Chapitre 76 : Hong Kong (Partie 1)

Liu Yu ne fut pas déçu. Il demanda simplement : « Où peut-on acheter un télégraphe à Hong Kong ? »
Cette époque était la période d’or de la deuxième révolution industrielle, marquée par une succession de nouvelles inventions. Si l’on devait identifier le changement le plus important apporté par cette révolution au monde humain, c’était bien l’utilisation de l’électricité.
Sur le plan militaire, les trains et le télégraphe avaient provoqué une révolution militaire. Liu Yu ne pouvait évidemment pas se permettre de disposer de trains permettant un déplacement rapide des troupes, mais il avait les moyens d’utiliser le télégraphe pour obtenir rapidement des informations.
Avec un télégraphe, il pourrait mieux contrôler ses troupes et disposer d’une meilleure connaissance des renseignements. Il savait que c’était un projet colossal : rien que le câblage pourrait atteindre plus de cent kilomètres. Mais quel que soit le coût, il estimait que cela en valait la peine.
Il fallait savoir que, même avec le service express de la dynastie Qing, qui permettait de transmettre des messages en quatre cents kilomètres par jour, il fallait parfois plus d’un mois à Pékin pour être informé de l’évolution des événements aux frontières, et dans certaines régions reculées, ce n’était que trois mois plus tard que Pékin apprenait la situation réelle.
Or, aujourd’hui, il suffisait d’un instant pour connaître les événements majeurs du monde. Bien que l’établissement d’un réseau télégraphique à Beiban fût très limité, Liu Yu estimait avoir besoin d’un tel projet – même au prix d’utiliser les un million de francs de la Banque Hui Li.
Cependant, Desmond avait une opinion différente : « Un télégraphe ? Tu es en retard. Il s’agit de lampes électriques ! »
Des lampes électriques ? Liu Yu n’aurait jamais imaginé que Hong Kong disposait déjà de lampes électriques, et qu’elles étaient même largement répandues : « Le réseau électrique a été mis en place à partir de 1879, et aujourd’hui, des centaines de foyers et d’entreprises à Hong Kong utilisent déjà ces lampes. »
On était en 1881, deux ans après l’invention de la lampe électrique fiable par Edison. Hong Kong et Shanghai avaient tous deux adopté ces lampes dès 1879.
C’était là encore un changement apporté par la révolution industrielle. Dans les époques précédentes, en raison des limites de la communication et de la vitesse des navires, les inventions technologiques les plus avancées de l’Occident arrivaient en Extrême-Orient avec plusieurs années, voire une dizaine d’années de retard. Mais à l’ère de l’électricité, le monde avançait en parallèle, tandis que ces dirigeants féodaux d’Orient restaient enfermés dans leur inertie.
La compagnie de Desmond faisait partie des utilisateurs de lampes électriques à Hong Kong. En apprenant cela, Liu Yu demanda en riant : « S’ils ont déjà des lampes électriques, ils ont sûrement aussi installé des téléphones, n’est-ce pas ? »
Desmond jeta un regard à Liu Yu et cligna des yeux : « Comment sais-tu que je compte installer des téléphones ? Euh… »
Ils réalisèrent presque en même temps : « Le téléphone ! »
Liu Yu demanda aussitôt : « Où puis-je trouver des téléphones ? Il me faut en acheter. »
Il se souvint soudain que, par rapport au télégraphe, la diffusion des téléphones à Xiliuying était une solution plus réalisable et plus pratique.
Il réfléchit intensément : en quelle année le téléphone avait-il été inventé ? Il devait s’agir du téléphone à aimant, n’est-ce pas ? Il devait y avoir un standard téléphonique à aimant ?
Son arrivée à Hong Kong était vraiment au bon moment : le téléphone avait également été inventé en 1879, et cette invention était apparue en même temps à Hong Kong et à Shanghai cette même année.
Toutes ces inventions technologiques avancées étaient accessibles à la bourgeoisie de Hong Kong et de Shanghai, tandis que des ports de troisième catégorie comme Haifang restaient à l’écart des progrès mondiaux.

De l’autre côté, Desmond demandait déjà : « Combien de téléphones à aimant faut-il ? Combien de standardistes ? Et combien de mètres de câbles téléphoniques ? »
Les téléphones de cette époque étaient de vieux modèles à aimant, semblables à ceux utilisés dans un autre univers – leur qualité de communication était instable, et il fallait effectuer des transferts manuels pour plusieurs utilisateurs.
