Chapitre 181 : Retrait (suite)

« Retraiter ? »
Les pensées d’Erminga étaient si chaotiques que tous ceux qui l’entouraient crurent avoir des problèmes d’ouïe : « Nous devons nous retirer ? »
« Exactement ! Il faut se retirer immédiatement et résolument pour préserver nos forces principales ! »
dit Erminga d’un ton violent. « Je dois assumer la responsabilité de toute l’armée. »
Cependant, à part Erminga, personne ne jugeait nécessaire de se retirer. La situation s’améliorait justement, et l’armée française semblait avoir l’avantage sur le champ de bataille.
Deux brigades entières avaient été engagées dans cette bataille, et pour l’instant, la plupart de l’artillerie n’avait pas encore tiré. Sixteen compagnies d’infanterie n’avaient même pas tiré un seul coup jusqu’à présent.
Bien que l’offensive de l’armée aux drapeaux noirs fût violente, leurs troupes étaient dispersées. Jusqu’à présent, à part le 111e régiment, ils n’avaient infligé aucun coup fatal aux Français.
De plus, un officier d’état-major jugea utile de rappeler au colonel Erminga : « Nous sommes ici pour changer le cours de la bataille dans la région de Tokyo. »
« Mais l’armée aux drapeaux noirs compte trois fois plus d’hommes que la nôtre. Jusqu’à présent, ils ont engagé beaucoup plus de troupes que nous. Dans ces conditions, je ne peux faire que des choix difficiles. »
« Mais… »
« Mais quoi ! Obéissez aux ordres ! » Après sa défaite, Erminga était devenu extrêmement brutal. Il alla même jusqu’à frapper cet officier avec son bâton : « C’est un ordre du commandant. Je suis le commandant suprême sur le champ de bataille. »
Son langage et ses actes nerveux effrayaient tout le monde. De plus, il était bien le commandant suprême sur le champ de bataille, et sa réputation passée inspirait une sorte de culte chez certains officiers d’état-major.
Mais se retirer face à l’ennemi était déjà la mission la plus difficile. Même pour l’armée française, s’échapper de l’encerclement de milliers d’ennemis était extrêmement ardu.
De plus, compte tenu des leçons tirées des guerres précédentes, où les munitions et les provisions avaient été gaspillées en grande quantité, l’armée française avait cette fois rassemblé des provisions en excès et distribué suffisamment de munitions pour mener une grande bataille.
Aujourd’hui, ces provisions devenaient un fardeau pour le retrait français. Partout, on voyait des signes de chaos : « Jetez la farine, jetez-la ! Emportez autant de munitions que possible, et… s’il y a du vin en surplus, faites-le partager aux soldats. »
Parmi les biens abandonnés par Erminga se trouvaient même 150 000 pièces d’argent mexicaines prévues pour cette bataille. Ces monnaies solides devaient servir à payer les soldats autochtones et à acheter des provisions dans les zones contrôlées par l’armée aux drapeaux noirs. Mais maintenant, des caisses entières de pièces d’argent étaient jetées dans la rivière sur ordre d’Erminga, sans même être distribuées aux soldats.
Certains armes capturées furent également abandonnées sur-le-champ. Le retrait de l’armée française fut clairement détecté par l’armée aux drapeaux noirs : « L’ennemi se retire ! Il se retire ! »
L’artillerie française tirait de manière désordonnée, sans cible précise. Après les pertes initiales, l’armée aux drapeaux noirs avait compris que les Français préparaient leur retrait. Ils se ruèrent comme une marée, entravant encore plus le retrait français.
« L’ennemi se retire ? » Liu Suiyun ne pouvait croire cette réalité : « Ils se retirent ? »
« Oui, ils se retirent ! » Liu Yu savait déjà ce résultat : « C’est notre chance ! »

La langue de Liu Suiyun en tomba. Il avait déjà vécu d’innombrables batailles majeures, mais aucune n’avait été aussi dramatique que celle-ci.
