Chapitre 189 : La rivière rouge du sang

Dieu soit loué ! L’armée des Qing est enfin arrivée, Dieu soit loué ! Amen !
Un groupe d’officiers et de missionnaires français faisaient le signe de la croix sur leur poitrine, partageant la plus grande joie de leur vie !
Il y a quelques mois, ils avaient célébré avec tant d’enthousiasme l’expulsion des troupes Qing de Beining ; aujourd’hui, ils accueillaient à nouveau avec la même allégresse l’arrivée de l’armée des Qing, comme si ces barbares d’il y a quelques mois étaient soudain devenus des anges, les meilleurs amis du monde civilisé !
C’était entièrement dû à la situation : depuis l’échec du général Nigri à ramener ses troupes à Hanoï, les forces françaises restées à Beining ne comptaient plus qu’un bataillon renforcé, soit à peine sept cents hommes, auxquels s’ajoutaient quelques centaines de fantassins autochtones et plusieurs groupes de catholiques.
Histoirement, des troupes françaises de même taille avaient tenu bon à Xuan Guang, résistant à l’assaut de l’armée des Bannières Noires et de vingt mille soldats du Yunnan. Mais dans cet univers, elles étaient battues par l’armée des Bannières Noires, bien moins nombreuse, au point de ne pas oser sortir de chez elles de peur de subir une défaite ; ces forces étaient totalement incapables de garantir la sécurité de tout Beining.
En réalité, face au changement de situation, le quartier général de l’expédition avait même envisagé d’abandonner directement Beining pour rapatrier toutes ses troupes à Hanoï afin de participer aux combats de défense, avant de se rendre compte que ces troupes ne pouvaient rien accomplir.
Maintenant, l’armée des Qing, douée d’une noblesse angélique, était enfin arrivée, avec une dizaine de bataillons de fantassins puissants, forçant l’armée des Bannières Noires à cesser les attaques et à adopter une posture défensive.
« Dieu soit loué ! L’armée des Qing est notre meilleur ami. Le général Wang sera accueilli avec toute l’enthousiasme possible ! »
Pour Wang Debang, ils avaient préparé des cadeaux cent fois plus abondants que ceux offerts aux troupes des Bannières Noires : rien que des porcs gras, au nombre de cent cinquante, quatre cents sacs de farine, dix bœufs gras…
« Si le général Wang accélère ses actions, nous pouvons lui fournir cent mille pièces d’argent mexicaines en fonds militaires spéciaux ! »
……
« L’avant-garde de Wang Debang est déjà entrée à Beining ? Ce type imprudent ! »
Pan Dingxin n’appréciait pas Wang Debang ; cet homme était trop arrogant, au point de ne tenir personne en compte, et ce qu’il supportait le moins, c’était qu’il ne le prenne même pas en considération.
Mais puisque la situation était désormais fixée, Pan Dingxin ne pouvait voir que du bon côté les choses : « L’avant-garde de Wang Debang est entrée à Beining, nous devons donc monter nous aussi. Yuan Chun, qu’en penses-tu ? »
Celui qui répondit s’appelait Su Yuanchun, un général originaire du Guangxi, l’un des piliers de l’armée des Qing pendant la guerre franco-chinoise. Histoirement, son rôle pouvait être comparé à celui de Liu Yongfu, qui avait infligé de lourdes pertes aux Français à plusieurs reprises, bien plus que Feng Zicai, qui n’avait participé qu’aux derniers combats de Zhen Nan Guan.
Même lors de la bataille de Zhen Nan Guan, Su Yuanchun avait été cité en premier lors des rapports de victoire, mais il avait ensuite perdu sa réputation et fut ignoré par les historiens. Aujourd’hui, il était la clé pour Pan Dingxin.
Cependant, au fond de lui, Su Yuanchun méprisait également ces restes des rebelles des Bannières Noires : « Même s’ils ont été imprudents, c’est quand même une bonne chose ! »
Son père avait formé des troupes de milice, mais avait été tué par l’armée des Taiping. Su Yuanchun s’était alors juré de se venger, s’était joint à l’armée du Hunan et avait combattu aux côtés de Xi Baotian. Mais ses liens avec l’armée du Hunan n’étaient pas aussi étroits que ceux de Wang Debang ; il n’en faisait qu’une branche secondaire et n’étant pas originaire du Hunan, il pouvait ainsi s’entendre parfaitement avec Pan Dingxin.

