Chapitre dix-neuvième : Le poste avancé de Kordim

Valentina fit loger Nio dans la maison, mais celui-ci préféra rester avec les Chaussettes Blanches. Un abri à l’abri du vent, un tas de paille et une couverture suffisaient amplement.
Le milicien chargé d’amener Nio à l’abri revint faire son rapport. Valentina hocha la tête et dit : « Soyez très prudents. Il vous faudra au moins dix hommes pour avoir une chance de le maîtriser. »
Le milicien parut surpris, mais hocha néanmoins la tête. À Mathuya, l’autorité de Valentina était aussi grande que celle de Saif, et en matière de sagesse et de vision, elle était encore plus admirée par la jeune génération de miliciens.
Ce serait une nuit agitée. À peine Valentina s’était-elle allongée qu’on vint l’informer qu’un cavalier isolé, d’origine inconnue, arrivait à grande vitesse.
Peu après, on annonça l’arrivée d’Owen, membre d’un des deux groupes de cavaliers envoyés, gravement blessé et à bout de forces, au point de ne plus pouvoir envoyer de signaux pour se faire reconnaître.
Owen fut presque porté dans la salle principale du château de terre. Il présentait des blessures par couteau, par hache et deux blessures par flèche — des flèches à barbes recourbées, celles utilisées le plus fréquemment par les barbares de Monstok.
« Kordim… les avant-gardes sont déjà à Chebna ! » En voyant Valentina, Owen parvint à bouger péniblement ses lèvres desséchées avant de s’évanouir.
« Avez-vous appelé Watts ? »
« Oui, il devrait arriver bientôt. »
Valentina hocha la tête. « Portez-le près de la cheminée. Déshabillez Owen, préparez de l’eau chaude, des serviettes et de l’alcool fort pour soigner ses blessures. »
« Oui ! » Les miliciens agirent rapidement, avec calme et efficacité, sans être moins rapides que les professionnels du camp militaire.
Valentina jeta un coup d’œil par hasard et aperçut Nio, debout silencieusement à l’entrée.
« Qu’y a-t-il ? »
« Embuscade, nettoyage du terrain », répondit Nio en choisissant ses mots avec soin.
Valentina comprit immédiatement ce qu’il voulait dire. Elle prit son épée sur la grande table en chêne et ordonna : « Danny, Dick, Gail, David, prenez vos armes et suivez-moi. Dru, tu prendras temporairement en charge les affaires ici. »
Nio observa en silence les réactions des hommes depuis l’entrée, notant mentalement leurs visages et leurs noms. Les quatre personnes appelées par Valentina étaient celles qui l’avaient rencontré avec les cinq cavaliers auparavant, ce qui fit réaliser à Nio qu’il n’y avait en réalité pas beaucoup de guerriers vraiment compétents à Mathuya.
Lorsque Valentina et les autres se mirent en selle pour partir, Nio les suivit naturellement. La jeune chevalière jeta un coup d’œil dans sa direction, ne dit rien de plus, mit son casque de guerre, monta à cheval et partit en tête.
Les six cavaliers suivirent les traces laissées par le cheval d’Owen et avancèrent en sens inverse sur environ deux kilomètres, s’arrêtant près d’une colline très douce.
« C’est ici que nous tendrons l’embuscade ! » ordonna Valentina d’un ton autoritaire.
Les jeunes hommes descendirent de cheval et se mirent au travail. À leur aisance, on devinait qu’ils avaient reçu une formation similaire au quotidien.
Nio ne bougea pas, ne descendit même pas de son cheval. Il sortit alors un ruban extrêmement léger, le plaça entre son index et son majeur, tendit le bras obliquement vers l’avant, tout en reniflant l’air et tournant parfois la tête.
« Notre champion en arts martiaux est déconcerté », murmura Danny à ses compagnons tout en remuant la neige avec une petite pelle.
« Tendre une embuscade sur une pente aussi douce est effectivement assez difficile », répondit David.

« On dirait qu’il y a un autre système », dit Gail en jetant de temps en temps des coups d’œil aux actions deNéo. Il pouvait au moins distinguer que ce ruban était très probablement utilisé pour mesurer la direction du vent. Eux aussi savaient mesurer la direction du vent, c’était une méthode enseignée par la professeure Valentina, il en existait de nombreuses, mais toutes étaient plus simples et rapides que celle utilisée parNéo, et nécessitaient bien moins de temps.

« J’espère qu’il ne nous ralentira pas. On dit que les loups ont une odeur forte, surtout après avoir transpiré », dit Dick, celui qui avait le moins confiance enNéo, rien que à cause de l’apparence négligée du pelage de Blanc-Moufle ; il pensait que Blanc-Moufle suivaitNéo depuis longtemps.

