Chapitre 182 : Mordre (suite)

En voyant cette scène, les Français poussèrent à nouveau un cri unanime de joie et se ruèrent vers les positions occupées par l’armée du Drapeau Noir. Cependant, après avoir avancé de cinq ou six mètres, ils furent pris pour cible par quelques balles venant de leur flanc.
Ces balles causèrent des pertes parmi la foule ; certains soldats français furent contraints de détourner leur feu pour engager un combat rapproché avec le groupe de cinq tireurs du Drapeau Noir, tandis que les autres continuaient à charger comme des fous.
À chaque instant, des hommes étaient touchés. Un soldat à côté de Li Zhen avait déjà reçu quatre balles, mais il restait allongé sur le champ de bataille, tirant de toutes ses forces.
Tout le monde savait que c’était le moment décisif du combat. Les soldats français criaient : « Français, préparez-vous à mourir ici ! »
« Mourir ici ! »
Décidés à tout donner, bien que vingt ou trente d’entre eux aient été tués ou blessés, près d’une compagnie entière se retrouva de nouveau à portée de baïonnette. Ils savaient pertinemment que, une fois engagés dans le combat rapproché, ils auraient leur meilleure chance de gagner.
« Allez-y ! »
Li Zhen avait déjà préparé pour eux le dernier assaut : il lança sans hésiter une charge explosive de quatre kilos. Les Français ne s’en rendirent pas compte, mais un instant plus tard, une explosion retentissante éclata au milieu de leur masse.
La vague de choc renversa plusieurs soldats ; dans un rayon de dix mètres autour de la charge, tout n’était que chair et sang, certains corps étant complètement déchiquetés.
Près de cent soldats français qui avaient chargé furent renversés par cette charge de quatre kilos ; ils furent finalement repoussés.
Mais Li Zhen, touché par trois balles, n’eut même pas le temps de reprendre son souffle. Il cria vers le groupe de tireurs qui arrivait : « Je suis le commandant de position, Li Zhen ! Obéissez à mes ordres ! »
« D’accord ! » Ce groupe de cinq tireurs n’en comptait plus que trois après le combat acharné contre les Français, tandis que du côté de Li Zhen, seuls quatre hommes étaient encore en état de combattre. En d’autres termes, sept soldats devaient repousser la dernière offensive française.
Il n’avait cependant pas de temps à perdre : « Rassemblez immédiatement les munitions ! Nous n’en avons plus beaucoup ! »
Lors du combat précédent, ils avaient tiré à une vitesse presque atteignant la limite théorique des fusils ; plus de deux cents ennemis étaient morts sous leurs tirs. Mais c’était un combat qui consommerait énormément de munitions.
Bien que chaque soldat portât plus de cent vingt balles, même ceux du groupe de tireurs arrivés en entendant les coups de feu n’avaient plus que trente ou quarante balles.
Ils ignoraient les cadavres et le sang sur le champ de bataille, respirant la fumée des armes, et se préparaient pour la dernière bataille.
« Artillerie ! Artillerie ! »
Malgré plusieurs échecs dans leurs attaques, le moral des Français ne faiblissait pas. Ils appelaient à grands cris l’artillerie : « Faites venir l’artillerie, tirez toutes les balles possibles ! Nous ne croyons pas ne pas pouvoir prendre cette position ! »
Quant aux soldats français blessés, ils se regroupaient spontanément en nouvelles unités : « Avançons ! C’est notre seule chance de survie. Si nous échouons, nous mourrons non seulement ici, mais aussi dans l’humiliation aux mains des bandits du Drapeau Noir ! »
« En avant ! »

Sous les cris puissants des officiers français, quelques canons de montagne de quarante millimètres commencèrent à tonner.
« Aymar… »
Pendant ce temps, Liu Yu surveillait également la situation sur le champ de bataille lointain. Il ne pouvait entendre que le bruit assourdissant des tirs, mais toutes ses troupes avaient été envoyées en avant. Il ne disposait plus que d’une compagnie de garde à ses côtés, si bien qu’il n’avait guère d’autre choix que d’avancer lentement.
