Chapitre 99 : Le temple de Bani

Sous la lumière du matin, les officiers et les soldats du régiment de Xiliu observaient avec vigilance l’avant-garde. Liu Yu demandait de temps en temps par téléphone de campagne comment se déroulaient les observations depuis les postes d’observation avancés.
Afin d’éviter d’être repérés par l’ennemi, le régiment de Xiliu se trouvait maintenant à environ deux kilomètres et demi du champ de bataille principal près du pont en papier. Tous les officiers attendaient avec impatience que les coups de feu retentissent.
« Crac ! » Un coup de feu à peine audible, suivi du son de plusieurs téléphones qui sonnaient en même temps : « Le bataillon de droite est engagé dans le combat ! »
« Formez les formations de combat ! Formez les formations de combat ! »
Cinq ans de labeur acharné menaient à ce moment précis. En une minute, les officiers parvinrent à faire avancer les troupes. La compagnie de communication installa immédiatement des lignes téléphoniques de campagne derrière les troupes, tandis que les infirmiers et les équipes de brancardiers étaient prêts à soigner les blessés. À l’arrière, trente mille balles étaient prêtes à compenser les pertes.
« Toute l’armée, en avant vers le temple de Guandi ! »
Le cri furieux du capitaine Santi galvanisa tous les soldats de l’avant-garde. Sans se soucier des éclats d’obus qui volaient partout, ils lancèrent une charge à la baïonnette vers le village de Xia’anjue, avec le soutien de l’artillerie.
Le bataillon de droite subit de lourdes pertes dans le village de Xia’anjue. Sous l’assaut des fusils à chargement par la culasse modèle 1878 de Grass, ils devinrent progressivement incapables de résister. Ce qui les affligeait encore plus, c’était que leur officier de bataillon avait été blessé.
Yang Zhen’en avait été touché aux deux jambes et ne pouvait plus se lever. Quelques soldats fidèles se rassemblèrent autour de lui et dirent : « Commandant, retirons-nous ! »
Un autre obus frappa le village de Xia’anjue. Yang Zhen’en secoua la tête, saisit le pistolet que Liu Yu lui avait donné et cria : « Tenons bon encore cinq minutes ! Le bataillon de tête est déjà arrivé au village de Zhong ! »
L’ennemi devenait de plus en plus nombreux. Ce bataillon de fantassins, le plus vulnérable de l’armée des Bannières Noires, luttait comme s’il affrontait des vagues. Bientôt, quelqu’un cria : « Le sergent He Chengwen est mort au combat ! »
Les pertes des deux camps continuaient d’augmenter. Yang Zhen’en pouvait voir l’ennemi à seulement une dizaine de pas. Il leva son pistolet et tira. Le capitaine Santi vit également clairement un commandant des Bannières Noires diriger ses troupes d’élite pour organiser une résistance désespérée. Il cria : « Éliminez le chef de ces barbares ! »
Les deux camps pouvaient voir distinctement les expressions de l’autre. Ils étaient maintenant à portée de tir de pistolet. Yang Zhen’en cria : « Chiens étrangers, allez mourir ! »
Il tira trois fois de suite, mais une balle impitoyable atteignit son poignet droit. Le sang jaillit. Malgré la douleur, il changea son pistolet en main gauche. Il vit un officier français crier devant lui et appuya violemment sur la gâchette.
« Crac ! »
Il ne savait pas que c’était le capitaine Santi, le commandant de l’avant-garde. Presque en même temps que ce tir, une autre balle atteignit sa poitrine, et il tomba en arrière.
« Officier de bataillon ! »
« Capitaine ! »
Presque en même temps, les deux camps poussèrent des cris de douleur. Deux commandants de première ligne étaient morts en même temps, ce qui rendit les deux camps un peu fous. Mais après cette folie, le bataillon de droite ne put plus tenir.
Ils se retirèrent, portant les corps des morts et les blessés. Même en retraite, ils conservaient une formation relativement intacte.
Seulement, les Français prirent légèrement l’avantage sur le champ de bataille. Derrière le village de Xia’anjue se trouvait le village de Zhong, gardé par le bataillon de tête. Les forces principales françaises lancèrent alors une attaque féroce contre les troupes de Huang Shouzhong.

