Chapitre 199 : Le tigre qui fond sur la brebis (Partie 1)

Deux minutes après que Jekken eut donné ses ordres, tout le bataillon d’infanterie avait pris position pour le combat. Cette machine de guerre, fonctionnant à la perfection, s’engagea dans un affrontement sanglant.
Bien qu’elle présentât de nombreuses faiblesses et fût inférieure en qualité aux meilleures armées de l’époque, c’était néanmoins la force la plus puissante du continent de l’Asie de l’Est. Après avoir été éprouvée lors des guerres contre la France, elle disposait des meilleurs officiers et soldats.
Jekken n’avait pas besoin de beaucoup mobiliser ses troupes ni de détailler leurs manœuvres : dès qu’il prit sa décision, le bataillon d’infanterie entra en action avec efficacité et lança son attaque.
« Deuxième compagnie de la première compagnie, deuxième section, vous attaquez par l’avant… »
« Ordre de lancer des tirs de suppression avec les mortiers… »
« Troisième compagnie… »
Bien qu’il ne s’agisse que de cinq cents soldats, leur force d’impact restait considérable une fois dispersés. De leur côté, les troupes Qing ne ménagèrent pas leurs efforts non plus, accueillant l’attaque de l’armée du Drapeau Noir sous un déluge de coups de feu.
Les deux camps avaient abandonné le faux semblant de paix pour engager un véritable combat. Jekken pouvait sentir l’odeur forte de la poudre à canon ; au loin, on apercevait d’innombrables nuages de fumée gris-blanc et des lueurs orange vif.
C’était une scène d’une beauté époustouflante : des milliers d’armes, allant des canons Krupp aux fusils, tiraient sans cesse. Les troupes Qing avaient compris la puissance des munitions américaines, utilisées depuis un siècle par Van Fleet. Elles ignoraient complètement la distance de l’ennemi, sans même s’assurer de son existence, et lançaient des salves sans répit avec leurs armes.
Les coups de feu retentissaient comme le tonnerre, enveloppant les camps Qing dans un brouillard blanc. C’est dans de telles conditions que l’armée du Drapeau Noir lança son attaque. Leurs formations se dispersèrent rapidement, les compagnies et sections d’infanterie se couvrant mutuellement tout en avançant, suivies de près par l’artillerie.
« Crac ! Crac ! Crac ! »
Les balles glissaient au-dessus de leurs têtes sans causer de dommages. Les soldats avançaient calmement, jusqu’à ce que les mortiers de soixante millimètres entrent dans leur portée meurtrière : « Camp ennemi droit devant, quatre cents mètres, trois tirs rapides… »
L’infanterie avança encore plus vite, franchissant aisément plus de cent mètres malgré les flammes, suivie par le son clair des mortiers, ce qui galvanisa tous les soldats.
« Boum… Boum… Boum… »
Les obus tombaient du ciel et explosaient au-dessus des troupes Qing, créant un chaos indescriptible. Puis, les braves soldats de l’armée du Drapeau Noir, hurlant, chargèrent avec leurs baïonnettes vers le camp ennemi.
Ils furent comme des lames plantées dans le cœur de l’ennemi !
« Quoi ? L’armée du Drapeau Noir arrive ? »
En tant que général en chef, Wang Debang commandait vingt bataillons et était considéré comme le principal stratège du front de Taiyuan. Lorsqu’il apprit l’arrivée des troupes du Drapeau Noir en renfort, il ordonna aussitôt d’une voix forte depuis son poste central : « Étudiez immédiatement la situation ! »
Malgré quelques défaites au cours des derniers jours de combats, il pensait que l’armée du Drapeau Noir n’était pas si redoutable. Sans l’avantage de leurs positions et de leur artillerie, ils n’étaient certainement pas de taille face à ses troupes impériales.
S’ils se retrouvaient assiégés dans une ville, ils pouvaient être des adversaires redoutables, mais en combat au grand jour, son armée de Chu avait toutes les chances de gagner. S’il devait lui-même organiser une défense, il serait aussi solide que Zeng Guofan autrefois devant Nankin. Même si l’armée du Drapeau Noir rassemblait quatre millions de soldats pour l’attaquer, il resterait imperturbable.

