Chapitre trente-neuvième : Poursuite et fuite

Lorsque le chevalier noir Fadé était encore un guerrier errant, il méprisait déjà les peuples barbares et étrangers : désorganisés, sans discipline, ils se brisaient à la première charge, s’effondraient à la deuxième, et se disloquaient à la troisième – une foule sans cohésion.
Si Fadé était la pointe acérée de la lance de guerre, alors les serviteurs démoniaques et les métamorphes en étaient la lame tranchante. Tous étaient sous forme transformée, dotés d’une vitesse égale à celle des cavaliers et d’une force comparable. Les attaques à distance et le combat rapproché étaient leurs points forts. De plus, avec un mage des morts comme Élirius pour les soutenir par des sorts, ils avançaient comme s’ils étaient seuls au monde, semant la terreur parmi les créatures et les esprits des Plages de Pierre, jusqu’à percer leurs lignes et s’en aller, laissant derrière eux des Blue Ghosts terrifiés, ne sachant ni les poursuivre ni les abandonner.
Les sbires des Ténèbres, initialement encerclés, ainsi que les Red Ghosts, réduits à quelques dizaines, saisirent également l’occasion de se rejoindre et s’échappèrent avec Fadé.
« Partons d’ici. Ces êtres des Ténèbres ne sont pas nombreux, mais ce sont des élites. Affronter directement ne vaut pas la peine », dit-on.
Dodge, couvert de sueur et de sang, les yeux injectés de sang, répliqua : « Je ne partirai pas ! Je refuse d’abandonner ! Occupons rapidement la Cité Intérieure, nettoyons le champ de bataille. Nous prendrons des positions stratégiques et combattrons jusqu’au bout ! »
Dodge jouissait d’un statut élevé au sein de la tribu des Plages de Pierre. Le chef d’une autre bande de prédateurs, conscient de cela et du fait qu’ils avaient parcouru un long chemin sans rien obtenir et même perdu des hommes, se sentit lésé. Il décida donc de s’obstiner avec Dodge et ordonna à ses subordonnés de nettoyer le champ de bataille.
À ce moment-là, toutes les créatures animales et humaines ressuscitées par Fadé avaient été tuées. Ces morts-vivants, affaiblis par les lianes de la mort et les « Polyèdres » qui suçaient leur chair et leur âme, n’étaient plus que de faibles créatures, ne représentant plus une grande menace pour les Blue Ghosts, mais ne pouvant plus servir de nourriture non plus. Cependant, les Red Ghosts avaient fait de riches prises à Watzburg : armures, armes – autant de trésors pour les Blue Ghosts.
Les esclaves charnus de la Cité Intérieure s’étaient enfuis sans laisser de trace, ce qui fit de nouveau entrer Dodge dans une fureur noire. Il envoya plusieurs équipes de cavaliers de reconnaissance partout, mais en vain. Néanmoins, les réserves de nourriture étaient abondantes : viandes salées, jambons, vins, volailles, ce qui put quelque peu apaiser son cœur meurtri. Il y avait aussi ces deux gros chariots en fer, ainsi que plus de vingt nains noirs parmi les esclaves de l’autre bande de prédateurs ; ce fer pouvait être transformé en armes et en armures. De plus, en détruisant des maisons et en pillant sans pitié, on pouvait encore rassembler beaucoup de métal un peu partout à Watzburg. Les deux chefs des Plages de Pierre, après avoir évalué la situation, estimèrent que Watzburg avait une grande valeur à conserver. Ils renforcèrent donc leur détermination à tenir bon, nettoyant les tranchées, rassemblant flèches, pierres et autres armes de défense, travaillant d’arrache-pied.
Pendant ce temps,Néo nageait en apnée, tenant un sac en peau gonflé. Sans vêtements chauds, les eaux glaciales pouvaient tuer un être humain normal en moins de cinq minutes à cause du hypothermie. Bien queNéo fût bien plus fort qu’un humain ordinaire, il n’avait pas la vie facile non plus. Son parcours était extrêmement difficile. Avec ses membres raides, il grimpa péniblement sur une plateforme basse, se recroquevilla et trembla pendant une minute entière avant de se sentir un peu mieux. Après tout, cette grotte n’était pas comme l’extérieur : il y faisait une douzaine de degrés, vraiment chaud comme au printemps.
« Encore un puits ?! » Bien que beaucoup de sbires des Ténèbres ne l’aient pas dit, leur dégoût se lisait sur leur visage.

