Chapitre douze : L’ombre venue à la lumière

L’arrestation de Zakley et de son petit groupe criminel rendit cette journée à Croop un peu plus bruyante.
Nio était abattu, car le vieux Grapes était mort. Ce vieil homme têtu refusait de quitter l’endroit où il travaillait ; il n’a pas pu résister au destin. Une fois secouru, il était déjà à l’agonie. Environ une demi-heure plus tard, il a connu un sursaut, prononçant quelques mots si douloureux que tout le monde en a versé des larmes, avant de fermer définitivement les yeux.
La fille de la famille Mashif et la jeune épouse de Toulon furent également blessées. Alcool, désir, les thèmes éternels des débauchés : des traumatismes, physiques et mentaux, irréparables, ne laissant que la possibilité de se défouler. Les trois sergents incapables de se maîtriser furent roués de coups par les villageois, à l’exception de Zakley, car ce n’était pas nécessaire. Les cris de douleur de Zakley donnaient à tous l’impression qu’il était déjà en enfer.
« Nio. »
Nio, qui était en train de mettre une selle sur un cheval, se retourna : c’était Ashiborn.
« Devons-nous quitter notre foyer ? » demanda Ashiborn d’une voix tremblante.
Nio hocha la tête. « Seul en vie, on a de l’espoir. Et nous reviendrons. » Il dit ces derniers mots avec assurance.
« C’est difficile de quitter sa terre natale ! » soupira Ashiborn. Le vent du matin ébouriffait ses cheveux, qui, comparés à la neige, semblaient tout aussi blancs.
Après avoir serré la sangle autour du ventre du cheval et vérifié qu’elle était bien ajustée, Nio dit avec insistance : « Tout le monde a confiance en toi, ils ont besoin de toi. »
Ashiborn ferma légèrement les yeux, leva la tête et prit une profonde inspiration. Après un long moment, il ouvrit les yeux et hocha la tête à Nio. « D’accord, je convaincrai tout le monde de préparer ses affaires. Mais les blessures de Lord… » Il voulait dire que, avec les blessures de Xavier, il risquait de ne pas résister aux secousses, au froid et à une nourriture bien inférieure.
Nio ne dit rien, se contentant de regarder Ashiborn avec un regard clair et calme. Ashiborn comprit alors que parfois, la vie et la mort dépendent du destin…
À ce moment-là, Ebute arriva en courant. Le sergent de garde au sud-est du village était un guerrier de niveau 2. Ebute avait subi quelques blessures en le capturant, mais il semblait en bonne forme, ayant chassé sa mélancolie et son malheur précédents. « Veux-tu que je vienne avec toi ? » demanda-t-il en marchant.
Dans la famille Manmoris, les plus puissants étaient Nio et le chef des gardes, Carlon. L’âge de Nio, la vitesse à laquelle il gagnait en force, son intelligence et ses performances faisaient de lui un candidat privilégié aux yeux de tous. De plus, ayant vécu ensemble pendant des années, ils se connaissaient bien et une hiérarchie implicite s’était établie. Comme Xavier ne parlait jamais de Nio, sa prise de tête était apparue naturellement. En fait, personne à Tures ne considérait Nio comme un simple jeune homme de 19 ans.
Nio réfléchit un instant, puis hocha la tête. « D’accord. Emmène le jeune maître et la jeune demoiselle à Croop. Je vais aller enquêter dans la ville. »
« Ces bandits ? » Ebute semblait inquiet. Il voulait dire s’ils ne devraient pas les éliminer immédiatement pour éviter des problèmes, surtout que Rajef était très affaibli et que seuls restaient des villageois honnêtes.
« Le jeune maître viendra naturellement remplacer Lord pour traiter cette affaire avec justice », répondit Nio calmement.

