Chapitre 143 : Préparation de la bataille décisive

À travers ses jumelles, Liu Yu pouvait voir clairement, dans les eaux montant jusqu’à la poitrine, les soldats des deux camps se battant avec acharnement dans une bataille sanglante et désespérée. Chacun subissait les attaques mortelles de baïonnettes, de lames et de canons.
Les soldats des deux camps montraient un courage extraordinaire, sans la moindre peur, se jetant dans ce combat où le sang jaillissait en abondance.
Les soldats des trois pays hurlaient, furieux, gémissant, tandis que l’eau boueuse, d’abord jaunâtre, devenait rouge sang à cause du sang des soldats.
L’uniforme bleu du major Beijie était devenu violet, à force d’avoir été taché de sang ; de temps en temps, quelqu’un s’effondrait silencieusement dans la boue.
Mais à ses côtés flottait toujours le drapeau tricolore, et les officiers, côte à côte, criaient : « Approchez-vous de moi ! »
Le major Beijie fit preuve d’un courage admirable : il se précipita vers le commandant Deng, dont l’uniforme avait également changé de couleur à cause du sang, et saisit personnellement un fusil armé d’une baïonnette.
« Tuez-les ! » Le commandant Deng, lui aussi sans peur, lança : « Soldats du premier bataillon, suivez-moi ! »
Les cadavres des deux camps flottaient à la surface de l’eau, et autour des deux commandants éclatait un combat acharné…
Cinq minutes plus tard, les deux camps crièrent en même temps des slogans empreints de douleur.
« Le major Beijie est mort au combat ! »
« Vengeance pour le commandant Deng ! »
La brève mêlée prit fin ; partout gisaient les corps des soldats des deux camps. Même ceux qui survécurent refusaient de se remémorer ce combat.
Le premier bataillon fut contraint de reculer face aux baïonnettes. Les Français, mieux entraînés au corps à corps, possédaient une technique de combat plus efficace que celle du premier bataillon, qui ne comptait que sur le courage. Ils poursuivirent l’adversaire, s’emparant d’une forteresse et d’un rempart.
Mais tous les soldats français manquaient de courage pour poursuivre ; ils se mirent à pleurer, maudissant en deux langues.
Le corps du major Beijie fut retiré de l’eau. Un capitaine se tenait la tête, désespéré : « Mon régiment ! »
Son uniforme était également teinté de sang ; lors du combat précédent, son régiment avait presque disparu. À part les blessés à l’agonie, seuls dix-sept hommes restaient encore en position : « Opérateur radio, dites au commandant que le 26e régiment a accompli sa mission la plus difficile. Nous sommes sur les positions de l’armée du Drapeau Noir… »
« Cent trois hommes du glorieux 26e régiment ont participé au combat ; environ soixante-cinq sont morts. »
Les pertes des autres régiments étaient également énormes. Quelques fantassins tentèrent de sortir de la forteresse pour poursuivre l’armée du Drapeau Noir, mais ils furent accueillis par un feu nourri.
L’armée du Drapeau Noir possédait une grande expérience en fortification : derrière les digues, ils avaient également érigé des positions solides, composées de tranchées, de remparts, de barrières, de fossés et de blockhaus, offrant une défense multiple.
La force principale française avait profité de l’assaut des avant-gardes pour avancer sur toute la ligne, utilisant une stratégie combinant infanterie et artillerie pour soutenir efficacement l’attaque des avant-gardes. Mais face à ces lignes de défense successives, ils se heurtèrent à un véritable obstacle.
Sur les deux fronts, on entendait des pleurs ; les soldats des deux camps arrangeaient les restes de leurs commandants et changeaient leurs uniformes, tandis que le jour s’assombrissait progressivement.

Les troupes françaises combattaient déjà depuis plusieurs heures dans l’eau, leur munition étant gravement insuffisante en raison de la violence des combats. Elles se sont donc progressivement retirées vers le temple du Grand Bouddha pour se reposer et se préparer à reprendre le combat le lendemain.
De leur côté, les troupes de la Bannière Noire en première ligne ajustaient leur position : certaines positions trop exposées furent abandonnées, et elles se retirèrent également lentement sous le couvert de la nuit vers la deuxième ligne de défense.
