Chapitre 6 : Adieu, les chaussettes blanches

Nio ignorait que Érulos avait donné l’ordre de « garantir la réussite absolue des travaux de fouille prioritaires », mais il avait remarqué les mouvements de troupes des Serviteurs des Ténèbres.
Il observa discrètement pendant un moment, et finit par deviner plus ou moins les intentions de l’ennemi.
Avec la petite place et la demeure de Mammoris au sud comme centre, il était facile d’apercevoir des zombies errants, des squelettes et des chiens de chasse de Terrestre. Les adeptes des Ténèbres formaient des groupes de cinq pour patrouiller partout, tandis qu’aucun groupe de patrouille n’était envoyé ailleurs en ville.
Nio sut que l’occasion était venue : la nouvelle disposition de l’ennemi, combinée aux vents violents, était très favorable à une fuite. Sans hésiter davantage, il retourna rapidement à la chambre secrète du sous-sol de la famille Macken, « pillant » au passage deux maisons civiles, car lui, Dif et surtout Milien avaient besoin de vêtements de rechange.
Lorsque la porte de la chambre secrète s’ouvrit, un froid glacial pénétra à l’intérieur, réveillant d’abord Dif, endormi non loin de la porte. Tenant fermement son épée, Dif regarda nerveusement vers l’entrée ; voyant que c’était Nio, il poussa un soupir de soulagement.
« La prochaine fois, n’ouvre pas les yeux trop vite. S’il s’agit de l’ennemi, il sera plus vigilant que toi. Continue à faire semblant de dormir ; il sera alors très probable qu’il décide de s’approcher avant d’agir pour augmenter ses chances de succès. Ouvrir brusquement les yeux ne fera que le pousser à attaquer. De plus, cache ton arme ; si nécessaire, change pour un poignard. »
« Oui ! » répondit Dif, pensant : « Je n’utiliserai pas de poignard, je ne suis pas une femme ! (Poignard de chasteté) »
Ce n’était pas un monde sûr, et l’invasion des forces des Ténèbres dans le domaine d’Erdrit en était la preuve sanglante. Bien que Dif aimât se plaindre de manière rebelle, il savait ce qui était bien et mal, et il mémorisa soigneusement ces petits détails que Nio lui avait donnés.
« Le plan a changé. Les Serviteurs des Ténèbres ont resserré leurs défenses ; nous devons profiter de l’occasion pour partir d’ici », dit Nio en dénouant les liens à l’entrée et en enlevant ses vêtements de camouflage. Gêné par le froid, il ne voulait pas entrer en contact avec Milien de cette façon.
« Hmm ! » Dif se leva d’un bond, regarda autour de lui et demanda, un peu perplexe : « Comment faire ? »
« Déchire des morceaux de tissu, enfile des vêtements en coton et enveloppe-toi, y compris les pieds. Le vent dehors est au moins deux fois plus fort qu’avant que nous ne nous cachions ici. » Nio était déjà en train de se débarrasser de son armure. C’était une véritable fuite, et ces vêtements étaient un fardeau.
En parlant d’armure, avant d’entrer dans le tunnel, c’est-à-dire juste après le départ d’Érulos de la demeure de Mammoris, Nio avait également profité de l’occasion pour s’introduire dans la remise à bois et emporter sa dernière partie de trésors : une cuirasse en écailles de lézard de pierre, la Gloire du Guerrier (ceinture), un vieux manteau bleu court (l’un des deux objets qu’il portait depuis son enfance), une armature de plaques, un sac d’argent, ainsi que des vivres suffisants pour une personne pendant sept jours.

Le cadre de plaques d’armure est un ensemble de pièces en bois pliables accompagné de bâches imperméables, parfaitement utile en ce moment.Néo le monte, puis y place et fixe les pièces d’armure une par une. Grâce à une utilisation rationnelle de l’espace, même le sac de couchage et les rations peuvent y être mis sans risque de déséquilibre ou d’entassement. Finalement, tout l’équipement forme un grand sac ressemblant à un pain long, que l’on attache à la taille et que l’on porte sur le dos ; avec un poids d’environ 80 livres, ajouté à l’épée en acier vert, l’arc en bois pourpre, un carquois de 30 flèches, un poignard et d’autres petits objets, le poids total dépasse 120 livres (environ 55 kg). Avec la force de guerrier de niveau 4 deNéo, un poids de 150 livres est encore gérable ; on peut dire que le poids total du bagage n’affecte pas vraiment la capacité de marcher normalement.