L’armée française était pourtant encore en position dominante sur le champ de bataille ; comment pouvait-elle se retirer si soudainement, sans même emporter certains équipements lourds, les abandonnant tous ?
« Que se passe-t-il ? » Son esprit ne parvenait pas à imaginer que Liu Yu ait pu prendre une telle décision à l’avance : « C’est la brigade d’Erminga qui s’est effondrée en premier ? »
« Oui, ce sont eux qui se sont retirés en premier ! » Les unités en première ligne annonçaient déjà de bonnes nouvelles : « Rien que des petits chevaux, nous en avons capturé plus de vingt, ainsi que plusieurs chariots remplis de farine ! »
Désormais, Liu Suiyun admirait Liu Yu à l’extrême – quel calcul prodigieux ! Comment savait-il que l’attaque contre la brigade d’Erminga ferait s’effondrer les Français ? Ces gens d’Erminga étaient vraiment trop incompétents.
En entendant surtout les chiffres relatifs aux butins, il fut encore plus ravi : peut-être que ces prises suffiraient à l’armée de la Bannière Noire pour dix jours, voire un mois et demi – il ignorait que d’Erminga avait même abandonné des centaines de milliers de yuans d’argent.
Liu Yu, quant à lui, saisit le téléphone et dit : « Ne vous souciez pas des butins, continuez à attaquer avec force, poussez vos troupes en avant. Ne craignez pas le désordre dans les formations, nous devons reproduire le miracle du Shanxi. »
« Reproduire le miracle du Shanxi ! »
Après un tel ordre, tous les soldats de la Bannière Noire comprirent clairement que cette bataille n’était pas une simple lutte pour des butins, mais une grande bataille d’anéantissement, à l’instar de la bataille du Shanxi : « Abandonnez les butins, attaquez tous ensemble ! »
Si Ma Sitaï et Ye Chenglin hissèrent eux aussi les drapeaux de leurs unités, déterminés à lancer une attaque dévastatrice.
« Ne laissez aucun Français en vie ! »
……
« Mon Dieu ! D’où viennent soudainement tous ces soldats de la Bannière Noire ? »
L’organisation de la retraite des Français était chaotique. Erminga dirigeait ses troupes avec des paroles brutales, ce qui provoquait encore plus de protestations.
Ce n’est qu’après que plusieurs balles eurent survolé le quartier général que certains officiers, initialement opposés, commencèrent eux aussi à avoir peur. Ils décidèrent de se retirer, mais d’autres continuaient à résister jusqu’au bout.
« Si nous nous retirons, nous perdrons des milliers de soldats et des millions de francs en équipement. Colonel, je suggère de suspendre la retraite et d’organiser une résistance sur place ! »
Un major s’opposa vigoureusement à la proposition d’Erminga : « Nous devons tenir bon ! »
« Nous devons nous retirer ! » La voix d’Erminga devint encore plus forte et assurée : « Voulez-vous reproduire la tragédie de Napoléon à Moscou ? Nous devons nous retirer ! »
« Nous devons tenir bon. Nous avons quatre canons de montagne trop lourds pour être emportés avec les troupes – il s’agit de quatre canons de 80 millimètres ! »
« Moi non plus, je ne veux pas emporter ces canons encombrants. »
Erminga réagit immédiatement : « Je suis maintenant le commandant ! Chef d’état-major ! Poussez tous les canons dans la rivière ! »
Il agit exactement comme dans l’histoire : « En ce moment difficile, nous devons faire le choix le plus difficile ! Poussons les canons et les obus dans la rivière, et utilisons les mulets pour la mobilité des troupes. »

Le major ne comprenait plus Erminga ; il n’avait même pas encore parlé que, sous les pressions du chef d’état-major, un groupe d’artilleurs poussait de toutes leurs forces les quatre canons de 80 millimètres dans la rivière.
« Plus fort ! Plus fort ! »
Les porteurs torse nu mobilisaient toute leur force ; les affûts s’enfonçaient profondément dans leur peau. Ils criaient à tue-tête en poussant les canons de 80 millimètres vers la pente, et bientôt, avec un grondement assourdissant, les quatre canons furent jetés dans la rivière sans même avoir tiré un seul coup sur le champ de bataille.
