Chapitre 195 : Capitulation

Même si ces officiers subalternes et soldats persistaient encore, cela ne changerait rien à la réalité : ils devaient affronter de grands risques pour se rendre à Hanoï.
Les Français étaient cette fois suffisamment préparés, avec une force d’intervention plus importante que jamais, les ponts encombrés de soldats de sept bataillons d’infanterie.
Chaque canonnière avait une grande profondeur de tir, ce qui affectait même sa vitesse ; les soldats vêtus de pantalons rouges protestaient bruyamment sur le pont, mais ne recevaient que quelques reproches de la part des officiers.
Chaque soldat emportait autant d’effets personnels que possible. Certains, ayant appris qu’aucune nourriture n’était prévue pour eux à Hanoï, se mirent à emporter trois jours de rations sèches et deux jarres d’eau, sans oublier deux cents balles.
Cependant, ce n’est qu’une fois à bord qu’ils réalisèrent à quel point ils étaient compressés, incapables de faire un pas, entourés de têtes humaines. Un soldat, accoudé à la rambarde, dit avec désespoir : « Une seule bombe des troupes au drapeau noir suffirait à envoyer toute notre compagnie au ciel… »
Mais pour les défenseurs de Hanoï, il ne s’agissait pas seulement d’une bombe : depuis le petit matin précédent, ils vivaient dans un chaos incessant.
Les troupes au drapeau noir ressemblaient à une équipe de démolition violente, utilisant d’innombrables obus puissants pour détruire toutes les fortifications qui se dressaient sur leur chemin.
Les fortifications construites en terre et en briques se brisaient comme du tofu sous les obus des troupes au drapeau noir, pulvérisant à la fois les murs et leurs occupants.
Les Français organisèrent finalement un puissant bombardement en retour, formant même un mur de feu face aux attaques ennemies. Huit cents obus furent tirés en un peu plus d’une heure, mais les troupes au drapeau noir ripostèrent en lançant deux mille obus pour détruire toute la position d’artillerie.
Une après l’autre, les positions défensives françaises furent percées. Après cet assaut d’artillerie violent, peu de soldats survécurent ; même ceux qui le firent durent faire face à une réalité encore plus douloureuse.
L’infanterie des troupes au drapeau noir, vêtue d’uniformes vert herbe et armée de baïonnettes brillantes, chargeait après le bombardement pour ouvrir de grandes brèches dans les positions françaises, engageant des combats acharnés avec les soldats français à l’intérieur.
Les deux camps se livraient des batailles à mort, mais il fallait admettre que, après plus d’un mois de combats, l’esprit combatif des Français s’était considérablement affaibli. Ils cédaient encore et encore aux charges à la baïonnette avant de battre en retraite.
Des drapeaux de guerre se dressaient sur les positions françaises. Au début, les Français envoyaient des soldats armés de baïonnettes pour reprendre les positions perdues et chasser les troupes au drapeau noir encore instables.
Mais chacune de leurs contre-attaques était anéantie par un feu d’artillerie violent. Après plusieurs échecs, les Français ne pouvaient que regarder, impuissants, les troupes au drapeau noir s’emparer progressivement des positions.
Cependant, la menace la plus grande venait des tireurs d’élite des troupes au drapeau noir, dont la précision étonnante leur permettait de tuer à distance, même avec des fusils.
En seulement deux jours, toute la ligne de front commença à s’effondrer. Sur l’un des bastions occidentaux, un drapeau blanc avait déjà été hissé.
« Je pensais que nous pourrions tenir au moins une semaine ! »

« Exactement ! C’est aussi ce que je pense ! »
En tant que principale responsable de cet échec, Erminga regarda avec résignation le drapeau blanc des Français : « Il semble y avoir des troupes françaises du continent à l’intérieur ? »
« Une de nos sections est là-dedans ! » Gobat ne voulait pas blâmer les concernés : « Ils ont fait de leur mieux ! »
Après le début du combat, bien que beaucoup se soient rendus ou aient abandonné leurs armes sans tirer un seul coup de feu, la plupart d’entre eux étaient des fantassins vietnamiens ; les Français étaient rares et se rendaient généralement un par un.
Cependant, les Français, qui pensaient pouvoir tenir au moins une semaine, s’effondrèrent dès le lendemain : une section française et un plus grand nombre de Vietnamiens, après un seul round de résistance, hissèrent déjà le drapeau blanc.
Le visage d’Erminga devint pâle ; il avait déjà deviné la fin : « Je pense que c’est la meilleure solution… Ainsi, je n’aurai pas à comparaître devant un tribunal militaire ! »
Le contre-amiral regarda avec colère le principal responsable de cet échec, mais son expression devint rapidement pleine de pitié : lui aussi avait été prisonnier pendant la guerre franco-prussienne.
« Colonel, j’ai préparé un canonnière ; il transportera certains des citoyens les plus précieux à Haiphong. J’ai déjà réservé un billet pour vous ! »
« Je refuse de comparaître devant un tribunal militaire ! » Le visage d’Erminga devint encore plus pâle : « Je pense que mourir honorablement au combat est mon destin le plus digne ! »
« Vous avez un véritable courage ! » Le général Gobat ne voulut pas en dire plus : « Rentrez chez vous ! »
Il fallut beaucoup de temps à Erminga pour accepter ce conseil : « Et vous, que ferez-vous ? »
« J’ai été prisonnier des Allemands à Sedan. Puisque j’ai déjà vécu une telle souffrance une fois, il ne devrait pas y avoir trop de problèmes pour une deuxième fois… »
Le contre-amiral parla d’un ton détaché, mais Erminga perçut avec sagesse sa douleur.
L’échec de Sedan était effectivement la page la plus douloureuse de l’histoire militaire française, mais à l’époque, Gobat n’était qu’un officier ordinaire ; aujourd’hui, il était le commandant suprême de toute la campagne, et c’était à lui de donner cet ordre extrêmement difficile.
« Général, veuillez partir ! » Les larmes coulaient sur le visage d’Erminga : « C’est à moi de donner l’ordre de reddition ! »
À l’origine, dans son esprit, organiser une résistance à Hanoï avait une grande importance militaire : ils pouvaient retenir la force principale de l’armée du Drapeau Noir. Mais l’offensive générale qui avait commencé la veille lui fit comprendre à quel point son idée était ridicule.
Il devait admettre que le commandant suprême de l’armée du Drapeau Noir, Liu Yu, était un stratège militaire exceptionnel, et que son armée était une force redoutable, dont les offensives progressaient presque sans obstacle.
Ces troupes françaises mélangées, manquant de nourriture et de munitions, résistaient vaillamment, mais le feu d’artillerie intense, couplé à des attaques massives, écrasait facilement toute résistance.
Bien qu’il restât encore une dernière offensive principale, avec cinq mille soldats, tout le monde savait que la chute de Hanoï n’était qu’une question de temps.
L’armée du Drapeau Noir prenait n’importe quelle position avec une telle facilité, comme s’ils l’avaient répétée des milliers de fois ; et ce qui désespérait encore plus Erminga, c’étaient les mortiers lourds de l’armée du Drapeau Noir.