……
Liu Yu, de loin, regrettait profondément ces combats. Bien que les Français aient subi de lourdes pertes, ils avaient réussi à ouvrir une brèche dans les lignes du camp avancé.
Une telle formation en carré dense était quelque chose que tout commandant militaire souhaiterait affronter. Bien que la distance fût grande, le camp de Xiliu et les troupes de la Bannière Noire avaient obtenu d’importants succès : près de la moitié des fantassins engagés dans l’assaut avaient été tués ou blessés.
Mais si seulement ils disposaient d’une mitrailleuse lourde, le camp avancé n’aurait pas été perdu.
« Notre artillerie est encore inférieure à celle des Français », commenta Sima Tai à ses côtés.
Aujourd’hui, l’artillerie française avait tiré de près ; bien que les mortiers et les tireurs d’élite aient causé de lourdes pertes, elle avait effectivement obtenu d’importants résultats, parvenant même à neutraliser les petits mortiers des troupes de la Bannière Noire. L’intervention opportune des forces principales françaises avait empêché leurs troupes de lancer une attaque globale, permettant d’anéantir complètement les assaillants français.
Ce sont là des leçons et des expériences à retenir. Liu Yu soupira longuement : « Nous progressons, les Français aussi, et ils progressent rapidement. Sima, allons rendre un dernier hommage au commandant Deng. »
« Le commandant Deng est mort en héros, et le camp avancé a également subi de lourdes pertes », dit Sima Tai en marchant. « C’était un véritable guerrier. »
Même nom, même sacrifice pour le pays. Dans un autre univers, les exploits de Deng Shichang avaient déjà été oubliés, mais Liu Yu se souvenait de son nom : « Sima, si nous en avons l’occasion, nous devons nous souvenir du nom du commandant Deng. »
La pluie recommença à tomber, le ciel était d’un noir effrayant ; marcher dans la boue, on risquait à tout moment de trébucher. Sima Tai posa une autre question : « Quand le camp de Xiliu se prépare-t-il à attaquer ? »
Parmi les troupes de la Bannière Noire, chaque camp avait une signification particulière. Tout comme le nom du camp des Corbeaux symbolisait le fléau pour l’ennemi, le déploiement du drapeau de combat du camp de Xiliu signifiait la bataille décisive et la victoire totale.
Lors des combats d’aujourd’hui, plus de deux cents hommes du camp avancé avaient été tués ou blessés, et les vétérans clés avaient subi de lourdes pertes. Demain, ils devraient probablement mener des combats moins intenses. Pourtant, Liu Yu avait délibérément préservé le camp de Xiliu ainsi que les deux camps de recrues.
Sima Tai comprit son intention : cela signifiait que demain serait le jour décisif.
Liu Yu hocha la tête : « Demain matin, restez prêts à tout moment. »
Pendant qu’ils parlaient, un officier arriva du camp avancé, le visage couvert de pluie et de larmes : « Commandant, quand notre escadron de canots lance-t-il l’attaque ? »
« Attendez ! » Liu Yu ne voulait pas utiliser trop tôt son atout maître, son dernier as pour décider de l’issue des combats en mer.
« Mais aujourd’hui, nous avons gagné contre les Français ! »
Il ne parlait pas des combats terrestres, mais du combat naval qui avait commencé ce matin-là.
Les fantassins étaient les acteurs principaux de cette bataille, mais la petite flotte française était en réalité la première force ennemie à s’être engagée dans le combat, et c’était aussi leur unité la plus humiliée.

