Chapitre 70 : Victoire rapide

Deux feuilles de saule.
En voyant ce drapeau, Lu Zhiping se sentit un peu étourdi. Il n’était pas un otaku ou une fangirl ignorante des réalités quotidiennes ; il connaissait bien les troupes du nord du pays.
Le camp de Xiliu, réputé pour ses drapeaux noirs et ses armes de pointe, comptait des soldats équipés de fusils à chargement arrière ! Il restait sceptique face à de telles rumeurs, mais il était indéniable que ce camp, né dans le Shanxi, possédait des armes de haute qualité. De nombreuses troupes préféraient l’éviter plutôt que de se battre contre eux.
En y pensant, il comprit que les fusils Remington de l’unité Black Bird de Ye Chenglin devaient être similaires : « Préparez-vous à leur prendre leurs fusils ! »
En réalité, sans qu’on ait besoin de le dire, les subordonnés de Lu Zhiping avaient déjà vu clairement : face à ces deux groupes d’ennemis, on ne pouvait pas dire que tous étaient armés de fusils à chargement arrière, mais la plupart l’étaient. C’étaient néanmoins des soldats aguerris après de nombreuses batailles, et ils ne paniquaient pas : « Canonnons-les ! »
Une dizaine de canons étaient déjà prêts. Ces vieux canons de la guerre de Sécession pouvaient maintenant servir. Même si leurs fusils étaient puissants, comment pourraient-ils rivaliser avec des canons ? Une seule balle explosive abattait une dizaine de personnes.
De plus, leurs fusils à chargement frontal étaient également de qualité, du moins en termes de portée. Quelques-uns avaient déjà ouvert le feu : « Crac ! Crac ! Crac ! »
« Les positions de canon sont prêtes ! » À peine Lu Zhiping eut-il prononcé ces mots que des cris retentirent du côté de l’artillerie.
« J’ai été touché ! Aidez-moi vite ! »
Un artilleur fut atteint par une balle venant de loin ; il roulait sur le sol en criant, tandis que davantage de balles fusaient vers les positions de l’artillerie. En peu de temps, tout le secteur devint un marais de sang.
Encore des balles de fusil Remington. Les positions d’artillerie complètement exposées devinrent alors des cibles idéales pour les tireurs d’élite. Ils pointèrent leurs fusils pour couvrir l’assaut de leurs troupes tout en visant spécifiquement les artilleurs ennemis.
L’artillerie était la principale force de Lu Zhiping, mais il voyait maintenant ses propres artilleurs abattus de manière inexplicable. Après cinq ou six morts et blessés, les survivants ne purent tenir plus longtemps et se retirèrent.
Un tel combat sapait gravement le moral des troupes. Elles ne pouvaient estimer la position des tireurs ennemis qu’à partir des bruits de tir, mais en regardant dans cette direction, on ne voyait que de la fumée blanche.
Un autre artilleur fut touché et tomba. Sans même avoir eu affaire à l’ennemi, leurs troupes subissaient déjà de lourdes pertes. Pire encore, alors qu’un repas avait été préparé, deux groupes d’ennemis arrivaient en même temps. Beaucoup se sentirent inquiets : « Cette bataille risque d’être difficile ! »
Mais ils étaient des vétérans. Malgré le nombre élevé de balles, ils avançaient la tête haute : « Combattons avec acharnement ! »
Cependant, Lu Zhiping vit un autre groupe d’ennemis, de taille similaire aux deux précédents. Mais ces plus de cent soldats étaient bien au-delà de leurs capacités : « Tout donner ! Utilisons toutes nos réserves ! »
Les deux camps avaient déjà engagé le feu. À trois cents mètres, les carabines n’étaient pas très meurtrières, mais les fusils à chargement frontal étaient différents. Après une salve, l’ennemi semblait également subir des pertes, mais les tirs n’étaient pas très précis, car l’ennemi avançait en ligne dispersée.
« On se rapproche ! »

Ils sautèrent à nouveau de plusieurs dizaines de mètres, tandis que leurs troupes occupaient les fortifications, prêtes à lancer une deuxième salve. Lu Zhiping reconnut l’adversaire : « Ils nous sous-estiment vraiment ! »
Après tout, c’était l’une des meilleures unités du Tonkin ; l’adversaire ne disposait que d’une petite force, cinquante à soixante hommes, et voulait s’emparer de leur position défendue par sept cents hommes : « Frappez-les avec force ! »
Les balles volaient de tous côtés ; l’adversaire utilisait principalement quelques Remington pour riposter. Bien que leur puissance de feu fût supérieure, c’est à ce moment-là que l’adversaire ouvrit le feu.