Ebut avait également suivi Xavier pendant un certain temps ; en l’entendant parler et en observant ses actions, il comprenait naturellement les intentions deNéo, et il ne dit donc plus rien.
Deux personnes et cinq cavaliers se dirigèrent vers l’ouest. Il était alors environ 6h30 du matin, et il faudrait encore une heure et demie avant que le jour ne se lève complètement.
Néo fit signe à Ebut de prendre la tête, tandis que lui-même suivait le rythme de course des Chaussettes Blanches, se balançant doucement et somnolant par moments. Le combat récent le laissait très fatigué, mais il devait garder des forces pour leur troisième visite à Tulip Town. Rien ne cessait de s’accumuler ces derniers temps, et à ce rythme, même un corps de fer finirait par céder.
Une fois arrivés au sud de la Forêt des Falaises Ouest, ce fut àNéo de montrer le chemin, car Ebut ignorait l’existence du passage secret. Marchant derrièreNéo, Ebut se dit qu’il était vraiment étonnant : ce passage secret avait une réputation justifiée. Non seulement il semblait étroit et difficile à emprunter de loin, mais même en le parcourant, on avait l’impression que le chemin était obstrué, pour découvrir ensuite que les obstacles étaient bien moindres que prévu. En revanche,Néo ne prêtait même pas attention aux endroits qui semblaient faciles à emprunter, car il devinait que choisir ces chemins signifierait se tromper de route après un court trajet.
Lorsqu’ils arrivèrent à la grotte, l’aube commençait à poindre. Dave et Milien étaient déjà debout. En voyant Ebut, Dave demanda instinctivement, comme lors de la première rencontre avec Ebut : « Mon père… »
« Blessé gravement, mais encore en vie », répondit Ebut, ce qui provoqua à la fois joie et inquiétude chez Milien et Dave.
« On en parlera en chemin », ditNéo en saluant avant de se diriger vers les bagages. La veille au soir, il avait demandé à Dave de préparer tout dès son réveil, et maintenant tout était presque prêt : il y avait des chevaux pour voyager et des montures spéciales, ce qui signifiait qu’ils n’auraient plus à revivre la fuite de Tulip Town.
«Néo, ton bras ? » demanda Milien, inquiète pour son père tout en observantNéo. Voyant le bandage de son bras gauche suinter du sang, elle ne put plus feindre la retenue devant Ebut et s’approcha, inquiète, pour demander des nouvelles.
« Ce n’est rien, juste une blessure superficielle. Il faut bien se couvrir, surtout protéger la tête, les mains et les pieds, nous devons continuer notre route. »
Ebut, qui aidait Dave à porter des affaires, remarqua l’expression et le ton des échanges entre Milien etNéo, et fut surpris. Il pouvait voir que l’inquiétude et la tension de Milien enversNéo étaient naturelles et profondes, tandis que les réponses deNéo étaient simples mais empreintes d’affection. Ce n’était pas une simple histoire d’amour où un héros sauve une belle femme qui tombe amoureuse de lui : c’était une affection et une complicité propres uniquement à des amoureux depuis longtemps ensemble.
« Vous deux ? »
Milien se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser passionné sur lui, dissipant définitivement les doutes d’Ebut. Une jeune femme traditionnelle, réservée et distinguée qui embrasse volontairement un homme – cet homme ne pouvant être que son proche parent, au point que même Ebut, qui était son cousin, se sentait un peu indigne.
Pendant que les bagages étaient chargés sur les montures,Néo expliqua brièvement à Dave la situation à Croop, concluant : « Je suggère d’éliminer Zachley et ses proches en public. Toi, utilise des méthodes radicales. »
À cet instant, Dave retint clairement son souffle. Pour se forcer, il avait déjà tué des porcs, des moutons, des bêtes sauvages, mais des humains… La famille Manmorris n’avait pas les moyens de laisser ses membres s’entraîner sur des condamnés à mort.

Dive comprenait l’intention derrière la suggestion de Nio ; il était également d’avis qu’en pareille situation, la dissuasion valait mieux que la conciliation. Décidé et résolu, Dive se dit que cette tâche devait non seulement être accomplie, mais aussi le plus brillamment possible. Pourtant, une sensation d’angoisse inévitable montait en lui, difficile à chasser…

Nio comprenait très bien l’état d’esprit de Dive, car il avait lui-même ressenti quelque chose de similaire par le passé, alors qu’il était plus jeune, plus fragile et complètement perdu. Il tapota l’épaule de Dive : « C’est le chemin que tu as choisi… »

Oui, Dive avait choisi ce chemin, où le sang et les ossements étaient inévitablement des éléments du paysage.