Li Weiyeh pensait déjà tenir la victoire entre ses mains. Il leva son bâton et ordonna : « L’artillerie, traversez la rivière ! »
Ce n’étaient pas seulement les trois canons de Li Weiyeh qui traversaient, mais aussi les troupes principales. De ce côté de la rivière, il ne restait plus que une quarantaine de fantassins autochtones et quelques blessés gisant au sol en gémissant, formant une position défensive sommaire près du temple de Bani.
« Traversez la rivière ! » L’artillerie fut poussée directement par-dessus les ponts de papier construits pour les canons. Avant même d’avoir atteint le village de Xia’anjue, Huang Shouzhong avait déjà repéré cette cible majeure à l’aide de sa longue-vue : « Remington, Snider, tirez vers les hauteurs près du village de Xia’anjue ! »
L’endroit était bondé de soldats, tous prêts à avancer, mais soudain une pluie de balles intense s’abattit. Le premier bataillon, concentrant une puissante force de feu, ouvrit le feu, tuant et blessant une dizaine de personnes sur-le-champ, y compris le colonel Li Weiyeh lui-même, touché par une balle.
À cet instant, les troupes furent quelque peu désemparées. Le major médecin Wei se porta volontaire pour prendre le commandement, mais Li Weiyeh, dont l’épaule était couverte de sang, leva de force son bâton : « Ce n’est qu’une balle ! Soldats, montrez aux barbares à quel point nous sommes redoutables ! Déployez vos troupes, l’artillerie, montez sur les digues pour soutenir notre attaque ! Français, fidèles de Dieu, suivez-moi ! »
Tous les soldats français, quel que soit leur teint, acclamèrent le courage de Li Weiyeh et le suivirent dans une attaque en règle contre le village central.
Le major médecin Wei, quant à lui, jeta un regard en arrière : de l’autre côté du pont, il n’y avait plus aucune réserve, seulement quelques soldats français et une partie de soldats autochtones. Il suggéra alors : « Près du temple de Bani, nous devrions disposer de troupes suffisantes ! »
« Major ! » Li Weiyeh n’était pas un bon commandant, mais en tant que personne âgée, il appréciait beaucoup ces jeunes gens : « Non, mon maréchal, allez-y ! »
« Envoyez des troupes au temple de Bani. Adjudant, emmenez quelques hommes là-bas, un demi-escadron et vingt fantassins autochtones. Il faut absolument défendre le temple de Bani, c’est notre retraite. »
La main droite de Li Weiyeh n’avait presque plus de force, mais il s’accrochait néanmoins à son bâton avec une volonté incroyable, dirigeant personnellement le combat contre le village central.
Cependant, il subit bientôt des pertes sévères, tout comme l’ensemble des troupes françaises. Ici, c’était le Vietnam.
Des rizières, des digues, et même d’innombrables bambouseraies obstruant la vue, parsemaient cette région. De plus, l’armée aux drapeaux noirs était experte dans l’organisation de positions défensives. Profitant des forêts denses, ils se cachaient le long des routes et tiraient à bout portant sur les Français.
Il faut savoir que le premier bataillon de Zhongcun comptait pas moins de mille soldats, un peu plus que l’ensemble des troupes françaises. Leur combativité et leur puissance de feu étaient bien supérieures à celles du deuxième bataillon. Là-bas, quelques Snider suffisaient déjà à infliger de lourdes pertes aux Français, tandis qu’ici, c’étaient des quantités massives de fusils Remington et Snider.
Ces fusils à chargement par la culasse, tirant des balles métalliques mélangées à des balles en plomb, causaient des pertes mortelles. Le deuxième bataillon, en retraite, continuait de se battre, bombardant les colonnes françaises avec des canons de terre. Parmi les balles en plomb volant dans tous les sens se trouvaient également des balles métalliques mortelles. Pendant ce temps, le premier bataillon de Wu Fengdian contournait l’ennemi par le flanc.