« Crac ! Crac ! Crac ! »
Ce feu intense fit sursauter Lu Zhiping et ses anciens subordonnés. Il n’aurait jamais imaginé que l’adversaire possédât une telle puissance de feu, presque comme une pluie de balles.
À cette distance, les fusils n’avaient presque aucune efficacité meurtrière, mais face à ce déluge de balles, tous les fusils furent tirés sans réfléchir. Lu Zhiping ressentit la plus grande secousse de sa vie : en un instant, l’adversaire avait tiré un nombre incalculable de balles.
Mille balles ? Deux mille ? Il l’ignorait ; il savait seulement que leurs cinq à six cents armes à feu étaient complètement submergées.
L’adversaire, allongé au sol, tirait sans relâche sur leurs troupes, le faisant trembler de peur. Bien que leurs troupes disposent de fortifications rudimentaires, le feu ennemi était si intense que des hommes tombaient sans cesse, tandis que les pertes de l’adversaire restaient faibles.
Des fusils à balles rapides ! Lu Zhiping, connaissant bien les armes des défenseurs, eut cette idée. Il vit que, après avoir tiré une salve, l’adversaire changeait simplement de canon pour continuer à tirer. Il ne pouvait imaginer quand Ye Chenglin avait pu se procurer de telles armes puissantes.
Toute l’unité de Lu Zhiping était sous pression ; ils n’étaient qu’une seule rangée, seulement un dixième des défenseurs, mais seuls un quart des défenseurs pouvaient tirer, les autres n’ayant même plus le courage de lever la tête.
Le feu ennemi était trop violent ; même Lu Zhiping, si expérimenté, ne pouvait imaginer une telle scène.
« Crac ! » Une nouvelle pluie de balles arriva par le flanc, causant encore plus de dégâts que l’ennemi frontal. Leur tir latéral était extrêmement meurtrier : vingt ou trente hommes furent abattus d’un coup. Ce n’est qu’à ce moment-là que Lu Zhiping réalisa que les ennemis des deux côtés étaient déjà en position.
Autour de lui, c’était un océan de sang ; ses anciens subordonnés étaient constamment touchés. On ne savait pas d’où Lu Zhiping tirait autant de fusils à balles rapides ; les balles pleuvaient sans cesse, et leurs troupes étaient complètement submergées, sans même la force de riposter.
Quelqu’un, aux yeux perçants, cria : « Des ennemis arrivent par-derrière ! »
Avant cette phrase, Lu Zhiping avait encore le courage de résister ; en l’entendant, il ne put que crier : « Sortez ! Fuyez ! »
L’adversaire avait tendu un piège pour les faire tomber dans le piège ; Ye Chenglin était vraiment cruel et sans vergogne. Il mena ses quelques fidèles dans une charge désespérée, et ses anciens subordonnés furent eux aussi encouragés : « En avant ! En avant ! »
Pour l’instant, le camp de Xiliu n’avait pas encore formé de cercle de siège ; donc, bien que les fusils à balles aient abattu beaucoup de gens, Lu Zhiping agissait avec une telle rapidité qu’il parvint à faire sortir un grand nombre de ses hommes avant que le cercle ne se referme.
