Chapitre 203 : Percer les défenses (suite)

« Préparez l’attaque générale ! »
Des bannières en forme de feuilles de saule furent hissées ; les officiers, pleins d’ardeur, se tapaient dans le dos : « À Guilin ! »
« À bientôt à Guilin ! »
Les soldats, déjà prêts, fixaient sans ciller la porte de Zhenan, de nouveau labourée par les tirs d’artillerie, prêts à charger à tout moment.
Les canons étaient chargés, les sacs de grenades ne présentaient aucune faille, et ils avaient bu le vin des adieux ; tout cela les rendait impatients. Seuls quelques vétérans ayant survécu à d’innombrables batailles gardaient les yeux fermés, savourant avec satisfaction cette symphonie de sang et de feu.
Les tirs d’artillerie devenaient de plus en plus violents, enveloppant toute l’artillerie des Qing dans un nuage de fumée blanche et de poussière jaune. Au milieu de cette fumée se trouvaient le sang et les pleurs d’innombrables soldats Qing. Soudain, le téléphone sonna ; un officier, plissant les yeux vers sa montre, prit le téléphone magnétique et répéta à haute voix : « Les tirs d’artillerie vont bientôt cesser, c’est au tour des fantassins ! »
« À l’attaque ! »
« À l’attaque ! »
« À l’attaque ! »
Presque sans besoin de mobilisation, tout le bataillon de fantassins se mit en mouvement comme une machine en acier. L’officier fut presque le premier à sortir ; les soldats, agiles comme des léopards, avancèrent en même temps que les canons et les mortiers, éliminant tous les obstacles sur leur chemin.
Derrière eux, on entendit encore la voix de Sima Tai : « Le bataillon de Xiliu reste toujours en tête ! »
L’intervention de trois nouveaux bataillons de fantassins divisa directement les positions des Qing. Après des combats acharnés, ils chargèrent avec leurs baïonnettes, prenant position après position, tandis que d’autres bannières des Qing étaient jetées au sol.
« Quelle… quelle armée de voleurs est-ce là ? »
Un chef de milice était au bord des larmes : « C’est fini ! Tout est perdu ! »
En effet, tout était perdu. Lui aussi était un vieux général ayant vécu de nombreuses batailles sanglantes par le passé. Pendant la rébellion des Mandchous, le Guangxi avait subi les pires catastrophes militaires ; lui, Chen Zhengrui, avait participé à des centaines de batailles, obtenant un titre sans valeur, croyant avoir affronté toutes les situations possibles.
Mais aujourd’hui, il découvrait quelque chose de nouveau : il y avait toujours mieux ailleurs. Ces bandits aux bannières noires utilisaient à la fois des canons puissants, des armes rapides et des tactiques d’assaut qu’il n’avait jamais vues. Sans parler des centaines de projectiles tirés sans compter, qui avaient anéanti les sept ou huit bataillons en première ligne avant même qu’ils ne puissent affronter l’ennemi.
En voyant les rangées de cadavres éparpillés, en apprenant la mort de nombreux vieux généraux, et en constatant la présence omniprésente de ces bandits aux bannières noires, il ne regrettait que d’avoir été aveuglé par l’orgueil.
Les enfants ont leur propre chance ; pourquoi aurait-il dû abandonner une vie confortable de riche pour risquer tout son patrimoine à leur service ? Quelle folie de sa part !
Chen Zhengrui regrettait amèrement, mais il n’existe pas de remède au regret. Les balles des troupes aux bannières noires continuaient de pleuvoir, blessant plusieurs soldats Qing cachés derrière des rochers.
« Oncle, oncle ! » Un descendant de la famille Chen arriva en courant, presque en pleurant, sous la bannière de Su Yuanchun, sans même prendre le temps de reprendre son souffle. Il s’agenouilla aux pieds de Chen Zhengrui et cria : « Le maréchal Su nous ordonne d’attaquer. Il dit que le sort de la bataille dépend de nous. Tout est misé sur nous : cela assurera la prospérité de notre famille Chen à l’avenir ! »

Chen Zhengrui le regarda du coin de l’œil et vit que les yeux de ce jeune homme étaient remplis de larmes, à la fois de peur et de joie : « Le grand maréchal Su nous ordonne à tout le régiment Chen d’attaquer ! Il ne faut en laisser aucun ! »
Bien que le régiment de Chen Zhengrui fût rassemblé à la hâte, sa réputation dans la région lui valait plus de neuf cents hommes. On leur avait temporairement fourni plus de deux cents fusils rapides et plus de cent fusils à chargement par l’arrière, parmi lesquels se trouvaient aussi des désespérés prêts à se battre jusqu’à la mort. C’était une troupe très efficace. Mais en se retournant, Chen Zhengrui vit des visages, certains familiers, d’autres inconnus.