Peu de temps après queNéo ait enlevé son armure, Mélion fut réveillée. Les yeux encore ensommeillés, elle voulut se lever, maisNéo l’en empêcha. Parmi les trois, elle était la plus fragile ; les changements brusques de température pouvaient lui causer des problèmes. Il valait mieux qu’elle reste éveillée et se réchauffe un peu. Même s’ils étaient pressés, il n’y avait pas urgence en quelques minutes.

Néo se réchauffa complètement devant le petit poêle en fer, et Mélion fut presque entièrement réchauffée. Puis il l’aida personnellement à s’habiller avec des vêtements d’hiver de fille qu’il avait trouvés dans une maison civile. Bien qu’ils soient en tissu grossier, ils étaient ajustés et chauds, ce qui était mieux que de porter directement les reliques des adeptes des Ténèbres.

En regardant avec tendresseNéo s’occuper attentivement de l’habiller, Mélion ne put retenir ses larmes.

« Sois plus optimiste… » pensaNéo, croyant que Mélion pensait à nouveau au défunt seigneur Manmoris.

Une fois tous prêts,Néo éteignit le feu, nettoya quelques traces, utilisa du bois de laurier pour masquer les odeurs, rassembla une partie des cendres, et emporta le reste ainsi que les ossements pour ne pas impliquer la famille Macken. Après s’être assuré qu’il n’y avait plus de failles, ils quittèrent la cave secrète et entreprirent leur fuite.

Dès leur sortie de la cave, un vent violent faillit faire trébucher Dave. Même avec la tête enveloppée dans une capuche en coton, le bruit du vent semblait hurler à ses oreilles.

« Le ciel est en colère ! » s’exclama Mélion.

Sous la direction deNéo, les trois avancèrent prudemment en direction des remparts de la ville. En passant devant une maison, Dave vit queNéo détachait deux longues planches et deux longues barres du toit bas, sans se soucier du poids, et les glissait sous ses aisselles pour continuer à marcher.

Comme il y avait des escaliers et des passerelles en bois à l’intérieur des remparts, il n’était pas difficile de grimper de l’intérieur vers l’extérieur : il suffisait de faire descendre le sac d’abord, puis queNéo descende à son tour pour accueillir les deux autres en bas. Mélion, quant à elle, se sentait un peu anxieuse. En voyant Dave sauter et être facilement rattrapé parNéo, elle prit son courage à deux mains, ferma les yeux et sauta, poussant un cri strident.

Heureusement, il faisait très froid, et les sbires des Ténèbres s’étaient tous retirés au centre de la ville. Même Eirlys, qui aimait le froid, avait fait allumer un brasero dans la pièce où il se trouvait. Ainsi, les trois purent partir sans encombre, et les situations qui auraient pu provoquer des problèmes mortels devinrent insignifiantes.

Une fois hors de la ville, Dave comprit rapidement à quoi servaient les planches et les barres : pour fabriquer des luges.

En utilisant des planches et des barres coupées, ainsi que des cordes,Néo fabriqua une luge simple sur place, y plaça le bagage, fit monter Dave et Mélion dessus, puis prit les cordes sur ses épaules pour tirer.

« Je peux marcher ! » dit Dave.