« Un gentilhomme se venge, même après dix ans… »
À peine eut-il prononcé ces mots qu’en regardant ses quelques compagnons, il ne put retenir ses larmes : « Ye Chenglin, je n’en ai pas fini avec toi ! »

Tout a été anéanti : dix ans de travail acharné, dix ans d’efforts accumulés, tout a été détruit par Ye Chenglin. Il a vu de ses propres yeux ses troupes principales tomber dans l’encerclement. Les larmes coulaient sans cesse ; dans son cœur, le regret était immense : « J’aurais dû plutôt m’en remettre aux soldats de la dynastie Qing pour en découdre ! » À l’intérieur de l’encerclement, plusieurs centaines de soldats étaient comme un troupeau de moutons chassés : ils se précipitaient vers l’ouest, mais étaient repoussés par des tirs nourris ; ils tentaient de fuir vers l’est, et de nouveau des tirs les arrêtaient. Finalement, Ye Chenglin cria : « Remettez vos armes et vous serez épargnés ! » Ce troupeau sans courage de résistance s’assit par terre et se mit à pleurer ; certains se prosternaient, la tête entre les mains, au milieu des cadavres, tandis que les troupes du camp de Xiliu les encerclaient : « Faites attention aux cadavres, nettoyez bien le champ de bataille ! » Ye Chenglin cria alors : « Je suis Ye Chenglin du camp des Corbeaux. J’ai une certaine relation avec votre chef Lu. Même s’il n’est pas loyal, moi, je tiens compte des liens d’amitié ! » Traiter quelqu’un de cette façon après l’avoir vaincu, c’était la méthode la plus cruelle qui soit. Les subordonnés de Lu Zhiping furent abattus un par un, alignés, et chassés du champ de bataille. En pleurant, ils disaient : « Maître Ye, c’est notre faute cette fois, épargnez-nous, s’il vous plaît ! » Ye Chenglin n’osa pas prendre de décision et demanda à Liu Yu : « Commandant, qu’en pensez-vous ? » Liu Yu répondit calmement : « Selon les anciennes règles de l’armée de la Bannière Jaune et des troupes de Li Yangcai. » De son côté, Zhang Biao arriva en courant, très excité, pour annoncer une bonne nouvelle : « Commandant, il y a beaucoup de fusils britanniques ! On peut les utiliser pour modifier les fusils Schnider. » Peu de temps après avoir été en contact avec eux, il avait découvert que Lu Zhiping utilisait des fusils à chargement frontal Enfield de 1853. Lu Zhiping possédait plus de deux cents fusils de ce type, et près de deux cents d’entre eux gisaient maintenant abandonnés ou capturés sur le champ de bataille. C’était un homme à la fois grossier et perspicace : « Rangez bien tous ces fusils britanniques et à chargement arrière, pas un ne doit être perdu ! » Pour modifier un fusil Schnider, il fallait d’abord se procurer un fusil Enfield de 1853, puis utiliser des kits de modification. Actuellement, on pouvait fabriquer un fusil Schnider tous les trois jours en moyenne, et on disait que, une fois habiles, on en pouvait fabriquer un en deux jours. Mais le problème, c’est que Liu Yu n’avait pas beaucoup de fusils Enfield de 1853 en stock. Alors qu’il était dans l’urgence, Lu Zhiping arriva avec des renforts : « Commandant ! Nous n’aurons plus jamais de problème de fusils, c’est juste que leur production est trop lente ! » Produire un fusil rapide tous les deux ou trois jours, c’était effectivement lent, mais Liu Yu dit : « Une fois qu’ils seront plus habiles, on pourra en fabriquer un par jour. Quel est le bilan en termes de pertes ? » Après tout, Lu Zhiping commandait une armée de sept cents hommes, avec de nombreux vétérans. Ye Chenglin et Zhang Biao firent rapidement le bilan et annoncèrent : « Au total, dix-neuf hommes sont blessés, cinq sont morts au combat, et deux autres sont portés disparus. » Quant aux pertes de Lu Zhiping, rien que sur le champ de bataille, il y avait plus de cent morts et blessés, et plus de trois cents hommes avaient été capturés. Liu Yu dit à Ye Chenglin et Zhang Biao d’un ton significatif : « Cela représente déjà le nombre de soldats de deux compagnies. » Zhang Biao et Ye Chenglin savaient bien que, selon la pratique habituelle pour traiter les prisonniers de l’armée de la Bannière Jaune et de Li Yangcai, ces plus de trois cents captifs seraient dispersés, les vieux et les faibles renvoyés chez eux, tandis que les meilleurs seraient gardés pour être rééduqués. Liu Yu ajouta : « À ce moment-là, envoyez des gens recruter de nouveaux soldats, et intégrez-les dans vos propres troupes après les avoir entraînés. »

Les prisonniers n’ont pas besoin de solde ni d’uniformes, il suffit de leur fournir de la nourriture. Ye Chenglin avait l’intention de les entraîner sérieusement : « Laissez cela à nous ! »
Enfeierde, qui se trouvait sur le champ de bataille, fut également ramené. Au cours de cette bataille, le camp de Xiliu obtint sept fusils à chargement par la culasse, deux pistolets, ainsi que 167 fusils à chargement frontal d’Enfeierde, plus une trentaine d’autres types de fusils à chargement frontal, plus de 30 carabines, 12 canons à chargement frontal, ainsi que de nombreuses balles et autres butins.
Dix ans de travail acharné de Lu Zhiping aboutissaient là.
