Chapitre 168 : Prêt à l’action

Près de Thuận Hóa.
Bắc Hà peut être considérée comme l’un des points stratégiques les plus importants des Français en Indochine. Une demi-compagnie de troupes françaises, renforcée par plus de six cents soldats vietnamiens auxiliaires, empêchait l’apparition des troupes aux drapeaux noirs dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres. À tel point que le commandant français local déclarait : « Pour que les bandits aux drapeaux noirs puissent s’emparer de Bắc Hà, il leur faudrait sacrifier dix mille hommes. »
Lors de cette attaque générale des troupes aux drapeaux noirs, Bắc Hà a tenu bon jusqu’à présent. Lors des combats précédents, les troupes locales assiégeantes ont subi de lourdes pertes, mais aujourd’hui, toute la région de Bắc Hà est menacée par le feu d’artillerie.
Au cours des deux derniers jours de combats, les défenseurs de Bắc Hà ont repoussé à plusieurs reprises les attaques des troupes aux drapeaux noirs. On pouvait voir sur les remparts les traces des combats : taches de sang un peu partout. Cependant, sous la pression intense des attaques, les défenseurs avaient perdu leur élan initial.
Dès que les soldats des troupes autochtones vietnamiennes ont vu que la situation tournait mal, ils ont commencé à quitter les lieux un par un, abandonnant leurs armes. On disait qu’en remettant leurs armes aux troupes aux drapeaux noirs, ils ne risquaient pas la tête et pouvaient même recevoir une récompense de leur part.
« Boum… boum… »
Les obus s’abattaient sur les remparts comme de la grêle. Les troupes aux drapeaux noirs avaient investi beaucoup dans cette attaque : canons capturés, mortiers de toutes tailles, sans que le seul canon français ne puisse jouer un rôle significatif.
Partout, fumée de poudre et feu d’artillerie ; plusieurs positions avaient été détruites, ne laissant que quelques survivants criant à l’aide.
« Les renforts de Thuận Hóa sont-ils arrivés ? Les renforts de Thuận Hóa sont-ils arrivés ? »
Pendant ce temps, les fantassins autochtones s’agenouillaient un à un, levant les mains vers les troupes aux drapeaux noirs qui chargeaient, et leur remettaient leurs armes : « Nous nous rendons, nous nous rendons ! »
Ce n’était pas leur guerre ; ils étaient simplement payés pour combattre, sans besoin de se battre à mort. Quant aux rares troupes françaises, elles étaient partout pour porter secours, faisant face aux attaques des troupes aux drapeaux noirs sur chaque front.
La force de combat des troupes aux drapeaux noirs n’était pas particulièrement forte, mais elles avaient concentré six bataillons de fantassins et une grande quantité d’artillerie pour attaquer, ce qui rendait la situation insurmontable pour les défenseurs.
Jusqu’à présent, ils avaient perdu près de la moitié de leurs effectifs, dont plus de trente morts. Bien que les troupes aux drapeaux noirs aient perdu plus de quatre-vingts hommes, elles n’étaient que cent soixante dans la ville, tandis que le reste des troupes autochtones avait fui en masse.
Les pertes augmentaient, la situation devenait de plus en plus difficile. Les troupes aux drapeaux noirs, indifférentes aux pertes, envoyaient une compagnie après l’autre au combat. De plus en plus de mercenaires vietnamiens se rendaient, puis un énorme explosion retentit sur les remparts.
C’était les troupes aux drapeaux noirs qui utilisaient de la dynamite puissante pour faire sauter les remparts. Une épaisse nuée noire recouvrit toute la zone, et presque tout un peloton de troupes françaises posté là fut tué ou blessé. Ensuite, les troupes aux drapeaux noirs chargèrent par le passage ainsi créé.
Le drapeau tricolore tomba, remplacé par le drapeau du bataillon de Xì Liǔ.
Liǔ Yǐngōng inspectait le champ de bataille avec enthousiasme : « Bien ! Très bien ! »
Six cents armes capturées, quatre cents soldats vietnamiens faits prisonniers : c’était un résultat excellent. Bien que trois cents hommes aient été tués au cours du combat, les prisonniers suffisaient à compenser ces pertes, d’autant plus qu’il avait déjà préparé six cents soldats de réserve.

C’était plutôt Liu Yongfu qui soupirait ; Liu Yinggong avait trouvé de la viande grasse, tandis que lui devait affronter un os dur : « Cette fois encore, nous avons perdu plus de quatre cents hommes. »
Avec le soutien d’une brigade entière, les Français trouvèrent enfin le courage de lancer une attaque à plein régime pour secourir les troupes de Beihé.