« Garde un peu d’énergie au cas où. »Néo semblait toujours avoir de bonnes raisons ; même pour montrer de la sollicitude, il trouvait des justifications grandioses.
La neige dans les champs atteignait presque trente centimètres d’épaisseur, et pourtant, il n’était pas facile pourNéo de tirer le traîneau rudimentaire dans le vent violent. En voyant sa silhouette se courber en avant, avançant péniblement à travers la neige, les yeux de Mélion et de Dave s’humidifièrent.
Les deux frère et sœur se souvenaient clairement des visages hypocrites de Karolyn ces derniers jours :
« Marche tout seul, je dois conserver mes forces pour combattre ! »
« Il faut que je m’habille chaudement ; si mes membres s’engourdissent et que je perds ma souplesse pour manier correctement l’épée, nous serons tous perdus ! »
« Mangez moins, ou sautez un repas, qu’est-ce que ça change ? En parlant et en bougeant moins, on consomme moins d’énergie. Si je n’ai plus de forces et qu’un ennemi apparaît, avec quoi lutterai-je ? »…
Certains se souciaient d’eux-mêmes au détriment de leur vie ; d’autres, ayant failli mourir à cause d’eux, revenaient immédiatement, prenant des risques et endurant des épreuves, uniquement pour que les deux frère et sœur survivent. Telle était la différence. Comme le disait leur père : d’un certain point de vue, la vie est une pièce de théâtre. Peut-être qu’un jour vous vous retrouverez complètement ruinés, sans avenir, mais au moment où vous êtes désespéré et sans ressources, vous découvrirez quelqu’un qui reste à vos côtés, qui continue de vous traiter avec bienveillance, vous émouvant et vous apaisant. S’il existe une telle personne, chérissez-la : c’est un véritable trésor que l’argent ne peut acheter.
Pour les deux frère et sœur,Néo était clairement cette personne. Pourtant, comme le chante un poème : « Parfois, aimer quelqu’un est si difficile ! »
Dans le cœur de Mélion, il y avait un amour profond et du remords, tandis que dans celui de Dave, les sentiments étaient encore plus complexes : maître, modèle, gardien, serviteur, rejeté par cette famille, mais aimant sincèrement sa sœur… Tous les événements causés parNéo lui firent découvrir pour la première fois à quel point les situations de la vie peuvent être complexes et embrouillées, difficiles à gérer, source de tourments et de tristesse.
Vers le nord, vers l’ouest, il y avait des grottes et quelques provisions, suffisantes pour trois personnes pendant sept jours.
Les traces laissées par le traîneau étaient peu profondes, et avec ce vent glacial, même les empreintes deNéo disparaissaient sous la neige et le vent.
Une grande quantité de neige était soulevée, formant dans les airs, à plus d’un mètre du sol, un brouillard blanc et flou, ondulant comme des vagues, émettant un bruit semblable à celui de graviers roulant dans un désert. À première vue, on pourrait croire être sur les plaines glacées du nord du continent d’Eméra, alors qu’en réalité, la distance en ligne droite était de plus de 10 000 kilomètres.
Durant l’année du givre, après avoir reçu les prédictions des astrologues, divers endroits avaient pris des mesures pour se protéger du froid. Dans la ville des tulipes, après avoir retiré les vignes, on les enterra plus profondément que d’habitude, et on termina tôt la récolte des céréales pour les stocker. On prépara également beaucoup de bois de chauffage, ainsi que davantage de provisions que d’ordinaire, de peur que le froid extrême ne rende les routes commerciales difficiles et ne provoque des pénuries.