Fade et Fad allèrent jusqu’au puits pour jeter un coup d’œil, puis se retournèrent, saisirent au hasard le cou d’un serviteur démoniaque, le soulevèrent et le jetèrent directement dans le puits.
Plong !
« Si tu n’es pas mort, émets un son ! »
Bien que le serviteur démoniaque fût terrifié par les mauvais traitements et eût avalé de l’eau, il n’osa montrer le moindre mécontentement et répondit précipitamment : « Les canaux côtiers ont un courant lent, sauter directement dedans ne pose aucun problème ! »
Plong ! Plong ! Plong… Tous les sbires des Ténèbres, y compris Fade et Fad, descendirent.
L’âme du Chien de l’Enfer continua de faire preuve de ses capacités ; à ce stade, la poursuite devenait très difficile. Arrivé au bout du canal, ce chien de chasse spécialisé était complètement impuissant : l’eau diluait rapidement son énergie, la faisant disparaître, et il ne pouvait pas non plus détecter les faibles énergies utilisées pour le repérage sous l’eau. Cependant, il indiqua au moins la direction aux sbires des Ténèbres.
« Plongez dans l’eau et cherchez ! » ordonna Fade d’un air sombre. Certains sbires des Ténèbres furent prêts à agir sans hésiter, mais Élirius intervint alors : « La situation dans les canaux est complexe ; il est très probable qu’on ne puisse pas respirer longtemps. Il vaut mieux laisser d’abord les Gardiens des Morts explorer sommairement. »
Le problème avec les Gardiens des Morts, c’était leur manque d’intelligence : ils pouvaient distinguer des caractéristiques assez évidentes comme le sexe ou l’âge, mais ils étaient incapables de reconnaître des individus parmi un groupe. Heureusement, le but était de s’enfuir seul, donc utiliser les Gardiens des Morts était encore acceptable. Après réflexion, Fade accepta.
À ce moment-là,Néo était à moins de 300 mètres en ligne droite des sbires des Ténèbres. Il venait de boire quelques gorgées d’alcool fort et en avait appliqué sur ses membres qu’il frottait vigoureusement. Son vêtement moulant était déjà endommagé lors des combats avec l’équipe des Blue Devils, et il devait maintenant reprendre sa température corporelle, sans se soucier de son odeur.
Après cinq minutes,Néo parvint enfin à reprendre son souffle. Là, il trouva tous les objets qu’il avait stockés avec Valentina : des vêtements, un kit de premiers secours, des provisions pour deux jours, une gourde, des sacs étanches enduits de résine, etc. Maintenant que Valentina n’était plus là, ses vêtements pouvaient servir de couverture, les provisions suffiraient àNéo pendant quatre jours, et il y avait même deux bâtons, du tissu en lambeaux et de l’essence pour fabriquer des torches ou allumer un petit feu. Avec autant de ressources,Néo était encore plus confiant.
Après avoir rempli sa gourde,Néo s’équipa complètement, grimpa sur la plateforme grâce à une corde, tira sur une corde fine, et un petit mécanisme en action fit sauter des pitons sur la plateforme rocheuse en bas, qui furent ramenés avec la corde. Cette corde de 40 mètres avait été soigneusement choisie ; tout dépendait d’elle pour traverser les ravins, etNéo ne voulait pas la gaspiller.
Environ dix minutes après le départ deNéo, un Gardien des Morts remonta à la surface. Cinq minutes plus tard, un groupe de sbires des Ténèbres arriva, chacun tenant une peau humaine ou animale. Ils avaient conservé de l’air dans ces peaux pour nager sous l’eau ; bien qu’ils connaissent le chemin des canaux, c’était quand même très risqué.
Fade ne participa pas à cette poursuite. Il retourna à la surface avec huit serviteurs démoniaques, rejoignit les sbires des Ténèbres dispersés un peu partout, dont Imorton, puis quitta rapidement Wurtzbourg. Les combats successifs avaient fait sentir à Fade un manque de main-d’œuvre. Grâce aux pouvoirs conférés par le démon supérieur Thérel, il comptait rassembler davantage de sbires des Ténèbres.
« Les défenseurs de la justice, hum… Au moins, je sais maintenant comment m’y prendre contre toi ! » L’image deNéo et Valentina préférant se retrouver encerclés plutôt que de ne pas aider les habitants de Wurtzbourg à s’échapper réapparut dans l’esprit de Fade. Il comprit que, avec le tempérament et la moralité deNéo, celui-ci ne quitterait pas facilement le groupe de migration.
« Ah… »