Les troupes françaises firent face à une résistance si acharnée que Li Weiye constata que les deux armées se battaient l’une contre l’autre dans un chaos qu’il avait du mal à maîtriser. Les soldats criaient : « Ils ont beaucoup de mitrailleuses ! »
« Beaucoup de mitrailleuses ! Nous avons besoin d’artillerie, demandez du soutien d’artillerie ! »
« Artillerie ! Au secours ! »
Leurs cris, portés sur de longues distances, parvenaient clairement aux oreilles de Li Weiye : « Artillerie ! Feu à pleine vitesse ! »
Il n’était pas habitué à une guerre aussi brutale. À Nanning, où cinquante mille soldats vietnamiens et quatre-vingt-dix-huit canons avaient été capturés, seuls cinq soldats français avaient été blessés, et la plupart des canons de Nanning étaient fabriqués en France. Alors que devant lui se trouvaient seulement ces barbares.
Dans les villages et les rizières alentour, des soldats étaient tués par des balles sans cesse, et on entendait les gémissements des blessés parmi les siens. Pourtant, le combat ne montrait aucun signe de cessation ; l’ennemi continuait de résister avec acharnement, voire lançait des attaques.
Ce n’était pas la guerre romantique qu’avait imaginée Li Weiye.
« Mon colonel, le capitaine Santi a été tué par balle ! »
« Le capitaine Maishang a été gravement blessé par balle ! »
Partout, des cadavres vêtus d’uniformes bleu foncé et de pantalons rouges, partout des blessés gémissant de douleur.
Son bras lui faisait toujours très mal ; il cria : « Ordrez aux cinq canons automatiques de se préparer… »
Presque au moment où ces mots furent prononcés, le major médecin Wei cria soudain : « L’ennemi ! Ce sont des barbares ! »
Le combat était devenu extrêmement intense. Ce qui se trouvait maintenant près du poste de commandement de Li Weiye, c’était le avant-garde de Wu Fengdian.
« Feu ! »
« Feu ! »
Wu Fengdian contourna par l’aile latérale et découvrit une proie inattendue de grande taille : « Beaucoup d’officiers français, feu ! »
L’ennemi était si évident qu’il repéra immédiatement plusieurs officiers de grade supérieur et subalterne : « Anéantissez-les ! »
Le combat éclata aussitôt, et une violente fusillade s’engagea entre les deux camps. À chaque instant, des hommes tombaient sous les balles. À cet instant, Li Weiye assuma les responsabilités d’un commandant d’infanterie : « Balles de plomb ! Balles de plomb ! »
L’artillerie tira presque immédiatement deux salves de balles de plomb, mais elles ne servirent qu’à couvrir la retraite du poste de commandement, qui perdit presque la moitié de ses hommes.
« Mon maréchal ! » Le commandant du bataillon Wei, deuxième commandant, avait été tué par balle dès le début du combat ; son corps était maintenant froid : « J’ai besoin que vous conquériez les villes du Shanxi et de Beining ! »
Mais le major Wei était déjà incapable de répondre à Li Weiye. Devant lui, la situation devenait encore plus chaotique : ses six à sept cents hommes furent attaqués en même temps par trois bataillons de l’armée des Bannières Noires, en particulier la compagnie d’assaut chargée de prendre Nakamura. Non seulement ils ne réussirent pas à s’emparer de Nakamura, mais ils furent même encerclés.
« Capitaine Maroll ! Ordonnez à la compagnie d’assaut Victory de se retirer, nous organiserons une nouvelle attaque. »
Le capitaine Maroll, assistant du commandant, conservait une lucidité remarquable : « Très bien ! J’ordonne immédiatement la retraite de la compagnie d’assaut. Je propose de placer des canons Hotchkiss sur le barrage à l’est du pont pour couvrir la retraite ! »
« Parfait, c’est à vous ! »
Le capitaine Maroll se mit aussitôt en action : « Capitaine Duboc, organisez immédiatement la retraite de la compagnie d’assaut, je vais m’occuper des canons Hotchkiss. »