Mais qui aurait pu imaginer que, si les catastrophes naturelles sont violentes, les catastrophes humaines le sont encore plus ! Cette fois, frappée par les forces obscures, Tures risque de mettre plus de dix ans, voire des décennies, à se remettre sur pied. À cette pensée, que ce soit Dev, Milien ou même Nio, le cœur leur devient lourd.
Détruire est bien plus facile que construire !
De telles maximes d’avertissement ne manquent pas, mais leur éclat de sagesse s’est terni avec le temps, au point d’être oublié ou ignoré par beaucoup.
L’Alliance de Frey, un pays de liberté, un pays qui vénère l’argent, un pays dépourvu de foi, avec un peuple fragile et égoïste, plein de ressentiment et de déchéance, où l’obscurité prospère et où la corruption règne ; et maintenant, les faits prouvent qu’elle est en réalité forte en apparence mais fragile à l’intérieur, incapable de résister à un seul coup…
En réfléchissant à tous ces événements, Nio en vient à penser que la catastrophe qui a frappé le domaine d’Erdrit n’est certainement pas fortuite. De plus, il a le pressentiment que cette invasion des forces obscures sera difficile à maîtriser rapidement. C’est comme une couverture pourrie et humide envahie par des insectes : ils survivent, se reproduisent, ce qui est bien plus facile que de les éliminer ou de les éradiquer définitivement.
« Si c’est le cas, l’avenir de la famille Manmoris est vraiment en péril… » Nio n’avait pas envisagé que l’Alliance de Frey puisse être complètement renversée par les forces obscures. Il pensait plutôt qu’une grande bataille, voire un combat acharné, était inévitable. Dans de telles circonstances, il y aurait des guerriers méritants qui mériteraient des récompenses. En même temps, selon le code de l’Alliance, ces nobles terriens qui manquent à leurs devoirs et ne font rien seraient « poliment » « indemnisés » par un versement unique, devenant ainsi de simples nobles de titre (moins prestigieux que les nobles de cour, appartenant à des cercles locaux). Ainsi, l’œuvre fondée par leurs ancêtres et développée sur plusieurs générations serait anéantie ; un simple noble de titre, rien de plus qu’une couronne que n’importe quel marchand un peu compétent pourrait obtenir.
« Peut-être n’attendrons-nous même pas ce moment ! » Nio se retourna pour regarder Dev et Milien. La fille aînée avait 18 ans, le fils aîné 14. Le domaine de Tures, célèbre pour ses vins « Tulipes d’Acier Noir », était un enjeu convoité par tant de gens !
La luge arriva au pied des falaises à l’ouest de la forêt des Feuilles du Nord, puis fut abandonnée : il était impossible de la faire avancer correctement dans la forêt dense.
Les trois lances que Nio avait taillées auparavant servaient maintenant de bâtons de marche ; ils s’en servaient pour avancer vers le nord à travers les sentiers secrets de la forêt.
Dev et Milien étaient des humains, ayant une vue médiocre la nuit. Dans la pénombre, Nio n’était pas en meilleure situation, mais il pouvait distinguer clairement jusqu’à trois ou cinq mètres. Plus important encore, sa perception était bien supérieure à celle de Dev et Milien, et il possédait des compétences de junglenier ; il était donc le guide absolu. Tout au long du chemin, il les avertissait ou les soutenait de temps en temps. Malgré cela, les trois personnes mirent près de deux heures rien que pour traverser la section ouest de la forêt des Feuilles du Nord, s’arrêtant à quatre reprises en chemin.
Dans la forêt sombre et indistincte, deux flammes vertes brillantes apparurent soudain derrière un grand arbre, flottant et émettant une lumière menaçante.
Milien, effrayée, se colla derrière Nio. Dev, lui, se montra un peu plus calme : il comprit que cela devait être les yeux d’une bête féroce et serra plus fort sa lance.
« Ne t’inquiète pas, c’est un loup. C’est un compagnon que j’ai trouvé au sein du groupe de guerre des vents d’ouest », dit Nio pour rassurer Milien, tout en baissant le foulard qui couvrait sa bouche, son nez et ses joues, et en faisant signe au loup.