Cependant, à n’importe quelle époque, ces téléphones à aimant restaient l’apanage de l’armée, sans jamais être remplacés. Ces téléphones simples présentaient un avantage considérable : il suffisait de relier deux téléphones par un câble pour communiquer, sans besoin d’opérateur ou d’autres équipements. Même les téléphones portables ou satellites les plus avancés ne pouvaient pas rivaliser avec cela.
En temps de guerre, cette capacité de communication immédiate résistait à toute interférence ou sabotage électronique ; il suffisait de relier deux téléphones à aimant. De plus, les produits fournis par Desmond incluaient des standardistes téléphoniques à aimant.
Dans certaines grandes villes occidentales, des réseaux téléphoniques comptant des centaines d’utilisateurs existaient déjà à cette époque, mais à Hong Kong et à Shanghai, en Orient, un réseau ne comprenait que vingt à trente foyers, utilisant des transferts manuels – c’étaient les produits proposés par Desmond.
Mais cela suffisait : même au niveau d’une compagnie, un réseau de vingt à trente foyers permettait à Liu Yu de contrôler facilement toutes les compagnies d’infanterie.
Avant l’invention du téléphone, un commandant ne pouvait diriger qu’un nombre limité de troupes, en raison de ses capacités naturellement limitées. Grâce à des signaux verbaux, des signaux de drapeau, des pigeons voyageurs ou des messagers, son champ de commandement ne dépassait pas quelques kilomètres.
Napoléon avait combattu vaillamment à Waterloo, mais ses dizaines de milliers de soldats se cachaient à une dizaine de kilomètres de là, sans jamais être envoyés sur le champ de bataille. Il était pourtant le plus grand général avant la deuxième révolution industrielle.
Un réseau téléphonique de campagne temporaire composé de seulement vingt téléphones pouvait augmenter la puissance de combat du camp de Xiliu de trente pour cent au moins. Cette amélioration invisible pouvait provoquer des changements spectaculaires dans les troupes, et le téléphone était plus facile à utiliser que le télégraphe.
Former quelques opérateurs était une tâche relativement simple, mais former des dizaines d’opérateurs experts en code Morse était bien plus difficile. De plus, avec le téléphone, il suffisait de donner des ordres directement, tandis que le télégraphe nécessitait des étapes complexes : traduire les ordres écrits en code Morse, puis le code Morse en ordres écrits.
Comme l’invention de la radio était encore loin, Liu Yu changea immédiatement d’avis : « J’ai besoin de nombreux téléphones, de nombreux standardistes, ainsi que de nombreux kilomètres de câbles téléphoniques. »
Il estima rapidement qu’il fallait un réseau téléphonique comptant une vingtaine de foyers dans la ville du Shanxi, un réseau de commandement de guerre pour environ trente foyers, ainsi que plusieurs petits réseaux de campagne de moins de dix foyers en cas de guerre.
Que ce soit en temps de guerre ou en temps normal, quelques téléphones suffisaient à multiplier l’efficacité. Tout cela nécessitait une grande quantité de câbles téléphoniques, qui étaient des biens consommables tant en temps de guerre qu’en temps normal. Ainsi, autour de la table, Liu Yu et Desmond finalisèrent la commande : cent téléphones, cent mille mètres de câbles, dix standardistes téléphoniques à aimant, un ensemble complet d’accessoires téléphoniques, ainsi que deux téléphones de réserve et dix mille mètres de câbles de réserve.

Cette commande représente la plus grande affaire de téléphones depuis l’ouverture de Hong Kong. Les marchandises ont été directement transférées depuis la firme de Desmond, qui les a fournies à Liu Yu au prix coûtant, ne gagnant que le salaire du travail fourni.
Ce n’est bien sûr pas ce genre d’affaires qui l’intéresse ; il s’intéresse davantage à l’impression de billets de banque avec des imprimantes, car c’est là qu’on peut gagner de l’argent sans cesse à partir de papier vierge : « Une fois cette livraison partie, j’importerai une série de peintures annuelles du Tonkin pour les vendre à Saigon. »
La colonisation française a commencé un peu tard, si bien que la crédibilité du franc en Extrême-Orient est bien inférieure à celle de la livre sterling ou du dollar américain, surtout dans la région du Guangdong, où les gens préfèrent généralement utiliser le dollar de Hong Kong.