Il ne put s’empêcher de penser au nom de son adversaire : le colonel Aymar – qui, dans l’histoire, était en réalité lieutenant-colonel, mais une figure célèbre de l’histoire moderne chinoise.
Comme dans cet univers, lorsque Aymar arriva au Vietnam, tout le monde l’acclama. Il avait été le premier de l’École militaire de Saint-Cyr et un excellent chef de bataillon de chasseurs.
Cependant, sa première bataille fut celle de Zhen Nan Guan. Sous les ordres de Nigri, il gâcha complètement la bataille par des ordres quasi stupides – les Français auraient pu perdre, mais certainement pas de manière aussi absurde.
Après que Nigri fut blessé, Aymar fit encore plus de gaffes ; n’importe quel commandant français aurait été stupéfait par ses actions. Alors qu’il était en position de force absolue, il battit en retraite face à de petites unités de l’armée Qing.
Une poignée de centaines de soldats Qing suffirent à le pousser à ordonner l’abandon de tout le matériel, le forçant à fuir sur des centaines de kilomètres depuis Qiongshan, abandonnant ainsi tous les postes conquis par les Français.
Comme dans cet univers, il prétendit se retirer à cause du manque de munitions, tout en laissant derrière lui des centaines de milliers de balles, toute une compagnie d’artillerie et ses munitions, sans parler des salaires de ses troupes.
De plus, en fuyant, il ordonna même l’abandon de tout le matériel logistique, sans même avoir le courage de le brûler. La raison en était simple : brûler le matériel aurait révélé aux Qing leur intention de fuir. Pour s’échapper plus facilement, il abandonna tout aux Qing.
Parmi les commandants français au Vietnam, Gobat était le plus compétent au combat, tandis que Li Weiyeh et Pohuazi étaient des guerriers impulsifs. Nigri et les autres avaient certes accompli des exploits, mais n’étaient pas de véritables stratèges. En revanche, le commandant d’Aymar combinait toutes les faiblesses de ces généraux français : il était violent mais extrêmement lâche au combat.
Dans l’histoire, le quartier général de l’expédition et ses supérieurs, ainsi que ses subordonnés, tentèrent de corriger son habitude de fuir dès le premier affrontement, mais Aymar résista avec acharnement. En matière de fuite, il était un véritable génie militaire. Chaque message envoyé par le quartier général était rejeté par lui, mais cela ne changeait rien au fait qu’il fuyait.
Heureusement, l’armée Qing qu’il affrontait, bien que dirigée par des hommes comme Su Yuanchun et Feng Zicai, n’était pas très expérimentée, ce qui permit aux Français de se retirer intégralement du champ de bataille. Cependant, lorsque ces nouvelles arrivèrent en France, elles portèrent un coup fatal au cabinet de Ferry.
Dans cet univers, Aymar fit son apparition encore plus tôt que dans l’histoire. Ce « Zhao Kuo » de la France atteignit une position encore plus élevée que dans l’histoire, mais Liu Yu, qui connaissait bien l’histoire, savait pertinemment que laisser Aymar agir librement serait la plus grande erreur de sa vie.
Dans cet univers, Aymar se montra encore plus incompétent, et le pari de Liu Yu connut un succès parfait. Mais ce qui était plus crucial, c’était de savoir comment conclure cette affaire.

« Nos troupes sont très courageuses ! » dit Liu Suiyun en se tenant à ses côtés : « Je n’aurais jamais cru qu’Erminga soit si facile à vaincre ! »
« Avancer vers le bruit des coups de feu, c’est la vieille tradition de notre armée de la Bannière Noire ! »
Liu Yu regarda le champ de bataille enveloppé de fumée : les deux camps ne formaient plus de ligne de front cohérente, se battant les uns contre les autres, les drapeaux se mélangeant en un chaos, et les soldats devaient se défendre contre des ennemis surgissant de toutes parts.
