Chapitre 187 : L’incident (suite)

L’épidémie qui sévit actuellement à Hué a également infligé de lourdes pertes aux troupes françaises. Il convient de noter que, sur les trois fronts, les Français en Chine et au Vietnam étaient les seuls à pouvoir conserver l’initiative. Cependant, après avoir maîtrisé Liu Yongfu, ils se sont rendu compte qu’ils ne pouvaient même pas quitter la ville de Hué.
Chaque régiment, chaque soldat français a été touché, à des degrés divers, par une épidémie qu’ils ne comprenaient pas. Chaque régiment ne comptait plus que vingt à trente soldats ; même sans attaque de Liu Yongfu, leurs pertes s’élevaient à des milliers d’hommes.
Pour les troupes françaises de cette époque, les épidémies étaient l’un de leurs plus grands ennemis. Lorsque les Français sont entrés à Taïwan, l’armée de Liu Mingchuan ne leur a pas causé de pertes significatives, mais les épidémies ont entraîné des pertes encore plus lourdes que celles causées par les combats contre les troupes Qing : des centaines de soldats français sont tombés malades ou sont morts.
Tout cela a conduit le gouverneur général de l’Indochine à un désespoir face à la situation : « Bien que des renforts aient été envoyés depuis la métropole, la situation en Indochine et dans la région de Tonkin ne s’améliore pas. Ces renforts sont comme la rosée du matin, tandis que l’ennemi est comme les eaux de l’océan. L’ennemi tire des obus sur Saigon à chaque heure, et nos renforts ne suffisent même pas à compenser nos pertes… »
« La situation en Indochine est désormais extrêmement grave. Je ne dispose que de trois demi-régiments de troupes mobiles. Les régions tombées aux mains de l’ennemi doivent être abandonnées, laissant l’ennemi agir à sa guise. Chaque régiment d’infanterie française doit faire face à l’attaque d’un régiment ennemi… »
« Compte tenu de cette situation grave, nous soutenons l’idée de l’ambassadeur Baohai de conclure un accord de paix avec la Chine. Nous pouvons fournir un soutien financier et matériel pour que les troupes chinoises agissent en faveur de nos intérêts à la frontière vietnamienne. Je crois que ce gouverneur Pan pourra jouer un rôle majeur avec notre aide… »
« Mais personnellement, je pense que la situation au royaume du Vietnam est désormais irrémédiable. Bien que le cabinet ait promis de m’envoyer une brigade de renforts prochainement, je crois qu’il est nécessaire d’envoyer une division d’infanterie en colonie pour assurer la sécurité de l’Indochine, et même un corps d’armée (ce qui est le minimum) pour conquérir tout le royaume d’Annam. »
« Ce n’est pas de la prétention : j’ai commis de nombreuses erreurs dans cette guerre, dont la plus grave a été de sous-estimer l’armée des Bannières Noires et Liu Yu. Mais en tant que commandant en première ligne, je lance ici un appel au cabinet : pour mettre fin à la guerre, nous devons adopter des mesures différentes de celles utilisées jusqu’à présent… »
Hanoï.
Si le bombardement de Saigon ressemblait à l’horloge sonnante d’un rapport régulier, les coups de feu entendus près de Hanoï étaient aussi splendides que des feux d’artifice.
Toute la ville de Hanoï était constamment sous le feu de l’armée des Bannières Noires. Ce qui irritait le plus les Français, c’était que ces derniers utilisaient même des canons très anciens. Des canons en bronze, en fonte, voire en terre, parmi lesquels figuraient des canons célèbres de la guerre de Sécession, tels que le canon Napoleon de douze livres, le canon à obus de montagne de douze livres, ou encore le canon long de dix-huit livres. Autrefois, les Français auraient pu, avec un feu d’artillerie intense, réduire ces canons obsolètes en morceaux.