Contrairement à Li Weiyeh, l’assistant du commandant était un véritable professionnel militaire. En à peine une minute, il parvint à rassembler un capitaine, quelques soldats français et plus de vingt fantassins autochtones pour former la première vague d’attaque. Cependant, il se heurta à des problèmes encore plus graves : « Adjudant-artilleur ! Adjudant-artilleur ! » Lors de l’attaque précédente, l’adjudant-artilleur avait disparu, et les fantassins autochtones ne connaissaient pas du tout le fonctionnement des canons automatiques ; ils ne pouvaient que les pousser en avant. Les canons les plus puissants des Français devinrent ainsi un fardeau, et le chaos régnait partout. Le capitaine Marol ressentit une profonde impuissance. La défaite semblait inévitable, mais chaque soldat français savait reconstituer ses troupes pour remporter une nouvelle victoire — le capitaine Marol en prit pleinement conscience l’instant d’après. Sans même consulter Li Weiyeh, il prit sa décision : « La déroute est inévitable, ordonnez aux messagers de monter à cheval pour faire venir les troupes de réserve ! » Il jeta un coup d’œil en arrière et ordonna à haute voix : « Jetez les canons Hatzakis ! » « En avant, mes troupes ! Tous les officiers et soldats français obéiront à mes ordres. Objectif : le temple de Bani ! » Un lieutenant français demanda : « Cela nécessite l’autorisation du colonel Li Weiyeh ! » L’instant d’après, Marol avait déjà sorti son pistolet, le doigt sur la gâchette, pointé vers la tête du lieutenant : « Lieutenant, c’est ma propre autorisation ! » « J’obéis aux ordres ! » Les troupes commençaient déjà à se retirer spontanément. Le capitaine Marol ordonna de faire feu avec les canons Hatzakis pour traverser directement le pont en papier. Il vit alors la scène derrière lui : un chaos total. Il n’avait jamais vu un tel désordre, il n’en avait lu que dans les livres, lors de la retraite de Sa Majesté Napoléon en Russie. Les trois bataillons d’infanterie de l’armée aux drapeaux noirs, presque deux fois plus nombreux que les Français, étaient équipés de nombreux fusils à tir rapide avancés. Leur feu était si intense que de nombreux soldats crièrent : « L’ennemi a beaucoup de mitrailleuses, demandons du soutien d’artillerie ! » En réalité, il n’y avait pas une seule mitrailleuse, mais une telle puissance de feu empêchait les Français d’avancer d’un pouce ; ils commencèrent même à passer à l’offensive. Ils étaient tous pleins de courage, leur moral était élevé, chacun combattait comme dix, attaquant depuis différentes directions. De plus, l’organisation des troupes françaises était désormais chaotique : les artilleurs étaient séparés de leurs canons, les fantassins se cachaient de part et d’autre de la route pour résister ou abandonnaient simplement leurs blessés graves pour se retirer. Il vit même une scène étrange : Li Weiyeh et quelques officiers poussaient eux-mêmes un canon de 65 mm en retraite, tandis que le pont en papier était bondé, rendant toute retraite presque impossible. À cet instant, le capitaine Marol prit une décision lucide : « Tout le monde, baïonnette au canon ! Traversez le pont en papier et tuez-les tous ! Objectif : le temple de Bani ! » Des dizaines de soldats français, armés de baïonnettes brillantes, chargèrent avec une férocité redoutable tous ceux qui osaient se dresser sur leur chemin. Ce n’est qu’une fois le pont en papier traversé et atteint l’autre rive que l’assistant du commandant put enfin souffler. L’autre rive était toujours enveloppée de fumée de poudre, mais ce n’était pas son problème. Ce qu’il devait faire, c’était prendre le contrôle du temple de Bani, où se trouvaient déjà cent défenseurs. En prenant ce point, bien que la retraite des Français subisse des pertes, la majeure partie de leurs forces pourrait être préservée.

Les combats de l’autre côté du pont en papier s’intensifiaient, les coups de feu devenant de plus en plus violents. Le capitaine Marol ordonna alors : « Infanterie, continuez à avancer avec moi vers le temple de Bani. »
De son côté, Wu Fengdian était également anxieux. Ses troupes étaient engagées dans un combat acharné avec les Français, et même si l’armée française, relativement désorganisée, possédait une force de combat considérable.
À cette époque, l’armée française, après les bouleversements de la guerre franco-prussienne, comptait parmi les meilleures infanteries du monde. Elle pouvait être dispersée, mais une fois dispersée, elle se regroupait rapidement pour reprendre le combat ; ce n’est qu’après de nombreuses défaites que son moral s’effondrait.
Les trois bataillons chargés de contenir l’offensive française résistaient relativement facilement, mais lorsqu’ils lançaient eux-mêmes une attaque, bien que courageux, ils trouvaient chaque pas de plus en plus difficile.