Grouillant !
Élirius caressa avec prudence les quelques mèches de cheveux longs et clairsemés sur son crâne, puis maugréa d’un air sombre : « Idiot ! »
Dans la grotte souterraine où Nio avait atterri, l’entrée ne présentait aucun problème, mais à mi-chemin, des courants rapides s’annonçaient. Un démonisé nagea devant lui, mais fut englouti par les courants et disparut sans laisser de trace.
6 gardes cadavériques, 4 serviteurs démoniaques, 9 transformés démoniaques ainsi que plus de 30 démonisés : l’équipe de poursuite menée par Élirius était puissante. Le seul défaut était le manque de ressources.
Trempé jusqu’aux os, Élirius commença à lancer des sorts peu de temps après être monté sur la plateforme rocheuse. Il invoqua des chiens squelettiques, puis utilisa la magie de fusion sombre pour les combiner avec l’esprit des chiens de l’enfer, obtenant ainsi des chiens cadavériques maléfiques dotés d’une capacité de détection et de poursuite exceptionnelle.
Aboiements ! Les chiens cadavériques aboyèrent en direction de la plateforme.
« Grimpons là-haut ! » dit Élirius en montant sur le dos de l’armure des morts, son garde personnel et outil de déplacement.
Pendant l’ascension vers la plateforme, un autre démonisé tomba accidentellement dans l’eau et fut emporté par les courants. Élirius, furieux, maudit ces erreurs stupides. Comment pouvaient-ils répéter de tels erreurs basiques ? Les sbires de l’Ombre ne craignaient pas Élirius autant que Fadé ; quelqu’un évoqua alors une situation jusqu’alors négligée : leurs blessures.
Lors de leur progression avec Fadé à travers la formation des Fantômes Bleus, les sbires de l’Ombre avaient subi des blessures, surtout les démonisés de force relative inférieure. Leur état de transformation rendait leur perception de la douleur très atténuée ; certaines tendons importants rompus n’avaient pas été remarqués, et les mouvements ordinaires ne révélaient rien, mais des gestes délicats révélaient les problèmes.
« Retournez à votre forme normale. Reposez-vous 5 minutes, ceux qui sont blessés boivent une demi-potion d’énergie », ordonna finalement Élirius après avoir réfléchi un moment, donnant ainsi un ordre plutôt bienveillant envers ses subordonnés.
Pendant ce temps, Nio continuait d’avancer. Sa force physique n’était pas un problème, mais marcher dans les grottes accidentées provoquait sans cesse des coupures sur son corps. Bien que peu de sang s’écoule, la douleur était insupportable.
Nio choisit de endurer. Son instinct sauvage lui faisait comprendre que les sbires de l’Ombre n’avaient pas abandonné sa poursuite ; ils étaient toujours derrière lui. De plus, il ne voyait aucun endroit adapté pour se reposer pour l’instant.
Il avait choisi cette entrée en raison de la présence d’un conduit d’air, mais après avoir avancé un peu, Nio réalisa qu’il connaissait encore trop peu les régions obscures. Un vent froid signifiait-il forcément l’existence d’un passage vers la surface ? La réponse était non. Beaucoup de choses considérées comme évidentes en surface devenaient incertaines sous terre. Nio avait simplement rencontré un exemple représentatif parmi eux.
Après avoir continué à avancer à travers des passages sinueux, le chemin devint clairement descendant, avec de nombreux embranchements.
Face à cette situation, Nio n’avait pas le temps d’essayer de nouvelles routes, qui pourraient apporter des surprises, mais risquaient aussi de mener à l’échec ; il ne pouvait pas prendre ce risque.
En suivant le vent, Nio était convaincu qu’il trouverait la réponse — la réponse portée par le vent.

