Chapitre 171 : Évolution du conflit

On dit que lorsqu’on utilise un bâton pour chasser un loup, on craint à la fois le loup et le bâton : c’est bien cette situation. Les Français, certes très inquiets, craignent également que leurs victoires sans précédent ne soient anéanties par l’armée des Bannières Noires.
Il s’agit de Cochinchine, une colonie que les Français gèrent depuis vingt ans ; partout, il y a des espions, des mouchards et des policiers français. Il faut savoir que les Français ont même pu conserver les troupes traditionnelles vietnamiennes pour former des unités locales.
Ces troupes n’ont aucune sympathie pour l’armée des Bannières Noires ; elles ont simplement été submergées par l’assaut et contraintes de se rendre par groupes. Si elles parvenaient à réagir, il est possible que d’innombrables milices armées se soulèvent contre eux.
De plus, les troupes ne parviennent que péniblement à maintenir leur structure. En raison de leur progression fulgurante, de nombreuses petites unités menacent déjà les environs de Saigon, tandis que les bataillons de renfort viennent à peine de franchir la frontière. Cette situation ressemble énormément à la phase finale de la bataille du Shanxi, mais Saigon et toute l’armée française du Sud disposent de suffisants moyens de réaction.
« Renforcez rapidement vos troupes », conseilla Liu Yingu dans le téléphone : « Vous pouvez recruter des prisonniers pour compléter vos effectifs. Je vous donne cette autorisation. »
« J’ai déjà fait cela : j’ai ajouté trois cents nouveaux soldats parmi six cents vétérans. Chaque compagnie est maintenant au complet, et j’ai même créé une nouvelle compagnie. Mais je n’ose pas en ajouter davantage », dit Li Qiu, perplexe. « Il reste pourtant huit cents prisonniers… »
Bien qu’il soit lui-même un soldat autochtone annamite qui s’est joint aux Bannières Noires, Li Qiu ne fait aucune confiance à ces prisonniers.
Bien sûr, il a rejoint les Bannières Noires pour des raisons similaires à celles qui ont poussé ces gens à se joindre à lui. C’est précisément parce qu’il connaît bien la psychologie de ces troupes autochtones qui se rendent volontairement qu’il n’ose former que quatre compagnies d’infanterie, formant ainsi un grand bataillon de neuf cents hommes.
Ce chiffre pourrait suffire pour constituer un régiment d’infanterie, mais Liu Yingu a d’autres idées : « Créez encore une compagnie de renfort ; essayez de garder le contrôle de vos troupes. »
Un bataillon d’infanterie composé de cinq compagnies d’infanterie et d’une compagnie d’artillerie n’a même pas cette taille, même pas le bataillon de Xiliu, considéré comme le premier bataillon des Bannières Noires. Pourtant, Li Qiu répond : « Je n’ai pas de cadres suffisants ; je n’ose pas le faire, de peur de problèmes. »
S’il s’agissait de nouveaux soldats bien entraînés, il aurait même le courage de former une division. Mais avec ces soldats qui se rendent dès le début du combat, Li Qiu est plein de doutes et de méfiance : « Mon vieux, même une compagnie me suffirait pour avoir plus de confiance. »
Avec une compagnie d’infanterie, il pourrait au moins déployer quelques officiers pour former une compagnie à grande échelle. Après tout, il connaît très bien la situation en Cochinchine et sait quels soldats sont particulièrement combatifs et fiables.
« Je vous envoie ma compagnie de garde », dit Liu Yingu. « Si vous survivez à cette bataille et que vous conservez autant de troupes, je trouverai un moyen de vous transformer en régiment d’infanterie. »
« Merci, frère Liu. Je me battrai avec acharnement », promit Li Qiu au téléphone. « Soyez rassuré : en Cochinchine, notre bataillon de Zhou Chu n’hésitera pas à affronter un bataillon français. »