À l’entrée de la grotte, Nio prit une direction différente avec Ebute et les deux autres. Il changea également de monture, prenant un loup pour cheval temporaire. Blanc-Bas connaissait le chemin ; il fallait emmener les trois personnes vers le sud, en sortant de la Forêt des Feuilles du Nord, puis vers l’est, en direction de Krop. Blanc-Bas porterait également Milien, ce qui rassurait Nio, car après tout, c’était une « guerrière ».

« Fais attention ! » Après que Nio eut monté sa monture, Milien tira sur sa main en pincant ses lèvres. Chaque départ de Nio la rendait anxieuse ; cette sensation était vraiment désagréable, et avec le temps, elle la laissait épuisée. Comme la plupart des femmes de cette époque, Milien aspirait à la stabilité, à la quiétude. Cependant, l’homme qu’elle aimait semblait destiné à être étranger à tout cela.

« À bientôt à Krop. » Devant Milien, Nio était toujours ferme, confiant et sûr de lui, typique d’un homme du Nord.

Nio chevaucha son loup vers le nord, sortit de la Forêt des Feuilles du Nord et fit un grand demi-cercle pour arriver sur le sentier forestier où des batailles avaient eu lieu. Il était venu principalement pour observer les traces au sol. Les arbres le long du chemin étaient denses, avec des branches qui s’entrecroisaient comme des parapluies. En l’absence de vent, la neige était retenue par ces parapluies, ne tombant pas uniformément comme sur les plaines. Si des troupes ou des véhicules étaient passés récemment, il serait facile de trouver des indices ici.

Après avoir observé le chemin, les résultats furent mitigés : d’un côté, il semblait que les tribus barbares n’étaient pas encore arrivées ; de l’autre, il était possible que les sbires des Ténèbres de la Ville des Tulipes aient reçu des renforts. L’odeur putride propre aux forces obscures n’avait pas disparu malgré tout ce temps, ce qui indiquait la présence de véritables démons parmi les renforts.

Bien que Nio n’ait pas tout deviné, il était presque exact : ce qui était arrivé, c’étaient les Chevaliers Noirs Fad et ses subordonnés, parmi lesquels se trouvait une personne qui avait laissé une forte impression sur Nio : Vladimir, le « Monstre Magnifique » de la Légion des Tempêtes du Vent Ouest.

Après avoir obtenu des informations sur la chambre secrète de l’église de la Ville de Sols de la part de Nio, Vladimir s’était empressé d’emmener quelques fidèles à Sols, pour s’infiltrer dans le temple souterrain depuis le mausolée de Karonper. À cause de cette action, Vladimir avait eu la chance d’éviter l’attaque des « Germes pourris mortels », mais malheureusement, il était tombé nez à nez dans le temple souterrain avec le démon de haut rang Théré, qui manipulait le corps de Karonper.

Vladimir est un épéiste de niveau 10. Il faut dire que ce métier apparaissant chez un loup-garou de Vidénis est vraiment rare, ce qui montre au moins une chose : l’intelligence de Vladimir est sans aucun doute exceptionnelle parmi les siens. Cependant, dans ce monde, il existe d’innombrables créatures dignes du qualificatif d’« exceptionnelles » ; certaines périssent tôt, comme c’est inévitable pour les loups-garous qui perdent leurs poils, et Vladimir n’est qu’un exemple parmi tant d’autres.

Vladimir peut blesserNéo d’un seul coup, mais face à Théré, il est lui aussi vaincu en un seul geste tragique. La « belle bête » s’effondre silencieusement, comme une fourmi écrasée sous la chaussure d’un passant, et c’est ainsi que naît le chevalier noir Vladimir.

Contrairement au chevalier noir Fadé, Vladimir n’a pas offert son âme à l’obscurité. Ainsi, Théré a utilisé la magie du « Gourmandise des désirs » pour amplifier les désirs de Vladimir, faisant échouer à la fois son test de vertu et son test de volonté, le poussant à devenir un monstre dont l’esprit est entièrement obscurci par les désirs.

D’un certain point de vue, un tel état d’esprit équivaut à celui d’un fou ; sa force diminue de trois niveaux. Une telle punition est déjà un résultat surprenant. S’il y a encore quelque chose qui déplaît à Vladimir, c’est le fait qu’en devenant chevalier noir, il soit enfin devenu ordinaire, médiocre, au même niveau d’intelligence que les autres loups-garous de Vidénis…

En sondant les pensées de Vladimir, Théré a découvert l’endroit où se trouveNéo, ainsi que davantage d’informations personnelles à son sujet.

