Chapitre 69 : Engagement (Partie 1)

En apprenant que le camp de Xiliu avait offensé Huang Guilan, Huang Zuo Yan était très satisfait, mais son visage restait impassible : « Yunping, cette fois, il faut bien planifier les choses pour que ces bandits du camp de Liu subissent de lourdes pertes. »
Yunping, d’un air froid, répondit : « Monseigneur le commandant, à mon avis, il faudrait encore parler une fois devant l’officier Zhao. »
Huang Zuo Yan, âgé à peu près comme Zhao Wo et déjà un vieil homme, aux cheveux blancs précoces, dit calmement : « Qu’y a-t-il à ajouter ? Il suffit de les pousser dans le piège de Lu Zhiping ; ils seront alors contraints de se battre jusqu’à la mort. »
Yunping, très rusé, ricana : « N’oubliez pas que le camp de Liu utilise uniquement des armes à chargement par l’arrière. »
Seuls les Français dans tout le Tonkin étaient capables de cela ; l’armée vietnamienne utilisait uniquement des mousquets, et même des troupes de défense, bien qu’elles prétendent utiliser des fusils modernes, ne disposaient que de trois à quatre cents armes à chargement par l’arrière parmi leurs douze bataillons et leurs six mille soldats.
Quant à Lu Zhiping, il possédait de nombreux fusils à chargement par l’avant, mais en termes de puissance de feu, ils ne pouvaient rivaliser avec les deux postes soigneusement organisés par Liu Yu : « Monseigneur le commandant, ces deux postes utilisent tous des armes à chargement par l’arrière, ce qui leur confère une puissance de feu énorme. Bien que Lu Zhiping soit courageux, en conditions normales, il n’est certainement pas leur égal. »
« Les séparer ? »
Huang Zuo Yan avait déjà subi cette défaite ; à l’époque, Yunping avait divisé ses troupes en plusieurs groupes, chacun étant moins efficace. Yunping avait justement cette idée en tête : « Les séparer, les empêcher de se soutenir mutuellement, voire diviser cinq ou six troupes, de sorte que chacune devienne faible. »
« C’est une excellente idée. J’irai parler à l’officier Zhao : le camp de Liu a des intentions troubles, il ne faut pas les laisser ensemble. »
Zhao Wo était entièrement d’accord avec Huang Zuo Yan : « C’est juste. Les camps de Xiliu et de Wuya semblent être des restes des barbares blancs… Au fait, Liu Yu est-il originaire de votre pays, le Vietnam ? »
Huang Zuo Yan, d’habitude imposant, semblait alors un élève obéissant, suivant entièrement les ordres de Zhao Wo : « Non ! Ce homme n’est pas originaire du Vietnam, mais de la dynastie Qing. »
Zhao Wo ricana : « C’est étrange. Malgré l’exemple de Li Yangcai, il ose ignorer cela. »
Il demanda ensuite : « Où se trouve sa zone de défense ? »
Huang Zuo Yan n’osa en dire plus : « Dans la province du Shanxi. »
« La province du Shanxi ? »
Zhao Wo fut alors perplexe : « La province du Shanxi n’est-elle pas loin de Hanoï ? Y a-t-il aussi des soldats français à Hanoï ? »
« Seulement un bataillon, cent dix hommes », ajouta Huang Zuo Yan pour l’aider : « Ce n’est pas un gros problème. »
« C’est plutôt un problème », dit Zhao Wo. « Même s’il dispose de dix bataillons, il est facile à maîtriser. Mais le Shanxi est trop proche de Hanoï ; si les étrangers s’en aperçoivent, ce ne sera pas bon. »
Parmi les fonctionnaires de la dynastie Qing, il était considéré comme quelqu’un de perspicace, sachant que les étrangers étaient difficiles à affronter et qu’en les provoquant, la Grande Impératrice pourrait le punir sévèrement.
« Alors, séparons d’abord ces deux postes et utilisons-les séparément. »
Pendant ce temps, au mont Qiling à Gaoping.
C’était le quartier général de Lu Zhiping, où il était établi depuis plus de dix ans. L’armée Qing avait déjà tenté de le chasser en envoyant de grandes troupes, mais il était rapidement revenu.

