Chapitre dix-sept : La nuit tombe

Un grand nombre de biens non essentiels au déplacement furent stockés, et suffisamment de traîneaux et de luges furent fabriqués. Un groupe de réfugiés désorganisés se transforma ainsi en une caravane naissante.
« Famille Magic, traîneau numéro 3 ; famille Frank, vous êtes le traîneau numéro 4 avec une luge en plus. Attachez vos étiquettes en évidence, essayez-les et signalez tout problème dès que possible ! » cria l’employé en appelant les noms et en distribuant les véhicules.
« Rick, y a-t-il des bêtes de somme pour voyager ? » demanda Frank, enveloppé à la hâte dans un manteau en coton.
« Il y a des luges, mais pas de bêtes de somme. Les luges servent à prendre soin de ta mère et de ton fils. Vous pouvez utiliser les traîneaux à votre guise, mais souvenez-vous : il y a une quota de 30 livres réservé à l’administration. Pas besoin de traîner des casseroles ou des bols. »
En entendant que son fils fragile et sa mère aux jambes faibles étaient pris en charge, Frank se sentit rassuré. 30 livres ? Qu’est-ce que c’était ? Il avait déjà essayé le traîneau : même avec sa femme, ce n’était pas trop fatigant. Avec 30 livres, il pourrait transporter tout cela de la ville des Tulipes jusqu’à la ville de Sols d’un seul coup !
Des scènes similaires se déroulaient dans de nombreux endroits du camp provisoire de Croop : distribution des véhicules, répartition des responsabilités. Non seulement cela, mais il y avait aussi des gens chargés de vérifier l’équipement. Que ce soit par manque de vêtements, incapacité à se protéger correctement ou pour d’autres raisons, tous ceux sous contrôle devaient suivre les règles établies : manteaux en coton, capuches, écharpes, gants, bandages pour les pieds. Ceux dont l’équipement n’était pas conforme devaient se corriger ; en cas de difficulté, ils devaient en informer les responsables pour une solution coordonnée. Aucune chance de faire des cachotteries ! Ce genre de contrôle strict, bien que parfois perçu comme maternel, ne suscitait pas beaucoup de résistance ; au contraire, beaucoup le louaient pour sa minutie. Après tout, les gens savaient distinguer le bien du mal.
Les uns poussaient, les autres tiraient les bêtes ; ceux qui étaient moins forts n’entravaient plus le groupe. Même si la caravane n’avait pas encore démarré, même les gens ordinaires pouvaient sentir que la capacité d’action collective avait considérablement augmenté.
« Ce maudit fou ! » Cette fois, c’était Zhanza qui maudissait. Dans l’Alliance de Frey, où l’on croyait plus en l’argent qu’en les dieux, il avait rencontré un individu aussi prodigue et irresponsable. Zhanza se sentait vraiment malchanceux.
Tures ressemblait déjà à une maison à moitié en ruines. Pour retrouver son apparence d’antan, il faudrait beaucoup de temps, d’énergie et d’argent pour la remettre en état. Or, à ce moment-là, Dif préférait dépenser de l’argent plutôt que de l’épargner. C’était comme appliquer de la chaux sur un mur avant l’orage : peu importe la quantité, cela ne suffirait jamais à tout nettoyer ! Zhanza ne comprenait pas. Quand la paix reviendrait, comment la famille Manmoris pourrait-elle attirer des colons, soudoyer qui de droit, acheter des fournitures ou maintenir un niveau de vie décent ?
« Dans ce pays, dans ces circonstances, placer ses espoirs dans des relations affectives ! Est-ce de la folie ou de la stupidité ? » Zhanza, tout comme Dif au début, ne voyait les choses que du point de vue de l’événement lui-même, sans essayer de prendre du recul. De plus, étant un Odien, ses préjugés et ses idées préconçues influençaient fortement son jugement.
Dans le royaume sacré des Odiens, on dit : « Utiliser les sentiments comme monnaie d’échange à Frey, c’est comme flirter avec un rossignol. » C’était peut-être un peu méchant et acerbe, mais cela expliquait en partie la situation.

