Chapitre 3 : Cruauté

Le vent hurlait, soulevant la neige qui dansait au sol. De loin, on aurait dit qu’un brouillard blanc recouvrait toute la plaine. Sous le ciel sombre, ce spectacle pâle, refusant la vie, se dévoilait.
Le vent aux poils blancs désignait ce vent glacial chargé de neige qui ravageait la terre. Le royaume d’Erdrit avait déjà connu ce phénomène par le passé, mais généralement seulement pendant la Lune de Glace. Cette fois, son arrivée était anticipée de plus d’un mois, au point que de nombreuses créatures intelligentes vivant sur ces terres se souvinrent que c’était l’« Année du Givre » !
« Bon sang ! On n’a jamais vu de fin du mois de vent plus froide que ça ! Pff ! » Un démonisé maudit à haute voix ce temps abominable, avant d’être submergé par des flocons de neige envoyés par le vent qui soufflait dans les rues, le forçant à cracher précipitamment.
Son compagnon, lui, avançait d’un pas traînant, l’air abattu, tenant deux cordes dont les extrémités étaient attachées à deux zombies encore plus lents que lui.
À cette époque de l’année, ils auraient dû être dans une pièce, à boire avec des filles, mais maintenant ils traînaient des zombies au milieu du vent !
« C’est vraiment comme un coup de tonnerre dans un ciel serein ! » marmonna le démonisé abattu en remontant son écharpe.
« On ne sait pas où sont passés Mike et les autres ! Une dizaine de personnes ont disparu en même temps. »
« Certains disent qu’on leur a tranché la gorge pendant leur sommeil. Bon, admettons, mais où sont les corps ? Ils n’ont quand même pas été emportés un par un, comme ce type du Tombeau des Âmes volées ? »
« De plus, à quoi servent les corps ? Pour fabriquer ces trucs-là ? » dit le démonisé en donnant un coup de pied à un zombie. Celui-ci réagit avec lenteur, mettant un bon moment avant de se retourner vers lui, émettant un son semblable à une question : « Hoh ? »
Le démonisé abattu n’était manifestement pas un bon auditeur ; il ne prenait même pas la peine de répondre, continuant d’avancer d’un pas morne, tirant de temps en temps vigoureusement sur les cordes. Il fallait admettre que guider des zombies n’était pas aussi facile que de promener un chien.
D’une certaine manière, les zombies ressemblaient à des créatures intelligentes ayant oublié leur passé et recommençant dans l’ignorance ; elles s’intéressaient à beaucoup de choses étranges, mais avaient une mémoire faible. Heureusement, sous le contrôle de leurs maîtres, elles étaient assez stupides et lentes pour ne pas se fâcher même si on était brutal avec elles, puisqu’elles ne ressentaient aucune douleur.
Deux zombies, deux démonisés : c’était l’un des 24 groupes de patrouille envoyés par Erlius et Imorton, et ils étaient déjà arrivés dans la zone nord-est de la petite ville.
Le démonisé, visiblement bavard, ne laissait même pas le vent étouffer sa voix et continuait avec enthousiasme : « Dué et Fatack, ces deux petits merdeux prétentieux, on les détestait déjà, c’est vraiment réconfortant de les voir morts. »
« Datha est mort aussi, c’est dommage. Ce type, même s’il affichait toujours un air triste comme s’il venait de perdre sa mère, était très compétent et travailleur. Avec sa mort, notre charge de travail a soudainement augmenté, c’est vraiment merdique ! »
Pendant qu’ils parlaient et avançaient, les deux zombies, après un léger sursaut, se mirent soudain à courir vers le sud-ouest comme des babouins mâles en période de rut voyant des congénères du sexe opposé, leurs yeux brillant d’un éclat malveillant, émettant des grognements excités, impossibles à retenir.