Mais l’humeur de Liu Yu s’améliora considérablement : « C’est exact ! C’est exact ! Nous les tenons ! »
« Oui, nous les tenons ! »
Liu Suiyun était également ravi de constater cela. Bien qu’il ne sache pas quelles seraient les conséquences de cette bataille, il était certain qu’aucune autre bataille, à part celle du Shanxi, ne pourrait produire de résultats plus importants que celle-ci.
« Nous pouvons remporter la victoire ! »
« Nous… nous… »
Erminga ne pouvait plus parler : « Nous avons besoin de plus de courage ! »
Mais son esprit était devenu un véritable chaos ; il avait l’impression qu’il lui suffisait qu’une balle lui frappe la tête.
Les chevaux hennissaient et couraient en tous sens de manière incontrôlable. Quelques sergents tentèrent de les retenir, mais furent entraînés en avant par les bêtes paniquées : « Vite ! Vite ! Vite ! »
Les soldats ne pouvaient plus que suivre le courant, sans même savoir où se trouvait leur destination. Erminga regarda le pistolet à sa ceinture et prit finalement la décision de mettre fin à tout cela une bonne fois pour toutes.
Il sortit prudemment son pistolet, hésitant à le charger. La foule le poussait lui et son état-major en avant, tandis que les troupes arrières étaient complètement encerclées par l’armée de la Bannière Noire, sans aucun espoir de s’échapper.
« Moi… »
Il n’osait même pas regarder l’endroit au premier plan, où résonnaient les coups de canon. L’armée de la Bannière Noire et l’avant-garde française y se battaient à mort, mais les Français étaient sous pression.
Il déverrouilla son revolver et prit une profonde inspiration.
« Colonel ! Colonel ! »
C’était le messager du général Nigri : « Colonel ! »
« Est-ce la suggestion du général ? Dans cette situation, je peux transmettre ce message aux troupes à sa place ! »
Le monde d’Erminga s’était effondré, mais le messager lui apporta la meilleure des nouvelles : « Nos troupes ont ouvert un passage, les troupes du lieutenant-colonel Bissel ont pris contact avec nous ! »
C’était une bonne nouvelle dans le désespoir. Erminga, déjà engourdi, poussa violemment son cheval en avant : « Avançons vite ! »
Pourtant, il jeta un dernier regard en arrière : derrière lui se trouvait un champ de bataille enveloppé de fumée épaisse et de cris de combat.
Au moins deux mille cinq cents soldats étaient piégés sur ce champ de bataille, dont tout un bataillon français, complètement encerclés par l’armée de la Bannière Noire, sans aucune chance de s’échapper.
« Nous nous retirons ! »
Erminga restait clair sur ce point : si ses troupes désorganisées voulaient s’échapper de l’encerclement de l’armée de la Bannière Noire, il fallait qu’il se retourne pour les secourir, mais il était plus probable que toute l’unité y reste prisonnière.
Lorsque la foule bloquante fut libérée, leur énergie fut stupéfiante : des centaines de soldats traversèrent l’ancien champ de bataille pour rejoindre les troupes de soutien commandées par Bissel.