Chacun d’eux tenait ses mains serrées, attendant sa décision avec des regards brûlants de peur, d’espoir. Chen Zhengrui pouvait entendre leurs pensées, aussi clairement que le bruit assourdissant des canons. Il connaissait beaucoup d’entre eux : ce étaient des parents par le sang. Il portait les espoirs de tous, car il était le gentleman le plus célèbre dans un rayon de cent li.
« Vieillard qui as profité assez, sors ! » La voix de Chen Zhengrui couvrit le bruit des armes : « Prends les meilleurs fusils rapides à chargement par l’arrière et viens avec moi. Dégage ! »
Il expulsa plusieurs de ses neveux et neveux de la ligne de combat : « Partez tous ! Les vieillards ont déjà profité assez, ils viennent juste s’amuser ici. À quoi vous servent ces salopards ? Partez tous ! »
Sur les plus de neuf cents hommes, il ne restait plus que cinquante, pour la plupart des désespérés sans famille, avec dans les yeux une lueur meurtrière. Ils étaient tous armés de fusils rapides à chargement par l’arrière, et leurs ceintures étaient remplies de balles en cuivre. Plusieurs de ses neveux et neveux s’accrochaient désespérément à lui en pleurant.
« Partez ! » Mais Chen Zhengrui n’avait plus d’issue. Il ne croyait pas vraiment que les bandits de la Bannière Noire gagneraient, mais il ne pensait pas non plus que l’armée de la Bannière Noire pourrait s’emparer du royaume des Qing. Après plus de deux cents ans depuis l’entrée des Qing dans la région, ce royaume ne pouvait pas disparaître ainsi. Autrefois, les rebelles des Cheveux Longs, la Société du Ciel et de la Terre, les révoltés Nian, les barbares étrangers et les Hui avaient semé le chaos jusqu’à Tianjin, mais le royaume avait quand même été préservé. Si l’on devenait un bandit, c’était la mort assurée.
Il avait investi toute sa fortune acquise au fil des ans dans cette troupe, sans imaginer rencontrer un adversaire aussi redoutable. À cette pensée, des sueurs froides coulaient sur le dos de Chen Zhengrui. Il voulait simplement tourner les talons et s’enfuir, mais il n’osait pas.
Si les autres s’enfuyaient, des gens comme lui, sans pouvoir ni force, deviendraient certainement des cibles faciles en cas de désertion. Mais en voyant ces visages familiers, il n’avait pas le courage de tout sacrifier. Il prit alors une décision brutale et leur donna des coups de pied dans les fesses : « Partez vite ! Allez aussi loin que possible ! »
Avant de partir, Chen Zhengrui ajouta : « Soyez malins. Si vous ne tenez pas le coup, retournez chez vous et rassemblez une nouvelle troupe. Et… »
« Trouvez un bon fonctionnaire et n’oubliez pas mes mérites ! Ce sont les seules choses que je vous laisse… vos seules possessions ! »
Après avoir dit cela, Chen Zhengrui se retourna : « Frères, suivez-moi ! Si nous gagnons, vous aurez des femmes, des titres prestigieux, de l’argent en abondance. Je vous donnerai cent lingots ! »
……
« Rapport au grand maréchal : le régiment Chen et le régiment Bai ont été repoussés dès leur attaque, beaucoup sont morts ou blessés ! »
La situation sur le champ de bataille était désespérée. Les trois bataillons d’infanterie envoyés par l’armée de la Bannière Noire avaient anéanti tout espoir de revanche pour l’armée des Qing. Les positions des Qing étaient entièrement rouges, teintées du sang du soleil couchant.
