Chapitre trente-trois : Avant l’aube

Valentina fixait Néo sans ciller.
Néo sentit son regard et tourna la tête vers elle, puis continua à s’occuper de sa tâche.
Valentina continuait de le dévisager.
Néo posa son travail et se tourna vers elle. « Qu’y a-t-il ? »
« Rien, je voulais juste bien te regarder. Tu es la personne la plus téméraire que j’aie jamais rencontrée de toute ma vie. »
Néo sourit : « Je prends ça comme un compliment. »
« Non seulement tu n’as pas peur de la mort, mais en plus tu as une énorme audace. »
« Ha ha », rit Néo. « Toi aussi, tu es courageuse… et plutôt stupide, pour m’accompagner dans cette folie. »
« Tu as déjà vu mes blessures, non ? »
« Ta chirurgie a été bonne. La peau est guérie, mais qui sait ce qu’il y a à l’intérieur ? »
Néo leva une main : « Je te promets que, de l’intérieur comme de l’extérieur, je suis en bonne santé. Mon cœur est bon. »
Valentina pinça Néo. « Inutile de discuter de ton cœur. Tu es un méchant, tu en profites pour m’embêter. Je parle de tes blessures. »
Néo prit un air sérieux : « D’accord, je ne plaisante plus. Les blessures à la poitrine et à l’abdomen sont presque guéries. La fracture de l’épaule gauche pose encore un problème, mais ce n’est pas grave. Avec le temps, elle guérira mieux. Après tout, j’ai fait de mon mieux. Ma capacité de guérison est incroyable. Ces centurions rouges n’ont pas été inutiles. »
« D’accord ! Je ne tenterai plus de te raisonner », dit Valentina d’un ton un peu boudeur.
« Valentina, souviens-toi de ceci : à moins de me voir décapité et mort pour de bon, je trouverai toujours un moyen de revenir en vie, quoi qu’il arrive. Compris ? »
Valentina fronça les sourcils : « Pourquoi dire des choses si sinistres ? »
Néo sourit : « Je veux dire que ma vie est précieuse. Face à n’importe quel malheur, je sais comment le transformer en chance. Tu dois avoir confiance en moi. »
« Hmm, c’est mieux comme ça. »
Blancs-Mouchoirs avait déjà entraîné Valentina vers le camp de l’Équipe du Vent Rapide. Néo et Valentina réussirent à s’infiltrer dans les égouts de Wurtzbourg. Cette fois, ils ne se pressèrent pas pour remonter à la surface, mais continuèrent le long des canaux jusqu’à leur extrémité. Tout en sortant un grand sac en cuir pliable et en y insufflant de l’air à l’aide d’un petit régulateur ingénieux, Néo expliqua à Valentina : « Pour m’échapper, j’ai passé beaucoup de temps à étudier le terrain. En voyant la structure ici, j’ai su que, même si l’on ne pouvait pas accéder directement aux Terres Obscures, il devait y avoir un réseau souterrain extrêmement complexe. »
Voyant l’air surpris de Valentina, Néo ajouta : « Tu sais qu’il y a des Terres Obscures sous le domaine d’Erdrit, n’est-ce pas ? »
Valentina hocha la tête : « À l’Académie des Chevaliers, j’ai déjà pénétré une fois dans les Terres Obscures avec mon groupe, via Langert (l’entrée célèbre du domaine d’Erdrit). Mais je n’ai jamais entendu parler d’une entrée à Wurtzbourg. Même dans tout le domaine de Bafas, on n’a jamais entendu parler d’attaques de habitants souterrains. »