Puisqu’il méprisait au fond de lui les restes des rebelles taïpies, il éprouvait une certaine condescendance envers eux. De plus, les cinq bataillons d’élite qu’il commandait se considéraient comme une force redoutable, ce qui expliquait qu’il n’y eut pas de grande résistance à l’avancée de ses troupes vers Beining.
Son seul mécontentement résidait dans le fait que Wang Debang, sans prendre de contact avec lui ni consulter Pan Dingxin, avait immédiatement envoyé des troupes à Beining, ce qui montrait clairement qu’il ne le tenait pas en compte. Mais étant donné l’importance de la situation, il ne pouvait que temporiser et suivre la stratégie en vigueur.
« Beining est prospère ; autrefois, des dizaines de milliers de soldats des deux armées chargées de la défense du Vietnam y trouvaient leur subsistance. Si nous perdons Beining, nos troupes devront se ravitailler dans l’intérieur des terres, gaspillant ainsi des vivres et des fonds. Aujourd’hui, nos troupes disposent de fonds suffisants, nos soldats risquent leur vie, et nous pouvons encore compter sur les greniers de Beining : comment pourrions-nous perdre ? »
Ce qu’il disait était vrai : en Indochine, à part les régions côtières, il n’y avait que Hanoï, Shanxi et Beining comme greniers à blé. Hanoï était entre les mains des Français, Shanxi appartenait aux troupes de la Bannière noire, et par le passé, l’armée des Qing ne contrôlait que Beining.
Si Beining restait aux mains des Qing, ils pouvaient se ravitailler localement, ce qui était très pratique. Une fois Beining perdue, toute approvisionnement en vivres et en fonds devrait être acheminé depuis l’intérieur des terres, entraînant des pertes considérables. Le fait que Wang Debang ait reconquis Beining était donc une excellente nouvelle.
De plus, pour Pan Dingxin, une nouvelle entrée à Beining signifiait que les besoins en fonds de son armée seraient entièrement couverts.
En réalité, Pan Dingxin ne s’attendait pas à ce que les fonds soient résolus si facilement. Bien qu’il ait obtenu soixante cent mille taels grâce à ses relations précédentes, ainsi que d’importantes armes de Li Hongzhang et Zhang Shusheng, l’armée des Qing dépendait toujours des fonds pour mener des guerres : avec des fonds, on gagnait, sans eux, on perdait — c’était une vérité immuable depuis deux cents ans dans l’empire des Qing.
Soixante cent mille taels semblaient beaucoup, mais en réalité, ils ne suffisaient que pour quelques mois. Pour le reste, Pan Dingxin devait compter sur des contributions provenant des différentes provinces.
Le système financier des Qing ne connaissait ni budget ni comptes annuels. Lorsqu’une guerre éclatait, après avoir retiré quelques dizaines de milliers de taels des caisses impériales pour faire face d’urgence, les seules solutions possibles consistaient à ordonner à une province ou à un port de verser une somme donnée à une armée. Sans parler des nombreux intermédiaires et du temps perdu, les provinces cherchaient toujours à éviter ces obligations, ce qui entraînait souvent des retards de plusieurs années.
Cependant, cette fois, le départ de Pan Dingxin s’est déroulé avec une facilité extrême. Avant même qu’il ne quitte la frontière, la Banque Oriental de Hong Kong lui avait envoyé, par l’intermédiaire de ses relations, un billet de dix mille taels en argent. Que ce soit au Guangdong ou au Guangxi, cet argent était obtenu grâce à des banques liées à la Hongkong and Shanghai Banking Corporation.
Aux yeux des étrangers, Pan Dingxin allait combattre les Français, alors pourquoi ceux-ci lui envoyaient-ils de l’argent ? Mais aux yeux des fonctionnaires des Qing, c’était une marque de faveur et de pouvoir, et Pan Dingxin put donc accepter cet argent légitimement.
Dès que les troupes eurent quitté la frontière, les Français mirent à nouveau leur espoir en Pan Dingxin en lui envoyant dix mille taels en argent comme soutien, et promirent d’ajouter encore deux cent mille taels dès que l’armée des Qing entrerait à Beining. S’ils devaient affronter les troupes de la Bannière noire, ils étaient prêts à fournir quatre cent mille taels. De plus, ils pouvaient acheter des armes à Hong Kong pour les offrir à Pan Dingxin.