Après dix ans d’exploitation, cet endroit est devenu un lieu imprenable, où l’on peut voir toutes sortes de fortifications un peu partout. La région de Gaoping est déjà une zone boisée et montagneuse, peu propice aux déplacements de grandes armées ; la région du mont Qiling est encore plus accidentée et difficile d’accès, avec un terrain extrêmement dangereux. De plus, Lu Zhiping y a construit d’innombrables fortifications, au point que lorsque Zhao Wo est venu attaquer avec ses troupes, il a subi de lourdes pertes. Lu Zhiping lui-même compte parmi les plus perspicaces parmi les restes des rebelles du Guangxi au nord du Vietnam. Il tient entre ses mains une lettre de Liu Yongfu : « Yuan Ting n’est pas loyal. Autrefois, je l’ai beaucoup aidé, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il se retournerait contre nous. » « Qu’avons-nous à craindre de lui ? Nous ne sommes pas des faibles, nous combattrons jusqu’au bout. » Dans le repaire de Lu Zhiping, une dizaine de chefs sont assis par terre, à moitié nus, mangeant de la viande à pleines mains et buvant de l’alcool à grandes gorgées, sans se soucier le moins du monde des troupes gouvernementales venues les attaquer. Ce sont tous des hors-la-loi typiques : ayant assez vécu, ils se sentent prêts à ignorer la vie et la mort. « Zhiping, nous, cinquante frères, nous combattrons en première ligne pour toi. Quoi qu’ils envoient, nous les anéantirons. » Mais Lu Zhiping est très prudent : « Cette fois, l’affrontement n’est pas comme les années précédentes. » « Pourquoi pas ? On peut compter le nombre de soldats. » Lu Zhiping est bien informé : « Cette fois, la dynastie Qing met tout en œuvre pour éliminer ces mille ou deux mille frères. » « Vraiment ? Pas étonnant qu’ils fassent preuve d’une telle détermination, comme contre Li Yangcai. » Lorsque Li Yangcai est entré au Vietnam, il avait reçu une forte aide de la part de Lu Zhiping et des siens, mais plus tard, l’armée Qing a poursuivi Li Yangcai avec une fureur telle que ces hors-la-loi en ont été effrayés. « Pour éliminer Li Yangcai, Zhao Wo et les autres ont donné tout ce qu’ils avaient. Ils n’étaient que une vingtaine de commandants, et après quelques batailles majeures, plus d’un millier d’hommes sont morts. » Ils ont du mal à comprendre l’acharnement de l’armée Qing à combattre Li Yangcai. Il y a bien sûr une raison : qu’un haut fonctionnaire de deuxième rang mène une rébellion au Vietnam, c’est une honte pour la dynastie Qing. Ces hauts fonctionnaires mandchous, y compris Cixi, ont un orgueil extrêmement fragile. D’un côté, ils ne peuvent pas se permettre de provoquer les étrangers, et de l’autre, ils veulent conserver le dernier vestige de leur dignité – cette question de prestige est en fait une question d’identité nationale. Ainsi, dès que Li Yangcai est entré au Vietnam, ils ont tout mis en œuvre pour le poursuivre, même au prix de pertes énormes. Maintenant, ils veulent retrouver leur prestige en remportant une victoire contre Lu Zhiping : « La dynastie Qing prétend que nous pourrions nous allier aux Français, alors elle veut d’abord éliminer moi, Lu Zhiping, avant que les Français ne s’allient à nous. » En disant cela, Lu Zhiping se sent profondément abattu : dans la vie, la chose la plus détestable, c’est de ne pas pouvoir trahir son pays. L’armée de la bannière jaune de Huang Chongying s’est effectivement alliée aux Français pour servir ses intérêts, mais moi, Lu Zhiping, je voudrais trahir mon pays, pourtant les Français ne veulent même pas m’écouter ; quand j’essaie de prendre contact avec eux, ils refusent poliment. Pourtant, la dynastie Qing utilise cet prétexte pour me causer des ennuis. Alors, avec colère, il dit : « Douze bataillons de défense, quatre ou cinq bataillons de l’armée de la bannière noire, des milliers de soldats vietnamiens… Ils mettent tous leurs efforts pour nous causer des problèmes, nous ne pourrons pas tenir. »

Une dizaine de chefs y réfléchirent longuement et finirent par admettre leur impuissance : « Alors, nous devrons ouvrir un chemin sanglant. Zhiping, à qui penses-tu causer des ennuis ? »
Lu Zhiping, lui, était confiant : « J’ai déjà trouvé comment nous frayer un chemin. »
« Où ça ? »
« Dans la région de la vallée noire au sud, c’est une plaine ; nous pourrons descendre des montagnes. De plus, il y a là un nouveau camp, dont la force de combat ne doit pas être très grande. »
« Le camp de qui ? » demandèrent-ils en chœur. « Rassemblons nos fusils et dispersons ces recrues. »
« C’est celui de Lao Ye de Shizhou. Ce type n’est pas très loyal ; dès qu’on lui propose la paix, il vient nous attaquer. »
Dès qu’on parlait de Ye Chenglin, Lu Zhiping secouait la tête.