Un sac à air avait déjà été gonflé ; une fois scellé, Nio commença à gonfler un autre. « Je vous donne deux indices : l’année avant-dernière, lors des compétitions d’Erdrit, le baron Bafas avait offert en prix une hache de roche en acier magique finement fabriquée. Pour cette hache, le type qui rivalisait avec moi pour le titre a préféré abandonner au moment crucial, ce qui m’a profondément marqué. Lors de l’entraînement hivernal de l’année dernière, le groupe 1 des miliciens dirigés par Bafas portait des armures en peau de python des cavernes, et ils se sont montrés très compétents lors des missions de poursuite nocturne. Ces 11 armures en peau de python, bien que très bien dissimulées, révélaient leurs fermetures métalliques, caractéristiques du style de fabrication du monde souterrain. »
« Donc Bafas entretient des liens étroits avec les régions obscures ? »
« Malheureusement, on dit que le futur seigneur Bafas est terrible. »
« Kip Bafas. Ce nom est également très célèbre dans le domaine d’Erdrit. »
Il était rare de voir Valentina se moquer de quelqu’un ; Nio avait déjà une idée assez précise de à quel point Kip était médiocre.
« Bon, explorons maintenant notre route d’évasion d’urgence. »
La deuxième fonction de la combinaison en caoutchouc était de servir de combinaison de plongée. L’eau était glaciale, les conduits souterrains complètement noirs, mais rien de tout cela ne posait de problème à Nio : avec ses sacs remplis d’air, respirer ne posait pas de difficulté pendant un certain temps.
Prêts, les deux plongèrent et nagèrent vers les profondeurs le long des conduits menant sous terre. Comme ils suivaient le courant, cela ne demandait pas beaucoup d’effort ; il fallait surtout faire attention aux obstacles, mais ce n’était pas un problème majeur, car les conduits étaient suffisamment larges et le courant assez doux.
« Cela prouve au moins qu’il n’y a pas de chutes d’eau ou de passages très raides sur une certaine distance. Avec un peu de prudence, nous serons en sécurité », dit Nio pour rassurer Valentina avant de plonger.
Pour Valentina, l’expérience sous l’eau était absolument désagréable : la pression, l’air limité, l’obscurité et le froid, l’impossibilité de poser les pieds au sol… Tous ces facteurs ensemble la faisaient détester l’eau. De plus, elle avait failli se noyer dans son enfance, ce qui lui laissait des séquelles psychologiques. Mais avec Nio à ses côtés, elle se sentait beaucoup plus rassurée. Elle ne ouvrait pas les yeux ; en se fiant à ses sensations, elle pouvait percevoir clairement les mouvements de Nio devant elle. De plus, toucher de temps en temps la corde qui la reliait à lui l’aidait à apaiser son anxiété.
En réalité, Nio n’était pas non plus sans peur. Face à l’eau, surtout dans des espaces souterrains clos et sinueux, toute créature terrestre ressent une peur instinctive. Mais Nio était un guerrier.
La première leçon d’un chevalier est l’éducation des vertus, tandis que la première leçon d’un guerrier est l’entraînement au courage.
Devant eux se trouvaient des rangées de lances de dragon ; il fallait charger sans hésiter, utiliser les armes, les boucliers, les armures, son propre corps pour ouvrir un passage — c’était ça, être un guerrier. Nio était un bon guerrier, et un bon guerrier sait comment surmonter sa peur, être courageux et intrépide, ce qui relève presque de son instinct de guerrier.
Ce voyage sous l’eau ne présentait rien d’étrange, pas même de petits épisodes inattendus. À travers les conduits, Nio et Valentina arrivèrent rapidement dans un très grand étang souterrain. La profondeur imprévisible de cet étang mit Nio en alerte. Il n’était pas venu pour explorer ; il n’avait pas l’intention de savoir à quelle profondeur se trouvait l’étang, s’il y avait d’autres courants ou tourbillons. Il nagea donc le long du bord du conduit par lequel il était entré, puis remonta à la surface.