Ce que Pan Dingxin regrettait le plus, c’étaient ces deux cent mille taels : « C’est dommage que la majeure partie des avantages de cette fois revienne à Wang Debang. Y a-t-il des nouvelles du côté des Français ? »

Su Yuanchun était également indigné, car à l’origine, Pan Dingxin avait prévu qu’il mènerait l’attaque ; la majeure partie de ces deux cent mille taels lui revenait : « J’ai entendu dire que le représentant français a déjà préparé un million de taels d’argent, prêt à être récupéré par Wang Debang. Eh bien, ce n’est qu’un vieil homme commandant quelques bataillons ; s’il vivra assez pour l’obtenir, c’est encore à voir… »
La peur des guerres extérieures et le courage dans les guerres civiles constituaient le plus grand problème du système militaire de la dynastie Qing. Les Huit Bannières et les Gardes Verts avaient initialement une fonction similaire à celle de forces de police militaire ; même l’armée Xiang-Huai, apparue plus tard, n’était rien de plus que des troupes mobiles de type forces de police militaire. En temps de guerre civile, cela pouvait encore aller, mais sur le champ de bataille extérieur, ils fuyaient comme des canards.
Ce n’était pas surprenant : sur les champs de bataille civiles, il y avait beaucoup à gagner. Même face à des adversaires coriaces, on pouvait tuer des innocents pour se faire attribuer des mérites et piller la région. On ne sait combien de villes ont été pillées encore et encore par ces troupes Qing. Mais les guerres extérieures étaient complètement différentes : il n’y avait rien à gagner, l’adversaire était plus fort, et l’armée impériale se déclarait déjà vaincue avant même le combat.
Ainsi, lorsque Pan Dingxin découvrit que sa mission avait changé, il l’accepta sans hésiter.
Des factions rebelles comme l’armée des Bannières Noires, issues des restes des Taiping, nourrissaient toujours de mauvaises intentions. La grâce impériale leur avait confié la tâche de résister au représentant français, mais elles étaient indécises, allant même jusqu’à pénétrer à Taïyuan et Beining sans autorisation. C’était un grand danger pour le pays ; il fallait maintenant les éliminer au nom du ciel.
La seule chose qui le décevait, c’était que les troupes de renfort envoyées des différentes provinces n’étaient pas encore toutes arrivées. Selon son plan initial, il fallait quarante bataillons d’élite. Or, avec ses propres troupes nouvellement recrutées, celles de Su Yuanchun et Wang Debang, ainsi que quelques unités éparses, on n’en comptait qu’un peu plus de vingt.
Selon son plan, il fallait également recruter les bataillons dispersés de l’armée du Guangxi, mais jusqu’à présent, seuls quelques petits groupes avaient été rassemblés, loin de ses attentes. On disait que la plupart d’entre eux avaient été attirés à Taïyuan par des promesses de gros profits de la part de l’armée des Bannières Noires.
En y pensant, il ajouta de nouveaux chefs d’accusation contre l’armée des Bannières Noires. Mais avant que tous ces chefs d’accusation ne soient confirmés, il devait élaborer un plan.
« Yuanchun, selon toi, quelles sont nos chances de victoire si nos troupes entrent en guerre contre les rebelles des Bannières Noires ? »
Su Yuanchun était compétent en matière militaire : « On dit que l’armée des Bannières Noires compte quatre-vingts bataillons au Sud du Vietnam, vingt au Centre, vingt au Nord, et quarante au Nord. Ces quarante bataillons du Nord seraient les plus combatifs et constituerait un redoutable adversaire pour nos troupes. Cependant, actuellement, sur les lignes de Taïyuan et Beining, ils ne comptent que six ou sept bataillons. Avec nos vingt bataillons, nous avons de fortes chances de victoire. »
« Mais la force principale de l’armée des Bannières Noires se trouve actuellement à Hanoï, où on dit qu’il y a au moins vingt-cinq bataillons, tous des soldats aguerris. Leur puissance de combat est extrême ; ils ont déjà vaincu à plusieurs reprises le représentant français et continuent de assiéger Hanoï. On dit qu’un bataillon de ces troupes équivaut à un bataillon et demi de nos forces de défense… »
Il estimait très haut la puissance de combat des troupes Qing, mais il refusait d’admettre un fait : dans des conditions égales, la puissance de combat de l’armée des Bannières Noires était certainement supérieure à celle des troupes Qing.
Après tout, jusqu’à présent, l’armée des Bannières Noires avait remporté plusieurs grandes victoires contre les Français, tandis que les troupes Qing ne comptaient même pas un seul exemple de victoire de ce type. Pourtant, il n’osait pas affronter la réalité et continuait à calculer la situation en se basant sur l’idée qu’un bataillon des Bannières Noires équivalait à un bataillon et demi d’une armée ordinaire.
