Chapitre 216 : Boire du vin pour les chevaux (suite)

Seule une compagnie d’avant-garde de l’armée des Bannières Noires arriva sur place, mais l’artillerie mena une charge désespérée, parvenant à atteindre la rive du fleuve avant l’infanterie. Deux obus firent hurler de douleur les défenseurs, abattant en masse une grande partie de la foule dense.
Puis les fusils de l’armée des Bannières Noires commencèrent à tirer ; la rive du fleuve devint un véritable enfer, où pleurs et sanglots se mêlaient. Des dizaines de milliers de personnes, dépourvues de contrôle, se bousculaient partout ; parfois, quelqu’un, par malchance, était écrasé sous les pieds de la foule et ne pouvait plus se relever.
Officiers et soldats sautant dans le fleuve étaient nombreux comme des raviolis jetés à l’eau. Comme il n’y avait pas de bateaux, ils durent nager les mains vides à travers le fleuve ; d’autres, plus malchanceux, furent poussés dans l’eau par la foule.
La situation était chaotique ; l’armée des Bannières Noires ne savait pas vraiment comment gérer cette marée humaine de soldats et de civils. Voyant la foule affluer, ils ne purent que tirer quelques obus pour la contenir, puis envoyer des soldats armés de baïonnettes : « Rendez vos armes, on vous épargnera ! Rendez vos armes, on vous épargnera ! »
Il fallut à l’armée des Bannières Noires une journée et une nuit entières pour s’occuper de ces dizaines de milliers de prisonniers. Pour les accueillir, ils estimèrent que la tâche était aussi difficile que de mener une grande bataille contre l’armée des Qing.
Au sud du Yangtsé, des dizaines de milliers de soldats Qing, à l’exception des troupes du Hunan dirigées par Wang Debang et d’un petit nombre de soldats du Hubei qui avaient traversé le fleuve en premier, près de quarante bataillons furent presque entièrement anéantis dans le sud du fleuve. Au nord du Yangtsé, à Hanyang et Hankou, le gouverneur du Huguang disposait encore de quelques troupes encore capables de se battre, mais elles n’étaient pas en mesure de tenir tête à l’ennemi.
En y pensant, le gouverneur du Huguang, qui avait abandonné la capitale provinciale de Wuchang, avait envie de tuer quelqu’un. Si Wang Debang n’avait pas manqué l’occasion, aurait-il seulement ce peu de troupes aujourd’hui ? S’il avait risqué sa vie, Wuchang n’aurait même pas pu organiser de défense et aurait été directement prise par l’armée des Bannières Noires en marche.
En réalité, ni l’armée des Bannières Noires ni l’armée des Qing ne s’attendaient à ce que la ville de Wuchang change de mains si facilement. L’armée des Bannières Noires avait prévu de bombarder la ville avec de l’artillerie, puis de la faire sauter sous le couvert des mitrailleuses. Qui aurait cru qu’une seule compagnie d’avant-garde pourrait nettoyer la majeure partie de Wuchang et atteindre la rive du Yangtsé ? Maintenant, avec quelques bataillons d’infanterie, ils avaient nettoyé toute la ville de Wuchang sans rencontrer de résistance sérieuse ; les défenseurs, dépourvus de volonté, cherchaient seulement à se protéger du fleuve, mais ne trouvaient même pas de bateau.
Eux ne trouvaient pas de bateaux, tandis que l’armée des Bannières Noires en possédait déjà.
Jing Shiyi reçut cette nouvelle presque en même temps qu’il arrivait à Wuchang : « Il y a des bateaux ! Il y a des bateaux ! »
Wang Debang ne pouvait évidemment pas contrôler tous les bateaux de traversée du Yangtsé, mais de nombreuses forces soutenant l’armée des Bannières Noires, comme les banques et les maisons de change de Wuhan, la Compagnie de navigation de China Merchants, ainsi que certains hommes ambitieux, avaient préparé des bateaux pour traverser le fleuve.
En tant que chef de brigade, Jing Shiyi comprit rapidement la situation réelle : « Il y a cinq petits bateaux à moteur et quelques petits bateaux de pêche. De l’autre côté, des gens sont prêts à se rebeller au quai pour nous aider. Un bateau peut transporter un bataillon d’infanterie renforcé, ainsi qu’une compagnie d’artillerie ! »
Quant aux prochaines étapes après la prise de Wuchang, Liu Yu n’avait aucun plan précis ; il ordonna simplement à chaque unité d’agir selon la situation. Mais maintenant, même Jing Shiyi, d’ordinaire prudent, sentait que l’occasion était venue : « Organisez immédiatement la traversée ! Aujourd’hui, toute la brigade doit traverser le Yangtsé pour prendre Hanyang ! »