En voyant cela, Ye Chenglin se dit que rejoindre le camp de Xiliu avait été une décision extrêmement sage. Lu Zhiping était considéré comme un chef militaire fort au Tonkin, mais aujourd’hui, face à cette bataille, il n’était rien du tout, son armée était complètement désorganisée et prête à s’effondrer au moindre choc.
D’une part, la puissance de feu de leur propre camp était élevée, et les tireurs d’élite avaient immédiatement dominé l’adversaire ; d’autre part, c’était le résultat d’un entraînement régulier et d’une tactique efficace. Ils pouvaient facilement vaincre Lu Zhiping, comme s’ils coupaient du tofu.
De nombreux grands trous avaient été creusés sur le champ de bataille ; sous surveillance, les prisonniers enterraient les cadavres à l’intérieur. Quant aux blessés de leur camp, leur situation était désespérée. Une fois le détachement sanitaire de Liu Yu déployé, il ne put s’occuper que des blessés de son propre camp, sans pouvoir aider les autres, qui durent donc compter sur eux-mêmes dans la nature.
Face à un tel résultat, les prisonniers se considéraient déjà chanceux. À ce moment-là, les blessés de l’adversaire recevaient une balle de plus ; pouvoir se débrouiller seuls était déjà une grande chance. Liu Yu libéra alors plus de trente personnes âgées de cinquante à soixante ans parmi les prisonniers : « Je vous laisse un peu de nourriture, prenez bien soin de ces blessés. »
Quelle grâce ! Ces prisonniers étaient profondément émus. Le camp de Xiliu non seulement ne les battait ni ne les insultait, mais prenait même en charge les cadavres de leur camp, évitant qu’ils soient abandonnés dans la nature. Il renvoyait même sur place une partie des prisonniers pour s’occuper des blessés. Un prisonnier s’exclama alors : « Monseigneur, j’ai des informations importantes à vous communiquer. »
« De quoi s’agit-il ? »
Le prisonnier répondit à haute voix : « Je suis un proche de Lu Zhiping. Profondément ému par votre justice, je souhaite vous révéler l’endroit où Lu Zhiping a caché ses trésors. »
À peine eut-il prononcé ces mots que certains prisonniers le réprimandèrent violemment : « Traître… »
« Misérable ! »
« Traître à sa parole ! »
« Tu as oublié la bienveillance de Lu Zhiping, espèce d’ordure ! »
Ils ne s’attendaient vraiment pas à ce que cet homme trahisse si rapidement, en seulement quelques minutes. Mais il avait encore du cran ; il continua d’un ton sérieux : « Je vous en prie, accordez-moi quelques faveurs. »
« Parle ! »
L’homme parla de manière organisée : « Je vous demande de ne pas abandonner nos blessés dans la nature. Faites tout ce que vous pouvez pour eux. »
Cette demande n’était pas excessive ; les prisonniers acquiescèrent. L’homme ajouta : « J’espère que vous pourrez leur fournir de la nourriture. Pas besoin d’être rassasiés, tant qu’ils ne meurent pas de faim ! »
Liu Yu hocha la tête. D’un geste de la main, Zhang Biao accourut : « Prends deux infirmiers, allez là-bas et sauvez autant de gens que possible. »
Cette fois, le détachement sanitaire envoya deux médecins, huit infirmiers et seize porteurs. De plus, chaque bataillon d’infanterie disposait d’un infirmier à temps partiel qui en envoyait deux, sans affecter trop l’ensemble des opérations.
Plusieurs dizaines de blessés légers furent retrouvés parmi les cadavres. Liu Yu leur laissa quelques médicaments, puis envoya des gens chercher l’endroit où Lu Zhiping aurait caché ses trésors.