Avec eux furent précipités des caisses entières d’argent et de munitions, tandis que les mulets qui traînaient les affûts furent libérés pour servir de véhicules au retrait des troupes.
Cependant, le retrait des troupes devenait de plus en plus chaotique, et même Erminga s’en rendit compte à travers les ordres brutaux : « Abandonnez tout équipement encombrant, nous devons entreprendre des actions douloureuses. »
Des porteurs vietnamiens demandèrent : « Monsieur le Français, tout jeter ? Nous pouvons emporter n’importe quoi ! »
Mais rapidement, quelques obus de mortier les firent disparaître, et l’armée française se retira en masse, avec deux brigades d’infanterie avançant côte à côte.
Grâce à une tradition accumulée au fil des ans, c’était le seul point positif de l’armée française, mais les troupes aux drapeaux noirs attaquaient sans cesse, tels des fourmis.
Sous la pression, les Français furent contraints de se rassembler sur les grandes routes, où la foule se bousculait et les chevaux se heurtaient ; de nombreux véhicules d’équipement furent abandonnés, créant d’énormes difficultés pour le retrait des troupes.
« Nous devons nous retirer ! Le plus vite possible ! »
Erminga annonça à haute voix à ses soldats : « Nous pouvons nous replier à Danfeng, où se trouvent encore nos positions ! »
« Retraite ! »
Un messager arriva en courant avec un message de Nigri : « Colonel, voici un message du général Nigri ! »
« Nous disposons de troupes suffisantes, et l’ennemi a subi de lourdes pertes lors du dernier combat ; il est impossible qu’il poursuive une attaque à grande échelle. Une contre-attaque changerait la situation en notre faveur. Je ne vois aucune raison de nous retirer. »
« Retournez dire au général que je suis désormais le commandant de toute l’armée. Je dois choisir l’action la plus avantageuse pour mes troupes, alors qu’il reste alité et ignore la réalité de la situation ! »
Il ne daigna même pas respecter Nigri. Les troupes se mirent en mouvement, se retirant sous un feu nourri entre les attaques des troupes aux drapeaux noirs, qui apparaissaient sans cesse de tous côtés ; des hommes tombaient à chaque instant.
Nigri, allongé sur son lit de malade, faisait également l’objet d’un tir, mais il réussit à écrire un mot : « Agissez dans l’intérêt de la France, car je ne peux pas observer personnellement le champ de bataille et je dois vous confier le commandement militaire. »
Au milieu de la foule, le messager remit le mot à Erminga, qui vit alors le désordre du retrait de ses troupes. Il hésita un instant, mais bientôt, un groupe de troupes aux drapeaux noirs apparut sur la crête à gauche et tira plusieurs salves, le poussant à décider à nouveau du retrait : « Retraite ! Retraite ! »
Les balles pleuvaient ; les équipes médicales devinrent les unités les plus vulnérables. Les troupes aux drapeaux noirs, de tous côtés, les submergèrent de feu, laissant de nombreux blessés français abandonnés le long des routes.

Nigri constata que la situation empirait de plus en plus ; tout son corps lui faisait mal, mais les coups de feu de toutes parts lui rappelaient qu’il devait agir.
« Selon mes suggestions, nous pourrions poster des gardes en formation en escalier le long des axes de communication importants, éliminer tout ce qui pourrait nous entraver, observer les mouvements de l’ennemi, tout en conservant une réserve. Toutes les troupes seraient alors sous le contrôle du quartier général pour lancer une contre-attaque décisive, sans avoir besoin de se retirer. Bien sûr, le colonel Erminga, qui commande personnellement la bataille, serait en mesure de prendre de meilleures décisions ; c’est pourquoi je lui soumets ces suggestions, mais ce ne sont que mes opinions personnelles. »
Cependant, selon la tradition de l’armée française, une fois le commandement transféré, le colonel Erminga disposait désormais d’une liberté d’action totale. Bien que Nigri eût un grade plus élevé, le système ne lui permettait que de faire des suggestions.