« Ce petit menteur ! » cria Théré, les dents serrées, dans la salle souterraine.

Théré avait tout à fait le droit de l’accuser, car après avoir affronté les ennemis en surface, il était revenu dans le temple souterrain pour manipuler le corps de Karonper, dans le but de découvrir où se trouvait son âme. Après avoir sacrifié plusieurs de ses subordonnés fidèles en offrande sanglante, il a appris que l’âme de Karonper restait dans ce monde, dans un contenant très sécurisé et caché, sans jamais avoir été en contact avec l’extérieur.

« Le cristal de pensée, c’est ce maudit cristal de pensée ! » Après un certain temps, la vérité a fini par émerger. Théré a également appris l’existence des marionnettes de feu maléfique mortes dans la zone de la tour magique, et il a compris que l’objectif de cette machine de chasse étaitNéo. Ainsi, tous les éléments se sont mis en place. Théré, doté d’une imagination fertile, a pu deviner que c’était Dantesthni qui avait remarquéNéo.

Théré voulait extraireNéo pour trouver le cercueil d’âme de Karonper, mais les attaques chirurgicales des juges de la Croix Sanglante de l’Église ont entravé la réalisation de ses plans. Face à la puissance militaire de l’Église, Théré, « derrière les lignes ennemies », n’a eu d’autre choix que de subir et de rester discret.

Lorsque Théré a envoyé des gens au camp temporaire de la Bataille du Vent Ouest pour chercher des informations, il n’y avait plus âme qui vive. Retourner en ville ou s’enfuir vers l’est, Théré ne parvenait pas à déterminer quel choix avait faitNéo.

À ce moment-là, les adeptes sombres en embuscade jouèrent à nouveau un rôle crucial : ils passèrent plus de dix heures à confirmer l’information et à la transmettre à Théré par des canaux secrets spéciaux : Nio n’était ni dans la ville de Sors, ni en fuite vers l’est. Puis, après quelques heures supplémentaires, de nouvelles nouvelles arrivèrent : le baron Krylou avait envoyé le chevalier Adrien avec une troupe vers le sud, à Tures, où, selon les rumeurs, se trouvait Nio, dont le sort restait inconnu.

« Fad, je vais installer deux points de ravitaillement le long de la route de l’est ; tu sais comment procéder », dit Théré d’un ton qui fixa les grandes lignes de l’opération de capture. Pas de filet, mais un appât.

Si, plus tard, les citoyens et les nobles qui réussiraient à s’échapper vers l’est grâce à ces points de ravitaillement apprenaient qu’ils avaient survécu jusqu’en Asie uniquement grâce à un prisonnier condamné, on peut imaginer ce qu’ils penseraient.

Théré établit le plan, Fad partit en route. Avec une bande de guerriers redoutables, il se dirigea vers le sud, à Tures, et arriva à la ville des Tulipes à l’aube du jour précédent. À ce moment-là, Nio, Mélion et Dif dormaient profondément dans les grottes de la falaise ouest, tandis qu’Elyros dirigeait le transfert des objets des ruines vers le dirigeable de secours.

« Terminez rapidement ce transport de vieilleries ! Vous avez été réquisitionnés temporairement ! » lança Fad avec arrogance depuis son grand cheval à Elyros et Imorton.

Les démons et les morts-vivants n’étaient que des pions au service des forces sombres. Théré possédait l’épée symbolisant l’autorité, offerte par Dantesthny, ce qui lui conférait une autorité absolue sur tous les adeptes sombres du domaine d’Erdrit. Ses chevaliers noirs, ses fidèles, bénéficiaient naturellement de ce pouvoir ; avec un simple sceau, il devint le nouveau maître de la ville des Tulipes, même Elyros, d’ordinaire prétentieux et se considérant comme un intellectuel parmi des voyous, se montra soumis.

Il fallut une demi-journée pour secourir les loups-garous et les deux enfants de la famille Manmoris… Fad prit connaissance de tous ces détails sensibles et en tira des conclusions assez précises. Sous l’influence des analyses convaincantes d’Elyros, Fad crut que Nio avait des complices, une petite équipe de combat d’environ vingt hommes qui l’aidait.

