais parfaitement les méthodes de la Banque Orientale de Crédit ; cette fois, je garantirai l’obtention d’un nouveau prêt pour nos besoins d’émission. »
Cependant, ce qui préoccupait le plus Liu Yu, c’était Jiang Ningxue. Elle avait tissé pour lui un vêtement neuf et lui avait donné de nombreux conseils, comme une vieille mère, de peur qu’il ne lui arrive quelque accident.
Pendant le voyage, tout se passa sans incident. Les différentes unités de l’armée de la Bannière Noire furent envoyées et se rassemblèrent dans la région de Gaoping, sous le commandement direct de Liu Yongfu. Mais le commandant en chef de cette campagne n’était ni Liu Yongfu ni Huang Zuoyan, mais plutôt Huang Guilan, commandante de l’armée de défense du Guangxi.
Cette armée de défense du Guangxi était la seule force combative de la province du Sud.
Histoirement, l’armée des soldats verts du Guangxi comptait 24 000 hommes, mais en réalité seulement 14 000, réputés pour se disperser au premier affrontement et être extrêmement faibles. Lors de la révolte du Royaume du Ciel, des troupes de Weining au Guizhou furent envoyées pour renforcer le Guangxi ; face aux sept soldats du Taiping qui contre-attaquèrent courageusement, plus de mille soldats de Weining refusèrent de combattre, abandonnèrent leurs positions et s’enfuirent en désordre. Pourtant, même ces soldats de Weining, si faibles soient-ils, étaient considérés comme ayant une force de combat bien supérieure à celle des soldats locaux du Guangxi.
Par conséquent, il fallut réduire le nombre de soldats verts du Guangxi de plus de dix mille, ne conservant que 12 000 hommes, tandis que la force principale de l’armée Qing du Guangxi devint cette armée de défense recrutée localement.
Cette troupe, issue des unités de guerriers, avait combattu sans relâche depuis le début de la révolte du Royaume du Ciel, et continuait à affronter les restes des armées paysannes entrées au Vietnam, formant à l’origine vingt unités réparties en deux groupes. Aujourd’hui, elle conservait encore douze unités réparties en deux groupes, stationnées dans diverses régions du Vietnam.
C’est pourquoi Liu Yongfu mena d’abord les officiers des différentes unités à Lang Son pour rencontrer cette commandante Huang Guilan. En chemin, il leur ordonna : « Nous devons être conscients de notre place ; nous ne sommes que des gens des montagnes, incapables de rivaliser avec les grands personnages de Chine. Cette commandante Huang est une vétérane de l’armée de Huai ; il faut absolument la respecter. »
Après plusieurs jours de voyage, ils arrivèrent à Qiongshan, où ils aperçurent un grand camp militaire à l’extérieur de la ville. Liu Yongfu indiqua : « C’est le camp central de la commandante Huang, où se trouvent trois unités d’élite. »
De loin, on voyait que le camp était solidement établi. Huang Guilan, originaire de Feidong, avait non seulement combattu à plusieurs reprises aux côtés de l’armée de Huai de Li Hongzhang et Liu Mingchuan contre les troupes du Taiping et des Nian, mais avait également appris de nombreux stratégies militaires occidentales auprès des soldats étrangers de l’armée victorieuse. C’est pourquoi son camp était particulièrement bien organisé, avec plusieurs forteresses polygones.
Quant aux soldats Qing qui allaient et venaient à l’intérieur, ils différaient des soldats vietnamiens que Liu Yu avait vus : ils portaient des coiffes ornées de plumes et des uniformes, et contrôlaient soigneusement les passants. Bien qu’il s’agisse de vétérans aguerris, ils possédaient une certaine force de combat.
En s’approchant, on put voir que leurs uniformes étaient à moitié neufs, et qu’ils portaient diverses armes : certains avaient des fusils à plumes, d’autres des fusils à canon lisse ou rayé, et encore d’autres étaient équipés de plusieurs fusils à arrière-train, tels que des Snider, des Remington ou des Mauser à tir unique, mais en petit nombre.
Ce qui attirait le plus l’attention, c’étaient quelques fusils Mauser entièrement neufs. Ceux qui les tenaient étaient des soldats de grande taille. Wu Fengdian, très expérimenté, déclara : « Ce sont des fusils à neuf coups, les derniers fusils à balles en chaîne ; toute l’armée de défense des deux groupes n’en possède que quelques dizaines. »

Liu Yu reconnut ce type de fusil : c’était le célèbre Mauser Neunzeiger, la version la plus récente du fusil Mauser 1870, dotée d’un chargeur pouvant contenir huit balles.