Même Valentina se mettait au travail, et c’était elle qui s’occupait de la partie la plus difficile de l’embuscade : dissimuler les empreintes de sabots. On vit Valentina agiter les mains, libérant ainsi une énergie qui créait de petits tourbillons près du sol. Là où passaient ces tourbillons, les empreintes laissées par les six cavaliers disparaissaient une à une.

Ce qui impressionnait le plusNéo, c’était la maîtrise extrêmement précise de Valentina sur cette force : les tourbillons apparaissaient et disparaissaient sans cesse, se déplaçant partout, sans jamais endommager les empreintes laissées par le monture d’Owen à proximité.

Alors que leur cachette camouflée était presque prête,Néo prit enfin une décision. On le vit murmurer quelques mots à l’oreille de Blanc-Moufle, puis ce loup à la fourrure hétéroclite s’élança d’un bond. Ensuite,Néo enfila son manteau à l’envers et se roula par terre à l’endroit où Blanc-Moufle était parti.

Se rouler par terre — ce mot n’était pas exagéré le moins du monde ; c’était comme un enfant faisant des caprices, sans aucune logique apparente. Mais au fur et à mesure qu’il roulait, la silhouette disparut, et le vent nocturne fit rapidement en sorte que la zone oùNéo s’était roulé devienne indiscernable des autres endroits.

Dick et les trois autres se regardèrent, lisant dans les yeux les uns des autres une incrédulité totale.

« En quelle année les entraînements des milices ont-ils enseigné une telle méthode ? » demanda Danny.

« Ce que je ne comprends pas, c’est comment il a réussi à faire disparaître ces trois lances et leurs armes en se roulant ! » dit David en se grattant la tête.

« Le lieu qu’il a choisi pour se cacher doit être en direction de l’arrivée de l’ennemi, non ? » demanda Gail, perplexe.

« Ce type est incroyable ! » ne put que dire Dick, plein d’admiration.

Valentina ne dit rien. Après avoir vu les actions deNéo, une lueur brilla dans ses yeux, puis, après un instant de réflexion, elle changea de position pour se cacher.

En effet,Néo était vraiment incroyable. Environ dix minutes plus tard, les éclaireurs de la tribu barbare arrivèrent. Le territoire d’Erdrit était devenu une terre étrangère pour ces étrangers. Comme le dit un proverbe de Monstoke : en blessant un cheval sauvage, on peut souvent trouver l’habitat d’un troupeau de chevaux sauvages. Owen était ce cheval sauvage aux yeux des étrangers.

Les Kodioms étaient des demi-humains, avec le bas du corps de panthère et le haut du corps humain. Comme les centaures, ces créatures appartenaient à la catégorie des grands animaux ; les Kodioms adultes pesaient souvent plus de 1500 livres. On disait que certaines tribus particulières de Kodioms pesaient même le double de ce chiffre !

Les onze demi-humains ne vinrent pas directement le long des empreintes laissées par la monture d’Owen, mais firent un détour, arrivant par le côté. En voyant ces collines douces, le premier demi-humain fixa son regard, scruta prudemment les alentours, puis tira rapidement une flèche et banda son arc.

Sous la neige, une lame de lumière jaillit soudainement. En raison de la proximité extrême et de l’angle inhabituel, la bête-humaine n’eut même pas le temps de esquiver : la lame trancha profondément, lui coupant la moitié du corps de part en part, ce qui lui fut fatal sur-le-champ.

Immédiatement après cette lame de lumière, Valentina s’élança dans les airs, balayant l’espace avec ses épées à deux mains. Une autre lame de lumière fusa, tuant ou blessant encore un membre de la horde de bêtes-humaines.

Dick et ses trois compagnons ne sortirent de leur cachette que sur le son du combat, car l’ennemi se trouvait derrière eux. L’un servait d’appât, l’autre de hameçon : en somme, l’embuscade fut un succès. Valentina, redoutable, prit rapidement le dessus sur ces Kordims, et l’apparition de Dick et de ses compagnons les plongea dans la panique.

Cependant, cette petite équipe de Kordims montra aussi des points forts : dès qu’ils comprirent qu’ils étaient piégés, trois d’entre eux s’enfuirent dans trois directions différentes, ce qui permettait visiblement de transmettre efficacement des informations.

C’est dans ces circonstances que Nio passa à l’attaque.

Il aurait été difficile d’imaginer que Nio avait choisi un endroit d’embuscade à moins de 3 mètres de sa cible, s’il ne l’avait pas vu de ses propres yeux. Lorsqu’il apparut de la neige, le dernier reste de combativité des Kordims s’évanouit.

Trois lances, trois directions : avant même d’avoir touché le sol, Nio lança ses deux premières lances, qui atteignirent toutes leurs cibles avec précision. La force de ces lances transperça la poitrine des deux Kordims en fuite, et n’importe qui aurait cru qu’ils n’avaient plus aucune chance de donner l’alerte.