« Bien sûr, tous ces bataillons sont retenus par le représentant français et ne se battront pas tous contre nos troupes. Même s’ils le faisaient, ce ne serait certainement que après une grande bataille contre le représentant français, et ils seraient alors fortement affaiblis… »

Mais pour Pan Dingxin, ce genre d’approche ne lui plaisait pas. Il préférait une stratégie solide et fiable, permettant de garantir la victoire. Sa seule grande aventure dans la vie fut de mener ses troupes au Shandong pour s’emparer du sceau du pouvoir militaire de Ding Baozhen. Même pour cette aventure, il s’appuyait sur le soutien de Li Hongzhang, pensant disposer d’une chance de victoire d’environ 70 à 80 %. Mais qu’en est-il advenu par la suite ? Il a tout de même perdu complètement ! C’est pourquoi il exprima à Su Yuanchun ses réflexions de longue date : « Le soutien peut être continu, mais il sera difficile de l’obtenir à court terme. La plupart des troupes d’élite du Guangxi ont été décimées au combat. Bien que l’on puisse mobiliser des troupes entraînées de la province de l’Est, il ne s’agira que de quelques bataillons. Selon moi, il faut impérativement une stratégie ingénieuse ! » Il calcula que, au mieux, il disposait de quarante à cinquante bataillons, tandis que son adversaire, l’armée des Bannières Noires, prétendait compter quatre-vingts bataillons. Rien qu’à y penser, il ressentait une pression écrasante. De nos jours, dans un pays en proie au chaos, toutes les armées cherchent à s’étendre, mais quelle unité militaire peut rivaliser avec l’armée des Bannières Noires, qui compte quatre-vingts bataillons ? Même si l’on additionnait toutes les troupes de l’armée du Huai, profitant même de l’expansion due à la guerre franco-chinoise, leur effectif ne dépasserait que soixante-dix à quatre-vingts mille hommes. La plus grande armée du pays était l’armée de Ming ; lorsqu’elle avait annexé plusieurs grandes unités comme l’armée de Shu pour tenter de s’emparer du pouvoir au Shaanxi, son effectif n’était que de cinquante bataillons. Au fil des années, même cette plus grande armée du pays n’en comptait plus que trente. Pourtant, l’armée des Bannières Noires, située dans des régions éloignées, disposait facilement de quatre-vingts bataillons, et on disait même qu’elle en avait encore en réserve. S’il engageait le combat contre eux avec vingt bataillons, même avec l’aide des Français, sa chance de victoire n’excéderait que 60 à 70 %. Su Yuanchun vit bien qu’il avait déjà un plan et demanda : « Votre Excellence souhaite-t-elle emprunter des troupes aux Français ? C’est impossible. Certaines actions laisseront une honte éternelle ! » Obtenir de l’argent des Français n’était qu’un problème mineur, mais s’allier aux Français pour attaquer l’armée des Bannières Noires laisserait une tache indélébile sur le nom de Pan Dingxin dans les annales historiques. Pan Dingxin sourit légèrement : « Je le sais, c’est pourquoi j’ai besoin d’une stratégie parfaite. Connaissez-vous Cen Xiantai ? » Il faisait référence à Cen Yuying, l’actuel gouverneur du Yunnan et du Guizhou, une personnalité très influente. Su Yuanchun acquiesça aussitôt : « Je l’ai rencontré à plusieurs reprises, mais je ne le connais pas bien… » Le sourire de Pan Dingxin s’élargit : « Cen Xiantai et moi étions anciens collègues. Je sais qu’il est profondément préoccupé par ces bandits. » Il avait été gouverneur du Yunnan quelques années auparavant et était un ancien collègue de Cen Yuying. À l’époque, en raison du conflit entre le Hunan et le Huai, il avait eu des relations très tendues avec le gouverneur du Yunnan et du Guizhou de l’époque, Liu Changyou, et avait fini par être démis de ses fonctions pour certaines raisons. Cependant, il entretenait de bonnes relations avec Cen Yuying. Su Changchun comprit alors en grande partie : « Votre Excellence ne serait-elle pas… » … « Mon Dieu ! Ce monde change trop vite… » Le gouverneur de l’Indochine ne parvenait pas à comprendre à quel point les événements évoluaient de manière si dramatique. Il y a quelques mois encore, les armées de la dynastie Qing étaient en conflit ouvert, tandis qu’aujourd’hui, elles recevaient même l’aide des Français. « Nous devons fournir une nouvelle somme de trois millions de francs aux troupes Qing. Cependant, il faut préciser que cela ne représente qu’une partie de l’aide militaire apportée à leurs armées, et non la totalité… »