Ce fusil était extrêmement célèbre ; déjà pendant la guerre de défense nationale, on le considérait comme obsolète, mais il continua d’être utilisé jusqu’avant la fondation de la République. Tout au long de son développement et jusqu’à la fin des campagnes militaires, l’Armée rouge rencontra ce fusil à de nombreuses reprises. Au Guizhou, ils capturèrent des milliers de Mauser Neunzeiger, et il fallut envoyer des gens pour les brûler tous. Plus tard, en affrontant l’armée de Ma, ils capturèrent également des Mauser Neunzeiger ainsi que des Winchester 1873, et on envoya à nouveau des gens pour les brûler entièrement.
Cependant, celui-ci était désormais un fusil à tir continu de dernière génération, ce qui fit saliver secrètement Liu Yongfu et ses hommes : « On dit que cette arme est même meilleure que les Remington. »
Pendant qu’ils parlaient, deux soldats Qing arrivèrent avec leurs fusils pour interroger : « Qui êtes-vous ? »
Liu Yongfu, avec beaucoup de courtoisie, prit la tête du groupe et s’adressa personnellement à eux : « Je suis Liu Yongfu du Vietnam, venu demander des conseils au commandant Huang Guilan sur les affaires militaires. »
Bien qu’il fût, avec Huang Zuoyan, l’un des hommes les plus puissants du Tonkin, en présence des généraux de la dynastie Qing, il se montrait aussi docile qu’un chat, au point que même le roi du Vietnam se présentait humblement comme un prince de deuxième rang de la dynastie Qing, et dans les lettres adressées au gouverneur du Guangxi, il se considérait encore comme un subordonné.
Les deux soldats Qing, sans ménagement, sortirent leurs armes : « Donnez vos portefeuilles ! »
Liu Yongfu était déjà prêt : « Veuillez prévenir le commandant Huang Guilan. »
« Attendez. »
Liu Yu put maintenant observer de près cette armée Qing considérée comme la plus forte du Guangxi. Sa conclusion fut la même que pour leurs uniformes : quatre mots – « à moitié neuf, pas vieux ».
Après avoir été éprouvés par la guerre, ils avaient fait de grands progrès par rapport aux troupes vertes : ils étaient équipés d’armes modernes, leur apparence et leur discipline militaire s’étaient améliorées, ils pouvaient défendre des fortifications, tirer des canons et, occasionnellement, mener des batailles en campagne.
Mais au fond, ce n’était toujours pas une armée moderne ; il s’agissait simplement de mercenaires recrutés. Ils possédaient les Mauser à neuf coups les plus récents, mais aussi les arquebuses les plus anciennes, les mousquets et les canons de siège. Leur moral n’était ni trop mauvais ni trop bon.
Cela correspondait à l’impression de Liu Yu : c’était une troupe de guerriers typique.
Il pensait que, en termes de combativité et d’équipement, ses troupes de Xiliu et d’Uwaa étaient supérieures à cette armée Qing.
Cependant, il savait aussi que l’armée de défense du Guangxi était l’une des plus faibles parmi les troupes de guerriers formées. À cette époque, l’armée du Huai avait déjà largement adopté les armes à chargement par l’arrière, et il existait dans diverses régions des troupes capables de mener plusieurs batailles. Plus important encore, la cour Qing pouvait acquérir des armes plus facilement et à meilleur prix : avec l’argent nécessaire pour acheter un fusil à chargement par l’arrière, on pouvait en acheter trois à Hong Kong. Après le début de la guerre franco-chinoise, la cour Qing avait distribué plus de sept mille fusils à chargement par l’arrière ainsi que plusieurs canons de qualité à l’armée de défense.
Par conséquent, lorsqu’il entra dans le quartier général, il ne fit pas de spectacle, mais il était impossible pour lui de rester discret.