Le Royaume sacré d’Od n’était pas une dynastie corrompue et en déclin. Dans de telles conditions, ceux qui quittaient Od pour se rendre à Frey étaient-ils vraiment, comme le prétendaient officiellement les autorités de Frey, des groupes aspirant à la liberté ? Quiconque a une certaine expérience de la vie sait que c’est une absurdité : y a-t-il vraiment des gens qui se rendent à Frey uniquement pour la liberté ? Oui, mais ce ne sont qu’une infime minorité ; la plupart sont des chercheurs d’or, des opportunistes, des désespérés, des faillis, etc.

D’autres phénomènes au sein de l’Alliance de Frey confirment, sous un autre angle, que ce groupe hétéroclite n’est en réalité qu’un tas d’excréments recouvert d’un vêtement brillant portant le nom de « liberté ». Par exemple : un noble, même s’il a été autrefois extrêmement puissant et a apporté d’énormes contributions à l’ensemble de l’Alliance, est immédiatement rejeté par la plupart des gens dès qu’il fait faillite. Un noble en faillite est synonyme d’impuissance à Frey ; non seulement les autres nobles le méprisent, mais même les citoyens libres ordinaires le regardent de haut, car cela représente l’échec. Ce camp éprouve peu de compassion pour l’échec et beaucoup de mépris, sans aucune tolérance.

Dans un tel climat, presque tous les habitants de Frey partagent cette conviction : il vaut mieux en avoir soi-même que de voir quelqu’un d’autre en avoir ! Presque tous les nobles partagent également une autre conviction : on peut se passer de pouvoir, mais pas d’argent !

C’est en appliquant ce critère universellement reconnu à Frey à Div que « Enracinement » a pu exprimer tant d’admiration. Il ne pouvait évidemment pas imaginer que tout ce plan provenait en réalité d’une main étrangère, profondément versée dans l’histoire et ayant appris depuis longtemps à observer la société humaine avec un regard extérieur.

Alors que « Enracinement » grinçait des dents en secret, Div, Ebute,Neo et Milien se réunirent, soulagés en silence. Occupés jusqu’à présent, ils n’avaient même pas mangé et ne ressentaient pas faim, car leurs esprits étaient préoccupés par d’autres choses, angoissés ; ils n’avaient vraiment pas envie de manger, se sentant seulement fatigués, épuisés.

« Le plan avance très bien ! D’après Ebute, tu as fait preuve d’une excellente performance cet après-midi dans la gestion des bandits. Tout le monde croit qu’avec cette progression, tu pourras devenir un dirigeant compétent en peu de temps. » Les performances de Div étaient remarquables, au point que mêmeNeo, d’ordinaire très strict envers lui, ne ménageait pas ses éloges.Neo croyait également que, en de tels moments, l’encouragement avait encore plus d’importance.

« Mais j’espère surtout que mon père retrouvera ses esprits, voire guérira. Il n’a que 37 ans ! » dit Div d’une voix grave.

Les paroles de Div assombrirent également l’expression de Milien. La situation de Xavier n’avait pas empiré, mais en réalité, le fait qu’elle ne s’améliore pas avec le temps signifiait déjà une détérioration supplémentaire. Voir leur père glisser peu à peu vers l’abîme de la mort sans pouvoir rien faire était une torture cruelle, tant pour Div que pour Milien.

Neo ne dit pas grand-chose à ce sujet.

Grâce à sa capacité à gérer plusieurs tâches en même temps, il n’avait pas négligé son projet de « absorption de vie » malgré ses nombreuses responsabilités. Bien qu’il ait déjà quelques pistes, il jugeait inapproprié en parler pour l’instant. Quant à Div, c’était une autre histoire ; mais pour Milien, il ne voulait pas lui donner d’espoir pour ensuite le briser cruellement. Au fond, ses sentiments envers Xavier restaient complexes…

Après avoir rapidement englouti quelques bouchées de nourriture tiède, Nio et Ebut firent le tour du camp ensemble. La nuit était déjà profonde, et la plupart des gens dormaient déjà. Ceux dont la santé était fragile, les femmes, les enfants et les personnes âgées furent installés dans les bâtiments, tandis que les jeunes, en particulier les hommes, se entassaient dans des tentes ou des abris temporaires (construits avec des objets simples pour se protéger du vent). Bien que jeune, Dif, en tant que chef provisoire, insista pour vivre dans une tente comme tout le monde. Lorsque Nio et Ebut partirent, il discutait déjà avec un groupe de fonctionnaires des détails du déplacement vers l’est, identifiant et résolvant les problèmes. Les épreuves humilient, mais elles forcent aussi à grandir ; après avoir manié l’épée, Dif parut soudain beaucoup plus mûr, comme s’il avait eu une révélation. Les connaissances acquises auparavant commencèrent à se manifester dans des tâches concrètes, ce qui suscita chez les gens une admiration sincère et renforça encore la reconnaissance de son autorité en tant que chef provisoire. Les murmures disant « Nous sommes dirigés par un enfant » devinrent de plus en plus rares.