Fad ne pensait pas pour autant que cette équipe de combat serait une quelconque expédition de Monstoke, car en cette saison, même les fous ne choisiraient pas de se rendre à Monstoke : être transformé en ragoût humain ou en viande séchée serait bien pire que la mort. Selon ses propres suppositions, il s’agissait de mercenaires bien entraînés, dont la coordination semblait de niveau professionnel, recrutés en secret par la famille Manmoris. Élever des mercenaires en secret n’était pas rare dans l’Alliance de Frey, surtout dans une région frontalière riche comme le domaine d’Erdrit.

« Seigneur, ils n’ont nulle part où se cacher. Faut-il les rechercher ? » Imorton, désireux de se montrer utile, proposa cette idée avec enthousiasme ce même jour.

À ce moment-là, Fad jeta un coup d’œil à Imorton, pointa vers l’extérieur de la fenêtre et lui dit : « Va voir ! »

Imorton, perplexe, se rendit néanmoins à la fenêtre pour regarder dehors.

« Qu’as-tu vu ? »

« Euh… un vaste monde recouvert de neige ? » C’était rare que Imorton ne sache pas d’où tirer de telles phrases, empruntées à quelque barde, et qu’il en invente même la suite, au grand agacement de tous.

Fadé eut un léger tressaillement du visage, puis dit ouvertement : « Il fait un froid glacial, il neige à gros flocons. Dans de telles conditions, puis-je compter sur tes soldats de bas rang, ceux qui préfèrent s’enfermer avec des femmes et des bouteilles de vin près du feu pour s’amuser, pour affronter des professionnels aux yeux rouges qui luttent désespérément ? »
« Ahem ! » Imorton ne put que rire gêné. Il connaissait parfaitement les qualités de ses subordonnés, sur lesquelles il n’y avait rien à discuter.
Fadé continua : « Cependant, je peux compter sur les habitants de la ville des Tulipes ; ils nous aideront à trouver ces lapins doués pour se cacher. »
« Brillant, vraiment brillant ! » Élirius intervint pour flatter. « Un groupe est bien plus visible qu’un individu seul. Les civils sont un fardeau, mais la famille Manmoris ne peut être abandonnée. Nous pouvons progressivement cibler cet objectif sans alerter l’ennemi, puis les capturer tous d’un coup. Nous pourrions même les chasser vers l’est, pour intervenir une fois qu’ils seront épuisés et affamés à force d’être harcelés par la foule ! »
Fadé hocha la tête avec une légère fierté et ajouta : « Nous n’avons même pas besoin de faire le travail de chasse ; ces barbares étrangers qui arriveront ensuite s’en chargeront très bien. Enraciné ! » Fadé fit un signe à l’un de ses subordonnés.
Enraciné·Pierous, ancien acteur, au physique imposant et au charme irrésistible, paraissait plus intègre que les véritables justes et plus héroïque que les véritables héros. Bien sûr, à condition d’un maquillage habile.
« Tu joueras le rôle d’un héros qui vient sauver les habitants de la ville des Tulipes d’un grand péril, un héros qui apporte également des nouvelles importantes sur l’invasion des barbares étrangers. »
Enraciné fit un pas en avant, déjà complètement immergé dans son rôle ! « Oui, mon seigneur. Ces maudits barbares étrangers ont envahi les terres d’Erdrite ; leurs sabots infâmes dévastent notre foyer. J’aimerais mener contre eux un combat à mort pour défendre cette terre avec tout mon sang, mais en pensant à mes parents, à mes frères et sœurs, à tous, pour épargner à davantage de compatriotes le sort de l’humiliation et de la dévoration, j’ai choisi la patience… »
Élirius et Imorton regardaient, stupéfaits, cet homme plein de colère juste devant eux, ayant l’impression qu’il avait été possédé par Saint Aaron en un instant ; il semblait fait pour assumer de lourdes responsabilités envers son pays et apporter de l’espoir au peuple !
Fadé applaudit avec satisfaction et adressa un sourire à Imorton : « Parmi tes subordonnés, y en a-t-il un que tu trouves antipathique ou qui mérite une punition sévère ? »
« … Eh bien, en effet, il y en a un ! » Bien que cela lui coûtât, Imorton n’osa pas ignorer la question de Fadé. Il pensa que peut-être cette occasion était bonne pour éliminer les éléments corrompus !