« Pff ! » dit Neo en observant les alentours. « Parfait, c’est exactement l’endroit où nous devons nous cacher. » Il ajouta joyeusement : « Il faut nager 15 fois pour arriver ici, et il y a deux chemins divergents en chemin ; ceux qui ne sont pas préparés auront du mal à y parvenir. Et tu as senti ? »
Valentina, qui nageait derrière Neo, répondit machinalement à sa question : « Sentir quoi ? »
« Le vent. Il y a ici des conduits d’aération, donc pas de souci pour respirer. Hmm, c’est bien. Je vais creuser quelques cavités peu profondes pour faciliter l’escalade. » En disant cela, Neo sortit sa petite pioche qui servait à la fois de pioche à glace et de pioche minière. En quelques coups, il creusa une cavité peu profonde. Bientôt, un chemin d’escalade menant à une plateforme rocheuse à 4 mètres au-dessus du niveau de l’eau fut prêt.
Lorsque Valentina monta sur la plateforme avec Neo, elle découvrit qu’elle était bien plus grande vue d’en haut qu’à partir de l’eau, et qu’il y avait des grottes menant on ne sait où.
Neo inspecta attentivement les lieux. Valentina demanda : « Tu cherches quelque chose ? »
« Je vois s’il y a des traces de créatures qui sont passées par ici. »
Valentina rit : « C’est bien ou pas ? »
« Chacun a ses avantages. » Neo se leva. « Pour l’instant, je n’ai rien trouvé, on peut donc supposer qu’il n’y en a pas. Dans ce cas, nous devons trouver une autre issue de secours. »
« Ah ? » Valentina parut surprise, puis dit : « Je t’ai dit avant que tu étais la personne la moins peureuse que j’aie jamais rencontrée, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Je retire ça. »
« Hehe, d’accord. » Neo n’y prit pas ombrage. Il leva les yeux : cette mare souterraine ressemblait à une petite coupole verticale, avec de l’eau en bas et de l’espace vide en haut ; le sommet se trouvait à environ 30 mètres au-dessus du niveau de l’eau.
« Hé, c’est vraiment un bon endroit. Là-bas, il y a une excellente issue de secours. » Neo pointa du doigt le mur rocheux en face, où, à une hauteur d’environ 10 mètres au-dessus du niveau de l’eau, se trouvait également une plateforme rocheuse. En plus de sa hauteur, elle était distante d’au moins 10 mètres de la plateforme où se trouvaient les deux personnes.
« Je ne vois pas… » Valentina sembla un peu déçue.
« Ce n’est pas grave, je peux m’en occuper tout seul. » Neo ouvrit son sac et en sortit une corde longue de 30 mètres. Il planta ensuite un piton dans la roche sur la plateforme, attacha un nœud coulant à une extrémité de la corde, enroula l’autre extrémité autour de sa taille, enleva son maillot moulant pour se dégager, puis commença à grimper le long du mur rocheux en tenant sa pioche dans le dos.
Neo s’entraînait régulièrement, et l’escalade faisait partie intégrante de ses exercices. Non seulement cela permettait de renforcer les muscles et l’énergie, mais aussi d’améliorer la souplesse et la coordination du corps, ainsi que la concentration et l’équilibre. Ainsi, les parois rocheuses de cette grotte ne représentaient pas un problème pour lui. Il atteignit rapidement sa destination, planta un autre piton, attacha la corde, mit une poulie, puis glissa vers le bas en diagonale.
« Il n’y a qu’une seule poulie. Attache une sangle en bas pour entourer ta taille et tes hanches, puis utilise tes bras pour grimper en faisant des mouvements de va-et-vient ; il est facile d’y monter. » Neo expliqua brièvement à Valentina comment s’en servir.
« La plateforme en haut est un point d’aération. On ne sait pas si elle mène à la surface, mais en tout cas, une fois là-haut, nous devrions être en sécurité. » Tout en remettant son maillot moulant, Neo demanda avec inquiétude : « Pour des falaises de niveau inférieur à 10, tu devrais pouvoir grimper sans problème, n’est-ce pas ? »
Valentina lança un regard noir à Neo : « S’il ose grimper, il est mort. »