Nio et Ebut ne marchaient pas vite, discutant du problème de la garde tout en faisant le tour du camp. Pour les miliciens, cette fois-ci était différente des exercices habituels : on ne pouvait pas tout recommencer si quelque chose tournait mal. La sécurité de toute la population reposait désormais sur ces cent personnes, et parmi elles se trouvaient aussi les proches des membres de la garde. Cela pouvait certes les inciter à se donner à fond, mais en cas de problème, risquaient-ils de retourner auprès de leur famille ? C’était bien là une question.

« … Bon, nous avons enfin quelques pistes », conclut Nio. « D’une part, nous devons rassembler toutes les idées possibles et ajuster constamment les dispositions de protection pour le déplacement vers l’est. En même temps, notre équipe doit être transparente : il faut faire une bonne communication, montrer les progrès de la garde pour renforcer la confiance de tous. De plus, nous devons trouver des moyens d’améliorer la discipline au sein de la garde, dont la surveillance par la population. Troisièmement, il est nécessaire de former et de s’entraîner en même temps que le déplacement, mais il faut y aller progressivement, sans exercer trop de pression sur la garde — trop, c’est aussi mal. Nous pouvons organiser de petites compétitions entre l’équipe 1 et l’équipe 2, entre la garde et l’équipe Vent Rapide. Lorsque des problèmes apparaissent, il faut les critiquer ; en revanche, il faut aussi féliciter et même récompenser ceux qui se distinguent. »

Ebut acquiesçait fréquemment. Ce que Nio résumait maintenant, présenté comme le fruit d’une discussion commune, était en réalité guidé par lui, puis affiné ensemble. Ebut, qui suivait souvent Xavier, avait également appris beaucoup de choses. Prudent comme il l’était, il comprenait bien que Nio avait déjà un plan bien établi, qu’il présentait simplement de manière plus douce, en tenant compte des sentiments des autres, tout en les impliquant dans le processus. C’était aussi un moyen subtil de mettre en œuvre et d’améliorer ses idées sans se faire remarquer.

Ebut réalisa que, en tant que décideur, Nio était en train de développer son propre style de leadership. Bien que ses méthodes soient encore un peu grossières et immatures, cela ne pouvait pas cacher son éclat ni son talent. Ce déplacement vers l’est était une opportunité d’apprentissage pour Dif, et pourquoi pas pour Nio également ? En tant que véritable initiateur du projet, Nio devait en tirer des gains encore plus importants.

