Chapitre 213 : La ligne de vie ou de mort (suite)

Les troupes Qing bloquées au sud de Yanglousi comptaient près de dix mille hommes, répartis en plus de quarante unités. Certaines de ces unités, ayant perdu leurs commandants, devaient être reconstituées – l’armée du Hunan-Huai était en effet habituée à voir les soldats suivre leurs chefs.
Cependant, face au danger de destruction imminente, ces troupes du Hunan finirent par se mobiliser. Ce furent d’abord les unités sans commandant, ou susceptibles de le perdre, qui furent poussées en avant.
Les mitrailleuses Maxim de l’armée des Bannières Noires tiraient à intervalles courts, puis passèrent progressivement à des tirs plus longs. Mais à mesure que des foules de plus en plus nombreuses se rassemblaient sous les grandes bannières, elles avançaient lentement.
Que ce soit les fusils des tireurs d’élite ou les tirs prolongés des mitrailleuses, bien qu’ils causent de sérieux problèmes aux troupes du Hunan, celles-ci continuaient à avancer en formant des lignes serrées, tandis que leur artillerie, risquant sa vie, tirait sur la ville de Yanglousi.
Bientôt, la seule pièce d’artillerie légère et les mortiers de 60 millimètres de l’armée des Bannières Noires engagèrent également le feu contre les troupes Qing. Plusieurs obus sifflèrent dans les airs, plongeant les premières lignes des Qing dans une épaisse fumée. Mais rapidement, leurs formations en carré creux émergèrent à nouveau de la fumée.
Les troupes Qing, visiblement enragées, continuaient d’avancer, et ni les tirs successifs des mitrailleuses ni les bombardements répétés ne pouvaient arrêter leur progression. Un officier des Bannières Noires s’exclama avec stupéfaction : « Les troupes Qing osent-elles avancer ainsi sous le feu de l’artillerie ? Je croyais que seuls les Français faisaient ça ! »
« Exactement ! C’est la troupe Qing la plus résistante que nous ayons jamais vue… mais… » Le lieutenant en charge prolongea son ton : « La victoire nous appartient, la victoire appartient aux Bannières Noires ! »
Cette armée du Hunan semblait redeviennent l’ancienne troupe de paysans du Hunan sous le commandement de Zeng Guofan : malgré ses défauts, elle était la gagnante sur le champ de bataille.
Certains d’entre eux se mirent à pleurer, mais toute l’armée était désormais engagée dans la bataille. Des milliers de soldats chargeaient en hurlant, déterminés à écraser cette petite unité renforcée des Bannières Noires.
Les obus explosifs frappèrent les positions des Bannières Noires, causant de légères pertes. Les officiers de ces dernières crièrent : « Mitrailleuses… prêtes ! »
« Artillerie… prête à tirer rapidement ! »
« Fusils… viser… »
La foule en face occupait désormais tout le champ de vision ; on ne voyait plus que cette marée humaine déferlante, vêtue de tuniques, courant à grande vitesse vers eux.
« Crac ! Crac ! Crac ! »
Les troupes du Hunan avaient déjà commencé à tirer en premier. Plusieurs soldats des Bannières Noires poussèrent des cris de douleur après avoir été touchés, mais les positions des Bannières Noires restaient silencieuses.
La foule continuait d’avancer. Vu du ciel, ce spectacle imposant était à couper le souffle. Ils se rapprochaient de plus en plus, avec des sourires sur le visage ; les tirs prolongés et les obus sporadiques ne pouvaient pas les arrêter.
Au nord de la ville, les troupes de Hubei, ayant échoué dans leur attaque précédente, organisèrent une nouvelle offensive, dans le but de prendre la ville en tenaille, du nord et du sud.
« Feu ! »
D’innombrables douilles de mitrailleuse tombèrent comme des grains de riz s’écoulant entre les doigts, brillantes d’un éclat doré, mais portant avec elles le sifflement de la mort. Les soldats en première ligne furent abattus par les balles abondantes, comme des épis de blé fauchés.

Les canons d’assaut et les mortiers tirent à leur cadence maximale ; en d’autres termes, on utilise leurs obus comme des mitrailleuses. Même une grande armée de plusieurs milliers d’hommes est mise en déroute par une telle puissance de feu.

Les fusils tirent également à la vitesse maximale, mais cela ne suffit pas à arrêter l’assaut des troupes Qing. En peu de temps, les soldats des Bannières Noires ont déjà ouvert les couvercles de leurs grenades.

Cette fois, les troupes du Hunan se battent à mort : jusqu’à présent, sept ou huit cents d’entre eux sont morts ou blessés, mais ils ne s’en soucient pas. Certains continuent d’avancer, d’autres utilisent temporairement des obstacles pour riposter aux Bannières Noires.