En réalité, il l’a bien trouvé. Après environ deux heures de marche pénible, Nio arriva au bord d’une faille ; la nouvelle direction du vent se trouvait en contrebas. Nio dut faire un nouveau choix : continuer à suivre le vent ou essayer d’autres itinéraires. D’après ses estimations, ils se trouvaient désormais à une hauteur verticale de plus de 500 mètres par rapport à la surface terrestre.

La sueur pénétrait dans ses blessures, provoquant une douleur constante dans ses nerfs. Il n’y avait personne alentour, il n’avait pas besoin de feindre quoi que ce soit. Les sourcils froncés, Nio sortit un morceau de viande séchée et le mâcha avec force, tout en observant les environs.

Long de plus de 250 mètres, large de plus de 50 mètres et d’une hauteur moyenne de plus de 30 mètres, c’était un couloir souterrain dont on pouvait dire qu’il était majestueux. Sa vision dans l’obscurité lui permettait à peine de distinguer un bout du couloir, tandis que l’autre bout disparaissait dans les ténèbres.

La faille se trouvait au milieu de ce couloir, large de plus de 20 mètres, dont la longueur et la profondeur étaient impossibles à évaluer.

Nio ne savait pas s’il existait d’autres sorties dans ce couloir souterrain, ni si celles-ci menaient à la surface. Il savait seulement que s’il continuait à suivre le vent, il irait à l’encontre de ses intentions initiales, du moins pour l’instant.

Crac !

Nio entendit un faible bruit provenant de la grotte derrière lui. C’était le piège d’alerte rudimentaire qu’il avait installé avec des pierres. Il s’avéra que des ennemis le poursuivaient bel et bien de près.

« Hmph… » Erlius émit une série de rires sinistres. Ce piège, ainsi que le comportement sans hésitation des chiens-zombies, lui firent comprendre que la cible n’était plus très loin. « Tout le monde, accélérez ! Nous sommes à moins de 5 minutes de la cible. »

Ding ! Ding ! Ding !

Des pitons en fer suspendus à des cordes étaient soigneusement disposés. Nio tira sur les cordes avec ses deux mains, sautant ainsi vers le bas. Bientôt, il atteignit la trentième marche ; il enroula la corde autour de ses jambes pour libérer ses mains, puis planta un deuxième piton dans la paroi rocheuse. Il utilisa une courte corde pour se suspendre à ce piton, secoua la corde fine pour détacher le mécanisme et le piton supérieurs, puis les récupéra avant de les planter à nouveau dans la roche et de continuer à descendre par des sauts répétés. C’était ainsi que Nio progressait vers les profondeurs de la faille.

Ding ! Ding ! Ding !

Dans le silence, Erlius et ses acolytes des Ténèbres entendirent des bruits provenant en bas de la faille. Ils estimèrent qu’ils venaient d’environ 200 mètres de distance. Cette distance dépassait déjà leur portée visuelle.

Chut ! Boum !

La fleur de l’enfer sanglante, cet objet magique rudimentaire utilisé pour l’alerte, servait désormais de lampe de poche.

« On le voit ! On le voit ! C’est lui ! » Les acolytes des Ténèbres étaient extrêmement excités, tout comme ceux qui voyaient un oasis au milieu du désert.

« Très bien, transformez-vous et poursuivez ! » Erlius était lui aussi très excité. Pour lui, poursuivre une cible et la traquer aveuglément étaient deux choses complètement différentes. Après plus de deux heures de poursuite, tous ses doutes s’étaient envolés. Il ne restait plus qu’à comparer la ténacité et l’endurance.

Les acolytes des Ténèbres se transformèrent les uns après les autres et descendirent en escaladant. Les serviteurs magiques et les métamorphes dotés de pouvoirs de combat concentrèrent leur énergie dans leurs griffes pour ouvrir la voie, suivis par les démonisés et les gardes-zombies.