Discrètement, mais ambitieux, voire doté de grandes aspirations, sans pour autant être détestable. Selon ce qu’Ebut connaissait auparavant deNeo, c’était le genre de personne qui, grâce à ses nombreux avantages, était destinée à briller ; et maintenant, son niveau d’excellence semblait avoir encore augmenté…
Après avoir vérifié les pièges de surveillance de Cilin, les deux sortirent de la forêt. Нио dit avec sincérité : « Pour cette affaire de garde, c’est surtout à toi de t’en occuper. Je suis sûr que Macken et les autres, après en avoir discuté, parviendront à élaborer un plan plus détaillé et efficace. »
« Нио, tu me surestimes vraiment », répondit Ebut, un peu gêné. Bien qu’ils aient le même âge, en présence de Нио, Ebut ressentait toujours un certain sentiment d’infériorité. Il avait l’impression qu’ils étaient très différents l’un de l’autre ; Нио était comme Xavier, lui donnant même l’illusion d’être un leader né, capable de gérer la situation dans son ensemble, de prendre en compte tous les aspects, et de mettre en œuvre les plans de manière ordonnée… Parfois, Ebut se demandait s’il existait vraiment des personnes dotées d’un savoir inné.
Нио, avec un sourire, répondit honnêtement : « Pour être honnête, beaucoup de mes idées ne se clarifient et ne s’améliorent que lors des discussions. Je n’ai pas vraiment de plans prédéfinis. N’y a-t-il pas un dicton parmi les marchands de Fray : parfois, c’est l’homme qui fait le travail, parfois, c’est le travail qui pousse l’homme à agir ? Ne te sous-estime pas, mais ne te surestime pas non plus. »
« Ha ! » Ebut, qui soufflait sur ses mains qu’il frottait, rit à son tour. « Voilà deux phrases intéressantes ! La seconde est très répandue parmi les révolutionnaires. »
Нио rit aussi : « J’ai parlé sans réfléchir, je ne me soucie même pas de savoir qui l’a dite ! »
La brise nocturne s’était levée, la température avait fortement chuté. Нио salua un milicien de garde et continua à marcher avec Ebut.
Ebut dit : « À vrai dire, tu es le loup-garou le plus sage et le plus confiant que j’aie jamais rencontré : travailleur, fort, calme, discipliné… Une multitude d’avantages, on dirait un guerrier né ! »
Нио fit un geste de la main : « Évitons les paroles vides entre nous. Ce que tu as dit tout à l’heure, je peux l’accepter avec un peu de fierté, mais être un guerrier né ? Non, je ne crois pas vraiment ! » Avec un air nostalgique, Нио ajouta : « Lorsque le seigneur m’a acheté aux marchands de gladiateurs, je n’étais pas le meilleur, j’ai même échoué lors de ma prestation, mais le seigneur m’a quand même acheté. Plus tard, je lui ai demandé pourquoi. Il m’a répondu : J’ai vu ton regard, j’ai senti que tu en étais capable. »
Il marqua une pause, sourit avec nostalgie, puis continua : « Moi, je ne peux pas voir mes propres yeux. Même en me regardant dans un miroir ou dans un bassin, cela fait des années, comment pourrais-je avoir une impression ? Donc, tu en es capable ! Quand c’est quelqu’un d’autre qui le dit, soit c’est un compliment, soit c’est une opinion objective. Même si cette objectivité n’est pas vraiment objective, c’est au moins un encouragement. De plus, même si nous échouons, à quel point cela pourrait-il être grave ? Pire que d’être enfermé dans un sous-sol, à la merci de la vie ou de la mort ? Pourquoi ne pas essayer de tout donner ? »
Ebut hocha la tête : « Tu as raison. Au pire, on risque sa vie ; si on la perd, tous les reproches disparaissent… »
« Risquer sa vie ? Arrête de penser toujours de cette façon. À part les tâches que nous accomplissons, nous ne sommes en réalité que des miliciens de la garde. Il faut bien faire son travail, faire de son mieux, mais pas nécessairement être parfait. Si la pression nous tue, ce ne sera pas drôle… »

« Hahaha ! » rit Ebout d’un ton joyeux, mais il jura secrètement dans son cœur : c’était le moment de rendre la pareille à Xavier pour sa bienveillance. Il devait absolument mener cette affaire à bien, même au prix de sa vie…

Après Ebout, Nio alla voir le boucher York ainsi que le garde forestier Light. Ces deux hommes étaient sans doute les non-professionnels les plus combatifs de la ville.

York avait autrefois fait partie d’une équipe d’aventuriers, parcourant les contrées sauvages à la recherche d’une fortune rapide. Cependant, comme la plupart des aventuriers qui quittent tristement cette scène, ses années d’exploration ne lui avaient apporté que de maigres gains, à peine suffisants pour une retraite, ainsi que de graves blessures cachées. Ses principales blessures se trouvaient dans les jambes, ce qui posait problème lorsqu’il devait parcourir de longues distances. Néanmoins, il possédait le grade de guerrier de niveau 3 et, surtout, c’était un vétéran : il avait tué des gens, vu du sang. Selon le jargon du peuple des Ombres, cela signifiait qu’il avait le courage d’agir, d’attaquer en premier — et dans la plupart des combats de bas niveau, cet avantage suffisait souvent à décider du vainqueur.

