Chapitre 1 : Chaussettes et bottes

Le dîner, grâce à son emplacement entre montagnes et forêts, était particulièrement savoureux : aiguilles de pin, racines comestibles, champignons de neige, accompagnés d’une soupe aux viandes et aux os mijotée toute l’après-midi — délicieuse et capable d’augmenter l’appétit. Après une journée de labeur, un bon repas, même dans la vie quotidienne, c’est tout ce que la plupart des gens peuvent espérer.
«Néo, pourquoi n’ailles-tu pas manger ?»
Néo, qui était en train de peigner la fourrure d’une chaussette blanche avec un grand peigne en bois, se retourna et aperçut Liz vêtue d’une cape grise. La cape en velours ondulait au vent, donnant à Liz une silhouette encore plus frêle.
«Je dois rejoindre l’équipe du Vent Rapide, nous mangerons là-bas. Et toi, as-tu déjà mangé ?»
«Oui, j’ai déjà mangé.» Liz s’approcha et tendit àNéo une boîte en bois. «C’est pour toi !»
«Qu’est-ce que c’est ?»Néo prit la boîte, souleva le couvercle et vit : «Waouh ! Des racines comestibles marinées, avec de l’huile d’oignon… Mmm, c’est délicieux !»
«Merci, sœur Liz.»Néo sourit joyeusement. La cuisine de Liz était vraiment excellente, surtout ces petits plats marinés, qui avaient autrefois fait partie des spécialités de l’auberge Malfoy. Auparavant,Néo et ses gardes y mangeaient souvent, parfois en emportant des plats à emporter. En les revoyant aujourd’hui, non seulement leur arôme alléchant éveillait l’appétit, mais il y avait aussi en eux un sentiment de nostalgie pour le passé, comme si l’on retrouvait après une longue absence les plats faits maison par sa mère, ce qui procurait une sensation particulièrement chaleureuse.
«Pourquoi tes cheveux sont-ils en désordre ?»
«Hehe !»Néo sourit, un peu gêné. Lorsqu’il se transformait en loup-garou, ses cheveux s’allongeaient. D’habitude, il cherchait un miroir pour les couper avec un poignard, mais ce soir-là, après s’être réveillé, il avait été trop occupé pour s’en occuper. Il voulut simplement les arranger à la main, mais Liz lui écarta les doigts. «Tes mains sont pleines de poils, laisse-moi faire.»
Sur ces mots, Liz s’approcha, se hissa sur la pointe des pieds et utilisa ses doigts comme un peigne pour coiffer les cheveux deNéo. À part sa mère, c’était la première femme à faire cela.Néo pouvait sentir clairement la fraîcheur de ses doigts, ainsi que le bien-être procuré par leur caresse douce et régulière sur ses cheveux. C’était merveilleux. Inconsciemment, il plia les genoux pour faciliter les gestes de Liz.
Une fois les cheveux de couleur lin clair coiffés, Liz retira naturellement un ruban violet de son poignet et l’enroula autour de la tresse deNéo. Elle se pencha en arrière pour regarder : «Mmm, tu as l’air plus en forme.» Puis elle passa ses doigts sur la joue et le menton deNéo : «Tu ne te rases pas la barbe naissante ? Tu essaies de paraître plus âgé ?»
Néo réalisa soudain : «C’est aussi une conséquence de la transformation en loup-garou.»
Liz semblait apprécier de voirNéo dans cet état de légère embarras ; elle sourit silencieusement, les yeux mi-clos. «Bon, je ne te taquine plus.» Tout en éliminant les poils de loup sur son corps, elle ajouta : «Où que tu ailles, prends soin de toi, d’accord ?»