« Eh bien, maintenant je suis plus rassuré. Il se fait tard, partons. »
Les deux retournèrent par le même chemin, remplirent les ballons à air et mirent divers objets comme des vêtements secs près de l’entrée, puis trouvèrent le puits utilisé précédemment parNéo etマハ. Ils connaissaient bien cet endroit, et en dessous se trouvait un bassin d’eau : en cas d’urgence, on pouvait sauter directement dedans sans craindre que l’eau soit trop peu profonde pour offrir suffisamment de flottabilité — c’était un détail très important.
En réalité, il y avait encore beaucoup de détails similaires : l’organisation du parcours, des objets au premier abord insignifiants mais en réalité utiles, etc. Tous avaient leur logique. Au fil du chemin,Néo montra un par un ces détails à Valentina, qui comprit alors vraiment que ce qui se cachait derrière la folie, le courage, voire la chance, c’était un esprit prudent soucieux d’optimiser au maximum chaque détail. Les détails font la différence entre succès et échec. C’était la première fois qu’elle ressentait aussi profondément ce principe dans le style de travail deNéo.
« La première moitié de cette Aube Sanglante appartient àNéo. » Dire cela n’était pas exagéré.
Néo estimait que travailler avecマハ formait une excellente équipe de reconnaissance. Bien qu’ils n’aient pas beaucoup communiqué, il pouvait déceler à travers les petits détails queマハ possédait une expérience considérable et solide en tant qu’éclaireur. Un éclaireur se situait entre un vagabond et un garde forestier, avec un style marqué par des traits militaires — ce dernier point était particulièrement apprécié parNéo. Il symbolisait un esprit d’équipe et la coopération, plutôt que l’impulsivité, le désir de se faire remarquer ou de prendre les choses en main dès que l’on en a la capacité.マハ ne l’avait pas déçu : malgré des personnages tentants comme les émissaires ou les esclaves charnus, il s’était tenu à son devoir, accomplissant sa mission sans s’immiscer dans ce qui ne le concernait pas. C’était difficile à atteindre pour des professionnels, qu’ils soient solitaires ou en équipe, dont l’héroïsme était une priorité.
Avec Valentina, en revanche, c’était une équipe de chasse au style plus rigoureux.Néo se voyait comme la pointe du couteau, tandis que Valentina en était la lame : la pointe pour attaquer, la lame pour protéger. Avec Valentina à ses côtés, il avait confiance pour massacrer maison par maison sans craindre que des accidents ne réveillent les Démons Rouges.
Au cours des deux jours suivants, le nombre de Démons Rouges avait fortement diminué. Si c’étaient des humains, dans de telles circonstances, réduire le campement et se serrer les coudes aurait été une mesure normale. Mais les Démons Rouges étaient différents : ils avaient des traits animaux, ils aimaient leurs nids ! En termes techniques, cela signifiait qu’ils avaient un fort sens du territoire. Avec cinq pièces en ligne, trois Démons Rouges y vivaient, ce qui, par instinct, aboutissait à un arrangement où l’un vivait entre chaque deux.
Dans la conscience superficielle de la plupart des Démons Rouges, les humains étaient difficiles à affronter pour deux raisons : 1) ils possédaient des armes en fer, 2) ils avaient des châteaux. Les humains sans armes en fer ni châteaux n’étaient, pour eux, que des proies faciles. Cette croyance les amena à surestimer la fonction défensive des châteaux, ce qui engendra un sentiment d’invulnérabilité, surtout chez les commandants de niveau intermédiaire ou supérieur comme les centurions ou les milliers de chefs — ce qui constitua une erreur fatale.
Lorsqu’il agissait,Néo se demandait comment, alors que leur nombre avait tant diminué, les Démons Rouges continuaient à dormir ici et là, comme s’ils se préparaient à être abattus.
« Si nous ne faisons rien pour prouver notre valeur, nous trahirons les opportunités que les Démons Rouges nous ont offertes ! »

Grâce à son ouïe et son odorat extraordinaires, Neo et Valentina s’infiltrèrent dans une maison civile. Valentina manquait de connaissances en matière de furtivité et d’expérience, et l’obscurité l’affectait également ; c’est pourquoi Neo ne la laissa pas s’approcher trop près, restant près de l’entrée prêt à éliminer un Red Ghost, avant d’entrer à son tour pour s’occuper de l’autre.

Dans un rayon de 5 mètres, la perception de Valentina restait assez aiguisée. Elle remarqua que la manière dont Neo se déplaçait était très particulière : loin de ressembler à la discrétion et à la furtivité attendues d’un guerrier, cela lui rappelait plutôt un chat en promenade, calme et silencieux, comme si c’était sa façon normale d’agir.