La force de l’unité Jing Shi Yi arrivée à Wuhan représente actuellement environ les deux tiers de l’ensemble de l’unité ; d’autres unités d’infanterie et d’artillerie ont également été temporairement intégrées sous son commandement. Bien qu’épuisés, les soldats ont un moral élevé.
Celui qui a soutenu l’armée des Bannières Noires lors de la révolte à Hanyang était un officier d’unité du Hubei nommé Chen Feipeng. Voyant la défaite rapide des troupes en première ligne, il a lui aussi changé de camp. Presque en même temps que l’armée des Bannières Noires traversait le fleuve, il a mené ses hommes pour tuer deux Mandchous chargés de surveillance : « Frères, l’armée des Bannières Noires arrive ! Nous allons changer de camp ! »
« Frères, l’armée des Bannières Noires est là ! Nous serons tous des héros pour avoir changé de camp ! »
Comme on dit, les soldats suivent leurs chefs. D’un simple cri de sa part, tout son bataillon a changé de camp et a pris le contrôle du quai, ouvrant le feu sur les troupes Qing en face : « Nous avons changé de camp ! Vous aussi, venez par ici ! »
« Merde, pourquoi ne m’avez-vous pas prévenu ? Arrêtez de tirer, nous changeons aussi de camp ! »
« Ils ont changé de camp ! Ils ont changé de camp ! »
Alors que les troupes des Bannières Noires n’avaient pas encore traversé le fleuve, les troupes Qing étaient déjà en plein chaos. Sous la pression, deux demi-bataillons supplémentaires se sont joints à eux, prenant le contrôle du quai et avançant en portant une serviette blanche sur le bras.
La situation était chaotique. Or, ni le général du Hubei ni le gouverneur de Huguang ne disposaient de troupes suffisamment solides pour résister à cette offensive. Le général du Hubei s’était déjà enfui de la ville avec les troupes des Huit Bannières, suivies par les troupes vertes.
Lorsque l’armée des Bannières Noires a transporté un bataillon renforcé sur la rive, la situation est devenue complètement incontrôlable. Après tout, un bataillon renforcé des Bannières Noires équivalait à au moins cinq bataillons d’infanterie pour les Qing. Les défenseurs de Hanyang, déjà paniqués, n’ont pensé qu’à fuir pour éviter d’être anéantis.
Le lendemain matin, le quartier général de Jing Shi Yi avait déjà traversé le fleuve, et Liu Yu était arrivé à Wuchang. Les messagers des Bannières Noires organisaient le déploiement de câbles sous-marins. De nouvelles nouvelles arrivaient : les troupes Qing à Hankou s’étaient retirées sans combattre.
Jing Shi Yi a envoyé temporairement une compagnie renforcée à Hankou. À présent, les trois villes de Wuhan étaient entièrement entre les mains des Bannières Noires. Le plan de Liu Yu visant à conquérir le Hunan et le Hubei et à s’emparer du Yangtsé était pratiquement achevé.
Cependant, Jing Shi Yi savait bien que les opérations dans le Hunan et le Hubei étaient également terminées. Une avancée vers le nord signifierait se diriger vers les monts Jigongshan et le Henan. Mais le front des Bannières Noires était déjà suffisamment étendu ; à part mener des opérations de nettoyage contre les restes des troupes Qing à Hankou et Hanyang, il n’y aurait pas de grandes actions militaires à court terme.
Néanmoins, Jing Shi Yi admirait profondément la vision à long terme de Liu Yu. Qui aurait cru que Changsha et Wuhan, deux capitales provinciales, pourraient être prises si facilement, surtout les trois villes de Wuhan, où des dizaines de milliers de soldats Qing étaient stationnés, mais qui finirent par se retirer complètement, les Bannières Noires n’ayant presque eu aucune occasion de combattre, se contentant de recevoir leur reddition.
Cependant, en jetant un coup d’œil à la carte, Jing Shi Yi ressentit une fierté profonde. De Guangdong à Hunan et Hubei, les Bannières Noires avaient étendu leur contrôle partout. Bien que des troupes Qing importantes continuaient de se rassembler, elles ne représentaient plus une menace pour l’instant. Selon Liu Yu, cela signifiait : « Nous détenons un tiers du pays ! »

À ce moment-là, Liu Yu reçut l’ultimatum furieux du consul britannique : « Au nom du gouvernement du Royaume de Grande-Bretagne, je vous adresse une déclaration écrite : l’Empire britannique a des intérêts particuliers sur le Yangtsé. Le gouvernement royal souhaite que votre département ne traverse pas le Yangtsé. De plus, le gouvernement royal tolère temporairement votre occupation de la ville de Wuchang… »
« Cependant, Hanyang et Hankou abritent de nombreuses entreprises britanniques ; toute forme d’agression est interdite, tout comme toute tentative d’attaque de votre part contre ces deux villes… »
Le consul n’avait pas encore reçu la nouvelle que Hanyang et Hankou avaient été prises par l’armée des Bannières Noires.