« Hmm ! » Nio hocha vigoureusement la tête. « Liz, attends un instant. » Sur ces mots, il fit quelques pas rapides, trouva deux objets dans le sac accroché à la charrue à neige non loin de là, revint et en drapa un sur les épaules de Liz. Ce manteau en peau d’animal avait été fabriqué à partir des peaux chassées ces derniers jours ; bien qu’il ne fût pas de la même qualité que celui en peau de cerf que l’on avait donné à Milien, il était tout de même très chaud.
En voyant ses dimensions, Liz comprit que ce manteau était destiné à Nio lui-même. « Comment peux-tu faire ça ? Tu passes ton temps dehors, exposé au vent et à la pluie, comment peux-tu négliger de te réchauffer ? »
Nio serra bien le manteau autour d’elle et dit avec sincérité : « Accepte-le, ton manteau est trop fin. Nous passons tous notre temps dehors, n’est-ce pas ? »
« Et toi… »
« Prends soin de toi. Je peux le faire, je te le promets. » Nio sourit et tendit à Liz l’autre objet : un poêle à main finement conçu, également utilisé par lui, principalement pour se réchauffer par temps froid lorsqu’il devait effectuer des tâches délicates. « Je ne m’en étais pas rendu compte avant, Liz, mais tes mains et tes pieds sont toujours froids, surtout en hiver. »
« Hmm… » Liz hocha la tête. Elle avait effectivement ce problème, mais ce n’était pas inné, cela était lié à l’esprit guerrier qu’elle élevait.
Nio pensait que Liz souffrait, comme Milien, de faiblesse en énergie et en sang, ainsi que de stress excessif. Il s’accroupit et mesura ses pieds du bout des doigts, de manière rapide et simple. « Hmm, d’accord. Quand j’aurai du temps, je te fabriquerai des bottes spéciales. J’ai appris quelques techniques auprès de mon frère Edison. »
« Merci. » Liz renifla et son regard envers Nio était empreint de chaleur.
Après avoir dit au revoir à Liz, Nio continua à brosser la crinière de Blanc-Bas, qui grogna : « Je n’aime pas l’odeur de cette femme. »
Depuis qu’il était devenu chaman, la capacité de Nio à communiquer avec les esprits s’était considérablement améliorée, ce qui lui permettait désormais de dialoguer mentalement avec Blanc-Bas. Bien qu’ils ne puissent pour l’instant aborder que des sujets simples, cela le rendait déjà très heureux.
Pensant que Mademoiselle Blanc-Bas était de nouveau jalouse, Nio éclata de rire, surpris : « Quelle odeur ? L’odeur du laurier ? »
« Non, c’est une odeur plus profonde… »
C’était tout ce que Nio pouvait comprendre ; il ne parvenait pas encore à saisir des descriptions ou des expressions plus complexes.
« Plus profonde ? Une odeur mélangée ? »
Pour des créatures aux sens aiguisés comme les loups, les chiens ou les ours, les odeurs normales ne sont que des arômes superficiels. Ils peuvent également détecter des odeurs plus profondes, comme celles de l’obscurité, ou même des odeurs très faibles émanant du corps. Il existe une réplique dramatique : « Je sens l’odeur nauséabonde de ton âme sale », qui illustre bien cette subtilité.
Quant à Nio, il pensait que Liz étant une femme mariée et non une jeune fille, il était inévitable qu’il y ait sur son corps l’odeur de Malfoy. Cela pouvait également être dû à une consommation prolongée de thé ou d’autres boissons et aliments aux arômes forts ; on appelait cela des odeurs mélangées, impures.
Peu de temps après cet épisode chaleureux, Nio quitta le camp avec Blanc-Bas pour se diriger vers l’est.