Quant à Light, son père était bûcheron. Il avait travaillé avec lui depuis son enfance. Contrairement à son père, Light était également un excellent chasseur, et ses compétences en archerie lui permettaient d’être le maître de Nio, même si c’était de manière informelle.

Nio avait convoqué ces deux hommes principalement pour qu’ils s’assurent de la sécurité de Dave et Milien. Light entretenait de bonnes relations avec Nio, et ce dernier lui faisait confiance. York, lui, avait un peu l’esprit de soldat, mais il avait un avantage : il tenait parole, c’était un homme. Il convoitait depuis longtemps l’art de forgeron de Nio ; plus tard, Nio avait exaucé son souhait en fabriquant le « couteau de boucher » que York utilisait aujourd’hui, lui créant ainsi une dette envers lui. Il était temps maintenant de la rembourser.

Une fois cette affaire réglée, Nio alla voir Dave pour discuter en privé de quelques points importants, dont le principal était le logement de la population.

« Même du point de vue du mérite, il est nécessaire de prendre en charge en priorité les proches des miliciens, afin de les rassurer et d’obtenir leur soutien total. De plus, les partisans les plus fidèles méritent bien sûr une attention particulière… »

« N’est-ce pas créer des discriminations ? » l’interrompit Dave. « Un véritable noble doit être juste et équitable… »

« Tu as raison, mais c’est justement en créant des différences que l’on atteint la justice et l’équité. Traiter de la même manière ceux qui te soutiennent pleinement et défendent ton autorité et ceux qui trouvent toujours des défauts ou refusent de coopérer, est-ce cela, l’équité ? Alors pourquoi te soutiendraient-ils à fond ? Juste parce que ces personnes ont encore plus de conscience et sont plus gentilles ? »

« Mais… » Dave restait mal à l’aise. La logique simpliste de Nio revenait à établir des hiérarchies, à créer des rangs. Était-il, en tant qu’esclave, moins lésé dans ce domaine ?

Nio devina vaguement les pensées de Dave et expliqua : « Je ne prône pas de distinction de rang, mais plutôt une différence de proximité. Fais-tu confiance à moi ou à Racine ? Si nous avons tous les deux des problèmes et que nos vies sont en danger, me sauveras-tu en premier ou Racine ? Changeons de situation : et si c’était moi et ta sœur ? Y a-t-il une hiérarchie de proximité ? Pourquoi ? Qui est le plus fiable ? Qui mérite le plus la confiance ? Qui t’aime vraiment ? Ce ne sont pas là des raisons ? Une différence doit exister. Il y a des ennemis, les membres de la garde doivent risquer leur vie ; est-ce parce qu’ils sont des miliciens qu’ils sont naturellement inférieurs à tous ceux qui ne le sont pas ? Est-ce que le fait d’être en bonne santé et jeune est un défaut ? De plus, nous ne traitons pas ces gens différemment : les menuisiers, les tailleurs de pierre, les forgerons, ceux qui se distinguent méritent les récompenses du seigneur, mais toi, en tant que seigneur temporaire, tu peux leur accorder des récompenses en premier, des honneurs, de l’argent, voire des terres. »
« Des terres ? »
« Oui. Tures appartient encore à la famille Manmoris, on peut donc les accorder. Même si la personne les vend plus tard, c’est tout à fait légal, et elle peut aussi les cultiver. Pourquoi pas ? »
« Une telle distinction peut certes susciter du ressentiment chez certains, mais elle motive aussi tout le monde et leur montre clairement la direction. Après tout, la famille Manmoris est la maîtresse de Tures, et Tures est une excellente plateforme qui permet à tous de s’épanouir et de mener une vie meilleure. C’est ton avantage, il faut donc l’utiliser. »
« On dirait que tu m’as de nouveau convaincu ! » soupira Dave.
« Quoi, découragé ? En fait, moi aussi, j’ai été convaincu par quelqu’un d’autre. »
« Qui ? »
« Le premier duc d’Ensbas, Lionel. Mes idées proviennent de la biographie de ce grand homme, pas de mon propre invention. »
Dave se détendit et dit sur un ton moqueur : « Tu veux dire que tu as simplement lu quelques livres de plus que moi ? »
Nio hocha sérieusement la tête : « Je les connais par cœur, au point que lorsque je rencontre une situation similaire, je pense immédiatement aux passages des livres. »
« Je t’ai vu apporter tous les livres de la maison en toute hâte. »
« Oui, ce sont mes biens les plus précieux. J’ai pensé que les barbares préféreraient sûrement les utiliser comme bois de chauffage, alors j’ai abandonné l’idée de diffuser la culture parmi eux. Puisque les tunnels ne sont pas encore scellés, tu pourrais en choisir un ou deux à lire en chemin. Tu as bien plus de chances que moi ; à l’époque, je devais les lire en cachette grâce à ta sœur. »
« Ha ! Une fois cette affaire réglée, je te donnerai tous ces livres, pour que tu puisses les lire à ta guise. »
« Voilà, une différence de traitement apparaît. Parmi les livres du seigneur, il y en a quelques-uns d’une grande valeur collectionnable, des éditions uniques. Me donner tous ces livres serait un grand honneur. Tu peux utiliser la même méthode pour gagner le cœur des habitants, leur faire penser à Tures et à leurs propriétés précieuses. Ainsi, du moins en l’absence de pression extérieure, on pourra maintenir une certaine stabilité et unité. Au moins, c’est un bon début. »
C’était vraiment un bon début. L’installation des habitants lors de leur migration vers l’est s’était très bien passée, et tous reconnaissaient l’autorité de Dave en tant que seigneur temporaire. De plus, une série de mesures était mise en œuvre de manière ordonnée, et on pouvait croire que cette autorité se renforcerait au fil du processus de migration.

