Chapitre 163 : Le pari

Paris.
Le printemps 1884 fut particulièrement froid, au point que, à chaque fois que le cabinet débattait de la question vietnamienne, il fallait fermer hermétiquement les fenêtres pour se protéger des vents glaciaux venus de l’Est.
Le ministre de la Marine et des Colonies montra les rapports envoyés du Vietnam : « Le commandant des troupes stationnées dans la région de Tokyo a donné son accord pour lancer une attaque surprise contre les troupes chinoises de Bắc Ninh. Bien que ces dernières disposent de quarante à cinquante bataillons d’infanterie, leur capacité de combat est faible ; elles ne sont absolument pas de taille à rivaliser avec nous. »
Ferry était un homme typiquement français, mais son caractère avait été émoussé par des décennies de luttes politiques. Résultat : à part un cœur de Français, il ne lui restait plus rien.
Il n’était ni faible ni intraitable, ni trop radical ni conservateur. Il était simplement un homme politique né de la Troisième République, tout comme son parti – un opportuniste.
Histoirement, c’était un homme prudent qui ne prenait de risques que s’il pouvait réussir pleinement une action. Au cours de son mandat, il n’a jamais parlé de vengeance contre l’Allemagne, préférant se concentrer sur l’expansion des colonies françaises.
Bien qu’il n’ait pas connu un succès total, lui et ses successeurs ont jeté les bases de l’immense empire colonial français. Cependant, dans cet univers, il se trouvait face à de gros problèmes.
La France devait mener deux guerres coloniales, en Madagascar et au Vietnam. Bien que la reine de Madagascar ait opposé une résistance acharnée, c’étaient les épidémies qui constituaient le plus grand obstacle pour les Français. Quoi qu’il en soit, aucun scandale lié à des indemnités versées à un pays colonial ne surviendrait sous son mandat.
Mais la question vietnamienne occupait entièrement l’esprit de Ferry, au point qu’il la considérait comme la pire décision de sa carrière politique.
Cependant, la plupart des raisons pour lesquelles on ne devient pas un grand homme résident dans l’incapacité à corriger ses erreurs. C’était bien lui qui avait commis une erreur concernant le Vietnam, mais il n’avait pas la force de la corriger.
Abandonner le Vietnam ? Les quelques députés pacifistes au Parlement applaudiraient peut-être, mais tous ses alliés fidèles le quitteraient immédiatement. En réalité, il craignait plus ses alliés au sein du cabinet que ses ennemis.
Dans la Troisième République française, la chute d’un gouvernement n’était pas seulement une partie de la vie politique, c’en était l’essence même. Cette république étrange accueillait toutes les idéologies politiques françaises – gauche, droite, conservateurs, radicaux, royalistes, bonapartistes, républicains…
Ferry était un républicain convaincu, mais les républicains étaient déjà divisés entre les radicaux qui s’opposaient à cette guerre et les modérés qui la soutenaient.
C’était presque absurde : les radicaux s’opposaient aux guerres coloniales, tandis que les modérés voulaient en étendre l’ampleur. Pourtant, c’était un fait indéniable – les soi-disant modérés prônaient une politique de conciliation envers l’Allemagne, le développement économique et l’expansion des colonies à l’étranger, dans le but de vaincre finalement l’Allemagne.
Quant aux radicaux, ils aspiraient à une grande guerre qui éclaterait dès le lendemain. Ils ignoraient tous les obstacles, mais leur influence au sein de la République française ne cessait de croître, au point de menacer même les modérés.