Pendant qu’il bavardait avec des miliciens en train de se reposer, Zhanza saw Nio. Après l’avoir salué amicalement, il se tourna vers lui avec une pointe de regret et dit : « Si seulement les frères de l’escadron du Vent Rapide étaient là ce matin, on dit qu’ils sont tous aussi doués au combat que Nio… »

Au lieu de se diriger directement vers l’est, Nio quitta le camp après un moment et prit la direction du nord-ouest pour aller récupérer le corps de Kodim. Dès la victoire obtenue tôt le matin contre les sbires des Ténèbres, Nio avait discuté avec Dave et Ebut de l’usage de cette viande d’homme-animal. Selon le plan, la majeure partie de cette viande serait dissimulée sous forme de nourriture destinée au commerce avec Mathuya, puis transportée au camp pour être stockée parmi les provisions de base, à utiliser uniquement en cas d’extrême nécessité. Avec le froid, il n’y avait pas de risque que cette viande congelée se gâte rapidement, d’autant plus qu’on pouvait la saler et l’assaisonner selon les circonstances ; il n’y manquait pas vraiment de sel ni d’épices dans le groupe.

Cette fois, Nio était principalement parti pour récupérer des peaux d’animaux. Il prévoyait également de découper le corps de manière à rendre sa forme humaine indiscernable : il fendrait la partie supérieure du corps de Kodim et la trancherait, de sorte qu’Ebut, en transportant le corps avec ses hommes, aurait moins de risques d’être démasqué.

Découper de la viande était un travail pénible, mais heureusement, elle était déjà congelée, ce qui facilitait les opérations. De plus, Nio avait emporté une hache à large lame.

« Chaussettes Blanches, tu penses que j’ai du potentiel pour devenir boucher ? » demanda Nio en travaillant, tout en discutant avec elle.

« Hmph, ton comportement est incompréhensible, tes gestes sont lents et maladroits. Dépêche-toi ! J’ai accepté de manger de la viande congelée, mais pas de rester affamée si longtemps », répondit Chaussettes Blanches en tournant autour du lieu de travail, reniflant çà et là. La viande de l’homme-animal de Kodim était vraiment excellente, et surtout, la méthode de congélation de Nio était encore meilleure que la sienne, donnant à la viande un aspect presque frais congelé. Elle n’était pas réticente à manger ce genre de viande ; elle avait simplement parlé ainsi par fierté de demoiselle.

Après environ deux heures, Nio eut enfin terminé son travail.

La neige avait commencé à tomber une heure plus tôt, et maintenant, emportée par le vent, elle balayait tout comme une tempête orageuse d’été.

« Waouh ! Fini ! » Nio, les muscles tendus, fit un geste musclé en direction de Chaussettes Blanches. Son corps nu dégoulinait de sueur, ses muscles saillants bien dessinés, sans le moindre excès de graisse, offrant vraiment une beauté puissante.

Chaussettes Blanches s’approcha, le bouscula et dit en montrant les dents : « Pourquoi te vanter ? Ce n’est que quand mes maladies seront guéries que tu seras vraiment beau. »

« Hehe », rit Nio en se dirigeant vers la pelle à neige, puis sortit un chiffon de son sac pour essuyer sa sueur. En tant que guerrier de niveau 4, une fois en mouvement, il n’avait plus peur du froid. En revanche, si sa sueur mouillait ses vêtements et que le vent froid les touchait, cela devenait très désagréable.

Après avoir enfilé des sous-vêtements secs, puis des vêtements en peau relativement amples, Nio poussa un long soupir de soulagement. Il n’avait pas emporté d’armure cette fois, car celle-ci avait subi de gros dommages lors du combat du matin et avait été envoyée au groupe de forgerons qui l’accompagnait pour être réparée. Ce groupe de forgerons était bien sûr dirigé par Macken et Woodrow.

Pendant qu’il s’habillait, Nio réfléchissait à diverses affaires.

Dans ce deuxième niveau, presque tous assument plusieurs fonctions et ont des tâches lourdes : York, le boucher, est également le garde temporaire de la famille Manmores. Avec Edison, Macken et Woodrow, chacun a des travaux liés à son métier. Nio ne compte pas limiter les responsabilités de ces personnes ; il pense plutôt à promouvoir rapidement un groupe de personnes performantes pour qu’elles deviennent des adjoints ou des piliers, afin de partager le travail. Ainsi, il peut garder un contrôle ferme sur les principales fonctions tout en permettant à ces personnes de s’entraîner, et ainsi, une équipe solide se met progressivement en place.