D’un autre côté, Zhenza se creusait la tête pour trouver une solution. À l’origine, il n’avait pas l’intention de prendre contact avec les fidèles de l’Obscurité cachés parmi la population, mais il semblait désormais indispensable de faire appel à eux pour « développer ses affaires » rapidement.
« Celui que je déteste le plus, c’est ce maudit Nio ! » maudit Zhenza pour la troisième fois. « Il travaille plus dur qu’un bœuf, mange moins qu’un poulet. Après une journée entière de labeur, il n’obtient ni le poste de chef de la garde, ni beaucoup d’argent en plus. Alors que tout le monde se repose, lui doit encore se hâter pour rejoindre l’équipe du Vent Rapide et obtenir les dernières informations. À quoi bon ? C’est vraiment anormal. À Tures, il y a tellement d’anomalies, de haut en bas ! Sinon, une attaque nocturne aujourd’hui aurait pu tout résoudre. Bon sang ! »
Profitant d’une occasion, Zhenza avait déjà placé le seau d’informations. Ce petit seau était enduit d’une huile magique spéciale, permettant à l’oiseau hibou immortel d’Eirlys de le trouver facilement. Zhenza était confiant, mais pas arrogant ; il rapportait autant d’informations que possible afin que Fadé puisse prendre les dispositions nécessaires en temps voulu. La population de Tures accélérerait d’elle-même, et le camp de l’Obscurité pourrait très bien employer quelques ruses pour ralentir leur progression.
Les idées de Zhenza correspondaient parfaitement à celles de Fadé. Après avoir consulté les informations, Fadé, Eirlys et Imotun ne comprenaient pas comment le domaine d’Erdrite avait pu produire un seigneur si merveilleux et dévoué au peuple, mais ils reconnaissaient au moins que son plan était efficace. S’ils ne l’entravaient pas, il était possible qu’ils réussissent vraiment à traverser les plaines du sud et à entrer sains et saufs dans le domaine de Hilfanis.
« Mon seigneur, je suis prêt à mener des hommes pour les attaquer en chemin », proposa Imotun en se portant volontaire.
« Hmm ! » grogna Fadé sans répondre clairement, tout en nettoyant son épée préférée, « Dents de Sang ». Après un long silence, il ajouta : « Inutile de se montrer si c’est des visages familiers. Va voir le chevalier de la Nuit Éternelle, Gorton, et demande-lui d’envoyer des gens s’en occuper, et qu’ils le fassent bien. »
« Oui, mon seigneur ! » Imotun obéit et partit.
« Partons aussi, vers l’est, pour les attendre en chemin ! » dit Fadé en poussant un long soupir, avant de briser du bout des doigts le cou de la femme humaine qui s’occupait de lui. Selon l’habitude de Fadé, il jouait, mais ne prenait jamais de fardeau avec lui en voyage.