Le bavard et le morose échangèrent un regard ; ils réalisèrent en même temps que les zombies avaient découvert des êtres vivants. Le morose lâcha la corde et sortit une lame tranchante, tandis que le bavard tirait son épée et mettait une flûte dans sa bouche : s’il détectait un problème, il sifflerait.
Les zombies avaient trouvé le corps de Carlon. Bien que leur colère se fût dissipée, l’odeur du sang restait un stimulus puissant pour eux.
Le cadavre de Carlon était coincé à l’entrée de la maison, la moitié du corps à l’intérieur, l’autre moitié à l’extérieur, comme s’il avait tenté de sortir avant de se retrouver bloqué en chemin.
Les zombies n’avaient pas conscience de devoir protéger la scène du crime ; ils se jetèrent dessus et commencèrent à déchirer et à manger. À ce moment-là, deux démonisés, chargés de mener l’assaut, arrivèrent non loin derrière les zombies.
Le projet de recherche d’Eirlys portait sur les « goules créées à partir de zombies assoiffés de sang ». Au lieu d’utiliser des malédictions, il combinait des philtres et des sorts pour maintenir une vitalité cellulaire anormale chez les zombies, permettant ainsi la naissance de goules. Une fois ce projet réussi, les exigences envers le sorcier pour pratiquer l’« art de création des goules » diminueraient considérablement, et Eirlys croyait même que de telles goules seraient plus puissantes et se développeraient plus facilement.
Ces deux zombies faisaient partie des prototypes de l’expérience. Contrairement aux zombies ordinaires, dont l’objectif d’attaque était motivé par une haine pure envers les êtres vivants, ces deux-là ressemblaient plutôt à des goules constamment affamées, assoiffées de nourriture en permanence. Bien qu’ils aient été élevés enchaînés dans un sortilège, manger de la chair était leur instinct, comme un chien élevé depuis son enfance qui mangerait des excréments même après avoir été corrigé à plusieurs reprises.
Crac ! Crac… Les bruits produits par les zombies en mâchant étaient effrayants, mais les deux démonisés se sentirent plutôt rassurés.
Quant aux morts, ils ne présentaient généralement aucun danger. Le fait que ces deux zombies se concentrent sur leur repas montrait bien qu’il n’y avait pas d’êtres vivants dans les environs ; ce cadavre était la seule raison pour laquelle les zombies étaient arrivés.
Le bavard poussa un soupir de soulagement, sortit sa flûte en cuivre, pencha le cou et plissa les yeux. « Un mort… On dirait bien un cadavre frais. D’après ses vêtements, ça ressemble à un mercenaire ou un garde. Tu vois ? Il y a des “bandages” autour de son cou et de ses épaules ! Je suppose que ce malchanceux a été gravement blessé et abandonné par ses compagnons ; il est probablement lié à la disparition de Mike et des autres… »
Le morose baissa son foulard et l’interrompit : « N’importe quoi ! Il n’y a aucune trace de combat à l’auberge, et les femmes dans la cave n’ont rien entendu non plus. »
« Pff ! Et si elles avaient entendu, je te le dirais ? » rétorqua le bavard avec dédain.
Le morose lança un regard noir au bavard, trop las pour continuer à discuter, et désigna le cadavre de Carlon : « Va fouiller, on pourrait trouver des preuves. »
Le bavard s’énerva : « Pourquoi tu ne vas pas toi-même ? Tu ne vois pas à quel point ces deux-là protègent leur proie comme des chiens ? »
À ce moment-là, un autre vent violent souffla, mais ce bruit semblait pas simple.
Pffut !
« Hein ? » Le bavard tourna la tête et vit le morose, les yeux écarquillés, figé dans une expression de surprise. Après être resté immobile une seconde, il s’effondra soudain dans la neige. Ce n’est qu’à ce moment-là que le bavard remarqua, de l’autre côté du visage du morose, une flèche d’arbalète qui traversait son capuchon et s’enfonçait jusqu’à la moitié dans sa tempe.

Le bavard regarda avec terreur la direction d’où venaient les flèches, mais sa vision sombre, limitée à moins de 10 mètres, ne lui permettait de voir que la neige tourbillonnante et la nuit obscure. La situation était critique : tandis qu’il se transformait, il saisit un sifflet pour le mettre dans sa bouche. À peine l’avait-il pris que, du côté gauche, il entendit un vent violent, et du coin de l’œil, il aperçut une petite silhouette noire fonçant vers lui. Par instinct, il se recroquevilla et agita les bras ; cette fois, il réagit bien et envoya voler une lance en bois puissante. Mais il ne pouvait plus souffler dans le sifflet. La lance venant de gauche, dans la panique, sans formation professionnelle, il utilisa sa main gauche pour l’envoyer, tandis que sa main droite tenait toujours l’épée.

En même temps, dans l’obscurité de la direction d’où venait la lance, une silhouette surgit comme le vent. Bang ! Bang ! Bang ! Trois coups de corde d’arc marquèrent leur rencontre. Le bavard ne pouvait pas distinguer les flèches, mais il reconnaissait le son des cordes d’arc. Dès que cela se produisit, il roula sur le côté, mais fut quand même touché par une flèche, car celle-ci avait été lancée à l’avance ; à moins de se jeter en arrière rapidement, il était presque certain d’être touché, quel que soit son évitement.

Sa transformation était presque achevée, ce qui renforçait considérablement sa résistance ; la flèche, en pénétrant son corps, ne fit que le faire tressaillir de douleur. Sans perdre de temps, il lança la lame de sa main droite. Une fois transformé, il n’avait plus besoin d’arme ; il voulait jeter son épée pour ralentir l’ennemi, ne serait-ce qu’un instant.