De plus, plusieurs domaines fonctionnels importants manquent de personnel, ce qui oblige à recruter audacieusement de nouveaux membres : le secteur médical, la propagande, l’alimentation, les fournitures de lit et vêtements dans le soutien logistique, les moyens de transport, l’élevage du bétail – tous nécessitent des personnes spécifiques pour les gérer.

Liz, Zhenhua, Wendell du magasin de tissus, Rick l’employé, Frank le milicien, etc., font tous l’objet d’une évaluation. En réalité, ils assument déjà beaucoup de tâches chacun ; tant qu’ils ne commettent pas d’erreurs ou qu’ils parviennent à maintenir leur niveau actuel de performance, il n’y aura aucun problème pour les nommer officiellement ou les promouvoir au sein du deuxième niveau.

En dehors des éléments exceptionnels à promouvoir, il y a ensuite les employés ordinaires et les miliciens. Ce groupe constitue principalement l’objet de l’éducation et de l’unification ; ils sont comme les racines d’un arbre, s’accrochant fermement au peuple qui représente le sol, ou plutôt, influençant ce dernier de manière plus précise. À l’heure actuelle, l’effet d’une différenciation de traitement est assez notable, comme en témoigne le grand nombre de personnes désireuses de rejoindre ce groupe…

Avec une dizaine de fourrures et un peu de viande fraîche congelée, Nio et les Chaussettes Blanches se dirigent vers le nord-est, tandis que la 5e Pensée continue de réfléchir aux affaires du groupe. L’acquisition de pouvoir et de statut est le chemin qu’il doit emprunter, c’est pourquoi il accorde une grande importance à l’acquisition de connaissances et à l’accumulation d’expérience dans ce domaine.

Cette migration vers l’est peut également être considérée par Nio comme une bonne opportunité de pratique. Dave est le représentant, et les quatre personnes clés discutent ensemble de la gestion du groupe, mais c’est souvent lui qui prend la décision finale. De la formation du groupe à la résolution des problèmes quotidiens, en passant par l’ajustement des opérations et la résolution de problèmes non mentionnés dans les livres, tout cela permet à Nio d’en tirer de grandes leçons. Il a même pris des notes et des extraits pour faciliter ses recherches futures. Nio est convaincu que, s’il avait une autre opportunité similaire, il pourrait faire au moins 50 % mieux que cette fois.

Laissant derrière lui les lumières tamisées du village de Kuan, Nio continue vers le nord et finit par trouver le deuxième champ de bataille, à environ 5 kilomètres au nord du premier, près d’un petit ruisseau gelé, grâce à son analyse, aux traces et aux odeurs.