Les mouvements de ses membres pendant sa progression étaient particulièrement remarquables. Il semblait connaître parfaitement son environnement ; en avançant, il bougeait ses membres avec agilité, esquivant les contacts inutiles avec aisance. Cette habileté et cette assurance plongeaient Valentina dans un mélange de fascination et d’effroi. Elle pensa que, même avec ses capacités actuelles, Neo pourrait devenir une légende dans le métier de l’assassinat.

Une lumière noire ondulait dans la paume droite de Neo, brillante comme du feu, si bien qu’on pouvait la distinguer même dans l’obscurité de la pièce. Cela paraissait étrange. Avec un son presque inaudible, sa main se posa sur la tête d’un Red Ghost. Celui-ci ne fit qu’un léger sursaut, puis ne fut plus que des convulsions ; son esprit avait été anéanti sur-le-champ, ne laissant qu’un corps vide de vie. Une dizaine de secondes plus tard, ce corps se désintégra complètement en débris. Ces restes n’étaient même pas dignes d’être qualifiés de terre, ressemblant presque à des cendres et des graviers.

La puissance de la compétence de Neo, « Absorption de vie », avait encore augmenté, l’un des effets positifs de l’élimination de huit Red Ghost Centurions la veille au soir. Lorsqu’il aspira la vie du Red Ghost de la pièce intérieure, Valentina ne put rien voir, mais celle de la pièce extérieure fut clairement observée. À cet instant, elle eut l’impression que Neo était un dieu de la mort qui arrachait la vie, d’une manière si cruelle qu’elle faisait frissonner, mais sans aucune malice, seulement une terreur pure, venue du fond du cœur, oppressante, comme la peur instinctive de toute vie face à la mort sombre.

Neo fit un signe de tête à Valentina, indiquant que la tâche dans cette pièce était terminée. Il sortit en premier, tandis qu’elle le suivait, encore un peu hébétée.

La deuxième pièce, la troisième, la vingtième, la trentième… Auparavant, elle ne s’en était pas rendu compte, mais cette fois, les circonstances étant particulières, Valentina réalisa alors à quel point Neo était impitoyable envers ses ennemis. C’était comme la nuit glaciale au sommet de la montagne lors de l’avalanche : profond, froid, sans la moindre pitié, sans la moindre hésitation. Des vies étaient anéanties en silence, et la main de Neo se tendant vers sa prochaine cible semblait toujours aussi assurée, son regard toujours aussi calme, sans folie, sans excitation, sans joie ni tristesse, avec une pureté semblable à celle de la mort elle-même. Partout où il passait, régnait une tristesse discrète.

Pour Neo, c’était un festin somptueux. Bien que, en termes de qualité, même en absorbant tous les Red Ghost ordinaires restants, cela ne puisse rivaliser avec ce qu’il obtenait des Red Ghost Centurions, au niveau de base, il y avait pour la première fois un excédent considérable, un excédent si grand qu’il devait être libéré.