Aujourd’hui même, ils ont enduré les pires épreuves du monde ; en passant par le champ de bataille, ils jetaient un regard supplémentaire sur ce lieu sanglant. Les cadavres s’entassaient partout, par endroits en deux ou trois couches, sans même la place de se tenir debout ; le sang coulait à flots, transformant tout le champ de bataille en une étendue pourpre et noire. Cependant, en y regardant de plus près, on constatait que presque tous les morts étaient français ; même parmi ceux qui semblaient être des Orientaux, on pouvait voir qu’ils portaient l’uniforme de l’infanterie indigène. « Où est passé l’ennemi ? Sont-ils partis en fuite ? » demanda quelqu’un. Plusieurs vétérans du combat répondirent d’un ton angoissé : « Ils sont tous morts, tous tombés au combat sur le terrain ! » Pourtant, sur le terrain ennemi, on ne trouva qu’une vingtaine de cadavres des troupes de la Bannière Noire, tandis que le nombre de cadavres français était des dizaines de fois supérieur : « Tous morts ? » « Oui, tous morts ! Le Premier ministre est vraiment un idiot ; s’il avait su qu’il y avait de telles troupes chinoises dans la région de Tokyo, je n’aurais jamais participé au combat ici, même avec une prime élevée. » « C’est impossible, non ? » dit un soldat français en courant, d’un ton sceptique : « Nous avons perdu au moins un bataillon ici ! » À leurs côtés, de nombreux soldats blessés dans ce combat étaient abandonnés au bord de la route, sans que personne ne s’occupe d’eux. « Une seule section renforcée tenait ici et a repoussé toutes nos attaques ! » dit un soldat ayant participé à cette offensive en jetant un autre regard vers le champ de bataille où les deux camps se battaient à mort. « Ils se sont battus jusqu’au bout pour nous arrêter ; nous, plus de vingt régiments, avons lancé treize attaques, perdant près de deux bataillons de soldats, avec des milliers de obus tirés, mais finalement, ce n’est qu’en montant des canons sur des baïonnettes que nous avons réussi à les repousser ! » Les soldats français jetèrent également un coup d’œil, mais n’osèrent pas en regarder davantage : ce champ de bataille était trop sanglant. « Une seule section renforcée ? Nous avons perdu près de deux bataillons ? » « Si ce n’était pas notre artillerie nombreuse, nous aurions probablement perdu quatre bataillons sans pouvoir prendre ce terrain ! Ils n’avaient qu’un bataillon renforcé, jamais une seule compagnie ! » Même cette force était gonflée ; bien que Li Zhen ait reçu le soutien de deux groupes d’infanterie pendant le combat, le nombre total de soldats engagés n’était que d’une trentaine. Pourtant, ils pouvaient affirmer avec fierté avoir causé la destruction d’un bataillon et demi d’infanterie française au prix de lourdes pertes ; plus important encore, leur défaite avait poussé les Français à abandonner toute leur force de réserve aux mains des troupes de la Bannière Noire. Mais chaque soldat français, en passant par là, n’osait jeter qu’un seul regard, de peur de vomir à la vue de ce spectacle. Ceux-là étaient de vétérans aguerris, ayant vu toutes sortes de scènes de combat, y compris des batailles au corps à corps, mais le sang versé ici les forçait à baisser la tête. Ils se demandaient même si en regardant davantage, ils ne perdraient pas toute leur volonté de combattre. Mais chaque soldat français savait bien qu’ils ne pourraient pas continuer ce combat. « C’est incroyable ! Une ou deux sections seulement ont tué ou blessé tant d’officiers et de soldats parmi nous ! » « Mon Dieu ! C’est le major Peng Lin, il est mort au combat lui aussi ! »

« Le major a été tué par une grenade chinoise alors qu’il menait personnellement l’assaut ! »
« Nous n’aurions jamais dû venir à Tokyo, ni au Vietnam ! »
Une scène que même les Français ne pouvaient supporter, sans parler de ces soldats autochtones, qui ressentirent alors véritablement la cruauté du champ de bataille.
Ils sentirent seulement une grande humidité en bas, incapables de bouger, mais bientôt, ils s’enfuirent en hurlant à nouveau.
Ce n’était pas parce qu’ils avaient repris leurs esprits, mais parce que les balles des fusils de l’armée de la Bannière Noire tombaient à nouveau parmi eux : « L’armée de la Bannière Noire revient, l’armée de la Bannière Noire revient ! »
Lorsqu’un canon de soixante millimètres commença à tirer, tous les Français s’enfuirent sans volonté : « Écartez-vous ! Écartez-vous ! »
Si une section renforcée de l’armée de la Bannière Noire, dépourvue de mortiers, pouvait bloquer plus de vingt compagnies d’infanterie lors de treize attaques, isolant ainsi deux à trois mille soldats à l’arrière, quelle force de combat auraient alors leurs troupes équipées de mortiers ?