Dès l’aube, les Français ont envoyé un grand nombre de navires en avant, derrière les positions de Danfeng, pour les ancrer dans le fleuve Zuo Feng, près de l’avenue du Shanxi, dans le but de bombarder l’infanterie et les bateaux de l’armée aux drapeaux noirs et d’empêcher leur retraite en cas de défaite. Ils ont même participé au bombardement du temple du Grand Bouddha, mais au moment où ils tiraient, ils ont soudainement été pris sous un feu d’artillerie intense de la part de l’armée aux drapeaux noirs, ce à quoi les navires français ont immédiatement répondu par des tirs. Au début, ils pensaient qu’il s’agissait de batteries de l’armée aux drapeaux noirs, mais ce n’est qu’après deux heures de combat qu’ils ont compris que leurs adversaires étaient des navires d’artillerie – des bateaux armés transformés à partir de navires marchands à vapeur. Yi Shui, officier de marine courageux qui avait participé à l’embuscade contre les navires d’artillerie français sous les ordres du commandant Deng, a également pris part à ce combat. Ils ont caché leurs navires d’artillerie dans un petit cours d’eau reliant le fleuve Danfeng au fleuve Zuo Feng ; protégés par des digues, les deux camps se firent face en tirant de l’autre côté des digues. Ce n’est qu’après l’arrivée des Français que les deux navires d’artillerie ont commencé à bombarder, tandis que le camp de Wulié voisin lançait également des attaques à l’aide de fusils. Le combat à travers les digues n’était pas très efficace, mais il ne fait aucun doute que la marine de l’armée aux drapeaux noirs avait clairement l’avantage, empêchant les navires français de soutenir leurs troupes terrestres. Sous une pluie torrentielle et une visibilité médiocre, il était difficile d’évaluer avec précision le taux de précision des tirs des deux camps. Les Français ont d’abord utilisé cinq navires d’artillerie et des chaloupes pour bombarder, puis trois autres chaloupes ont été ajoutées après midi. Cependant, les tirs des deux côtés étaient presque sans précision : bien que les balles pleines de l’armée aux drapeaux noirs ne représentent pas une grande menace pour les navires français, ces derniers ne réussissaient eux aussi à toucher leur cible que rarement. Le combat a duré jusqu’au soir, huit heures en tout. Deux canons à boulet de l’armée aux drapeaux noirs ont été rendus inutilisables, mais deux navires français ont également été endommagés. Finalement, les deux camps, épuisés, ont dû cesser le combat. Pourtant, pour Yi Shui et les officiers de la marine, c’était une véritable victoire : « Demain, nous voulons venger le commandant Deng. » Il estima que si des chaloupes à mines avaient été utilisées aujourd’hui, il aurait peut-être été possible de garder un ou deux navires français. Mais Liu Yu savait pertinemment que les chaloupes à mines n’étaient pas encore suffisamment entraînées ; il dit : « Demain, votre marine doit toujours contenir les navires ennemis en surface. S’ils tentent de tirer ne serait-ce qu’une seule boulette sur nos troupes terrestres, ce sera une trahison envers le commandant Deng. » « Oui ! » acquiesça Yi Shui, issu du camp frontalier : « Commandant, nous retournons ! »
……
Au Centre du Vietnam. Sous la même pluie battante, on voyait des visages radieux. Les deux troupes s’étreignaient, sautaient de joie, et certains s’asseyaient simplement dans l’eau en criant : « Frères du camp de Hanhai, y a-t-il de la nourriture ? » Après une longue marche, l’unité de Liu Suiyun a réussi à rejoindre le camp de Hanhai, et maintenant, la tension qui les habitait s’était enfin relâchée. Pendant ces jours de marche, ils avaient vécu dans la peur : ils n’étaient que trois cents combattants et deux cents recrues, mais ils devaient protéger des milliers de civils non armés, de nombreux chariots à mules et à bœufs, ainsi que de nombreux blessés. Ils ne savaient pas si les Français, une fois entrés à Hué, viendraient les poursuivre ; ils ne pouvaient que accélérer leur marche autant que possible, mais même à cette vitesse, il semblait difficile d’échapper à une armée française déterminée à les rattraper.

Mais maintenant, tout va bien : tous affichent une joie immense. Liu Suiyun saisit la main de Cai Yunnan et lui murmura ce qu’ils avaient gagné à Shunhua. Cai Yunnan parut stupéfait et perplexe : « Gagné ? Tant d’or et d’argent ! Notre commandant n’aura plus à s’inquiéter. »
« Hé, le pays a disparu, et ils nous laissent encore autant d’or et d’argent… Quel souverain stupide ! » Cai Yunnan, lui, semblait serein : « J’ai ici quatre cent cinquante hommes, et à l’arrière, deux sections renforcées contrôlent les points stratégiques. Même si Gubao vient en personne, nous ne craindrons rien ensemble. »
Liu Suiyun rayonnait de joie. Bien que cette attaque contre Shunhua n’ait pas atteint l’objectif prévu, les gains étaient énormes. Quatre millions de taels d’argent suffiraient à financer l’armée des Bannières Noires pendant longtemps. Avec une telle somme, tous les problèmes pourraient être résolus.