C’est ici que s’est déroulée la bataille d’anéantissement dont les cavaliers de Mathuya parlaient avec tant de fierté ce matin-là. Stricto sensu, il s’agissait également d’une embuscade : après avoir éliminé les éclaireurs de Cordim, bien que ce soit Nio qui ait proposé une deuxième embuscade en premier, Valentina avait déjà pris sa décision, Nio se contentant de la suivre par hasard. Grâce aux préparatifs minutieux de Valentina, les miliciens de Mathuya ont réussi, tôt dans la matinée, à tendre une embuscade au grand groupe de bêtes-humains de Cordim venu chercher l’équipe de recherche, tuant plus de 100 d’entre elles ; Valentina seule en a abattu plus de 40. Forte de cet état d’esprit combatif, elle souhaitait affronter le remarquable seigneur temporaire de Tures avec autorité, et avait déjà l’intention de mener son peuple vers l’est aux côtés des Tures. Lorsqu’on collabore avec autrui, il faut bien sûr montrer ses points forts. Ainsi, l’escadron de cavaliers plein d’entrain a rencontré les Tures déjà en route vers leur migration dans la vallée des feuilles mortes, ce qui a conduit aux événements suivants. Curieusement, à ce moment-là, sur ce champ de bataille, Nio a découvert le noble lieutenant de Mathuya en train de faire ce qu’il faisait après son premier affrontement avec les bêtes-humains de Cordim : écorcher et démembrer. En voyant que c’était Nio, Valentina rangea son épée dans son fourreau, sans la gêne d’un enfant pris en train de manger des bonbons, et sourit avec assurance : « Quoi, vous ne laissez même pas ce lieu en paix ? Les habitants de Mathuya ne sont pas aussi riches que les sujets de Tures, surtout ces fourrures, qui sont cruciales pour notre migration vers l’est. » « Dix peaux entières, si je vous aide à les préparer, pourrais-je obtenir en échange 15 cadavres de bêtes-humains ? » Nio évita directement le sujet sensible ; à cet instant, il ressemblait davantage à un marchand de Frey. « Il semble que l’expédition migratoire de Tures manque de nourriture plus que je ne le pensais. Très bien, je peux promettre 20. » La compréhension de Nio permit à Valentina de retrouver instantanément un sentiment de supériorité. L’accord étant conclu, les deux se mirent au travail, exerçant ensemble le métier de boucher. Valentina savait utiliser des armes affûtées grâce à son pouvoir de combat, et Nio n’était pas en reste ; sa maîtrise et son utilisation de la force laissaient Valentina elle-même admirative. Pendant ce temps, Blanche Chaussette défiait du regard le fidèle cheval de Valentina, Bottes Noires. Bottes Noires méprisait Blanche Chaussette couverte de cicatrices et de maladies, tandis que cette dernière était agacée par l’arrogance de Bottes Noires. « Qu’est-ce que tu crois être ? Fais attention, je vais griffer ton visage ! » Blanche Chaussette agita sa crinière et montra ses griffes acérées. « Tu oses ? Essaie donc ! » Bottes Noires hennit, ses sabots noirs frappant le sol avec force, projetant des éclats de neige. « Tu ferais mieux de t’occuper de ton monture ; si mes Bottes Noires me blessent, je ne m’en occuperai pas », dit Valentina avec une petite fierté pas désagréable. « Ce n’est pas grave, Blanche Chaussette sait ce qu’est le jeu et ce qu’est le combat à mort », répondit Nio avec dignité, douceur mais fermeté. « Ton loup s’appelle Chaussette ? » « Il semble que le nom de votre monture soit également plutôt étrange. » « Bottes Noires va vaincre Chaussette. » « Bottes Noires, à l’extérieur, a l’air d’un serviteur. » « Sans bottes, on se blesse facilement aux pieds. » « Sans chaussettes, les pieds transpirent, voire se meurtrissent… » Tandis qu’ils travaillaient, les deux continuaient à se chamailler, et le temps s’écoulait discrètement.