Plus ils essayaient d’avancer, plus ils restaient immobiles, provoquant le chaos dans la foule, au point que beaucoup poussaient ceux qui étaient devant eux pour avancer, sans y parvenir.
« Feu ! »
Cette fois, l’armée de la Bannière Noire n’avait envoyé qu’une section renforcée nouvellement formée, dont la force de combat n’était pas grande, mais les Français n’avaient aucune intention de les attaquer. Ils envoyèrent simplement une dizaine d’hommes, formant une équipe d’assaut composée de volontaires officiers, pour occuper une petite hauteur voisine et empêcher l’avancée de l’armée de la Bannière Noire.
Quant à l’idée que l’armée de la Bannière Noire puisse utiliser des positions éloignées pour attaquer les Français sur la grande route, cela n’était même pas envisagé par les Français.
Une simple section renforcée de l’armée de la Bannière Noire, à environ quatre cents mètres des Français, utilisait toutes ses armes pour tirer sur les troupes françaises en retraite sur la route.
Bien qu’on ne puisse pas dire que tous leurs tirs étaient précis, leur taux de réussite était assez élevé. Sur la route, les Français reculaient en marchant sur les cadavres de leurs propres hommes, tirant parfois quelques coups en retour avant de s’enfuir encore plus vite.
L’avantage en puissance de feu de l’armée de la Bannière Noire était pleinement exploité ; les Français n’avaient aucun intérêt à s’engager dans un combat ici – même s’ils n’avaient besoin que d’une ou deux compagnies pour chasser cette armée.
Toute la route devint un chemin de sang ; les Français avaient empilé des cadavres sur une longue distance, surtout sur cette route du vieux champ de bataille, qui ressemblait à un monticule de morts.
« Mon Dieu ! »
À part se réjouir que ses troupes aient pu s’échapper malgré ce feu intense, Erminga n’avait aucune autre pensée : « C’est la défaite de Waterloo… »
Il n’avait même pas le courage d’assumer la responsabilité ; il demanda simplement : « Où est le lieutenant-colonel Bissel ? Nous avons besoin de plus de renforts ! »
Il ne savait même plus exactement combien de troupes s’étaient retirées ; il savait seulement qu’il avait emmené sept mille soldats pour cette offensive, tandis que le général Nigri en avait amené près de six mille, et environ trois mille travailleurs vietnamiens avaient été mobilisés pour fournir un soutien logistique.
Mais maintenant, les troupes qui s’étaient retirées, y compris les rares blessés incapables de se battre, ne comptaient en tout qu’un peu plus de deux mille hommes, y compris les travailleurs vietnamiens.

Tout le matériel de transport a été abandonné sur le champ de bataille, tout comme l’équipement technique ; il ne reste plus que douze canons à l’artillerie. Bien que la bataille ne soit pas encore terminée, des troupes continuent de percer les lignes ennemies en bravant le feu des troupes de la Bannière Noire.
Mais tout le monde pense avoir complètement échoué : la France a perdu cette guerre.
« Le général Nigri a été capturé ! J’ai vu de mes propres yeux les Chinois envahir l’unité médicale et les intercepter ! »
C’est la dernière mauvaise nouvelle : bien que plus d’une centaine de soldats survivants aient réussi à s’échapper, ils apportent avec eux la nouvelle de la capture d’un général français – or, depuis le début de la guerre, aucun officier français de véritable rang n’avait jamais été capturé, et voilà qu’un général français est tombé entre les mains de l’ennemi.
Quelques dizaines de soldats couverts de sang courent vers eux : « Le colonel ! Le colonel ! »
« Nous avons perdu ! » dit Erminga en secouant la tête. « Lieutenant-colonel Bissel, nous avons perdu cette guerre. »
Mais à ce moment-là, le destin lui joua encore un grand tour.