Néo était préparé à une telle situation. Avant d’agir, il était entré dans le monde de la conscience et en avait discuté avec Nancy. Nancy lui avait conseillé de ne pas utiliser cette force de manière sombre, plutôt que de s’en débarrasser par l’excrétion.
« Une manière sombre ? » Néo avait alors eu l’impression de saisir vaguement quelque chose, mais dans l’ensemble, il restait perplexe.
« Tu as hérité du pouvoir des ténèbres, tu as déverrouillé les marques héréditaires dans ton sang. Cela ne signifie pas seulement une compatibilité avec les forces sombres, mais aussi des compétences magiques innées. Tu as les conditions nécessaires pour utiliser les sorts les plus basiques ; il te faudra les comprendre par toi-même. »
Les conseils de Nancy ont permis à Néo de saisir la particularité de cette héritage sanguin : il s’agissait, tout comme pour un mage, de trouver un éclair de inspiration.
L’inspiration ne vient jamais de la persévérance aveugle, alors Néo n’a jamais cherché à la forcer. À présent, au moment critique où cette force débordait en lui, il ressentit un frémissement intérieur.
Valentina, voyant que Néo avait cessé de tuer, se retourna pour revenir en arrière. « Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle à voix basse.
« Un problème de digestion de l’énergie absorbée », expliqua simplement Néo.
Ce n’était ni le moment ni le lieu pour en discuter en détail, et Valentina ne posa pas plus de questions. Les deux retournèrent dans une grande pièce que Valentina connaissait, car c’était là que les Loups Rouges élevaient des hyènes. En chemin, Néo avait lui-même tué les chiens avant de permettre à Valentina d’approcher, provoquant des bruits ni trop forts ni trop faibles. Heureusement, il n’y avait pas d’autres Loups Rouges à proximité, sinon cela aurait pu attirer l’attention.
Valentina vit Néo s’approcher de l’hyène, dont le cou avait été brisé. C’était un autre détail de ses massacres : il évitait autant que possible de verser du sang, afin de réduire les chances que les Loups Rouges en patrouille détectent quelque chose anormal à cause de l’odeur.
« Hmmnnnheh… » Néo émit une série de sons graves et indistincts. Valentina avait déjà vu des mages lancer des sorts ; elle était certaine que Néo en lançait un, mais pas de la catégorie des mages. Bien que les mages du continent d’Eméra n’utilisent pas nécessairement la langue ancienne ou la langue magique, leurs incantations ont toujours une structure reconnaissable. Ce que produisait Néo n’en avait pas ; on aurait dit des gémissements de somnambule, presque comme lorsqu’un mage lance un sort.
Accompagné d’une lumière noire fumée qui apparaissait progressivement autour de Néo, ce sort particulier donnait à Valentina l’impression de quelque chose de profond et de lourd, évoquant des montagnes désolées sous des nuages sombres, des chaînes noires énormes ou des monuments…
« C’est bien le pouvoir des ténèbres, mais comparé à celui utilisé par les démons et leurs acolytes, c’est comme de l’eau sans sel ni sucre ! » Valentina ne comprenait pas comment Néo parvenait à maîtriser cette force, mais elle était sûre que c’était sa force propre, puisqu’elle avait été l’une des témoins du changement de nature de Néo cette nuit-là.
Pas de symboles magiques, pas de diagrammes : il s’agissait simplement de la manifestation pure d’une force. Des rayons de lumière noire s’enroulaient autour de Néo, couche après couche, mais ils ne lui donnaient pas l’impression de légèreté ou d’élégance, mais plutôt de stagnation, comme si l’espace autour de lui était gelé. Une fois à l’intérieur, tout devenait lent et épais.