Histoirement, les nombreuses difficultés auxquelles les Français ont été confrontés dans la seconde phase de la guerre franco-chinoise sont le résultat de la victoire quasi totale des radicaux lors des élections parlementaires de 1884, qui ont constamment remis en question la politique de guerre coloniale des modérés. La France n’a pas réussi à vaincre complètement l’armée chinoise d’un seul coup, ce qui a créé une situation difficile.
Aujourd’hui, Ferry ressent la pression des élections parlementaires ; il a donc besoin d’une victoire, même si elle est illusoire : « Sommes-nous vraiment certains de notre expédition à Beining ? »
« Nous remporterons une victoire parfaite. Si cette bataille se transforme en une tragédie comme en 1812, je suis prêt à comparaître devant un tribunal militaire avec le commandant des troupes stationnées à Tōkyō. »
« Si nous gagnons, nous pourrons reprendre l’avantage lors des élections parlementaires. Eh bien… Quel type de soutien le général Gobat nécessite-t-il ? »
« Il souhaite voir deux brigades d’infanterie supplémentaires envoyées dans la région de Tōkyō, afin que nous puissions maintenir là-bas la force de deux divisions d’infanterie. »
« Je ne veux pas envoyer trop de troupes dans l’Extrême-Orient. » Ferry parlait rarement de vengeance ou de guerre, mais il partageait le sentiment de tous les Français : « Nous devons nous préparer à la guerre. »
« Je comprends. »
Mais la politique est toujours aussi impuissante. Le Premier ministre Ferry prit alors son stylo : « Bien que je ne puisse pas envoyer deux brigades d’infanterie complètes en Annam, je peux envoyer des renforts qui satisferont les commandants au front. »
Il se tourna vers le ministre de l’Armée et demanda : « Comment s’appelle l’officier que vous recommandez ? Celui qui commande le bataillon de chasseurs. »
« Erminger », répondit le ministre de l’Armée. « Il a été le premier de l’École militaire de Saint-Cyr et s’est distingué pendant son service en tant que commandant de bataillon de chasseurs et en Afrique. »
« J’en ai entendu parler. C’est un officier exceptionnel, l’un des meilleurs diplômés de Saint-Cyr. Envoyez un tel talent dans l’endroit le plus difficile : il brillera. »
Le ministre de la Marine demanda : « Un seul homme ? »
« Une brigade… quatre bataillons, peut-être. Qu’il utilise ces troupes pour former une brigade d’infanterie. »
Ferry ne savait pas qu’il venait d’ouvrir la boîte de Pandore.

Shanxi.
Après que Liu Yongfu eut mené ses troupes vers le sud, la situation militaire s’apaisa soudainement.
Bien qu’il n’ait emmené que 2 800 soldats en nom, Liu Yongfu a en réalité emporté tout l’équipement d’une brigade entière. Pour soutenir son avancée vers le sud, l’armée des Bannières Noires a même procédé à une mobilisation : la moitié des troupes chargées du transport a participé à sa progression.
Avec le déplacement du focus de la guerre, les Français purent reprendre leur souffle, mais cela ne signifiait pas pour autant que leurs pertes étaient faibles.
Selon leurs propres statistiques, en l’absence de grandes « batailles », cinquante soldats de différentes nationalités mouraient, disparaissaient ou s’enfuyaient chaque jour. Ce n’étaient que de petites batailles, mais en un mois, cela faisait 1 500 hommes – l’équivalent de trois bataillons entiers.
Sur une année, cela représentait 18 000 hommes, soit l’équivalent de deux divisions d’infanterie entièrement épuisées, et ce sans compter les grandes « batailles ».
De plus, les actions de l’armée des Bannières Noires restaient très actives, en particulier celles de la secte Huajian. Leurs troupes religieuses, composées de 800 fusils et de 1 200 guerriers défenseurs de la foi, continuaient de combattre les troupes autochtones vietnamiennes.