Selon Liu Yongfu, assiéger une ville, c’était mordre dans un os, tandis que combattre pour secourir, c’était manger de la viande. Mais une brigade entière de Français n’était pas du tout la viande grasse qu’il avait espérée, et face à un ennemi aussi puissant, il ne pouvait pas simplement s’en aller.
Liu Yinggong menait six bataillons d’infanterie dans une attaque acharnée contre Beihé ; s’il partait, ces six bataillons perdraient au moins la moitié de leurs effectifs. Il devait donc affronter l’ennemi coûte que coûte pour secourir les troupes, ce qui entraîna de nombreuses situations dangereuses et de lourdes pertes. De plus, à part quelques fusils, ils ne remportèrent aucun butin.
Les troupes de l’Armée de libération préfèrent assiéger plutôt que de secourir, pour les mêmes raisons : les secours entraînent de lourdes pertes et peu de butins, et il faut rester fixé à sa position, tandis qu’assiéger, c’est manger de la viande grasse, avec de nombreux butins après la prise, et on peut se retirer du combat à tout moment si la situation devient défavorable.
Wu Fengdian, homme calme, ne put s’empêcher de dire quelques mots : « Yuanting, sois prudent dans le commandement, ne laissez pas notre ancienne armée de la Bannière noire subir des pertes. »
Il était maintenant devenu commandant de brigade, mais son statut était bien inférieur à celui d’avant, en grande partie parce que Liu Yongfu avait sacrifié ses intérêts.
En tant que beau-frère, il avait toujours eu un tempérament doux, mais cette fois il dut aussi exprimer son mécontentement : « Si on maîtrisait bien les troupes, on n’aurait pas à être si passif. »
De son côté, Liu Yinggong, ayant trouvé de la viande grasse, riait comme un renard qui venait de manger une poule : « De légères pertes sont inévitables. Les hommes sous les ordres du général Liu sont tous des vétérans, et j’ai moi aussi préparé des renforts. »
Lian Mei, proche de Liu Yongfu, était également un peu insatisfait de sa manière de commander : « La prochaine fois, il faudra être plus prudents. »
Liu Yinggong prit alors la parole : « Le commandant m’a donné un ordre : moi et l’un de Yuanting devons nous préparer à continuer vers le sud, en Cochinchine. »
« Hein ? » Liu Yongfu, de nature conservatrice, comme un paysan, dit : « Cette grande gloire devrait revenir à mon jeune frère Liu. »
« La brigade des Sept Étoiles est puissante, avec de nombreux bataillons combattifs », dit Liu Yinggong d’un ton sérieux. « De plus, elle a plus de mobilité, bien plus que nos nouveaux bataillons. »
« Il n’y a pas non plus beaucoup de bataillons combattifs, et cette fois les pertes lors du secours ont été énormes… »
Wu Fengdian maugréa alors : « Et ses pertes seraient moindres ? »
Cependant, il éprouvait aussi de la réticence à continuer vers le sud.
Plus au sud se trouvait la Cochinchine, qui n’était pas le Centre, où l’ordre s’était effondré, mais une colonie de Cochinchine gérée par les Français depuis vingt ans. On disait même que les fermes françaises y comptaient de nombreuses milices organisées par les Français, très combatives.
Même si une brigade d’infanterie pouvait ouvrir la voie au Centre, si Liu Yongfu emmenait une brigade d’infanterie vers le sud, les sept bataillons d’infanterie ne pourraient peut-être pas grand-chose accomplir.