Du côté du pont, il y avait au moins cinq cents soldats français, parmi lesquels de nombreux fantassins autochtones, mais tous se montraient exceptionnels. Ils lançaient des contre-attaques encore et encore, et Li Weiyeh avait même pris le contrôle du bataillon de débarquement qui s’était retiré de Nakamura, lançant immédiatement un bombardement contre l’armée aux drapeaux noirs qui les poursuivait.
Huang Shouzhong jeta un regard anxieux vers le pont en papier à travers sa lunette : les Français se retiraient sans cesse de ce grand pont. Certains jetaient leurs bottes dans les rizières, mais ils gardaient leurs fusils, ce qui posait un sérieux problème.
« Quand le bataillon de Xiliu arrivera-t-il au temple de Guandi ? » demanda-t-il, de plus en plus inquiet.
Un si gros morceau de proie, s’il ne pouvait pas être entièrement dévoré, le rendrait vraiment mécontent. « Depuis combien de minutes a-t-il commencé à avancer ? »
« Environ vingt-six minutes. Xiliu devrait arriver au temple de Guandi d’un instant à l’autre ! »
Huang Shouzhong serra les poings : « Il faut absolument y arriver, il faut anéantir tous ces étrangers. »
Il savait pertinemment que, dès qu’ils prendraient le temple de Guandi et contrôleraient le pont en papier, ils pourraient encercler l’ennemi et anéantir complètement cette armée française si arrogante.
Le capitaine Marol en était également conscient. Il pressa son infanterie d’accélérer le pas : « Vers le temple de Bani ! Établissez une ligne de défense là-bas ! »
Il ne laissa que une dizaine de soldats autochtones sur le remblai pour former une ligne de défense rudimentaire, tandis qu’il menait ses soldats français armés de baïonnettes vers le temple de Bani.
Le temple de Bani n’était qu’à cent mètres du pont en papier ; il suffisait de demi-minute pour y arriver et permettre au reste des troupes de se retirer complètement.
Mais le sourire de Marol ne dura même pas une seconde. Il entendit des coups de feu en direction du temple de Bani, puis aperçut au loin un drapeau de guerre qui s’élevait.
Sur ce drapeau se trouvait un oiseau noir étrange, deux feuilles de saule, ainsi que quelques caractères chinois inconnus. Cet oiseau noir était un corbeau – l’oiseau du mensonge.
À cet instant, le cœur du capitaine Marol se serra involontairement : ce drapeau noir annonçait de mauvaises nouvelles.
Ceux qui arrivèrent en premier au temple de Bani ne furent ni le bataillon de Xiliu ni le bataillon de Hanhai, mais plutôt l’avant-garde du bataillon des Corbeaux de Ye Chenglin.
Ce vieux officier, qui avait servi pendant vingt ans dans les différentes régions et était considéré dans l’armée aux drapeaux jaunes comme le bras droit de Huang Chongying, bien qu’il ne suive parfois pas l’évolution des temps, était une véritable richesse ; parfois, Ye Chenglin était même plus sage que le bataillon de Xiliu.
Il avait répété à plusieurs reprises comment attaquer le temple de Guandi le plus rapidement possible. Il avait une confiance absolue dans l’évaluation de Liu Yu et avait même inspecté personnellement les environs du temple de Guandi à six reprises.

Ainsi, pour une distance linéaire de deux mille cinq cents mètres, une marche réelle de plus de trois mille deux cents mètres fut accomplie en vingt-quatre minutes seulement par la compagnie d’avant-garde qu’il menait ; c’était un modèle de marche exemplaire, comme on le trouve dans les manuels.
Toute la compagnie était pleine d’enthousiasme et en bonne condition physique ; dès que Ye Chenglin aperçut le temple de Guandi et les petites collines avoisinantes, il ordonna immédiatement : « Compagnie d’avant-garde ! Attaquez ! »
Toute la troupe avança en ligne dispersée, en utilisant le terrain et les obstacles, sans ouvrir le feu. Un peu en retrait, deux mortiers de 60 mm se mirent aussitôt en position de tir.
Seuls deux tireurs d’élite ouvrirent le feu ; ils pointèrent rapidement leurs armes et cherchèrent des cibles valables sur le temple de Guandi et les petites collines.
« Crac ! » Un soldat indigène devint la première victime de ce combat : il fut abattu d’une balle en plein crâne.