Il connaissait Ye Chenglin depuis des années, leurs relations étaient bonnes. Lorsque Li Yangcai était entré au Vietnam, lui et Ye Chenglin étaient ses bras droits, s’entraidant constamment. Qui aurait cru que, après Shizhou, ce serait son tour, Lu Zhiping, d’avoir des ennuis ?
« Lao Lin ? Il n’a pas rejoint l’armée de la Bannière Noire ? Mieux vaudrait changer d’endroit. »
« Ye Chenglin est peut-être un peu voyou, mais c’est un combattant redoutable. Autant essayer de sortir par le Vietnam. »
Tous étaient d’accord : même si Ye Chenglin menait des recrues, ce ne serait pas facile. Le Vietnam semblait plutôt être une cible facile.
Mais Lu Zhiping secouait à nouveau la tête : « C’est difficile. Ailleurs, il y a soit des milliers de soldats vietnamiens, soit des camps de l’armée Qing ou de la Bannière Noire. »
Il expliqua la situation en détail : « Moi, Lu Zhiping, on prétend que j’ai commandé des dizaines de milliers d’hommes, mais c’était exagéré. En réalité, seuls ces sept cents hommes m’accompagnent vraiment. »
« Les armées qui nous assiègent totalisent près de vingt mille hommes. Si nous ne provoquons personne, il ne reste que le groupe de Lao Ye, beaucoup plus petit, qui semble plus facile à maîtriser. »
« Combien d’hommes a amenés Ye Chenglin ? »
« Son camp ne compte qu’une centaine d’hommes, et leurs drapeaux sont très neufs. Qu’est-ce que c’était déjà ? »
« Un oiseau noir, un grand oiseau noir. »
« Plus important encore, à part le camp de recrues de Lao Ye, il n’y a que deux unités vietnamiennes dans la région. Nous pourrons facilement les maîtriser. »
Pour Lu Zhiping, les Vietnamiens n’étaient qu’une source d’ennuis : s’ils étaient nombreux, c’était un gros problème ; s’ils étaient peu nombreux, c’était un petit problème, pas vraiment grave.
« Le camp de l’Oiseau Noir ? Quel nom affreux. Lao Ye devient de plus en plus voyou », se plaignirent les chefs, évaluant leurs propres forces : « Ce sont vraiment des recrues ? »
« Au moins cinquante à soixante pour cent sont des recrues. »
« C’est quand même un problème. Lao Ye est un bon combattant », dit l’un des chefs. « Y a-t-il des points faibles ailleurs ? Avec cent vétérans, Lao Ye représente même plus de problèmes que cinq cents soldats vietnamiens. »
Lu Zhiping secoua à nouveau la tête : « Nous n’en avons trouvé aucun. Même là où ils sont un peu plus faibles, ce sont des soldats vietnamiens regroupés, ce qui complique les choses. »
Ces chefs évoquèrent alors d’anciennes histoires sur Ye Chenglin, convaincus qu’il était vraiment redoutable : « Devrions-nous envoyer un messager pour demander à Ye Chenglin de nous laisser un passage ? »
« Lao Ye ne nous a même pas envoyé de message. Le message est déjà assez clair, non ? »
« C’est vraiment un putain de problème. Est-il vraiment dans la vallée noire ? »

Pour ce terrain de Gaoping, ces chefs le connaissaient parfaitement : ils savaient que la région de Heishanggou n’était ni propice à la défense ni à l’attaque, et qu’il était difficile d’y agir en défenseur ou en attaquant. « A-t-il passé toutes ces années à ne rien faire ? Il a vraiment établi son camp au fond du ravin ? »
« Exactement ! Le vieux Ye est aussi un vétéran, comment a-t-il pu se tromper à ce point ? »
Lorsque Lu Zhiping expliqua en détail l’emplacement du camp de Ye Chenglin, les chefs furent plutôt pleins d’espoir : « Le vieux Ye est vraiment stupide, est-ce qu’on peut camper ici ? C’est un endroit mortel. »
« C’est définitivement un endroit mortel. Pensez à la topographie de Heishanggou : même avec plus de cent recrues, ou même mille vétérans, je pourrais les repousser avec deux cents fusils à feu. »
En entendant cela, Lu Zhiping conclut en riant : « Il se cherche lui-même la mort, nous ne pouvons que faire justice à sa place ! »