Le gouverneur de l’Indochine était devenu insensible à de telles déclarations : la guerre était la meilleure occasion de s’enrichir. Beaucoup de gens faillirent en cette guerre, mais une poignée d’entre eux devinrent riches du jour au lendemain. Parmi eux se trouvait M. Craig de la Banque Orientale, qui avait été vivement critiqué pour avoir accordé d’importantes prêts garantis aux troupes du Drapeau Noir, mais il échappa rapidement à ces reproches pour devenir un auxiliaire indispensable de l’armée française. Au cours de la dernière année, il a fourni d’énormes prêts militaires à toutes les troupes françaises en Indochine, au point que l’armée française et la Banque Orientale ne forment désormais plus qu’un. Bien que les conditions imposées par la Banque Orientale soient extrêmement irréalistes, causant d’énormes pertes à la République française, et que la banque elle-même soit au bord de la faillite en raison de ses spéculations dans cette guerre, tous les fonctionnaires du gouvernement républicain comprennent désormais qu’ils ne peuvent mener cette guerre sans elle. Ainsi, le mois dernier, la République a pris en charge toutes les créances douteuses de la Banque Orientale par le biais d’une garantie de crédit de cent vingt millions, tandis que M. Craig en a profité pour gagner plusieurs millions de francs en bourse. À la simple pensée de tout cela, le gouverneur de l’Indochine manquait de courage pour s’opposer : « Je veux seulement savoir si tous ces prêts parviendront en toute sécurité entre les mains du commandant de l’armée chinoise ? » Craig était toujours convaincu qu’il fallait une contrepartie pour tout prêt accordé, et ce prêt sans intérêt à Pan Dingxin ne faisait pas exception ; il savait simplement doser les choses et tirer un petit avantage sur le taux de change. « Soyez rassuré, dès réception de notre chèque, Binh Dinh a déjà été libéré aujourd’hui ! » « Hein ? » Le gouverneur de l’Indochine n’avait pas encore reçu de rapport à ce sujet : « Binh Dinh libéré ? » « Exactement. Dix bataillons d’infanterie de l’armée des Qing, avec l’aide des troupes alliées, sont entrés à Binh Dinh. Grâce à cela, notre situation là-bas s’est considérablement améliorée… » « Très bien… Je continuerai à accorder des prêts sans intérêt à l’armée des Qing, tant que le gouvernement me soutiendra ! » Tout le cabinet français soutenait inconditionnellement toutes les actions de l’armée des Qing. En tant qu’empire capitaliste, la République française disposait d’une puissance financière enviable, lui permettant de mobiliser facilement des sommes colossales. Après avoir appris que de nouvelles conditions avaient été atteintes, tout le cabinet retomba dans l’enthousiasme guerrier. Bien qu’ils sachent pertinemment que cette guerre risquait de les détruire, ils misaient tout sur la Grande dynastie Qing. « Tant que l’armée des Qing parviendra à les retenir trois mois, nous pourrons envoyer en Indochine tout un corps d’armée, trois armées d’infanterie complètes. Je suis convaincu qu’aucune force en Extrême-Orient ne pourra arrêter un corps d’armée ! » Après la Première Guerre mondiale, afin de réprimer la République du Rif au Maroc, les Français avaient déjà engagé d’énormes ressources, faisant traverser la mer à soixante cent mille soldats sous le commandement de Pétain. Mais le cabinet français de cette époque ignorait également toutes les contraintes objectives : il rassembla tous les navires de transport disponibles, envoyant en Indochine toutes les troupes d’infanterie possibles, qu’il s’agisse de troupes nationales, de troupes coloniales ou du Corps expéditionnaire français.

Cependant, leurs actions n’ont pas reçu l’approbation de certains commandants.
« Je pense que c’est la plus grande erreur de ma vie… »
D’innombrables sacs mortuaires étaient soigneusement empilés sur le quai : telle était le prix payé par les Français au cours de ces quelques jours de combats. « Dans quelques heures, nous serons de nouveau confrontés à la même attaque ! »
Le général Gobat semblait beaucoup plus âgé ; en tant que commandant exceptionnel, il portait sur ses épaules une pression incroyable.