Même si leurs forces et leur endurance dépassaient de loin celles des gens ordinaires, après s’être occupés de plus de 100 créatures géantes, ils étaient épuisés. Sans l’aide deNéo, Valentina aurait probablement dû travailler seule toute la nuit. Ce n’est qu’en arrivant à Quian avec le traîneau tiré par des mules queNéo comprit que Valentina ne voulait simplement pas que ses sujets sachent qu’elle conservait de la viande d’homme et d’animal en réserve, mais qu’elle ne cachait rien concernant les peaux d’animaux. Les habitants de Mathuya se préparaient à migrer toute la nuit : forgerons, tanneurs, tisserands, presque tous les artisans travaillaient. Lorsque Valentina revint, quelqu’un prit rapidement en charge le traitement des peaux.Néo vit, dans une clairière éclairée, des dizaines de personnes travaillant ensemble pour nettoyer rapidement les peaux d’homme et d’animal, les ajuster sur des moules en bois, enlever l’huile et l’amertume ; à côté, même des copeaux de bois pour laver les peaux étaient prêts… « Il semble que ce dont manquent surtout les habitants de Mathuya, ce soient des matériaux isolants et des moyens de transport », pensa silencieusementNéo en réfléchissant. Cette fois, il fut accueilli avec beaucoup plus d’enthousiasme : sur le chemin, de nombreux cavaliers lui firent signe, et il put même prendre un bain chaud, ce qui le fit dire : « J’avais presque oublié cette sensation ! » LorsqueNéo s’assit enfin près de la cheminée dans la salle principale du château familial de Srod, il était déjà 3 heures du matin ; il venait de rentrer de l’extérieur avec Valentina. Mathuya manquait non seulement de matériaux isolants et de moyens de transport. En réalité, à part leurs forces militaires, tout leur système économique ne pouvait pas rivaliser avec celui de Tures. Même si Tures était gravement endommagé, il restait plus puissant que Mathuya. Le meilleur forgeron de Mathuya n’était qu’à la hauteur de Woodrow de Croop, incapable de rivaliser avec Macken, sans parler deNéo ou du défunt vieux Macken. De plus, en raison du manque de connaissances, des tâches comme la conception de moyens de transport étaient hors de portée des habitants de Mathuya. Par hasard,Néo vit les forgerons de Mathuya fabriquer plusieurs pièces en fer pour des traîneaux, des modèles que Valentina avait appris par cœur à Tures. Ils ressemblaient aux originaux, mais présentaient des différences dans les détails, ce qui réduirait fortement leur efficacité une fois utilisés. En tant que concepteur,Néo offrit généreusement son soutien technique et donna des démonstrations personnelles, en indiquant également les précautions à prendre pour fabriquer différents types de traîneaux. Ce geste gagna encore davantage la sympathie des habitants de Mathuya. Beaucoup connaissaient ce jeune homme séduisant venu de Tures, non seulement beau et aimable, mais aussi très compétent et doté d’un talent remarquable. Ces traîneaux, solides et légers, combinant bois et fer, étaient l’œuvre de ses inventions inspirées des moyens de transport des habitants des plaines glacées du nord. « As-tu remarqué nos charmantes et audacieuses jeunes filles de Mathuya ? Elles te lancent déjà des regards coquins », dit Valentina d’un ton plein d’assurance, son charisme renforcé par son apparence élégante, lui conférant une beauté unique.

« J’ai vraiment faim ! J’espère qu’avant de manger, aucun jeune homme ne viendra me défier pour cette raison. Les jeunes de Mathuya sont tous formidables ! » Nio utilisa un poignard pour couper la viande d’agneau en fines tranches, les plaça sur une grille, prit un peu de mélange de poivre et sel préparé dans un pot à côté et le répartit uniformément, puis plaça la grille dans la cheminée, où les braises brûlaient juste à point pour rôtir facilement la viande. Après avoir retourné les tranches, il en saupoudra encore un peu, et l’arôme devint immédiatement enivrant.

Mathuya n’était pas aussi riche que Tures, mais Valentina sortit tout de même de la viande d’agneau, du poisson salé, du fromage, du pain blanc, des poires, des figues et du vin de baies pour accueillir Nio. Même un repas ordinaire chez Valentina n’aurait pas été aussi abondant.

« J’ai entendu dire que tu n’as que 19 ans, mais tu parles comme si tu en avais 39 », dit Valentina, assise confortablement les jambes croisées sur un grand fauteuil en bois recouvert de fourrure d’ours non loin de la cheminée, une coupe de vin de baies à la main, avec une expression quelque peu paresseuse.