L’instant d’après, il vit que son plan échouait. Face à la lame qui tournoyait vers lui, l’adversaire ne fit même pas le moindre mouvement d’évitement ; la lame frôla son casque, produisant une petite gerbe d’étincelles et un bruit sec, comme celui d’une épée sortant du fourreau.

En lançant la lame, le bavard tenta une dernière fois de souffler dans le sifflet en cuivre, sa dernière chance. Ses mains se transformaient rapidement en griffes ; bien que ces dernières soient de bonnes armes, elles n’étaient absolument pas adaptées pour tenir un sifflet.

Cependant, l’assaillant ne fit pas échec au lancer de l’épée du bavard, car il voulait avoir l’occasion d’attaquer à son tour. Lui aussi lança quelque chose, une dague sans garde, dont une s’enfonça profondément dans le dos de sa griffe gauche. La douleur était supportable, mais le sifflet en cuivre tomba dans la neige.

Le bavard voulut maudire l’assaillant des mots les plus cruels, mais tous les mots qu’il avait en tête se transformèrent en un grognement animal. Il n’avait plus le temps de ramasser le sifflet ; l’assaillant était tout près, sans ralentir, ses mains agrippant la poignée de l’épée sur le côté de ses hanches, comme s’il comptait se jeter sur lui dans cette position.

Le bavard poussa fort sur ses jambes, s’éleva dans les airs parmi la neige volante, et, tel un ours ou un tigre, écarta les bras et utilisa ses griffes pour saisir et frapper de l’extérieur vers l’intérieur.

Les griffes s’entrecroisaient, attaquant de front et de dos : c’était une technique fréquemment utilisée par les transformés, combinant force de déchirure et de coupe. Après un mouvement de croisement de l’extérieur vers l’intérieur, on effectuait un autre croisement de l’intérieur vers l’extérieur ; beaucoup étaient déchiquetés ou coupés en deux par cette technique.

L’assaillant, comme s’il ignorait la puissance de cette attaque, continua d’avancer sans ralentir.

Alors qu’il était sur le point d’être frappé par les griffes bavardes, l’assaillant accéléra soudainement et effectua un salto arrière. C’est à ce moment-là qu’il dégaina ses deux épées ; leur lumière forma dans les airs, au rythme du salto, une paire de demi-cercles parallèles. Là où passait cette lumière, les bras du bavard étaient tranchés net sous les aisselles !
Les griffes, dépourvues de point d’ancrage, ne pouvaient plus blesser, mais cela soulignait encore davantage l’habileté et le timing parfait de l’assaillant, car il n’avait jamais été touché par ces griffes. Tout ce processus revenait à se précipiter à grande vitesse dans les bras du bavard, puis à effectuer un salto en sortant par l’espace formé entre sa poitrine et ses bras qui le serraient. Ce mouvement ressemblait à celui d’une frisbee lancée, qui revient en roulant à l’opposé au dernier moment.
« Tranchée en arc de lune fulgurante » : dans un autre contexte, par exemple dans un arène de combat, cette belle attaque mériterait à elle seule le prix de l’habileté exceptionnelle.
Le bavard, privé de ses bras, s’effondra lourdement comme une pierre stupide. En même temps, dès que les orteils de l’assaillant, qui avait roulé pour atterrir, touchèrent le sol, il s’éleva à nouveau en avant, cette fois en roulade latérale, la tête en bas, tournant au-dessus du corps du bavard comme une roue. Utilisant ses épées à la place de ses bras, il en planta une à la jonction de la nuque et du cou du bavard, et l’autre dans son dos. Grâce à son poids et à la force de flexion de ses bras, il poussa un coup violent tout en se redressant, effectuant un salto arrière de 720° pour atterrir solidement sur la neige derrière le bavard.
À ce moment-là, les deux zombies alertés se jetèrent sur eux. L’assaillant ne perdit pas de temps : après être redescendu, il tournoya sur lui-même pour esquiver, se débarrassant du sang resté sur ses épées. Une fois au sol, il rangea ses épées dans leur fourreau, puis se baissa pour éviter l’étreinte et les morsures d’un zombie, ramassa sa lance, glissa sur les genoux, changea de direction en glissant, puis bondit pour s’enfuir en courant, ramassant au passage l’arc en bois à vêtement pourpre qu’il avait abandonné en chemin.
Les deux zombies suivirent leurs proies pendant quelques pas avant de perdre leur cible. Après avoir hésité un instant, ils revinrent sur leurs pas, indifférents, pour reprendre leur repas. Quant aux deux démonisés morts, ils ne daignèrent même pas y jeter un coup d’œil.
La force maléfique présente dans les corps des démonisés était trop forte, comme de la viande pourrie et aigre ; comment pourrait-elle rivaliser avec la viande fraîche congelée de Karolyn, si délicieuse ?