Les mortiers de 150 et 120 millimètres, équipés de munitions spéciales, devinrent les outils les plus efficaces pour percer les fortifications, ce qui obligea les Français à revoir leurs directives de campagne. Les fortifications construites à la hâte selon ces directives, autrefois considérées comme imprenables par les Français, se révélèrent maintenant aussi fragiles que du tofu ; l’armée aux drapeaux noirs utilisa son artillerie pour détruire une à une ces fortifications, laissant aux Français des souvenirs douloureux.
« Colonel ! » sourit le général Gobat : « Bien que vous ne soyez pas un commandant compétent, ni même un soldat qualifié, je pense que vous pouvez remplir votre devoir en tant que citoyen français en consignant toutes nos expériences et leçons apprises dans cette guerre… »
« Quant à la plus grande responsabilité, c’est moi qui la prendrai… »
En disant cela, le général eut l’impression que son cœur se déchirait, mais il se calma rapidement : « Montez vite à bord ; dès que vous serez partis, je hisserai le drapeau blanc ! »
Les coups de canon retentissaient toujours, l’armée aux drapeaux noirs continuait de tout son poids à attaquer Hanoï, et le seul canonnière restant sur le fleuve Rouge était déjà bondé. Parmi eux se trouvaient des techniciens et de jeunes officiers exceptionnels ; en voyant Elminga parmi eux, on ressentit une certaine distance envers lui.
Mais le bateau était tellement bondé qu’il était impossible même de garder un peu de distance avec Elminga. Quelques officiers s’appuyaient sur la rambarde, tandis que d’autres officiers et techniciens se pressaient encore à bord. Chaque espace où l’on pouvait se tenir debout était rempli de gens, mais beaucoup d’autres attendaient encore sur la rive.
C’était le dernier bateau à quitter Hanoï.
Soudain, le bateau alluma ses moteurs pour partir ; les gens massés sur les quais hurlaient, cherchant désespérément un moyen de le faire revenir. Mais c’était désormais impossible ; certains sautèrent même directement dans le fleuve.
Elminga s’agrippa fermement à la rambarde, des balles de l’armée aux drapeaux noirs pleuvaient de toutes parts, mais il tourna rapidement son regard vers Hanoï. Le drapeau tricolore, le plus visible parmi ces ruines, flottait toujours au-dessus de la ville.
Mais bientôt, ce drapeau tricolore commença à descendre lentement ; son cœur se serra, mais il ne voulait pas assister à une scène de désespoir.
Le drapeau blanc s’éleva. Ce drapeau blanc montait lentement, et l’image se figea à cet instant.
Son cœur fut déchiré ; certains officiers qui avaient échappé au danger poussèrent alors un cri de désespoir, et d’autres sautèrent directement dans le fleuve Rouge, tentant de nager jusqu’à Hanoï.
Le canonnière, déjà touché par une dizaine de balles, continuait de descendre à grande vitesse à travers le feu ennemi, laissant derrière lui la ville de Hanoï sous le feu des armes.
« C’est le moment le plus désespéré ! C’est le moment le plus sombre pour la France ! »
Chacun arborait un visage plein de douleur, beaucoup pleuraient, mais leurs adversaires, indifférents à leurs émotions, continuaient de tirer toutes sortes de balles et de obus de toutes parts.
La guerre est ainsi cruelle : les vainqueurs ne connaissent pas de limite sur le champ de bataille ; ils cherchent simplement à maximiser leurs gains.
Ce canonnière qui s’était échappé de Hanoï subit bientôt de lourdes pertes : son pont fut touché par deux obus de mortier, le laissant en désordre total.

« Je ne pense pas qu’il y ait des navires plus en désordre que les nôtres ! »
Un officier tenta de trouver du réconfort dans l’adversité : « Je parie cent francs ! »
Mais à peine eut-il prononcé ces mots qu’un observateur dit : « Je crois que vos cent francs vont s’envoler ! »
« Pourquoi ? »
« Regardez en face de vous ! »
Lui, Erming et le colonel virent alors la flotte qui arrivait en bas, presque entièrement détruite.
Il s’agissait d’une flotte de renforts en route de la défense côtière vers Hanoï.