Valentina vit que Nio tenait maintenant dans sa main un bâton en bois scintillant. Ce qui le rendait si particulier, c’était l’énergie extrêmement singulière qu’il dégageait — bien que faible, elle contrastait fortement avec la puissante force sombre environnante, comme la lumière de la lune face au ciel nocturne, comme si cette force sombre existait uniquement pour mettre en valeur celle-ci.
« Quelle est cette force ? Comment peut-elle contenir une telle vitalité ? » Valentina était stupéfaite. La nature de cette énergie lui faisait clairement percevoir un écart considérable de niveau. Si elle n’avait pas vu de ses propres yeux aujourd’hui, elle n’aurait jamais imaginé qu’une telle force puisse être maîtrisée par quelqu’un encore à l’étape de l’éveil de ses capacités de combat.
La force sombre autour de Nio se rétracta soudainement, enveloppant le bâton lumineux, avant que Nio ne l’insère d’un coup dans la gueule du hyène. Une onde lumineuse semblable à de l’eau traversa le corps de l’hyène, puis des changements violents commencèrent.
La fourrure de l’hyène se mit à trembler, comme si d’innombrables petits serpents s’y agitaient. La situation devint de plus en plus intense ; bientôt, sa fourrure terne et désordonnée fut percée par des épines semblables à du fil de fer. Ces épines noires et brillantes, aux pointes acérées et espacées, portaient des traces de sang et de muscles. Le spectacle de ces milliers d’épines ondulant donnait une impression sanglante et cruelle, s’éloignant clairement des caractéristiques purement sombres.
« C’est le résultat de l’imposition de la vie sur la force sombre. Ce n’est pas une incarnation pure de l’obscurité ; elle s’éloigne bel et bien de l’essence de la nuit. S’éloigner, c’est s’égarer ; s’égarer, c’est être mauvais ! » Nio observait attentivement. C’était une leçon pratique précieuse, qui l’aidait à comprendre les attributs de sa force fondamentale et à maîtriser ses techniques.
Bientôt, Valentina réalisa que ces épines sanglantes ne perçaient pas simplement la peau, mais dévoraient également la chair et le sang de l’hyène. À ce stade, l’hyène était décharnée et desséchée, comme un cadavre en décomposition depuis plus d’une dizaine de jours dans le désert, à peine reconnaissable. En même temps, une créature ressemblant à un hyène, formée de spines noires entrelacées, commençait à prendre forme.
À ce moment-là, la tête de l’hyène se mit à briller. La lumière noire était éblouissante ; après en avoir vu quelques instants, Nio se sentit étourdi, voire prêt à vomir.
Il tira rapidement Valentina hors de la pièce. Il constata que son état était encore pire que le sien, son regard vague.
En secouant Valentina, Nio l’appela doucement par son nom.
Enfin, son regard se focalisa, et, l’air encore effrayé, elle soupira : « Cette lumière m’a donné l’impression que mon esprit s’envolait de mon corps. »
Nio tenta d’analyser : « C’est peut-être l’effet d’une magie liée à l’âme ! Après avoir acquis une vie, cette créature veut instinctivement développer une conscience et une pensée. »
« Qu’as-tu donc créé ? »
« Mon intention initiale était de synthétiser un pantin d’épines mutantes à partir des ressources dont je disposais, mais j’ai utilisé une force de niveau trop élevé, ce qui a provoqué un dérèglement de la magie. »
Pendant que les deux discutaient, un vent froid et sifflant se leva de toutes parts. À travers ce vent, des ondes d’énergie intermittentes se rassemblèrent dans la pièce, pénétrant sans cesse le front de l’hyène. Le corps de l’hyène, en train de prendre forme, entra dans une nouvelle phase de transformation.

Lorsque Neo retourna voir l’état de la hyène, il comprit enfin pleinement pourquoi on disait que l’obscurité est un terreau propice au mal. La hyène avait complètement changé d’apparence : elle ressemblait à un veau aux muscles saillants, presque aussi grand qu’un homme, dépourvu de fourrure, avec seulement des tendons formés de épines, qui, à première vue, semblaient être un pelage court et touffu recouvrant son corps. Sa queue, semblable à un fouet d’épines, se terminait par une épine noire et luisante, assez épaisse pour faire frissonner quiconque la voyait. Son aspect rappelait davantage ces monstres mi-humains mi-bêtes créés par les démons que Neo avait déjà vus, dotés de griffes acérées et semblant capables de marcher debout. Ce qui était le plus étrange, c’était sa tête : c’était en fait un visage humain composé de fines épines, dont les yeux, les oreilles, la bouche et le nez changeaient constamment de forme et d’expression, ce qui donnait à ce monstre un air particulièrement maléfique.

Pendant un instant, Neo eut l’envie de détruire immédiatement ce monstre, mais il choisit finalement de l’observer encore, car les épines ne montraient aucune réaction, ce qui signifiait que toutes les transformations possibles du corps formé par ces épines étaient encore sous son contrôle, et qu’il pouvait à tout moment le déchirer en morceaux.

Après sa naissance, le monstre émit deux mots à partir du bruit produit par le frottement de branches : douleur, haine !

Neo commença à comprendre l’origine de la pensée consciente de ce monstre : des âmes errantes, les âmes indignées des victimes de Wurtzbourg.

« Ceux qui croient en Dieu se rendent dans son royaume après la mort, tandis que les incroyants continuent de souffrir après leur mort », disaient souvent les missionnaires de la Sainte Église, à en faire des callosités aux oreilles des gens. Maintenant, Neo réalisait que ces paroles simples contenaient en réalité une certaine sagesse ; au moins, après plusieurs événements, il était convaincu qu’il existait bien des âmes qui restaient dans ce monde pour diverses raisons, et que, lorsqu’on sondait leur force, on pouvait percer le voile mystérieux de leur existence.