Assis au centre du quartier général se trouvait un officier de plus de quarante ans, qui, bien qu’ayant l’air débauché, était néanmoins perspicace et compétent. À ses côtés se tenaient deux hommes de plus de soixante ans, sans grande vigueur. De chaque côté se trouvaient des gardes personnels. Dès qu’ils virent Liu Yongfu arriver avec ses hommes, ils se levèrent tous ensemble : « Bienvenue, frère Yuanting. »

Le général en chef de ce centre est Huang Guilan. Il est ami de longue date avec le gouverneur de Guangdong et Guangxi, Zhang Shusheng, avec qui il entretient des relations très proches, ce qui lui a permis de commander ces douze bataillons de troupes de défense : « Cette fois, sur ordre de Zhang, nous devons éliminer les bandits dirigés par Lu Zhiping ; c’est pourquoi les troupes de la Bannière Noire ont été spécialement appelées pour participer à cette opération conjointe. »
Il mentionna d’emblée sa relation avec Zhang Shusheng. La plupart des généraux de l’armée de Huai étaient originaires de Hefei, Zhang Shusheng de Feixi, tandis que Huang Guilan venait de Feidong. Bien qu’appartenant à des comtés différents, ils étaient apparentés : « Cette fois, nous devrons compter sur Yuanting. »
En disant cela, il désigna du doigt le vieil homme à sa gauche, vêtu d’un uniforme de fonctionnaire : « Voici Zhao Wo, commandant des troupes de défense de l’aile droite. Vous vous connaissez depuis longtemps ; c’est lui qui coordonnera vos bataillons. »
Comme Huang Guilan, Zhao Wo était également une personnalité très influente dans la province du Guangxi. L’année précédente, le gouverneur du Guangxi, Feng Zicai, l’avait accusé d’avoir usurpé des mérites en faisant capituler des ennemis, mais en raison de ses liens étroits avec Liu Kunyi et Zhang Shusheng, il en était sorti indemne.
Cependant, il n’était pas particulièrement proche de Huang Guilan, car ce dernier appartenait à l’armée de Huai tandis que lui faisait partie de l’armée de Zuo Zongtang. Il y avait toujours une certaine distance entre les troupes de Hunan et celles de Huai. Néanmoins, il dit poliment : « Yuanting, cette fois encore, nous pouvons travailler ensemble. »
Liu Yongfu méprisait secrètement Zhao Wo, car celui-ci était un lettré incapable de commander des troupes. Il occupait maintenant le poste de commandant de troupes de défense en tant que fonctionnaire de haut rang, ce qui semblait incroyable. Mais il savait aussi juger la situation : « Commandant Zhao, veuillez donner vos ordres ; les troupes de la Bannière Noire coopéreront pleinement. »
Bien qu’il méprisât Zhao Wo, ce dernier, à son tour, méprisait ce bandit de Liu Yongfu, mais il prit soin de rester poli : « Très bien ! Très bien ! En travaillant ensemble, nous pourrons maîtriser les bandits de Lu Zhiping en peu de temps. »
Puis il jeta un coup d’œil derrière Liu Yongfu et aperçut Liu Yu : « Qui est ce officier de bataillon ? Je ne l’ai jamais vu auparavant… C’est un jeune héros, n’est-ce pas ? »
Liu Yu fit un pas en avant et s’inclina : « Je suis Liu Yu, de l’unité de Xiliu. »
Jeune et sans queue de cheval, vêtu à la chinoise, il se distinguait nettement dans la foule. Huang Guilan le regarda également : « Il porte des vêtements du Sud… Est-ce un Vietnamien ? »
Alors que Liu Yu s’apprêtait à répondre, le fonctionnaire à la droite de Huang Guilan prit la parole : « Commandant, ce n’est pas nécessairement le cas. D’après ce que je sais, lorsque la dynastie Qing s’est établie, des gens de l’ancienne dynastie se sont réfugiés au Vietnam, où ils sont appelés Mingxiangren. Il est probable que cet officier de l’unité de Liu en fasse partie. »
Il trouva ainsi une issue à Liu Yu, mais parlait avec une telle prétention qu’il se croyait supérieur à Huang Guilan et Zhao Wo, prêt à donner des leçons : « Officier de l’unité de Liu, puisque l’impératrice douairière de la dynastie Qing règne actuellement et que le pays prospère, c’est le moment idéal pour se rétablir. Pourquoi ne pas se raser les cheveux, changer de tenue et retourner dans son pays natal ? Ce serait également une belle chose. »
Liu Yu jeta un regard à cet homme, âgé d’une soixantaine d’années et également fonctionnaire de haut rang, dont il ignorait l’origine. Il demanda aussitôt : « Puis-je connaître votre nom ? »
Le vieil homme, très fier, répondit : « Je m’appelle Xu Yanxu, prénom de courtoisie Xiaoshan, originaire de Linqing, dans le Shandong. »
Zhao Wo ajouta : « Xu connaît très bien le Vietnam ; il y est allé à plusieurs reprises pour étudier les points stratégiques et a écrit des ouvrages tels que “Histoire de la dynastie vietnamienne”. »
Liu Yu soupira intérieurement : « Quelle malchance aujourd’hui ! Je pensais ne voir qu’un général vaincu, mais je tombe sur trois en même temps. »