Mais à présent, ce sont ces canons anciens qui bombardent sans cesse la ville de Hanoï ; leurs coups violents secouent tout le monde, tandis que l’artillerie française semble n’exister pas, ne tirant que de temps en temps deux ou trois obus avant de se taire complètement.
Ce siège, le plus important de l’histoire de l’armée des Bannières Noires, dure déjà dix-huit jours. Les troupes françaises assiégées n’ont plus l’énergie pour tirer sans cesse au début du siège ; leur artillerie est complètement neutralisée.
Bien que chaque canon dispose encore de quelques obus, les commandants français comprennent bien que ces derniers doivent être réservés pour la bataille décisive. Face aux attaques incessantes de ces canons anciens, ils n’ont qu’une seule solution : endurer les obus. Ce qui les effraie encore plus, c’est que, à part les premières attaques des deux premiers jours, l’armée des Bannières Noires n’a pas mobilisé beaucoup de troupes principales ; seules de petites unités hétérogènes, centrées sur les Bannières Noires, assiègent Hanoï à tour de rôle.
Cependant, sous le commandement des Bannières Noires, ces troupes hétérogènes se transforment complètement : elles lancent des attaques désespérées, mettant en déroute de nombreuses unités d’infanterie locales. Même les troupes combattantes finissent souvent par se disperser sous leur assaut, car leurs rangs contiennent souvent des soldats des Bannières Noires efficaces.
La bataille dure depuis dix-huit jours ; les pertes françaises augmentent sans cesse, tandis que les renforts diminuent, en particulier les obus si nécessaires, qui sont presque absents. Tout le monde sait que, si cela continue, Hanoï sera bientôt prise par les Bannières Noires.
Liu Yu se tient à l’extérieur de la ville, observant les bombardements parfois calmes, parfois intenses de Hanoï : « Comment vont les Français en ce moment ? »
« Ils sont presque épuisés ! » rapporte Liu Suiyun en donnant les dernières nouvelles : « Il ne reste plus que six mille défenseurs dans la ville, dont environ mille sept cents Français, deux cents membres du régiment étranger et deux cents soldats algériens… »
Liu Yu hoche la tête. Lors des premières attaques, l’armée des Bannières Noires a également subi de lourdes pertes, car les Français occupaient une forteresse solide, tandis que les Bannières Noires avaient mené de nombreuses batailles acharnées ; de nombreux bataillons d’infanterie n’étaient plus capables que de former de petites sections de combat.
Mais après avoir établi le siège, Liu Yu a changé de tactique de manière décisive : les troupes principales des Bannières Noires se trouvent maintenant à plus de dix kilomètres de la ville en tant que réserve générale, se reposant tour à tour pendant une semaine.
Les prisonniers capturés et les nouvelles recrues sont intégrés sur place dans les troupes, prêtes à participer à l’assaut final. En peu de temps, tous les bataillons d’infanterie ont retrouvé leur force.
Quant aux Français de Hanoï, ils restent constamment dans une position défensive, surtout face à ces troupes locales qui voulaient profiter de leur détresse pour les anéantir, leur confiant ainsi cette tâche de combat.
Mais après le début des combats, ils ont découvert que les Bannières Noires non seulement ne les anéantissaient pas, mais leur permettaient même de se renforcer, car le nombre de prisonniers capturés était inférieur aux pertes, et les butins obtenus lors des batailles les rendaient très fiers.
Bien que les Bannières Noires prennent la majeure partie des butins, plus on se bat avec acharnement, plus on en obtient, et en plus on peut s’entraîner dans de tels combats – ce qui rend tout le monde fou de rage. Mais le facteur le plus décisif, c’est qu’ils ont derrière eux des dizaines de bataillons des Bannières Noires.

Liu Yu exprima sa satisfaction face à ces résultats : « Continuons, une fois que nous aurons épuisé l’infanterie indigène, nous pourrons nous préparer à l’assaut final ! »
Tous les officiers étaient d’accord avec Liu Yu : « Cette fois, prendre Hanoï ne posera aucun problème ! »
Alors qu’ils parlaient, quelqu’un arriva en criant avec un télégramme : « Commandant, dix bataillons de l’armée Qing dirigés par Wang Debang tentent d’entrer dans la zone contrôlée par nos troupes à Bắc Ninh ! »