Valentina, à côté de Neo, avait également compris les mots prononcés par le monstre. Elle fronça les sourcils et dit : « Neo, il vaudrait peut-être mieux éviter de recourir à une telle créature maléfique, non ? »

En réalité, Neo était lui aussi profondément ému. Il réalisa avec prudence que, avec sa nature sombre, s’il agissait sans scrupules, il risquait, comme pour la création de ce monstre, de perdre le contrôle, de se perdre et de sombrer inconsciemment dans le mal. Mais d’un autre côté, se laisser paralyser par la particularité de sa nature n’était pas non plus une solution.

« Un fil nous sépare, il faut être prudent, très prudent ! » dit Neo en serrant les poings.

Il réfléchit un instant avant de poursuivre : « Kodim massacre et dévore les humains, les âmes innocentes errent dans la ville. En utilisant cette magie étrange, je permettrai à ces âmes opprimées de se venger, d’obtenir enfin la libération et la liberté. Même si mes méthodes sont sombres, mes intentions sont justes. Après cet événement, même si ce monstre survit, je le détruirai. »

« Hmm, d’accord. Je crois en ta capacité à le faire », répondit Valentina. Elle n’était pas une personne rigide ; elle savait que l’expérience et la nature particulière de Neo rendaient difficile pour lui de suivre les règles strictement.

« Avec la raison et la maîtrise de Neo, il devrait pouvoir se contrôler. Mais il vaut mieux être prudent. Il faudra en parler à Milien à son retour. » Mobiliser des personnes influentes sur Neo et leur rappeler régulièrement : c’était là les seules solutions que Valentina pouvait envisager pour l’instant.

Monstre… Le terme « monstre » n’était pas approprié, alors Nio lui donna un nom : Polyforme. Il ne savait pas vraiment quelles capacités possédait ce Polyforme, mais à en juger par son aura, il ne devait pas se limiter à une simple force et vitesse.
« Vas-y ! Fais de ton mieux. Ce que tu pourras accomplir dépendra de tes compétences. » Cette technique n’était elle-même qu’une expérience ; les attentes de Nio envers « Polyforme » n’étaient pas très élevées.
Ayant reçu l’autorisation orale de Nio, « Polyforme » devint soudainement plein d’énergie, comme un pantin dont le sceau aurait été levé. Il se mit à bouger frénétiquement, à grogner, puis bondit hors de la pièce. À voir sa façon de courir, on ne voyait pas le moindre trait de chien en lui.
En regardant la silhouette de « Polyforme » disparaître au fond de l’obscurité, Nio réfléchit en silence : « Peut-être y aura-t-il l’occasion d’essayer avec un homme-animal, pour comparer les différences entre les hôtes et voir quel impact cela a sur les créatures magiques. »
Avec toutes ces activités, Nio perdit plus de 20 minutes. Lorsqu’il voulut reprendre son festin, il était déjà trop tard. La patrouille des Démons Rouges n’était pas stupide à ce point : un bruit important attirait leur attention, mais un silence total, une absence totale de mouvement, provoquait également la méfiance. C’est à cause d’un simple ronflement pendant le sommeil que la patrouille détecta l’anomalie. Ils sonnèrent aussitôt leurs cors, et les Démons Rouges se réveillèrent en sursaut. Ils découvrirent rapidement que près de 200 membres de leur tribu avaient été tués silencieusement, ce qui représentait près d’un tiers du total des Démons Rouges de Fort-Wattsburg. Horrifiés et furieux, même plusieurs centurions furent saisis de peur. Tout en rassemblant leurs troupes, ils réveillèrent Sarug, qui dormait dans la forteresse intérieure.
Lorsque Sarug apprit la nouvelle, il fut également stupéfait. Avant même d’avoir eu le temps de poser des questions, un Démon Rouge entra en courant, paniqué : « Sarug-bi, une grande troupe de la tribu des Roches Plates a été découverte à l’ouest de la forteresse ! » …