Puis ce fut le feu intense des défenseurs. Les troupes postées au temple de Guandi et sur les petites collines comptaient environ vingt soldats français et soixante soldats indigènes, dont la plupart étaient des soldats indigènes annamites de très haute qualité. Mais face à un adversaire presque deux fois plus nombreux, ils ouvrirent immédiatement le feu.
« Boum ! » Le premier obus du mortier de 60 mm fut tiré ; il provoqua encore plus de choc que les tireurs d’élite. Les deux obus atteignirent presque en même temps une position de fantassins presque entièrement exposée, et d’innombrables éclats plongèrent le petit groupe de soldats indigènes dans un bain de sang.
Les mortiers de 60 mm ne cessèrent presque pas de tirer. Bien que leur cadence de tir ne puisse rivaliser avec celle des mortiers modernes et que leur précision fût médiocre, ces canons pouvaient tirer sans interruption ; en une minute, ils lançaient facilement six obus, transformant toute la position en un véritable mur de balles.
La compagnie d’avant-garde du Bataillon des Corbeaux commença également à tirer, cette fois avec des fusils Remington. Bien que leur nombre fût limité, le tir d’artillerie causa de lourdes pertes parmi les défenseurs.
Les défenseurs tiraient eux aussi avec acharnement, mais ils craignaient ces canons terrifiants, dont le sifflement strident faisait monter l’angoisse dans le cœur de tous.
Contrairement aux canons ordinaires utilisant de la poudre noire ou de la poudre brune, les mortiers de 60 mm n’avaient pas besoin d’être rechargés, étaient légers et agiles. De plus, des positions d’artillerie simplifiées avaient été préalablement établies, rendant les fusils de l’ennemi incapables de les contrer.
Ces mortiers utilisaient des obus remplis de poudre à coton et d’acide picrique, dotés d’une puissance étonnante. Une seule explosion suffisait pour infliger de lourdes pertes aux défenseurs. Mais ce qui provoqua la panique totale chez eux, ce fut le feu massif lancé soudainement par le Bataillon de Xiliu.
En utilisant le terrain, ils avaient avancé jusqu’à cent mètres à l’extérieur de la position du temple de Guandi. Bien qu’ils aient subi vingt à trente pertes, celles des défenseurs étaient encore bien plus élevées. Et comme prévu, Ye Chenglin avait donné l’ordre : « Tirez ! »
À ce moment-là, Spencer lança des tirs en rafale ordonnés : « Crac ! Crac ! Crac ! … » En seulement une dizaine de secondes, le Bataillon de Xiliu tira cinq à six cents balles et quatre obus de mortier. La pluie dense de balles ne laissa aucun espace de survie aux soldats ennemis, causant des pertes énormes.
Plus de la moitié des défenseurs du temple de Bani furent tués ou blessés, et plusieurs officiers français furent tués ou grièvement blessés. De leur côté, les assaillants changeaient rapidement leurs canons : « Bataillon des Corbeaux, prenez le temple de Guandi ! Ordrez aux positions de mortiers de se déplacer pour préparer le bombardement du pont en papier ! »

Et les défenseurs faisaient également preuve d’une dernière résistance acharnée. Un sergent français criait : « Soldats de France, soldats indigènes, non pas pour la France, mais pour nous-mêmes, luttez ! »
Même les blessés comprenaient bien l’importance du temple de Bani. Tant qu’ils avaient encore un souffle de vie, ils ne quitteraient pas les lignes de combat. Ils ouvrirent le feu en masse sur le camp des Corbeaux.
L’affrontement fut bref, mais les deux camps subirent de lourdes pertes. Cependant, les troupes de base de Ye Chenglin étaient toujours là, et bien que les positions des mortiers se déplacent rapidement, s’ils lançaient une autre attaque, il pourrait prendre le temple de Guandi.
Soudain, des cris de joie retentirent depuis les positions des défenseurs. Ye Chenglin leva les yeux et vit un officier français menant une dizaine de soldats, parmi lesquels de nombreux Français, qui chargeaient depuis l’arrière en affrontant les éclats d’obus.
C’étaient les troupes commandées par le capitaine Marol, qui ordonna à haute voix : « Tout le monde, avec moi, défendons le temple de Bani ! »