« Peut-être parce que les jeunes ont toujours inconsciemment envie de paraître plus matures », répondit Nio, adossé au mur de la cheminée, assis par terre sur un coussin en coton, une jambe tendue et l’autre pliée, dans une posture tout aussi confortable. « Savez-vous quelle est la seule chose que je déteste lors d’un bain chaud ? Me raser. » Il prit une tranche de viande d’agneau avec son poignard et la mit dans sa bouche. « Mmm, c’est délicieux. Merci pour votre hospitalité. »

« De rien. C’est la juste récompense pour ta générosité », dit Valentina en prenant une gorgée de vin de baies au goût à la fois acide et sucré, souriant en regardant ce jeune loup-garou qui ne semblait pas du tout timide en sa présence.

La famille Srod possédait un art ancestral lié à l’aura, une compétence passive contrôlable. De nombreux nobles de son âge ayant vu de grandes scènes se montraient gênés et désemparés en présence de Valentina, mais ce serviteur de la famille Manmoris ne montrait aucun signe de cela.

De plus, Valentina pouvait clairement sentir que, lors de cette rencontre, cette particularité unique chez Nio était encore plus marquée. Être avec lui, c’était comme se trouver dans une prairie baignée par une brise légère : on se sentait à l’aise et libre. Les petites disputes qu’ils avaient eues pendant qu’ils travaillaient ensemble lui semblaient maintenant amusantes. Et puis, les noms de leurs montures étaient vraiment bien choisis…

« Cet objet t’appartient », dit Valentina en sortant du sac ce cristal transparent et en le lançant doucement.

Le cristal traça une belle courbe dans les airs, et lorsqu’il fut éclairé par les flammes de la cheminée, il émit une lueur particulièrement éclatante.

Nio tendit la main pour le rattraper et le fit tourner entre ses doigts. Honnêtement, il n’avait pas de souvenir très précis de cet objet ; il savait seulement qu’il n’était pas aussi pur et transparent auparavant, et qu’il s’agissait probablement d’un récipient d’énergie spécial.

« Tu caches beaucoup de secrets », dit lentement Valentina. Son regard apparemment paresseux observait en réalité Nio avec attention, attendant sa réaction, écoutant sa réponse.

Depuis que Ebute avait conseillé à Valentina de lui laisser un message pour discuter, Nio s’attendait à ce moment. Après mûre réflexion, il avait choisi d’utiliser une vérité partielle pour cacher ses véritables secrets, plutôt que de résister fermement en niant tout.

« Pour les humains, certaines traditions des peuples étrangers restent toujours mystérieuses. Bien sûr, c’est ainsi quand on adopte une vision positive », dit Nio en rangeant le cristal. Il joignit son index et son majeur, rassemblant au bout de ses doigts une petite boule d’énergie verte de la taille d’un pouce, puis la pointa vers Valentina. Cette masse de lumière, semblable à une petite goutte d’eau, ondula et flotta doucement vers elle.

Bien que préparée mentalement, Valentina fut néanmoins surprise en voyant cela ; elle se redressa brusquement, manquant de renverser le vin dans son verre.

Valentina possédait des capacités de combat, ce qui rendait sa perception extrêmement aiguisée et lui permettait d’élargir sa sensibilité tactile à un rayon d’un mètre autour d’elle. Lorsque la masse de lumière s’approcha, elle perçut ses propriétés.

« C’est une force curative ! » Valentina laissa cette lumière pénétrer son corps et en ressentit attentivement les effets.

Sa capacité d’infiltration et de dissolution était excellente ; elle ne ressentit même pas son propre système de défense lié aux capacités de combat résister à cette force. Ce manque de résistance signifiait que les forces en elle considéraient cette nouvelle énergie comme entièrement bénéfique, ce qui était effectivement le cas. À mesure que cette énergie se répandait, Valentina sentit disparaître la sensation de raideur dans ses muscles, remplacée par un confort et une énergie, tandis que son esprit se détendait davantage.

« Est-ce… la force de la vie ? »

Nio hocha la tête et but une grande gorgée de vin aux baies. Lorsqu’il s’était baigné, il s’était administré un traitement similaire, et il ressentait encore les effets persistants de cette force. Cela lui fit réaliser qu’elle pouvait probablement ajuster et améliorer continuellement son corps. En termes simples, elle était idéale à utiliser sur soi-même ; si cette force pouvait rester constamment présente dans le corps, elle devait grandement contribuer à l’amélioration des capacités.