À cette époque, le dollar de Hong Kong était déjà la monnaie la plus fiable dans la région du Guangdong. Parmi une émission totale de 3,5 millions, la Banque HSBC en contrôlait presque la moitié. Que ce soit à Macao ou à Guangzhou, les commerçants préféraient utiliser le dollar de Hong Kong.
L’utilisation du franc dans ces régions était comparable à celle du dollar de Hong Kong à Guangzhou en 2008 : il était constamment méprisé. Il ne restait donc apparemment que le Cochinchine comme meilleure option.
C’était une colonie française depuis de nombreuses années ; la monnaie en circulation, à part de petites pièces émises par la Banque Orientale de Commerce et des piastres, était presque entièrement composée de francs. Une circulation de centaines de milliers de francs semblait tout à fait envisageable.
Mais Liu Yu avait une vision plus lointaine. Il dit : « Les peintures annuelles se vendent bien à Saigon, les Chinois de là-bas les aiment beaucoup. Mais j’ai entendu dire que les autochtones d’Afrique aiment aussi utiliser ces peintures pour se protéger des mauvais esprits. »
Les autres ne comprenaient pas bien ce qu’ils disaient ; certains furent sur le point d’éclater de rire sur place. Afrique, peintures annuelles, protection contre les esprits maléfiques… Quel rapport y avait-il ?
Leur connaissance était bien supérieure à celle des fonctionnaires mandchous et han de la Cité interdite ; ils savaient que l’Afrique était peuplée d’autochtones noirs qui n’avaient jamais eu de lien avec la Chine, et qu’ils ne connaissaient même pas les peintures annuelles. Cette affaire serait donc une perte totale.
À sa grande surprise, Desmond hocha la tête : « Hmm… l’Afrique… cet endroit… »
Il hésita un long moment avant de dire : « Cet endroit-là… »
Desmond se gratta les cheveux, puis finit par dire : « Ce n’est pas facile de faire des affaires là-bas, il faut tout recommencer à zéro. »
Il était complètement perdu en Afrique, mais il savait aussi que le potentiel de cette région était plus grand.
« On peut y réfléchir… »
Les Français géraient des colonies depuis de nombreuses années et en avaient acquis beaucoup de riches territoires. Dans ces régions, il existait une différence entre le franc et le franc colonial, mais le franc restait une monnaie légale, sans aucun problème de circulation. Même dans certaines colonies britanniques ou belges, le franc pouvait circuler.
C’était un très bon conseil, mais sa mise en œuvre était difficile. Liu Yu ajouta : « Il y a trop de peintures annuelles en stock en ce moment, on ne peut pas les vendre au Tonkin. Il faut trouver un marché pour elles. Le marché du Cochinchine est trop petit, donc je pense que l’Afrique serait une bonne option. »
« D’ailleurs, on pourrait remplacer vos dividendes par des peintures annuelles. »
Desmond était très hésitant, mais après mûre réflexion, il se dit que ses clients devaient être les autochtones noirs d’Afrique, plus faciles à tromper. De plus, investir deux cent mille francs au Cochinchine était déjà le maximum, tandis qu’en Afrique, investir dix millions de francs ne poserait aucun problème.
« Aucun problème. Préparez-moi plus de francs, je veux charger un navire entier de peintures annuelles pour les envoyer en Afrique. »

Désmond était très déterminé : une cargaison de francs pouvait certainement être échangée contre plusieurs cargaisons d’or, d’argent et d’esclaves en ivoire. Même s’ils ne pouvaient pas être dépensés dans les colonies françaises, ils feraient l’affaire dans les colonies belges, italiennes ou britanniques.
Il se souvint même qu’en Afrique à cette époque, il existait encore de nombreux États indépendants comme l’Éthiopie et le Soudan, qui acceptaient également le franc.
Et ses francs étaient de telle sorte que même les professionnels ne pouvaient pas les distinguer des vrais ; avec une bonne manipulation et en offrant suffisamment de réduction, l’autre partie, même si elle découvrait qu’il s’agissait de fausse monnaie, finirait probablement par les acheter.
Il estima le rapport et décida d’acheter les fournitures à cent quarante pour cent du prix normal. Là, Liu Yu lui fit une suggestion constructive.