Quoi qu’il en soit, l’amélioration de ses capacités lui donnait confiance, et il n’avait pas besoin de craindre trop le nombre de pertes : tant que le travail de capture se faisait bien, recruter cinq cents hommes ne posait pas de problème.
Liu Yingu, quant à lui, hésita longuement au téléphone avant de dire : « Je pense qu’il faudrait libérer une partie des prisonniers âgés et faibles sur base du principe du volontariat, bien sûr selon les anciennes règles du nord. »
« D’accord ! » approuva Li Qiu : « J’ai payé beaucoup d’argent, il n’y a pas de gros problème pour les libérer. »
La composition des prisonniers était très variée : membres de groupes catholiques, fantassins autochtones d’Annam, troupes locales, policiers… Bien qu’ils aient capitulé devant l’armée de la Bannière Noire, ils avaient toutes sortes d’intentions ; certains se soumettaient temporairement uniquement pour sauver leur vie, mais maintenant ils recevaient joyeusement une généreuse indemnité de libération.
« Quarante piastres, gardez-les bien ! » dit en riant un petit capitaine de l’armée de la Bannière Noire en remettant une pile de pièces mexicaines à un policier d’une cinquantaine d’années : « La prochaine fois que vous apporterez des armes, nous garderons le même prix. »
Les soldats âgés et faibles qui ne voulaient pas suivre l’armée de la Bannière Noire et souhaitaient retourner chez eux furent libérés après un discours : « En raison du chaos, nous vous avons préparé des permis de retour ; il suffit de montrer ce permis, et nos troupes de la Bannière Noire ne vous arrêteront pas. »
Cette libération se fit de manière sporadique : parmi les mille cent prisonniers accueillis par le camp de Zhou Chu, environ quatre cent cinquante furent intégrés à nouveau dans les troupes après que leurs unités eurent été dissoutes, et une centaine furent libérés après avoir reçu de l’argent pour le voyage et une indemnité.
Mais ce petit nombre de soldats ne servait à rien : lors des combats suivants, le camp de Zhou Chu perdit trente hommes mais captura cinq cents prisonniers. À présent, la vitesse d’avancée de toute l’armée était ralentie par ces captifs, mais tous les soldats, malgré leur fatigue, continuaient à avancer de toutes leurs forces.
Bien que le nom du camp de Zhou Chu ne soit pas très flatteur, leur puissance de combat s’était effectivement considérablement améliorée après leur intégration dans l’armée de la Bannière Noire : « Nous allons jusqu’à Saigon. »
Beaucoup d’entre eux provenaient de l’infanterie autochtone d’Annam traditionnelle ; après plusieurs batailles acharnées au sein de l’armée de la Bannière Noire, ils étaient devenus de véritables vétérans. Ils balayèrent deux provinces à la vitesse du vent, avec pour objectif Saigon.
Pendant ce temps, l’armée de la Bannière Noire continuait d’avancer vers toute la Cochinchine ; en une semaine, elle atteignit le nombre d’ennemis tués qu’elle avait prévu pour un mois.
Par ailleurs, sur insistance de Liu Yingu, les troupes locales de la Bannière Noire de l’autre côté de la frontière envoyèrent également six compagnies d’infanterie vers le sud, ce qui inquiétait un peu Liu Yongfu : « Nous avons encore perdu six compagnies. Avec l’acharnement des Français, pourrons-nous les arrêter ? »
Lorsque les troupes françaises de Thuận Hóa apprirent que la force principale de l’armée de la Bannière Noire se dirigeait vers le sud pour attaquer la Cochinchine, elles devinrent comme possédées et attaquèrent avec acharnement les bases de l’armée de la Bannière Noire près de Thuận Hóa.
Le gouverneur général de la Cochinchine leur ordonna d’envoyer des troupes en renfort dans la colonie de Cochinchine, mais elles n’en avaient aucune envie : « Profitons de cette bonne occasion pour résoudre définitivement le problème du Centre, anéantir la force principale de l’armée de la Bannière Noire en Chine et au Vietnam, détruire leurs bases. Dans ces conditions, les bandits de la Bannière Noire qui se dirigent vers les colonies du sud seront contraints de se retirer faute de renforts. »

Quoi qu’il en soit, les renforts français récemment arrivés près de Hué comptent toute une brigade d’infanterie ; ajoutés aux troupes françaises existantes et aux forces vietnamiennes auxiliaires, ils disposent de deux brigades entières sur le champ de bataille du Centre du Vietnam. Cette offensive donne à Lưu Vĩnh Phúc l’impression d’être submergé.

« Si Liú Yǐnggōng était descendu vers le sud trois mois plus tard, il n’y aurait pas eu ce problème. » Lián Jǐnchéng ne voulait pas se rendre dans cette région difficile du Tonkin : « S’ils doivent envoyer des troupes, c’est probablement parce que les combats ne se déroulent pas bien, du moins pas aussi brillamment qu’ils le prétendent dans leurs rapports de guerre. »

Il manque encore une communication et un échange entre les deux grands groupes, mais Lián Jǐnchéng voit l’opportunité de renforcer ses forces dans le Centre du Vietnam. Une fois les troupes descendues vers le sud, de nombreux bataillons devront être réorganisés. S’il saisit cette opportunité, il pourra rattraper les pertes et redevenir un commandant glorieux.