« L’armée des bandits à la bannière noire compte environ six bataillons, soit près de trois mille hommes, qui, en forçant quelques Vietnamiens, sont venus en renfort depuis Hanoï ; les deux premiers bataillons, comptant mille hommes chacun, ont déjà atteint les portes du camp… »
Le bruit assourdissant des canons et des fusils indiquait déjà le début de la bataille. Wang Debang était ravi : « Les bandits sont arrivés ! Aujourd’hui, nous pourrons devenir marquis ou premiers ministres ! »
Puis, il cria à haute voix : « Ordre à tous les bataillons de ne pas bouger sans raison, il est strictement interdit de sortir du camp pour attaquer ! Il ne faut absolument pas être imprudent ! »
Construire des fortifications solides et mener une guerre de position : telle était la stratégie légendaire héritée des débuts de l’armée du Hunan. Des dizaines de bataillons formaient une carapace de tortue ; même si l’ennemi était des dizaines de fois plus nombreux, il ne parviendrait pas à percer ces fortifications solides.
Les généraux en bas étaient également pleins d’enthousiasme et répondirent en chœur : « Nous suivrons les ordres du grand maréchal ! »
« Il ne faut pas être imprudent ! Il ne faut pas être imprudent ! Il suffit de briser l’ardeur des bandits à la bannière noire dans cette bataille. Donnez l’ordre à tous les bataillons de tenir leurs positions sans sortir. Ceux qui désobéiront seront exécutés, même s’ils sont utiles ! »
Il avait déjà fait ses plans et était convaincu de la victoire totale.
Soixante-dix bataillons formant des lignes et des fortifications, dotés de fusils et de canons de qualité, ainsi que de provisions en abondance, même les anciens rebelles n’étaient plus à craindre. Il exprima alors ses pensées : « Si l’armée des bandits à la bannière noire attaque sans se reposer, notre armée pourra facilement les repousser ! »
Tous les généraux attendirent avec prudence la prochaine parole de Wang Debang : « Je vous en prie, grand maréchal, donnez-nous vos instructions… »
« Les bandits à la bannière noire sont venus de loin, après des centaines de kilomètres de marche. S’ils attaquent sans se reposer, c’est une stratégie qui les mènera à la défaite ! »
« Avec mes fortifications profondes et mes provisions abondantes, et les soldats prêts à donner leur vie, même si l’ennemi envoie des dizaines de milliers d’hommes, il ne pourra rien contre nous ! »
« Ce qui est à craindre maintenant, c’est que les bandits ne viennent pas nous attaquer, mais coupent plutôt nos lignes d’approvisionnement et lancent des attaques de guérilla partout. Si nos troupes sortent imprudemment et quittent les fortifications pour se réfugier dans les montagnes, elles subiront des pertes… »
Alors qu’il parlait avec enthousiasme, il vit un général vaincu soulever le rideau et entrer en titubant, criant à l’aide : « Grand maréchal ! Grand maréchal ! Mon bataillon a été détruit, veuillez envoyer des troupes pour me secourir ! »
Ce général était en nage ; c’était précisément le chef de bataillon qui avait été en première ligne lors de l’attaque du deuxième régiment de Xiliu. Son bataillon avait été presque entièrement détruit par l’artillerie des bandits à la bannière noire, sans même pouvoir résister ; beaucoup n’avaient même pas vu à quoi ressemblaient ces derniers.
Heureusement, ils avaient pu tirer quelques salves de fusils, ce qui leur permettait d’expliquer à leurs supérieurs qu’ils avaient perdu après un combat acharné. Wang Debang le regarda et demanda : « Comment as-tu été vaincu ? As-tu désobéi à mes ordres et attaqué sans autorisation ? »
Le chef de bataillon, le visage pâle et l’air désespéré, sanglota en répondant : « Grand maréchal, mon bataillon n’a même pas quitté les portes du camp ! C’étaient les bandits, en grand nombre, qui ont soudainement attaqué avec trois à quatre mille hommes, accompagnés de trente à quarante canons puissants. Nos troupes, seulement un demi-bataillon, étaient en infériorité numérique. Après un combat acharné, à cause des pertes énormes, nous avons dû reculer légèrement… »
Le visage de Wang Debang changea, mais il n’avait pas encore pris de décision définitive. Le bruit lointain des tirs indiquait une bataille épouvantable.
Tous les chefs de bataillon pâlirent également ; ils ne s’attendaient pas à ce que l’ennemi soit si puissant. Dès le début, ils avaient engagé toutes leurs forces, et un bataillon n’avait même pas tenu deux minutes.
Alors qu’ils hésitaient encore, un autre message arriva : « Les bandits ont de nouveau pris d’assaut un de nos camps ; après un combat acharné, les cent cinquante défenseurs ont presque tous été tués ! »

Il n’est pas certain que tous aient péri au combat, mais il est vrai que ces cent cinquante hommes ont été anéantis. Wang Debang était en effet un général expérimenté, et il prit immédiatement une décision : « Ordrez à chaque bataillon de défendre ses positions coûte que coûte, et faites en sorte que mes gardes personnels servent d’avant-garde ; rassemblez cinq bataillons pour aller en renfort ! »