« Colonel ! Colonel ! Un message du général Nigri ! »
Au milieu de la foule, un messager trouva le colonel Erminga, furieux : « Je l’ai lu ! »
Après avoir lu les ordres du colonel Nigri, il déclara froidement : « J’ai déjà ordonné à mes troupes de se retirer, et je continuerai à le faire ! »
Il était désormais impossible de revenir en arrière.
« En baïonnette ! Percer nos rangs avec les baïonnettes pour nous frayer un chemin ! »
Sur les grandes routes se trouvaient des dizaines de milliers de soldats français, organisés en plusieurs formations en escalier, qui se retiraient vers Danfeng avec une fureur désespérée. Il fallait admettre que la retraite n’était pas bien organisée, mais les officiers subalternes et les sergents français étaient extrêmement courageux, surtout les légionnaires étrangers, qui servaient d’exemple en la matière.
Même le colonel Erminga, furieux, dirigeait personnellement ses troupes pour ouvrir une voie de sortie, mais une quantité considérable de matériel était abandonnée.
En fait, même des obus, de l’or et des canons étaient poussés dans la rivière, ce qui montrait à quel point les Français abandonnaient de matériel important.
Leur tentative de percée se déroulait néanmoins relativement bien.
Toutes les troupes de l’Armée des Bannières Noires n’étaient absolument pas préparées à voir Erminga tourner les talons et s’enfuir – en réalité, elles ne pouvaient être préparées à rien de tel.
Histoirement, chaque armée française qu’elles affrontaient se battait avec une telle ténacité que, même si elles n’étaient pas entièrement anéanties, il fallait deux tiers de pertes pour les vaincre.
Mais aujourd’hui, c’était une situation qu’elles ne pouvaient absolument pas comprendre : les pertes françaises n’atteignaient que un dixième, et toute l’armée française se retirait comme une marée, même plus rapidement que dans leurs meilleures situations.
Elles abandonnaient tout leur matériel, ce qui prit les troupes de l’Armée des Bannières Noires au dépourvu. Même si Liu Yu avait répété à plusieurs reprises de se méfier d’une fuite soudaine des Français, ce n’est qu’après leur véritable retraite que ces dernières surent que les Français s’étaient enfuis.
C’était impossible ! Aucune armée française qu’elles avaient rencontrée n’avait jamais agi de la sorte, abandonnant même son matériel pour s’enfuir.
Il fallait se rappeler que, même lors de la bataille du Shanxi, l’armée française ne s’était retirée que après avoir subi de lourdes pertes tant sur terre que sur mer, et après avoir presque entièrement épuisé ses troupes d’infanterie.
Et maintenant, qui pouvait expliquer ce qui se passait ? Est-ce que nous affrontions des fantassins autochtones de Tokyo ?
Ce n’est qu’en s’approchant qu’ils réalisèrent qu’il s’agissait bien d’armées françaises.

C’est précisément cette hésitation qui a entraîné une poursuite insuffisante de toutes les troupes ; en particulier, aucune unité n’a pu effectuer une poursuite en éclaireur, se contentant de suivre les Français pour leur porter de violents coups, parfois même des coups profonds dans le dos.
Malgré cela, les Français n’étaient pas à l’abri : au fil du chemin, ils perdaient de plus en plus de matériel. Auparavant, certains équipements particulièrement importants devaient être ramenés, mais dans cette situation, tout le monde savait que s’échapper était déjà une chance.
Quant aux travailleurs forcés et aux fantassins autochtones de Hanoï, ils se dispersaient souvent ; beaucoup s’agenouillaient simplement, brandissant leurs armes pour implorer pitié auprès de l’armée de la Bannière Noire : « Seigneurs de la Bannière Noire, les Français sont en tête, nous avons tous été capturés… »
Ainsi, plus ils couraient, plus leurs forces diminuaient, sans parler des troupes locales de la Bannière Noire attirées par les coups de feu, ce qui revenait à saupoudrer encore davantage de sel sur les blessures des Français.