Au moment où il atterrit, sa troisième lance fut également lancée. En même temps, une hache de pierre jetée par le Kordim le plus proche passa de justesse au-dessus de sa tête. Nio sentit même nettement le fil rugueux de la corde latérale de la hache effleurer ses cheveux. Ce coup affecta quelque peu la précision de la troisième lance : bien qu’elle ait atteint le Kordim, elle le frappa plus bas et ne provoqua pas de blessure fatale.

Nio ignora le Kordim blessé et sortit ses deux épées pour rejoindre le combat.

Les Kordims étaient des maîtres du combat rapproché. Leurs tirs de flèches en course étaient aussi précis que ceux des humains lorsqu’ils visaient avec concentration. Ils traversaient montagnes et collines comme s’il s’agissait de plaines, et leurs haches et couteaux de pierre permettaient des attaques rapides et fluides, voire des charges et des piétinements, tous des talents qu’ils maîtrisaient parfaitement.

Cependant, dans un combat rapproché sans vitesse, leur corps massif devenait un fardeau, surtout…

Dans ce combat, l’agilité et la force de Nio étaient à leur apogée : rapides et puissants, ses coups de hache firent même reculer Valentina. La lame brillait avec une précision tranchante, capable de couper en deux d’un seul geste, une telle intensité semblait enflammer le sang des spectateurs, faisant battre leurs veines et gonfler leur énergie.

Crac ! Une autre hache de pierre fut coupée en deux par son épée en acier vert ; avec elle, la moitié de la tête de son propriétaire fut également tranchée. En raison de la vitesse extrême de l’épée, la coupure était incroyablement nette et lisse, et il ne jaillit presque pas de sang pendant un long moment, jusqu’à ce que le corps du Kordim s’effondre, son unique œil restant encore tressaillir une fois.

Les Kodims ont également tenté de courir pour entrer dans le combat rapproché où ils excellaient, mais lorsque Valentina s’est engouffrée dans leurs rangs, cette tentative est devenue un rêve irréalisable. Bien que ces Kodims soient les meilleurs de leur espèce, leurs ennemis l’étaient tout autant, et en plus, mieux entraînés et mieux équipés.
Valentina dominait la situation grâce à ses lames lumineuses émises par ses pouvoirs de combat, éliminant les menaces et ouvrant la voie à Dick et aux autres. Tout ce que Dick et ses compagnons avaient à faire, c’était être des épées tranchantes à part entière.
« Ce n’est qu’une version améliorée d’une chasse ! » dit Danny en parant l’attaque d’un Kodim avec son petit bouclier en acier pur, avant de trancher la gorge de l’adversaire avec sa lame.
« Qui le dit ? » répondit Gail, qui utilisait une hache de guerre. Sa force n’était même pas inférieure à celle deNéo, si bien que ses attaques, lorsque la cible ne pouvait pas esquiver, provoquaient souvent des pertes sanglantes et terribles.
Dick et David formaient une paire de partenaires : épée à la main gauche, épée à la main droite, attaquant tout en se défendant, avec une coordination parfaite.
Quelques minutes plus tard, le dernier Kodim tomba sous l’épée de Valentina, et le prix à payer ne fut que deux blessures superficielles sur le corps robuste de Gail.
Blancs Mouschoirs sortit de l’obscurité, tenant dans sa bouche la tête du Kodim blessé qui s’était enfui. Ainsi, toute l’équipe de poursuite des Kodims fut anéantie.
« Waouh, qu’est-ce que tu fais ! » Les forts sont admirés. Dick avait l’intention de saluerNéo, mais en s’approchant, il découvrit que ce dernier était en train de couper un morceau de chair crue sur les côtes d’un Kodim avec un poignard.
Mâchant la viande fraîche,Néo affronta le regard à la fois méfiant, surpris et effrayé de Dick, puis dit lentement : « Les sbires des Ténèbres ont tué près de la moitié des habitants de Tulip Town et ont emporté plus de 80 % de leurs provisions. Les réserves de Croop ont également été gravement endommagées par ces bandits ; nos réserves ne dureront pas longtemps. »
« Mais ces Kodims sont intelligents… » Dick voulait en fait dire : Ce sont des êtres intelligents. Les manger, n’est-ce pas comme manger des humains ? Mais plus il y pensait, plus il trouvait ses doutes faibles et inefficaces. Il avait déjà connu la faim, et ajouter à cela l’idée d’une pénurie « qui durera indéfiniment » était vraiment désespérant.
Valentina s’approcha, jeta un regard silencieux àNéo, puis dit d’une voix grave : « Retourne voir Dave Manmories et dis-lui que nous sommes prêts à vendre une partie de nos provisions aux habitants de Tures. »
Néo hocha la tête. « Je demande la permission d’utiliser les cadavres de ces Kodims à ma guise. »
Dick haussa un sourcil. « Tu comptes encore manger leurs cadavres ? »
Néo répondit d’un ton grave : « La guerre exige de la force. Les céréales et les légumes ne donnent pas beaucoup de force ! »
« Vous pouvez aller chasser, non ? »
Néo esquissa un sourire, pensant : « Chasser, c’est facile à dire. On croit que c’est suffisant de marcher quelques kilomètres pour trouver des sangliers ou des cerfs à chasser ? »
« D’accord, mais assurez-vous de nettoyer bien les lieux. » Bien que Valentina eût une bonne impression deNéo, elle avait du mal à accepter l’idée qu’il mange de la viande de Kodim. Elle ne put s’empêcher de penser : « Les loups-garous restent des loups-garous, ils ne peuvent pas échapper à leur nature animale », et son ton trahit involontairement ses émotions.

