Chapitre 173 : Gains et pertes

« L’armée chinoise s’était préparée de toutes les manières possibles, dans le but d’organiser une résistance acharnée le long des routes, de traverser ces routes pour se rendre à l’ouest du canal. Ils avaient transformé les digues en une série de fortifications, avec de nombreux fusils et des tranchées de protection. Dans la zone située à environ un kilomètre des rives du canal, il n’y avait que des champs ouverts, où même un chien ne pouvait se cacher. Le canal, profond et rapide, avait une vitesse d’écoulement d’au moins cinq nœuds ; ses digues escarpées constituaient une ligne de défense solide. Avec un effort infini, l’armée chinoise avait transformé toute la crête de la digue en une véritable forteresse. Les endroits où le canal faisait des courbes devenaient des châteaux naturels ; à intervalles de vingt yards, on creusait des emplacements pour des canons, protégés par de basses murailles pour abriter les tireurs. À nos yeux, il semblait impossible de s’emparer de cette ligne de défense sans payer un prix élevé. Pourtant, l’histoire nous a montré que nous avons remporté une victoire éclatante. »
« À midi, notre armée a commencé l’attaque. L’artillerie a tiré à trois mille yards de distance, mais elle s’est bientôt déplacée vers des positions plus proches. À ce moment-là, l’armée chinoise restait assise tranquillement dans ses fortifications ou sur les montagnes, comme un groupe de spectateurs indifférents. Quand trois mille soldats français se sont mis en position pour attaquer, avec des ballons à air chaud suspendus dans le ciel, c’était certainement un spectacle impressionnant. Bientôt, un obus a explosé au-dessus des troupes portant des drapeaux blancs ; au moins un tiers d’entre elles ont fui sur-le-champ. Vingt soldats, portant quatre drapeaux, n’ont pas fui et ont tiré avec des fusils à répétition (appelés par les Chinois « fusils à oiseaux ») depuis une grande distance. Mais bientôt, ils se sont retirés vers les montagnes, ne laissant qu’un homme en arrière. Cet homme est resté un moment, tirant intensément à mille cinq cents yards de distance, bien que la portée réelle de son fusil ne dépassât probablement pas cent yards. Quatre obus ont été tirés sur lui, le dernier explosant sur une montagne à environ trente yards derrière lui. Effrayé, il a immédiatement pris deux drapeaux et s’est enfui, avec encore plus de panique que ses compagnons précédents. Cela fut probablement la résistance la plus sérieuse que les Français aient rencontrée sur la position de Yongqiu. »
« L’artillerie a bombardé le village pendant vingt minutes, puis a concentré son attention sur les fortifications sur les montagnes. Les assaillants annamites se trouvaient à droite, suivis par les marins et les guérilleros africains, qui tiraient des rangées de fusils sur le village et les fortifications en bois au sommet des montagnes. Mais leurs balles ne faisaient que frapper le bambou. Il n’y avait rien de plus difficile pour eux que de gravir les montagnes par les chemins boueux. Cependant, les Chinois étaient rapides : ils se trouvaient déjà à mi-chemin des principales fortifications devant les montagnes. Deux d’entre eux tiraient ensemble avec acharnement, mais ils ne pouvaient pas blesser nos soldats. Telle était toute la puissance de feu de l’ennemi sur la position de Yongqiu. Mais avec seulement quelques fusils suffisamment performants, il s’agissait d’une position extrêmement difficile à prendre. Si elle était défendue avec des fusils Remington et du courage, son système de feu bien conçu nous aurait certainement coûté cher. »
« En réalité, les Français ont pris sept batteries et une vingtaine de villages, où l’armée chinoise avait mangé le matin même, sans payer aucun prix. Nos soldats ont souvent tiré sur les personnes se trouvant le long des routes ; parmi elles, il y avait des Chinois, mais la plupart n’étaient que des villageois, devenus victimes du massacre indiscriminé des guérilleros africains. Il a plu, et les troupes ont campé pendant la nuit, entendant pendant plusieurs heures le grondement des canons des troupes nigériennes. »