« La victoire nous appartient ! » Les pertes des Bannières Noires augmentent brusquement. Après ce tir croisé, près de la moitié de cette section renforcée de soixante-quinze hommes a été tuée ou blessée, et les pertes continuent.

Les mitrailleuses lourdes positionnées en hauteur deviennent la cible principale du feu ennemi. Deux mitrailleurs ont déjà été tués ou blessés ; le troisième a tiré deux salves avant d’être touché à son tour. C’est maintenant le quatrième mitrailleur qui tire pour contenir les troupes du Hunan.

« La victoire nous appartient ! »

Les troupes du Hubei du nord chargent également. Les Bannières Noires sont maintenant encerclées et de nombreux postes engagent des combats rapprochés. Baïonnettes, pelles de sapeur, poings, pierres, crosse de fusil : tout ce qui peut servir d’arme est utilisé par les Bannières Noires.

Dans les combats rapprochés, les Bannières Noires ont une confiance inébranlable : qu’il s’agisse de Vietnamiens, de Français ou d’infanterie autochtone africaine, aucun d’eux n’est à leur niveau, encore moins un groupe de troupes du Hunan et du Hubei.

Ils chassent à plusieurs reprises l’ennemi qui envahit leurs positions avec leurs baïonnettes, puis reprennent des tirs intensifs. Les pertes continuent d’augmenter ; les défenseurs de plusieurs positions latérales sont tous tués ou blessés et sont contraints de se retirer.

Mais ils tiennent toujours leurs positions. Les soldats des postes d’artillerie posent à plusieurs reprises leurs canons pour prendre des fusils et des baïonnettes et participer au combat rapproché. Une fois l’ennemi repoussé, ils reprennent le feu contre les troupes qui attaquent.

Pour les troupes Qing, le véritable cauchemar, c’est cette mitrailleuse lourde qui tonne sans cesse. Le bruit des tirs de mitrailleuse couvre tous les autres sons du champ de bataille. Aujourd’hui, au moins la moitié des pertes des Qing sont causées par cette mitrailleuse.

Les officiers Qing soupçonnent même que, à cause d’elle, plusieurs bataillons ont perdu toute capacité de combat. Mais à ce stade, les deux camps ne peuvent plus que miser toutes leurs forces.

Le combat est devenu extrêmement intense. Les troupes Qing engagées ne croiront jamais que l’ennemi qu’elles affrontent n’est qu’une section renforcée. Elles se souviennent simplement : « Lorsque le combat atteignait son point le plus critique, une autre unité des Bannières Noires, protégée par une mitrailleuse lourde, arrivait… »

Elles ne croiront jamais que les Bannières Noires, avec leur mitrailleuse lourde, n’étaient qu’une section renforcée lorsqu’elles ont envahi la ville de Yanglousi.

Deux mitrailleuses lourdes tonnent sur les toits de Yanglousi. Cette section renforcée se bat à mort : les mitrailleuses et les canons d’assaut légers tirent directement devant l’infanterie, pénétrant par les flancs des troupes Qing. Le feu intense abat tout ennemi qui se trouve sur leur chemin.

Lorsque cette section d’infanterie a envahi la ville, la moitié de ses hommes était déjà morte ou blessée. Dans la ville, cette section renforcée, y compris les blessés légers et graves qui continuent de se battre, ne compte plus qu’un tiers de ses effectifs initiaux.

Mais pour l’armée Qing, ces deux pelotons d’infanterie étaient comme des récifs en mer ; leurs attaques se révélèrent complètement vaines. Tout l’après-midi, l’armée Qing perdit mille sept ou huit cents hommes sans parvenir à s’emparer de la ville de Yanglousi. Lorsqu’ils entendirent le bruit assourdissant des canons derrière eux, ils perdirent tout désir d’attaquer et se retirèrent spontanément. De leur côté, les troupes de la Bannière noire poussaient également des cris de douleur ; les deux pelotons renforcés avaient subi de lourdes pertes et ne disposaient même plus de mitrailleuses lourdes pour tirer sur l’infanterie Qing en retraite. À partir du moment où les troupes de la Bannière noire utilisèrent pour la première fois toute leur puissance de feu pour une attaque surprise, une ligne de vie et de mort apparut sur le champ de bataille. Au-delà de cette ligne, on ne voyait que des cadavres épars. Avant cette ligne, il y avait partout des cadavres de soldats Qing, entassés en grande abondance, au point qu’il était impossible de marcher dessus. C’était la ligne de vie ou de mort, et aussi la meilleure illustration de la défaite totale de l’armée Qing du Hunan.