Liu Chengliang, quant à lui, pense avant tout aux intérêts de son petit groupe : « Il vaut mieux que le bataillon indépendant de Jǐnchéng ne descende pas vers le sud pour l’instant. Ils ont déjà déplacé six compagnies indépendantes, ce qui affecte déjà les combats entre le Vietnam et la Chine. »

Wú Fèngdiǎn, calme et réfléchi, a une idée : « Puisque nous n’avons pas les moyens de soutenir, autant demander de l’aide au nord. Là-bas, il y a vingt bataillons d’infanterie ; il n’y a aucun problème à en détacher un ou deux pour aider le Tonkin. »

« Exact ! Aucun problème. » Lián Jǐnchéng est connu pour demander souvent des congés ; il trouve les combats au Tonkin trop difficiles : « J’ai entendu dire que la réorganisation de l’ancienne armée de la Bannière Jaune est terminée. Mais il vaudrait mieux qu’ils aillent vers le sud avec le bataillon de Zhōu Chǔ. Notre priorité absolue est de stabiliser la situation autour de Hué. »

Ce n’est pas seulement l’armée française qui devient plus active à cause de la descente de Liú Yǐnggōng : la petite dynastie vietnamienne en exil est également stimulée par cette situation et attaque à tort et à travers l’armée de la Bannière Noire. Bien qu’elles soient toutes deux repoussées, cela cause de nombreux problèmes à l’armée de la Bannière Noire.

Selon les dernières informations, les Français ont conclu un accord avec la petite dynastie vietnamienne : les Français leur vendront des armes en échange de leur attaque contre l’armée de la Bannière Noire.

Mais en tout cas, la situation idéale créée par la descente de Liú Yǐnggōng n’existe plus. Heureusement, Lưu Vĩnh Phúc a immédiatement lancé une grande opération de nettoyage après sa descente vers le sud, détruisant de nombreux petits postes. Il faudra au moins un ou deux mois aux Français pour reprendre complètement l’initiative sur le champ de bataille.

« Que le bataillon de Lián Jǐnchéng envoie une section renforcée pour aider. » Lưu Vĩnh Phúc hésite un instant : « Après avoir reçu de nouveaux soldats, ce devrait être une compagnie renforcée, afin de rendre hommage aux frères du sud. Quant aux autres bataillons… »

Quoi qu’il en soit, Lưu Vĩnh Phúc pense qu’il doit mener une bataille pour montrer la puissance de l’ancienne armée de la Bannière Noire : « Concentrez-vous sur l’aile nord de Héngshān, prêts à infliger un coup décisif à la force principale des Français… »

……

Saigon.

C’est comme si le ciel s’effondrait : de nombreux postes, dont on ignore la situation réelle, apparaissent sur la carte.

Il s’avère que disperser les troupes est une idée stupide, car cette disposition absurde entraîne la destruction directe de nombreux bataillons d’infanterie autochtones.

Mais ni les Français ni leurs adversaires ne connaissent les détails de la défaite de ces troupes. Disséminées sur une vaste région, elles sont anéanties par l’armée de la Bannière Noire, qui avance comme une marée – parfois même par des troupes autochtones annamites qui se rendent.

Après avoir perdu le soutien des troupes indigènes et de la police, les forces françaises sont devenues des étoiles solitaires dans un océan noir. Beaucoup de troupes continuent de se battre, mais davantage ont déjà été complètement anéanties. Quant à la police, dont la capacité de combat est encore plus faible, ainsi qu’aux troupes auxiliaires locales vietnamiennes, elles ont presque perdu tout contact dès le début des combats. Au moins certains soldats d’infanterie indigène ont réussi à s’échapper, mais ils ont disparu dans la mer. Cependant, de bonnes nouvelles arrivent enfin : le gouverneur général de l’Indochine s’adresse à ses officiers : « Je place tous les espoirs de la colonie en vous. » « Un bataillon d’infanterie française, un bataillon de l’Honneur de France composé de blessés revenus au combat, deux compagnies d’artillerie française, ainsi que les deux bataillons d’infanterie indigène les plus combatifs de la colonie ont déjà été rassemblés, avec diverses unités supplémentaires, à votre commandement. » « Et j’ai encore de bonnes nouvelles pour vous. »