Pendant ces deux derniers mois, les troupes principales de l’armée des Bannières Noires, engagées dans des combats prolongés, ont enfin eu un temps de repos précieux et s’affairent à réparer leur équipement et à renforcer leurs effectifs – car tout le monde sait que la bataille à venir décidera à qui appartiendra tout le Vietnam.
« Beining… » Liu Yu saisit la carte et observa : « Les troupes Qing comptent environ vingt à trente mille hommes, n’est-ce pas ? »
« Environ trente mille, cinquante à soixante bataillons », murmura Jiang Ningxue à ses côtés. « Le quartier général ne parvient pas non plus à déterminer la direction ; ils estiment que les chances que l’attaque vienne du Shanxi ou de Beining sont égales. »
Les Français n’ont pas envoyé les quatre bataillons d’infanterie de renfort vers Hanoï, mais les ont stationnés à Haiphong, d’où ils ont formé une nouvelle brigade d’infanterie. Il est évident que ce sera la force principale de leur prochaine attaque.
Cependant, les Français assurent actuellement une excellente discrétion, au point que Liu Yu ne parvient pas encore à deviner la direction de leur attaque.
« Hanoï ? Beining ? »
Histoirement, après avoir éliminé l’armée des Bannières Noires au Shanxi, les Français ont balayé sans difficulté les dizaines de milliers de soldats Qing à Beining. Contrairement aux combats acharnés sous les murs du Shanxi, il s’agissait simplement d’une opération de soutien logistique.
Mais dans cet univers, le Shanxi reste fermement entre les mains de l’armée des Bannières Noires, et l’armée française se trouve dans une position défensive sur tout le champ de bataille. Il est très difficile de dire s’ils attaqueront directement Beining.
Alors qu’il réfléchissait, Ruan Menglian dit doucement : « Monsieur Tang Jingsong demande à vous voir. »
« Bonjour, monsieur Tang ! »
« Bonjour, commandant Liu ! »
Après quelques formules de politesse, Tang Jingsong exposa son objectif : « Je compte emmener un régiment entier à Beining. »
« Beining ? Les Français sont vraiment déterminés à attaquer Beining ? »
Les yeux de Tang Jingsong brillaient d’excitation : « C’est une opportunité ! »
Un homme d’honneur ne peut pas vivre sans pouvoir, et Tang Jingsong en était un : « Les bataillons des gardes personnels et ceux portant le nom de Song proviennent tous de Beining ; ils n’ont aucune capacité de combat. Qu’ils retournent à Beining. »
« Mais Liu Yongfu vient juste de partir, et vous me prenez encore mille trois cents hommes – c’est comme si vous me coupiez de la chair ! »
Tang Jingsong répondit sans hésiter : « Il y a des dizaines de milliers d’hommes à Beining. »
« Vous ? » Liu Yu ne s’attendait pas à ce que Tang Jingsong soit si audacieux, mais il savait aussi que cet homme pouvait avoir des idées téméraires, mais manquait de capacité à les mettre en pratique.
« Il vaut mieux être prudent avec ces choses. »
« Mille trois cents hommes, tous de second ordre parmi l’armée des Bannières Noires – vous refusez même de miser sur eux ? »
Tang Jingsong voyait pourtant une opportunité juste devant lui. S’il réussissait, il deviendrait, sinon le deuxième Zeng Wenzheng, du moins le deuxième serviteur du dragon.
Il savait pertinemment qu’il ne pouvait pas atteindre les dizaines de milliers de soldats Qing à Beining, mais cela n’avait pas d’importance : ses trois bataillons d’infanterie étaient redoutables, et l’un d’eux suffirait à les vaincre tous les deux.
Ce qui inquiétait Liu Yu, c’était que, si la guerre éclatait, Tang Jingsong pourrait être terrifié par les balles, abandonner ses troupes et s’enfuir.
Mais c’était aussi une excellente idée : après tout, il y avait des dizaines de milliers de soldats Qing à Beining, et s’il parvenait à les capturer, cela lui épargnerait des années de lutte.

« J’accepte que tu ailles, mais pas seul. » Liu Yu hésita un moment avant de dire : « Tu peux choisir un officier parmi nos troupes de la Bannière Noire pour t’aider en matière militaire. »
Seul un rassemblement des troupes permettrait de limiter les pertes sans causer un désastre total ; cependant, après la perte de trois bataillons, Liu Yu constata que ses forces étaient gravement insuffisantes.
Néanmoins, il prit une décision ferme : « Monseigneur Tang, si cette affaire réussit… les exploits de l’ancien duc Zeng Wenzheng seront à portée de main. »
Tang Jingsong sourit doucement : « Ce que je désire, ce sont précisément de tels exploits exceptionnels, comme ceux du duc Chengyi de la dynastie Ming précédente. »
Le premier fonctionnaire de la dynastie fondatrice, un stratège inégalé lors de la migration vers le sud.