« Général Nigri, ce général venu d’Algérie a combattu jour et nuit, s’emparant de hauteurs après hauteurs, de forteresses après forteresses, conquérant d’innombrables villages et temples. Pourtant, il a continué à avancer avec empressement, ne rencontrant qu’une résistance légèrement plus forte que celle des autres colonnes. Mais il a progressé si rapidement qu’il a fini par atteindre les talons de l’armée chinoise. Le dernier jour de l’avancée vers Bắc Ninh, sept soldats français ont été tués et trente autres blessés. L’armée chinoise a abandonné toute idée de résistance et ne cherchait plus qu’à traverser la rivière. À cinq heures, l’artillerie a bombardé Bắc Ninh depuis la colline nord, mais l’armée chinoise s’était déjà retirée. À six heures, nous entrions en colonne… »
…Extrait des documents de référence sur l’histoire des guerres ennemies, traduits par l’École d’infanterie de Guilin en 1916 : « Le dernier chant d’Annam – Récit de l’avancée de l’armée française au Vietnam en 1884 »
Sous les salves de neuf canons, le général Gobat ôta son chapeau militaire et entra dans la ville de Bắc Ninh au milieu des acclamations. Il entra presque en même temps que ses soldats : « Soldats, je vous salue. »
Les soldats répondirent à ce général de la marine par des larmes. Depuis combien de temps n’avaient-ils pas vu le sourire de la déesse de la victoire ? C’est à ce moment-là qu’ils retrouvèrent confiance. Debout sur les remparts de Bắc Ninh, ils se sentirent invincibles : « Vive la France ! »
« En avant vers Taiyuan, en avant vers Taiyuan ! »
L’armée Qing n’a pratiquement opposé aucune résistance acharnée. Bien que, aux yeux des Français, les fortifications construites par les Qing soient de haut niveau, leurs soldats se révélèrent complètement impuissants.
À cette pensée, tous furent envahis par une vague d’enthousiasme : « En avant vers Taiyuan ! »
L’armée Qing en retraite se divisa en deux groupes : l’un fuit vers Taiyuan, l’autre se retire vers Qiongshan. Mais les officiers français privilégiaient de remporter la victoire à Taiyuan.
Cette brillante victoire leur permit de retrouver la confiance qu’ils avaient perdue depuis longtemps : « Monsieur le général, je souhaite être l’épée de toute l’armée et planter le drapeau de guerre sur les remparts de Taiyuan ! »
« À l’attaque, à l’attaque ! »
Une sensation complètement différente de celle de la bataille du Shanxi redonna de l’énergie à ces soldats français : « Nous n’avons pas besoin de renforts ni de repos ; nous pouvons commencer l’attaque immédiatement. »
Bien qu’il n’y eût pas les dix mille soldats annoncés, le général Gobat engagea néanmoins près de neuf mille hommes, ce qui représentait la plus grande force qu’il pouvait rassembler dans les circonstances actuelles.
Lui aussi espérait conquérir Taiyuan d’un seul coup et menacer ensuite le Shanxi par le flanc. Mais il savait maintenant pertinemment : « L’ennemi a rassemblé de nombreuses troupes à Taiyuan… »
De plus, s’il devait laisser des troupes en réserve à l’arrière, il estima qu’en cas d’attaque immédiate, il ne pourrait mobiliser que moins de huit mille hommes. Près de Taiyuan, on disait que l’armée des drapeaux noirs avait rassemblé plus de dix bataillons, parmi lesquels figuraient de vieux bataillons aguerris.
« Alors, notre expédition s’arrête ici ? » Le général Nigri, venu d’Algérie, était un Français typique. Il avait simplement commandé pendant longtemps des troupes indigènes, au point d’avoir pris des allures d’Algérien : « Tout ce dont nous avons besoin, c’est d’attaquer, d’attaquer encore et encore… »
« Avant d’attaquer, il vaudrait mieux nettoyer les butins », dit Gobat en riant. « C’est un tournant majeur dans toute la situation militaire. Nous pouvons nous reposer un peu avant de lancer une nouvelle attaque… »

En même temps, une foule innombrable, telle des fourmis, se dirigeait vers Taiyuan, unique garantie de leur sécurité.