« Grande victoire ! Grande victoire ! »
Même si la victoire finale n’était pas décisive, le nombre de prisonniers capturés, de matériel éparpillé et de drapeaux abandonnés le long du chemin montrait à quel point les Français étaient dans une situation désespérée. Cela rendait Liu Suiyun particulièrement satisfait : « Nous devons accélérer et prendre Hanoï en même temps. »
Liu Yu, en revanche, manquait de confiance en ces paroles ambitieuses : « Ce n’est pas encore assez de les faire souffrir ! »
Au cours de ce trajet, il avait vu que le matériel abandonné par les Français valait près de plusieurs millions de francs. Sous le commandement d’Erminga, les Français avaient accompli des exploits similaires à ceux de l’armée Qing.
Liu Suiyun comprit aussitôt : « Ce n’est pas encore suffisant ? »
« En prenant ces deux brigades, je ne vois pas comment les Français pourraient se remettre ! »
Si la bataille du Shanxi n’avait pas suffi à faire vraiment souffrir les Français, la perte de deux brigades entières signifiait probablement que le Vietnam resterait une source de douleur permanente pour la France.
La bataille en Éthiopie avait anéanti les troupes italiennes, et pendant les quarante années suivantes, les Italiens ne purent que regarder avec désespoir vers l’océan.
« Un couteau émoussé tue certes, mais le tuer d’un seul coup, c’est encore plus rapide. »
Pour Liu Yu, le temps qui lui restait était compté : « Nous devons éliminer les Français le plus rapidement possible ! »
« Le problème, c’est encore le manque de troupes », souligna immédiatement Liu Suiyun : « Nous n’avons pas beaucoup d’avantage sur les Français. »
« Anéantir quelques bataillons de fantassins ne devrait pas poser de problème. »
Face à la possibilité que cette bataille se transforme en une défaite décisive, Liu Yu restait assez déprimé.
Bien que le résultat de cette bataille puisse être que l’armée française s’enfuie en abandonnant des milliers de cadavres et de prisonniers, Liu voulait bien plus que cela.
Bien sûr, même ces résultats suffiraient à terrifier toute la France. Il fallait se rappeler que la France avait déjà versé tant de sang au Vietnam, sans pour autant obtenir de résultats concrets ; le seul succès était que l’armée de la Bannière Noire avait atteint la Cochinchine.
En réalité, la chose pour laquelle le Premier ministre Ferry regrettait le plus était d’avoir déclenché cette guerre. Mais il n’existe jamais de remède au regret ; une fois plongé dans ce piège, il ne lui restait qu’à aller jusqu’au bout, à moins que ce chemin ne mène à une mort certaine.
Quoi qu’il en soit, cette bataille annoncerait au Premier ministre Ferry et à toute la France une vérité : ce chemin est bloqué, il faut en chercher un autre.

Ces huit mots-là : pour que Feri et ses conseillers comprennent qu’ils devront verser le sang de milliers de personnes, il faut qu’ils sachent : « Si nous les anéantissons tous, alors nous pourrons prendre entièrement l’initiative… »
En entendant ces paroles, Liu Suiyun fut profondément inspiré. Une idée lui vint soudainement : « Commandant ? »
« Hmm ? »
« J’ai une idée. »
« Dis-la ! » répondit Liu Yu sans hésiter : « Il vaudrait mieux qu’elle contribue à améliorer la situation du combat. »
« Je vais encourager le moral des troupes. »
« Aucun problème, je peux fournir suffisamment de ressources et de médailles. »
« Non ! Il s’agit du premier bataillon de Hanoï dont nous avons parlé auparavant. »
« Le premier bataillon de Hanoï ! »
« Exactement ! »
Parmi les différentes troupes en poursuite, une telle nouvelle circula soudainement : « Le premier bataillon d’infanterie à pénétrer à Hanoï obtiendra les honneurs du premier régiment de Hanoï et du bataillon de Hanoï ; la deuxième troupe à y entrer deviendra le deuxième régiment de Hanoï ! »