« Les troupes de Chao Yong ne peuvent résister à la puissance des nouvelles forces des bandits de la Bannière Noire et se retirent à nouveau ! »
« Le bataillon en forme de T a perdu trois cents hommes… »

Les yeux de Su Yuanchun étaient sur le point de verser du sang, mais il se leva : « Messieurs, moi, Su Yuanchun, je jure de ne jamais coexister avec ces scélérats ! »
Il semblait être de retour dans ce crépuscule sanglant : il vit son père gisant dans une flaque de sang, il vit les bandits aux cheveux longs arrogants, et il entendit les dernières paroles de son père : « La famille Su jure de ne jamais coexister avec ces bandits aux cheveux longs ! »
Il avait déjà décidé de se donner la mort : « Ces traîtres et scélérats doivent être punis ; même en mourant au milieu des troupes rebelles, Su Yuanchun conservera une bonne réputation pour les générations futures ! »
À peine avait-il pris cette décision que des soldats personnels accoururent pour annoncer : « Le grand maréchal, le grand maréchal ! Le maréchal Ding est juste devant les lignes, il nous ordonne de nous rendre ! De nous rendre ! »
Ces mots firent naître soudain de l’espoir chez ses soldats : « Le grand maréchal, le grand maréchal ! Le maréchal Ding nous ordonne d’arrêter de résister ! »
Le cœur plein de ferveur, Su Yuanchun se sentit soudainement glacer ; il cria à haute voix : « C’est Pan Dingxin ? Vraiment le maréchal Ding ! »
« Oui ! » Tout le monde était prêt à mourir ainsi ; quelques soldats déclarèrent solennellement : « Regardez, le camp Song s’est déjà rendu à l’armée de la Bannière Noire ! »
L’apparition de Pan Dingxin arriva au bon moment : la ligne de défense déjà en ruine des troupes Qing subit une nouvelle brèche de la taille d’un bol, et quatre à cinq cents hommes se rendirent sur-le-champ ; à mesure que le combat se poursuivait, de plus en plus de soldats Qing rendaient leurs armes.
Su Yuanchun vit également cette scène ; il était évident que Zhenan Pass ne pouvait être défendu. Plusieurs de ses proches neveux et fidèles pleuraient en criant : « Grand maréchal, retirons-nous ! Nous avons donné tout ce que nous pouvions pour la dynastie Qing ! »
« Nous ne nous rendrons pas, nous nous retirons ! »
Ils connaissaient bien le caractère de Su Yuanchun, mais celui-ci hurla : « Je ne me soumettrai jamais aux scélérats ! Jamais ! »
Soudain, il revit l’image furieuse de son père, couvert de sang : « Suivez-moi pour un dernier combat à mort ! »
Il sortit son poignard, prêt à charger, mais quelqu’un le saisit violemment : « Vite, emmenez le grand maréchal en sécurité ! »
En un instant, six ou sept personnes l’entourèrent : « Vite, faites sortir le grand maréchal ! Partez ! »
« Laissez-moi mourir ! » Su Yuanchun avait du mal à respirer, mais il n’oublierait jamais les dernières paroles de son père : « Moi, Su Yuanchun… »
Cependant, il fut entraîné vers le bas par plusieurs officiers jeunes et enthousiastes : « Faites partir le grand maréchal vite ! »
Peu après, Su Yuanchun fut hissé sur son cheval ; le champ de bataille devenait de plus en plus chaotique, un camp après l’autre, des troupes de milice brandissaient des drapeaux de reddition dans le désespoir.
Ils ne se rendaient peut-être pas vraiment, mais dans cette situation, ils n’avaient pas d’autre choix !
En voyant Su Yuanchun disparaître de sa vue sous la protection d’un groupe de soldats personnels, un fonctionnaire d’une trentaine d’années dit à ceux qui l’entouraient : « Le grand maréchal est parti ; c’est maintenant à nous de servir le grand maréchal ! »
« Le grand maréchal prendra soin de nos familles ! » Il était encore jeune, mais avait déjà obtenu grâce aux relations de Su Yuanchun un poste de septième rang : « Frères ! Nous devons être dignes du grand maréchal ! »
La nourriture, la boisson, les femmes, les maisons – tout cela, ils l’avaient obtenu grâce à Su Yuanchun. Aujourd’hui, bien que Su Yuanchun ait perdu cette bataille, tant qu’il vivrait, il devrait s’occuper des familles de ces anciens subordonnés toute sa vie.
« Frères ! » dit ce lettré plutôt jeune et prometteur : « Je m’appelle Su, Su Zida, je suis le neveu du grand maréchal. J’ai assez joué et assez forniqué ; aujourd’hui, je vends ma vie au grand maréchal ! »

En tant que force centrale de l’équipe de Su Yuanchun, ces centaines de personnes unirent enfin leurs efforts : « Suivez-moi, combattons ensemble ! Il faut absolument protéger mon oncle pour qu’il puisse sortir ! »
En face d’eux se trouvaient des milliers de soldats aux bannières noires, invincibles, mais Su Zida cria à haute voix : « Sortez les grandes bannières, frères, combattons ensemble ! »
Ce groupe de lettrés et de voyous, criant ensemble, chargea sous la bannière principale.
C’était la dernière résistance de Zhenan Pass.