Le Vietnam est un endroit très pauvre, et Lu Zhiping ne disposait naturellement pas de beaucoup de réserves. Son lieu de cachette était une petite grotte où il avait stocké les fonds nécessaires pour se relancer. Plus de mille taels d’argent, quelques taels d’or, des dizaines de pièces en argent, plusieurs centaines de pièces de cuivre, une dizaine de barils de poudre noire, plus de vingt fusils à chargement frontal britanniques, ainsi que des munitions. Mais ce qui était le plus précieux, c’étaient les réserves de nourriture : plus de dix mille jin. Avec autant de nourriture, cela économisait une somme considérable à Liu Yu, qui était en expédition ailleurs. Liu Yu traita également avec générosité les prisonniers de Lu Zhiping ; il libéra à nouveau un groupe de prisonniers âgés ou faibles, leur donnant à chacun une pièce en argent pour couvrir leurs frais de voyage. À présent, son armée ne comptait plus que un peu plus de deux cents prisonniers robustes, tous ayant réellement tué et vu du sang. En les libérant, il offrit également à Lu Zhiping des dizaines de kits de premiers secours. Ces kits, fabriqués par le camp de Xiliu, avaient été préparés en quantité de cent vingt pour cette expédition, et il en restait encore beaucoup, la plupart ayant déjà été distribués. Ces kits contenaient des bandages et d’autres équipements médicaux, ainsi que des herbes médicinales simples. Cependant, en pratique, ils s’étaient révélés insuffisants ; même pour des combats ordinaires, ils posaient de gros problèmes, sans parler de grandes batailles contre les Français. Il fallait donc se procurer des médicaments ! Liu Yu en était convaincu. La pénicilline, la plus grande invention de l’histoire de l’humanité, n’avait pas encore été inventée ; ce médicament, appelé en Chine ancienne « penicilline », permettrait de réduire considérablement le taux de mortalité des blessés. La quinine, l’iode… Il devait en préparer davantage. La future guerre sino-française ne serait pas aussi facile que celle-ci ; l’armée française était l’une des meilleures au monde, et des centaines de pertes étaient monnaie courante après une grande bataille. Il fallait économiser ! Rien que d’y penser, Liu Yu se sentait abattu. Il ignorait comment se déroulait l’opération de fraude bancaire menée par Liu, le grand négociant, dans le Shanxi. Il comptait utiliser des francs pour acheter des médicaments, des armes et du matériel militaire… Cependant, il y avait une bonne nouvelle : depuis la conquête de Lu Zhiping, les bannières du camp des Corbeaux retentissaient enfin. Désormais, dès que l’ennemi voyait l’oiseau noir sur les bannières, il ressentait immédiatement un sentiment de malheur. Sans aucun signal supplémentaire, rien qu’en voyant les bannières du camp de Xiliu et du camp des Corbeaux, les gens se taisaient aussitôt, et des volontaires venaient aider à collecter des vivres et à organiser des logements. Cela avait permis de vaincre facilement l’armée puissante de Lu Zhiping ! Lu Zhiping avait dominé Gaoping pendant plus de dix ans et pouvait même faire face calmement aux troupes de défense de la dynastie Qing. Mais maintenant, en un seul jour, il avait été renversé, et on disait que le camp de Xiliu et le camp des Corbeaux n’avaient rencontré aucune résistance. Au début, certains étaient sceptiques, mais après le passage du camp de Xiliu, en voyant leurs uniformes impeccables et leurs armes, tout le monde y crut. Même les troupes de défense de la dynastie Qing n’atteignaient pas ce niveau. De plus, en observant leurs formations, chaque officier savait diriger ses troupes, et même chaque soldat pouvait entraîner les prisonniers avec aisance – c’était tout simplement incroyable. Il faut savoir que, jusqu’à la fin de la dynastie Qing, donner des ordres pendant les exercices restait une tâche très difficile pour les troupes de défense et les armées en formation ; la plupart des officiers ne savaient pas le faire. Lorsque Feng Yuxiang arriva dans les nouvelles armées, il découvrit que la plupart des officiers étaient illettrés, mais chacun savait donner des ordres pendant les exercices – c’était vraiment stupéfiant.

La secousse causée par le camp de Xiliu est à peu près comparable à celle-ci ; face à une force aussi puissante, personne n’ose l’offenser et doit plutôt chercher à se lier d’amitié avec elle. Cependant, ceux qui en tirent le plus de bénéfices ne sont pas le camp de Xiliu, mais plutôt l’Église des Fleurs, qui apparaît comme alliée de ce dernier. L’activité religieuse de cette église dans ces provinces connaît soudainement une forte expansion : il est désormais certain que le nombre de ses fidèles dépassera sept mille d’ici la fin de l’année. Toutefois, l’Église des Fleurs est également très dévouée au camp de Xiliu. Elle sait pertinemment que c’est la puissance du camp de Xiliu qui est la principale raison du succès de son activité religieuse ; c’est pourquoi, où que se rende le camp de Xiliu, il reçoit leur soutien. À présent, Liu Yu reçoit des nouvelles réjouissantes de leur part. « Ils veulent se joindre à nous ? Dites-moi, quelles sont leurs conditions ? » Ce n’est plus l’époque où Zhang Biao ou Cai Yunnan venaient se rallier, ni l’époque de Ye Chenglin ; même en apportant des armes, il faut que Liu Yu soit satisfait.