Nio comprit, mais ne s’en soucia pas. Vivre dans la société humaine tout en voulant conserver une part de sauvagerie de loup-garou lui avait valu de nombreuses moqueries ; la situation actuelle n’était rien comparée à cela.
« On dit que les Kodims, grâce à une ancienne magie, peuvent retrouver le lieu de mort de leurs semblables. Ici, nous serons inévitablement découverts. Peut-être préférerez-vous organiser une embuscade à plus grande échelle », dit Nio tout en écorchant et vidant de son sang un Kodim. Ces créatures mi-humaines, mi-fauves, avaient un torse presque identique à celui des humains, mais en dessous de la taille, elles ressemblaient entièrement à de grands félins sauvages. Autrement dit, leur fourrure était très précieuse, surtout après qu’elles eurent perdu leur crinière hivernale.
« En agissant ainsi, vous ne ferez qu’attiser la colère des Kodims », le mit en garde Valentina.
« Merci pour votre conseil », répondit Nio, sans cesser son travail.
Le vainqueur possède tout du vaincu, y compris son corps.
Cette règle s’applique non seulement dans le monde des bêtes et des sauvages, mais aussi dans celui des humains. C’est simple : un porc, on le jette dans l’eau pour manger sa chair, on utilise sa peau, sa crinière devient un pinceau, ses os servent à préparer de la soupe, du gel ou à en faire de la poudre pour l’alimentation ; même ses urines deviennent des jouets pour les enfants. On l’utilise de la tête aux sabots, de l’intérieur à l’extérieur, sans rien laisser, puis on trouve des raisons nobles pour le justifier. Aux yeux de Nio, c’était l’un des effets secondaires de la civilisation humaine : la hypocrisie.
Seules des créatures intelligentes élevées dans une telle civilisation pouvaient considérer les sages comme nobles et les autres comme inférieurs, pensant que les nobles devaient reposer dans des tombes, tandis que les inférieurs pouvaient être traités n’importe comment.
Les races qui survivent dans la nature ne font pas ainsi. Avant le combat, elles vous disent souvent sans hésiter : « Hé, je vais t’écorcher pour en faire un foulard. » Elles ne le disent pas par haine, mais parce qu’elles apprécient vraiment votre peau.
Voyant que Nio ne l’écoutait pas, Valentina ne dit plus rien, prit congé et partit avec Dick et les autres. Elle avait en fait prêté attention aux suggestions de Nio ; elle retournait maintenant pour rassembler des hommes afin de tendre des pièges ici.
Nio mit plus d’une heure pour terminer l’écorchage et la dissection préliminaires. À ce moment-là, Dick arriva avec plus de cent travailleurs forts de Mathuya. Dick apporta à Nio deux chevaux médiocres, affirmant que c’était en guise de remerciement de la part de Valentina, en son nom personnel, ainsi que du peuple de Mathuya, pour les actions de Nio.
Nio accepta ce cadeau, sachant que leurs dettes étaient désormais réglées. Il demanda à Dick du fil de chanvre et quelques planches pour fabriquer rapidement une charrue légère. En trois fois, il transporta le corps du Kodim dans une cavité enneigée entre deux petites collines. Il l’avait découverte en se rendant à Quian, un peu plus près de la Vallée des Feuilles Mortes, à moins de 5 kilomètres.
La force d’un seul homme est finalement limitée. Lorsque Nio eut fini, il était presque 6 heures. Comme il avait deux chevaux, il ne pouvait pas passer la nuit dehors et retourna donc immédiatement à Croop. Sans déranger Dave et Milien, il expliqua brièvement la situation à Ebuth, qui était de garde cette nuit-là, trouva un endroit abrité du vent et s’endormit profondément.