De nombreux officiers voulaient emmener leurs troupes à Qiongshan, car ils savaient pertinemment qu’une fois à Taiyuan, ils seraient désarmés par l’armée des Bannières Noires, et tout ce qu’ils avaient construit disparaîtrait. Mais la plupart des soldats et des marchands qui les accompagnaient comprenaient bien que Taiyuan était leur meilleure chance de survie.
Des coups de feu retentissaient de toutes parts : des catholiques, déjà en collusion avec les Français, attaquaient sans cesse cette armée au bord de l’effondrement.
Les complices français lancèrent leurs attaques presque en même temps, ce qui accabla encore plus l’armée Qing. Certains officiels vietnamiens, qui avaient toujours montré du respect envers les Qing, révélèrent alors leur véritable nature et poignardèrent secrètement l’armée Qing dans le dos.
Même sans ces attaques internes, la situation de l’armée Qing n’aurait pas été meilleure. Ni Xu Yanshu ni Zhao Wo n’étaient de bons chefs. L’armée française découvrit de nombreuses positions fortifiées avec soin, capables de former des lignes de défense impénétrables grâce à quelques fusils à tir rapide, mais ces positions ne disposaient que de fusils ordinaires et de mousquets, facilement percées.
Cependant, parmi la foule se dirigeant vers Taiyuan, beaucoup possédaient des fusils à tir rapide avancés, ainsi que des caisses entières de balles et deux canons de campagne Krupp. Même en perdant leurs chaussures, ils ne laissèrent pas derrière eux ces engins lourds.
Ils ne les abandonnèrent pas, car ils savaient pertinemment que ces armes pourraient leur rapporter une somme d’argent considérable une fois à Taiyuan.
Ils emportèrent même tout l’équipement des deux armées chargées de défendre le Vietnam, transportant à dos d’homme ou de mulet tous les approvisionnements nécessaires à l’armée des Bannières Noires, dans l’espoir de les vendre à bon prix à Taiyuan.
Mais parmi cette foule, on comptait peu d’officiers : « Plus vite ! Plus vite ! Une fois à la frontière, nous serons en sécurité. Monsieur Tang a déjà autorisé l’envoi de troupes pour nous secourir. »
Il s’agissait de petits officiers de grade intermédiaire, de sous-officiers, pas vraiment importants, ce qui les fit facilement s’entendre avec Tang Jingsong. Il suffisait qu’ils amènent leurs troupes à Taiyuan pour que Tang Jingsong propose un prix raisonnable. Que ce soit pour vendre complètement l’armée ou pour obtenir un poste, Taiyuan disposait de suffisamment de ressources.
Les bruits de canons s’éloignaient peu à peu ; les Français célébraient encore leur victoire, incapables de poursuivre cette armée en déroute.
Des milliers de soldats avançaient vers la ville de Taiyuan par d’innombrables chemins, tandis qu’à la frontière se trouvait également une armée pleine d’énergie.
Dès le début du combat, ils avaient envoyé de petites unités franchir la frontière provinciale, et maintenant, des troupes au niveau de compagnies ou de bataillons se préparaient à attaquer par flanc l’armée française.
Divers centres d’accueil avaient été mis en place pour accueillir les troupes Qing en retraite depuis Beining. Bientôt, Tang Jingsong vit avec satisfaction des groupes entiers de soldats Qing, vêtus de leurs uniformes, armés de toutes sortes d’armes, se retirer.
« Tout cela deviendra mon capital ! » dit-il avec fierté. « Je pense qu’au moins cinq mille hommes se réfugieront à Taiyuan. »

Contrairement à l’histoire, les pertes de l’armée Qing en retraite furent beaucoup moindres, ce qui permit à davantage de soldats ainsi qu’à leurs armes et équipements de se réfugier à Taiyuan. On pouvait voir partout des soldats Qing en désarroi battre en retraite. Dès qu’ils se sentirent en sécurité, ils retrouvèrent un peu de leur arrogance : « Où est l’argent ? Où est mon argent ? » Tang Jingsong répondit avec un sourire : « Au moins, nous pourrons former deux bataillons de plus. » Un officier de l’armée des Bannières noires s’exclama : « Avec autant d’équipement et de soldats, pourquoi ne se battent-ils pas avant de fuir ? »