L’armée de la Bannière Noire n’avait pas déployé toutes ses forces et utilisait le champ de bataille de Hanoï comme un moulin à broyer les forces françaises ; ce n’était absolument pas un bon champ de bataille.
À cette pensée, Gobat ne pouvait s’empêcher d’imaginer d’innombrables jeunes soldats gisant dans leur sang, tandis que le terrible seigneur démoniaque Liu Yu riait aux éclats…
Pour l’armée française, Hanoï n’était pas un bon champ de bataille, mais c’était l’enfer que Liu Yu leur imposait.
Dès la fin des premiers combats, Gobat avait compris que défendre cette ville était un véritable cauchemar. Face à l’énorme avantage en effectifs de l’armée de la Bannière Noire, il devait recevoir un soutien continu depuis la mer pour tenir Hanoï.
Mais l’armée de la Bannière Noire utilisait tous les moyens possibles pour empêcher les renforts français : chaloupes armées, batteries, positions d’artillerie secrètes, grenades, charges explosives, fusils…
Même les canonnières naviguant de nuit arrivaient à Hanoï couvertes de blessures ; on pouvait voir à première vue des cratères de balles semblables à des ruches.
Les bureaucrates du ministère de la Marine ne voyaient que près de trente pour cent d’officiers et de soldats blessés ou tués pendant le transport ; ils ne percevaient que ces chiffres simples, tandis que Gobat voyait de ses propres yeux ces scènes tragiques où le sang se figeait dans la douleur.
De plus, trente pour cent de pertes n’étaient qu’une faible indication de la gravité de la situation : les fonctionnaires du ministère de la Marine ignoraient un autre chiffre effrayant — à cause de divers facteurs, environ quarante pour cent des navires de guerre étaient contraints de retourner à Haiphong après chaque opération de transport.
Ces deux chiffres combinés représentaient un coup fatal ; en regardant les sacs mortuaires empilés, Gobat ne put s’empêcher de soupirer.
Les bureaucrates du ministère de la Marine lui avaient dit que tant qu’Hanoï serait tenue, tout était possible, car des renforts arriveraient toujours.
Mais maintenant, il ressentait un sentiment de désespoir : tenir Hanoï était en réalité la source de tous les maux.
Si l’on pouvait abandonner définitivement Hanoï et se retirer dans les régions côtières, l’armée française pourrait alors exploiter pleinement son avantage en puissance de feu, en particulier ses cuirassés et croiseurs de la flotte d’Extrême-Orient, qui étaient absolument invincibles face à l’armée de la Bannière Noire.
Cependant, il devait admettre avec douleur qu’il n’était pas celui qui prenait les décisions.
Les bureaucrates du ministère de la Marine ignoraient complètement la réalité ; ils pensaient simplement que tant qu’Hanoï serait conservée, la confiance de la République serait renforcée, et que le fait d’envoyer une grande unité d’un corps d’armée sur le champ de bataille vietnamien signifierait la victoire.
Mais selon Gobat, envoyer une grande unité d’un corps d’armée sur un champ de bataille inconnu représentait une catastrophe totale, tant sur le plan militaire que financier.
Il fallait savoir que la République considérait cette guerre comme une simple opération policière ; mais après avoir épuisé tous les moyens, la France ne pouvait même plus garantir la sécurité du Tonkin.
« Mon Dieu ! C’est la plus grande erreur que j’aie commise ; j’aurais dû mettre fin à cette guerre l’année dernière… »

Si cette guerre s’arrêtait en cas d’échec au Shanxi, des milliers de citoyens français seraient sauvés. À la pensée des eaux rouges du fleuve Hong teintées de sang, le général se sentait envahi d’un regret infini. Il préférait que l’armée des Qing n’apparaisse pas près de Beining plutôt que de continuer à endurer une telle souffrance. Mais en tant que commandant suprême de l’armée d’expédition, il devait persévérer ; il devait tenir cette ville comme un clou planté dans le sol, même au prix de lourdes pertes parmi ses soldats. « Aucun espoir de victoire en vue, seul le désespoir vous tend les bras… » Le général sentit son cœur se glacer. Un messager cria : « Général, l’ennemi attaque à nouveau, nous subissons de lourdes pertes… » « Assez… » Il ne pouvait que remplir son devoir : « Enterrez bien nos jeunes ! » Les eaux du fleuve derrière lui restaient rouges de sang.