« Une force vraiment merveilleuse ! » Le regard de Valentina envers Nio devint ardent. « J’avais déjà deviné une partie de votre importance pour Tures, mais je sous-estimais encore les choses. »

Nio, qui était en train de couper du pain blanc, cessa son geste et sourit : « Vous exagérez, mademoiselle Srod. Tures a aussi le respecté prêtre Norlund. »

« Mais Mathuya n’a que le médecin Watts et son fils, son apprenti. Pourtant, le nombre de blessés à Mathuya n’est pas inférieur à celui de Tures », soupira doucement Valentina.

Nio ricana intérieurement : « L’arrogance de la noblesse. Même la demande d’aide d’une noble chevalière sage et courageuse ne va probablement pas au-delà de ce niveau de subtilité. »

Après réflexion, Nio dit : « Mademoiselle Srod, vous pourriez être intéressée d’entendre une petite histoire. »

Valentina, un instant interloquée, répondit patiemment : « Je vous écoute. »

L’histoire était courte et racontait comment l’« Équipe du Vent Rapide » était née. Valentina n’était pas stupide ; en entendant Nio parler ainsi, elle comprit ce qu’il voulait. « J’ai déjà décidé d’en discuter avec Dev au sujet d’un déplacement vers l’est en groupe. Nous avons effectivement besoin d’une équipe d’explorateurs d’élite. »

« Mademoiselle Srod, je serais ravi de contribuer, ne serait-ce que modestement, aux guerriers de Mathuya », dit Nio avec sincérité, en retour de sa générosité.

Elle hocha la tête, Valentina se renversa à nouveau en arrière, but une autre gorgée de vin fruité, et observa Nio qui continuait à manger avec calme et assurance. Plus elle y pensait, plus elle avait l’impression d’avoir marché dans ses plans à chaque étape, sans pour autant disposer de preuves concrètes. De leur rencontre sur le deuxième champ de bataille à ses questions sur les secrets de Nio, tout semblait n’être que coïncidences et tentatives de sa part.

« Il a l’air bien arrogant… » Plus Nio restait serein, plus l’esprit compétitif de Valentina la perturbait.

Elle le regarda de haut en bas, mais ne vit dans ses gestes de mastication apparemment brusques et désinvoltes qu’une élégance rassurante. Valentina sentit que c’était une habitude ancrée en lui.

Cette découverte fortuite lui fit réaliser que ce jeune loup-garou n’était probablement pas issu d’une famille de loups-garous ordinaire. Cependant, cette information ne l’aidait pas beaucoup dans sa situation actuelle, jusqu’à ce que son regard s’arrête sur le poignard utilisé par Nio…

« Nio, j’ai aussi une petite histoire à vous raconter. »

Nio parut légèrement surpris, puis sourit. Après avoir essuyé délicatement la graisse au bout de ses doigts avec un mouchoir, il dit : « Je vous en prie. »

L’histoire concernait les emblèmes : de nombreuses équipes de mercenaires et armées régulières avaient l’habitude d’imprimer leurs symboles de manière discrète sur leurs armures ou leurs armes, en particulier sur celles de haute qualité, afin de les protéger de la contrefaçon et de faciliter leur identification. Valentina conclut : « Moins de cent exemplaires de ces poignards commémoratifs du Clan du Vent Ouest ont été distribués, et il y a eu de nombreux cas de vol ou de problèmes liés à eux. »

Nio comprit qu’il devait remplacer la poignée de son poignard, à laquelle il était habitué. « Votre petite histoire élargit encore mes connaissances », dit-il sincèrement.

Valentina sourit joyeusement. D’habitude, elle n’était pas si superficielle ni enfantine, mais voir ce jeune homme se soumettre lui procurait une joie sincère…