Cai Yunnan posa alors une autre question : « J’ai entendu dire que tu as laissé quelques troupes à Shunhua ? »
« Un sous-commandant, une section, ainsi que des blessés graves. J’ai donné à ce groupe le statut d’unité indépendante. »
« C’est tout ? » Cai Yunnan semblait insatisfait : « La situation à Shunhua est idéale pour profiter de la confusion. »
Liu Suiyun était bien conscient de cela : « Mais à ce moment-là, je n’avais pas beaucoup de troupes, et je devais encore escorter tant de provisions vers le Shanxi. Écoute, prête-moi un commandant de compagnie et une section, et je prendrai une autre section pour descendre ensemble vers le sud. »
« C’est trop peu ! » Cai Yunnan restait insatisfait : « Le Centre-Cochinchine est si vaste. Lorsque les Français sont entrés à Hanoï, nous n’avons pas agi sous la pression de la situation, ce qui a été une grave erreur. Il faut des cadres et des troupes puissantes pour reprendre le contrôle. »
Le Centre-Cochinchine fait partie des trois régions du Sud ; bien que ce soit le cœur du règne desVương, l’empereur Xiehe et la famille impériale ont fui vers Hengshan, Gubao est entré à Shunhua, et l’armée des Bannières Noires prévoit de soutenir une nouvelle petite dynastie dans la région proche du Nord-Cochinchine. C’est un véritable chaos.
Il suffit maintenant d’envoyer une force puissante dans le Centre-Cochinchine, d’en profiter pour établir une base et recruter de nouveaux soldats, afin de former rapidement une armée.
« En contrôlant seulement quelques provinces du Nord-Cochinchine, nous pouvons nourrir autant de unités. Avec les ressources du Centre-Cochinchine, il n’y a aucun problème à former une petite brigade ! » Cai Yunnan connaissait mieux que Liu Suiyun la situation du Centre-Cochinchine : « Si tout se passe bien, nous pourrions en former deux. »
Liu Suiyun, bien qu’astucieux, s’inquiétait d’un autre problème : « Il faut envoyer des troupes, mais il faut des cadres puissants. Sinon, ce ne sera qu’un petit groupe isolé. »
C’est alors que Cai Yunnan comprit pourquoi Liu Suiyun n’était pas très enthousiaste à ce sujet. Il avait raison : le Centre-Cochinchine est trop éloigné du Shanxi, ce qui peut facilement conduire à l’apparition d’un second centre, créant ainsi un problème de taille incontrôlable. Ils auraient alors d’innombrables difficultés.
Ils se souvenaient bien que Zeng Guofan avait un jour donné neuf unités à Li Hongzhang, un événement sans précédent dans l’histoire de l’armée du Hunan. Il lui avait demandé d’emmener ces unités à Shanghai pour lever des fonds pour l’armée du Hunan, sans se douter qu’il créerait ainsi le plus grand ennemi de cette armée.
Quant au Centre-Cochinchine, il doit être dirigé par un cadre puissant, au moins quelqu’un comme Liu Suiyun ou Cai Yunnan, des cadres clés, mais qui doivent rester absolument loyaux à Liu Yu. De plus, il ne faut pas affecter les mêmes personnes à différentes unités.

Une telle décision ne laissait à Cai Yunan d’autre choix que d’ouvrir les bras : « D’accord ! Je vais mobiliser une compagnie renforcée et un commandant adjoint ; vous, prenez aussi quelques hommes. Avec une situation aussi favorable, nous ne devons absolument pas la laisser passer. »
Liu Suiyun n’osait pas non plus prendre une décision aussi importante : « Cela ne fera que causer des ennuis au commandant en chef. J’ai ici de nombreux recrues, beaucoup ont fui en chemin, tous veulent rentrer chez eux. Je vais en sélectionner davantage et envoyer avec eux quelques anciens connaissant bien la région. »
…
Le général Guiba se tenait également devant le palais impérial de Hué, contemplant les pluies torrentielles typiques du Vietnam.