Quant à Liu Yinggong partant vers le sud, sa situation était également tragique : « Frère Yinggong, ne devrions-nous pas négocier à nouveau avec le commandant pour établir des règles ? »
« C’est déjà décidé : sept bataillons d’infanterie, plus un vétéran envoyé du nord. Une fois reposés, nous commencerons immédiatement l’attaque », dit Liu Yinggong d’un ton sérieux. « Une fois que je serai parti, le Centre sera entre les mains du général Liu et de vous tous. »

Il était plutôt satisfait de céder toutes les bases qu’il gérait depuis longtemps à Liu Yongfu. Avant de se diriger vers le sud, Liu Yongfu craignait surtout que Liu Yingu et lui se disputent le pouvoir ; il ne s’attendait pas à ce que ce dernier soit si décisif, capable de lâcher prise facilement — c’était vraiment un homme remarquable : « Vous sept bataillons partez vers le sud ? Les troupes sont un peu trop peu nombreuses, non ? Voulez-vous que je fasse venir Lian Jincheng avec vous ? »
« Inutile. À part un bataillon de renfort qui suivra plus tard, je ne prends aucune de mes troupes locales… Euh, chaque zone de combat a gardé un bataillon en réserve pour agir rapidement. » Liu Yingu fut également direct : « Mais il vous faudra quand même nous soutenir. »
« Pas de problème ! Seulement, sans votre force puissante, il nous sera un peu difficile de maîtriser la situation. » Wu Fengdian répondit aussitôt : « Les Français ont envoyé toute une brigade d’infanterie à Thanh Hóa. »
Liu Yongfu, lui, était optimiste. La région du Centre se développait bien : il avait des soldats, de la nourriture et des salaires. Il possédait même pas mal de fusils en surplus. Même si Liu Yingu était parti vers le sud et avait emmené pas mal de troupes de base, cela n’affectait pas trop la situation globale entre la Chine et le Vietnam. Au contraire, une fois Liu Yingu parti, tout dépendrait de lui, Liu Yongfu, qui pourrait enfin exercer un contrôle total : « Pour tout soutien nécessaire, il suffit de demander. »
De son côté, Liu Yingu se souvint d’une chose : « Le commandant a ordonné que, après l’envoi des sept bataillons vers le sud dans le Centre, les postes vacants soient pourvus par les troupes restées en arrière. »
Cela signifiait confier les sept bataillons d’infanterie à Liu Yongfu. Ce dernier demanda avec joie : « Et l’équipement ? »
« Il faudra s’en sortir par soi-même », répondit Liu Yingu en lui jetant de l’eau froide : « Au nord, on pourra au plus fournir l’équipement pour une demi-brigade ; le reste dépendra du vieux général. »
Quoi qu’il en soit, l’organisation était en place, les salaires ne devraient pas poser de problème, mais l’équipement restait un vrai souci. Après ces combats, de nombreux fusils avaient bien été capturés, mais Liu Yongfu estimait qu’il n’y aurait au maximum que deux bataillons d’infanterie, avec encore la moitié de leur équipement manquant.
Cependant, Lian Mei dit : « Nous pouvons confisquer les fusils des fantassins autochtones ; je m’occupe de l’équipement pour trois bataillons. »
Lian Mei, tout comme Wu Fengdian, avait été promu commandant de bataillon, et à l’idée d’élargir les bataillons d’infanterie, il était très enthousiaste.
Liu Yu savait bien que, une fois Liu Yingu parti, une seule brigade ne suffirait pas à gérer la situation dans le Centre. Mais qui prendrait la place de Liu Yingu en tant que second après son départ ? C’était encore une grande question. Lian Mei voulait se distinguer : « Voyons s’il y a une chance d’élargir un bataillon pour devenir commandant de brigade. »
« Parfait ! » Liu Yongfu fut ravi : « Commandant Lian, travaillez bien ! »
…
« Travaillez bien ! » dit Gubao en plissant les yeux : « Le beau soleil des soldats français est de retour ; nos renforts ont déjà débarqué à Haiphong. »
« Trois bataillons viennent à Hanoï pour soutenir nos combats. Leur commandant est un vieil ami à nous, le premier de l’École militaire de Saint-Cyr, un excellent commandant de bataillon de chasseurs. »
« Mais je dois temporairement vous quitter. Je proclamerai à Paris ce tournant de la guerre par une victoire éclatante à Bắc Ninh. »
« Cette fois, nous utiliserons trois bataillons complets et vingt-six canons pour attaquer Bắc Ninh, afin de prendre d’un coup le point stratégique le plus important des troupes chinoises et de couper leurs lignes de ravitaillement vers l’armée des Bannières Noires. »

« La tâche de Hanoï est d’épuiser autant que possible l’ennemi en face. Celui-ci combat déjà depuis plus de quatre mois sans interruption et transfère constamment des troupes vers d’autres fronts ; il est épuisé et ne dispose plus que de peu de forces. »
« Après la prise de Bắc Ninh, je mènerai mes troupes pour combattre à nouveau à vos côtés », dit Guoba en riant. « Je suis convaincu qu’à cause de cette victoire, le pays nous enverra des renforts d’une armée entière. »
« C’est le seul moyen pour nous de gagner. »