« Partenaire… » Dave ricana légèrement à cette expression, pensant : « Fréquenter des bêtes, c’est rester sauvage ; seuls des êtres comme vous, même au sein d’une société civilisée, aspirent encore à cette prétendue vie libre de l’ignorance primitive ! »
L’une des raisons pour lesquelles Dave ne voulait pas queNéo et Mélion soient ensemble était la sauvagerie deNéo. Il ne pouvait imaginer en quoi sa sœur pourrait tirer du bien d’une vie de sauvage, vivant dans les forêts avec des peaux d’animaux, des fruits sauvages acides et se nourrissant de viande crue, si elle suivaitNéo.
« Hé, mec. » Нио s’était déjà approché pour saluer le loup assis. Après près de deux jours sans se voir, le loup n’avait pas changé : son pelage était toujours aussi abîmé.
« Il semble que, même avec des soins attentifs, il soit difficile de guérir ces taches et cicatrices pendant cette période de mue. Si seulement Blanche-Moufle avait plus de vitalité ! » Нио caressait le dos du loup, et soudain une idée lui vint : son « absorption de vie » pourrait-elle être utilisée à l’inverse pour aider le loup ?
Нио et le loup étaient très proches, ce qui fit rapidement disparaître l’inquiétude de Mélion. Elle avait peur du loup, mais faisait plus confiance à Нио. Elle sortit lentement de derrière lui et observa attentivement : bien que le loup ne fût pas particulièrement élégant, il possédait une beauté sauvage dans son regard, ce qui la poussa à tendre la main pour le caresser, à l’instar de Нио.
Mais le loup montra les dents.
Нио savait que les loups étaient des créatures très méfiantes ; même les amis d’amis devaient être réévalués.
« Abaisse ton foulard, ne détourne pas le regard. Voici, fais la connaissance de Blanche-Moufle, une demoiselle », dit Нио avant de présenter le loup : « Mélion, la plus belle tulipe du royaume d’Erdrit, mon amour. »
En regardant les yeux bienveillants de Mélion, la méfiance du loup s’estompa peu à peu. Finalement, il renifla Mélion, mémorisant son odeur, tandis qu’elle put caresser sans problème son pelage du cou et de la tête.
Dave observa de côté les quatre pattes du loup, couvertes de boue et de neige, et tressaillit : « Blanche-Moufle, hein… »
Les trois personnes et le loup continuèrent leur chemin. Une fois arrivés devant la grotte, Blanche-Moufle montra les dents à Dave, l’empêchant d’entrer. Après que Нио eut calmé la situation, le calme ne dura pas longtemps : Blanche-Moufle empêcha à nouveau Dave de s’approcher du feu, puis de manger de la viande grillée.
Dave ne put plus se retenir.
Avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus, il était sans conteste le plus beau de Tulip Town, en termes d’apparence et de charisme. Il ne s’attendait pas à être traité ainsi, même par un animal qui ne cessait de lui montrer son mépris.
« Qu’est-ce qui se passe ? Il me harcèle exprès, il a des préjugés contre moi », se plaignit Dave à Нио, furieux.
« C’est son instinct sauvage : il sait qui est vraiment bienveillant et qui fait semblant, avec dédain », répondit Нио en tentant de calmer Blanche-Moufle : « Sois moins mesquin, il n’y a pas d’ennemis ici. »
Blanche-Moufle grogna deux fois, lança un regard noir à Dave, puis l’ignora pour se concentrer sur le barbecue de Нио. Aujourd’hui, il était parti chasser : deux cerfs et un gros sanglier. Mais il ne les avait pas mangés directement, les ayant plutôt rapportés dans la grotte.

Il est courant que le loup gardien et l’homme (ou d’autres formes de vie intelligente, mais les loups-garous sont généralement considérés) forment une équipe, avec le loup gardien chargé de la chasse. Cela peut aussi être vu comme une surveillance ainsi qu’un entraînement aux arts martiaux et aux compétences. L’homme, quant à lui, joue le rôle de cuisinier, en cuisant ou en mijotant la viande. Le loup gardien mange généralement à moitié crue et à moitié cuite : la viande crue le rend plus fort, tandis que la viande cuite l’aide à rester intelligent et satisfait.

Après la chasse, Blanches Mules a préféré rester affamée, ce qui l’a rendue heureuse lorsqu’elle a retrouvéNéo, car trouver un véritable compagnon n’est pas facile. De plus en plus de loups-garous abandonnent leurs traditions et considèrent le loup gardien comme un simple outil. De même, de plus en plus de loups gardiens cèdent à la tyrannie des fouets et des méthodes de dressage, renonçant à la gloire de leur race pour vivre comme des chiens imitant les loups.