Plusieurs officiers poussèrent un soupir de soulagement : l’armée des Bannières Noires s’était enfin retirée. Pourtant, ils ne pénétrèrent à Hué que trois jours plus tard, pendant lesquels une petite unité d’arrière-garde de l’armée des Bannières Noires, déguisée en force principale, avait vidé tous les entrepôts.
Mais ce qui était important, c’était qu’ils avaient conquis la capitale d’un pays, ce qui semblait indiquer que la guerre touchait à sa fin. Cependant, le général Guiba ne pensait pas ainsi. Il demanda à son état-major : « Paris a-t-il déjà approuvé mon plan ? »
« Oui, général. Vous commanderez toutes les forces navales et terrestres de la région de Tonkin. »
« Hmm ! » Le général Guiba pensait déjà à de nouveaux ennemis. Il se dit intérieurement : « Il est temps de déplacer une autre pierre. »
Cette pierre, c’était le commissaire général Hérold. Lorsque le général Pouget était encore en poste, ils s’étaient alliés. Mais depuis le retour de Pouget dans son pays, c’était le moment idéal pour le renverser. Il avait déjà préparé de nombreuses ruses pour s’occuper dès que possible de ce haut fonctionnaire.
Le commissaire général n’était qu’une pierre parmi d’autres ; l’armée des Bannières Noires et les troupes Qing stationnées à Bắc Ninh constituaient ses véritables problèmes.
Histoirement, lorsque le général Pouget fut rappelé dans son pays, le général Guiba prit entièrement le contrôle des forces navales et terrestres françaises en Extrême-Orient. Il parvint à chasser Hérold, à s’emparer du Shanxi occupé par l’armée des Bannières Noires, à vaincre facilement les troupes Qing à Bắc Ninh, puis à remporter une série de victoires, de la bataille de Mã Giang à Taïwan. On pouvait dire qu’il fut le pilier des victoires françaises pendant la guerre franco-chinoise.
Il avait déjà reçu des nouvelles d’une nouvelle offensive menée par le général Pouget, mais il n’y voyait pas beaucoup d’espoir, pour une raison simple : Pouget disposait de forces insuffisantes.
Les combats près de Hué l’avaient contraint à admettre, avec amertume, que, bien que Pouget fût un général plein de défauts, il se débrouillait plutôt bien. Quant à lui, ses combats près de Hué avaient été une véritable honte.
Pour remporter la victoire, il avait besoin de plus de troupes, de plus de canons, de plus de munitions, de plus de fonds militaires. Il savait que les renforts envoyés depuis la métropole vers l’Extrême-Orient étaient limités, mais il savait aussi que la France disposait d’une légion extrêmement puissante, qui n’appartenait ni à l’armée métropolitaine ni aux troupes coloniales.
La Légion étrangère française, qui s’était distinguée de manière exceptionnelle pendant la guerre du Mexique. Ainsi, le général Guiba avait déjà estimé le nombre de troupes nécessaires pour l’attaque générale contre la ville du Shanxi.
Histoirement, il avait utilisé six mille hommes, principalement des Français et des Algériens, avec seulement huit cents soldats irréguliers vietnamiens. Mais maintenant, le général Guiba savait pertinemment qu’il fallait surpasser l’armée des Bannières Noires en nombre pour la vaincre.
Ces derniers ne pouvaient se permettre aucune grande défaite, tandis que la France disposait de réserves infinies.

Six mille soldats originaires de France, deux régiments d’infanterie indigènes algériens, deux unités du Corps expéditionnaire français, soixante canons, une flotte plus puissante que jamais, ainsi que cinquante compagnies d’infanterie indigènes d’Annam et de Tokyo, suffiraient certainement à assurer la victoire dans cette guerre.
Il est aujourd’hui le 1er septembre ; il espère pouvoir déplacer toutes les troupes en place en deux mois, puis prendre la ville de Shanxi pour infliger une victoire éclatante aux troupes de la Bannière noire. C’est ainsi qu’il avait changé le cours de la guerre franco-chinoise par de telles victoires glorieuses.
Si de forces françaises aussi puissantes ne parviennent pas à remporter une victoire éclatante, le général Gobat n’aura qu’un choix douloureux et difficile : mettre fin à cette guerre.
« Je ne souhaite pas que le sang de tant de soldats français coule inutilement sur cette terre étrangère. »
Telle est l’entière obligation d’un commandant.