Deev, observant ce couple homme-loup, a soudain eu l’impression que « ces deux-là forment vraiment un bon duo »…

La viande cuite fut distribuée selon cet ordre : Milien, Blanches Mules, Deev, et en dernier,Néo lui-même. Milien et Deev recevaient de la viande plus cuite, soigneusement choisie – du dos ou de la cuisse.Néo et Blanches Mules préféraient de la viande plus tendre. Blanches Mules n’était pas difficile : elle mangeait aussi bien de la tête, des pattes, des côtes que de la cuisse, mais elle évitait généralement les viscères, car ceux-ci contiennent souvent des toxines chez les herbivores, et certains organes animaux sont également toxiques.

Les coutumes alimentaires des tribus primitives de loups-garous étaient similaires : ils mangeaient uniquement de la viande crue ou fraîche avec leur loup gardien, vivant dans une sauvagerie absolue.Néo, lui, n’était pas si exigeant ; il préférait les habitudes humaines, être omnivore : céréales, légumes, viande, voire certaines herbes médicinales. Les viscères, selon lui, étaient réservés aux pauvres et aux classes inférieures, bien que leur valeur nutritionnelle ne soit pas moindre. Avec un traitement adéquat, ils pouvaient devenir délicieux, comme dans la soupe aux restes, queNéo préparait à merveille.

Ce soir-là, ce n’était pas nécessaire. Ce cerf pesait plus de 80 livres ; à lui seul, il était trop pour que trois personnes et un loup puissent en manger en une seule fois, sans parler des deux daims.

Après avoir nourri Blanches Mules, après avoir mangé eux-mêmes, puis rangé les restes (principalement en coupant, suspendant et congelant la viande, en préservant son arôme et en enterrant les os – l’odeur de la cuisson pouvant attirer des bêtes sauvages ou des ennemis avec des chiens de chasse à des dizaines de kilomètres à la ronde), il était déjà plus de cinq heures du matin. Deev et Milien s’étaient rendormis, trop fatigués. Après s’être échappés et se sentant soulagés, le feu de camp les avait rendus rapidement somnolents ; ils avaient mangé à la hâte, les yeux à peine ouverts.

Néo retourna discrètement auprès de Blanches Mules, s’appuyant contre elle, à côté de Milien. Le loup montra son ventre, signe de confiance totale et d’absence de méfiance. Deev n’avait pas ce privilège ; il devait dormir dans un coin de la grotte, protégé par de la paille et des vêtements en laine, ainsi que par un sac de couchage, ce qui le protégeait du froid.

Le sac de couchage de qualité était réservé à Milien.Néo ne disposait que d’une couverture militaire à moitié neuve, suffisante pour se couvrir, mais avec Blanches Mules à ses côtés, ainsi que les flammes et la chaleur du feu de camp qui repoussaient le froid extérieur, cette aube glaciale n’était pas si insupportable.

« Dors, mon gars, nous aurons encore beaucoup à faire à l’aube. »Néo caressa les oreilles et la crinière autour du cou de Blanc-Moufle. Blanc-Moufle ouvrit la bouche et mordilla légèrement la main deNéo, s’appuyant sur une pierre avant de fermer les yeux.
Néo tourna doucement le corps pour se mettre plus à l’aise, puis sortit de sa poche une boîte métallique plate encore tiède. C’était le trésor précieux dont Ya Heng s’était réjoui en le découvrant ; il ne l’avait pas encore eu le temps d’examiner attentivement.
À la lumière du feu de camp,Néo l’observa de près.
La boîte n’était qu’un peu plus grande que la paume de la main, d’environ la moitié de l’épaisseur d’un pouce. Elle ne portait aucune décoration ni fente, mais en se basant sur son poids et le son produit par de légers coups, on pouvait facilement déduire qu’elle était creuse et qu’elle contenait quelque chose. Après avoir longuement réfléchi,Néo ne sut pas comment l’ouvrir.
« De toute façon, si une force obscure la veut, on ne la lui donnera pas ! » sourit-il en rangeant le trésor dans son sac. Il n’avait pas l’envie de s’y atteler ; pour lui, Mellien était le véritable trésor, et le reste dépendait de son utilité et des circonstances.
Tout en réfléchissant à la façon de inverser l’usage de la compétence « Absorption de vie »,Néo s’endormit. C’était peut-être le sommeil le plus paisible qu’il ait eu depuis de nombreux jours…