Au début, les sbires des Ténèbres descendaient très rapidement, en particulier ceux qui étaient particulièrement féroces et osaient se laisser tomber pour s’accrocher, rassemblant une grande quantité d’énergie maléfique entre leurs griffes. Après une chute de plus de dix mètres, leurs griffes s’enfonçaient violemment dans la roche, ce qui permettait une freinage rapide avant la perte de contrôle. Cependant, cela entraînait une consommation énorme d’énergie et imposait un fardeau lourd au corps. Au début, on ne s’en rendait pas compte, mais après trois ou cinq fois, on commençait à ressentir les effets, et après dix ou huit fois, la descente devenait vraiment difficile. Ces êtres démoniaques réalisèrent alors qu’en continuant ainsi, leur vie serait en danger.

Érulus était attaché au corps par des cordes en cuir fabriquées à la hâte par l’armure des âmes perdues, ce qui lui épargnait la peine de grimper, mais il savait aussi que cette descente n’était pas facile du tout. Surtout pour ceux qui ouvraient la voie, incapables de maîtriser librement leur énergie de combat maléfique, ils devaient se reposer uniquement sur leurs bras pour soutenir tout leur poids, leurs pieds étant rarement utilisés. Voyant les démons en bas s’arrêter pour se reposer, Érulus cria : « Jetez des pierres pour les empêcher de descendre correctement ! »

Bang ! Bang ! Crac !

Des pierres tombaient comme la pluie. Bien qu’il ne s’agisse pas de gros rochers, leur chute depuis plus de cent mètres était assez puissante pour tuer un être humain ordinaire. Néo essayait de les esquiver et de se protéger, mais il ne pouvait éviter d’être frappé, avec la tête couverte de bleus, les bras et les épaules couverts d’ecchymoses et de petites blessures causées par les éclats de pierre.

Néo pouvait dévier de sa trajectoire en se balançant légèrement sur le côté à chaque 30 mètres grâce à la corde, mais cela dépendait surtout de sa persévérance et de sa résistance. Il utilisa alors une vague de vie pour lui-même, puis continua à descendre selon sa méthode habituelle, mais cette fois avec une difficulté supplémentaire : à chaque 30 mètres, il devait se balancer sur le côté afin de s’éloigner autant que possible de la trajectoire verticale. Après plusieurs tentatives, les sbires des Ténèbres, s’ils voulaient continuer à lancer des pierres sur Néo, devaient se déplacer horizontalement, ce qui leur coûtait bien plus d’efforts que à lui, car ils devaient avancer pas à pas, sans aucune marge d’erreur.

Afin de le harceler, Érulus ordonna à quatre serviteurs démoniaques de former une équipe spéciale chargée de lancer des pierres, se relayant pour ouvrir la voie et lancer des pierres. La persévérance et la résistance de Néo visaient justement ces derniers.

Environ une heure et demie plus tard, toute l’énergie initiale des gens s’était épuisée. Tout était plongé dans l’obscurité, face à des parois rocheuses froides et escarpées, avec d’autres parois tout aussi abruptes à plus de 20 mètres derrière eux. Leur énergie physique et leur énergie de combat étaient presque entièrement épuisées. À ce moment-là, la peur et le désespoir s’abattirent sans aucun doute sur chacun, y compris Néo, et devinrent de plus en plus intenses.

Les sbires des Ténèbres avaient cessé de lancer des pierres ; à l’origine, ils étaient organisés en 8 rangées descendantes, mais maintenant ils n’étaient plus que 3. Ils se relayaient pour ouvrir la voie, tandis que les autres les suivaient. Malgré cela, ils se sentaient épuisés, leur corps pressé contre la paroi rocheuse, exigeant constamment de l’énergie, en particulier leurs membres, dont la fatigue accumulée représentait un coût non négligeable.

Ce fut alors un combat dans le silence, entre courage, énergie physique et endurance…

La profondeur de ce fossé semblait infinie, ou peut-être menait-elle directement au cœur de la terre. Les deux camps descendaient depuis près de 3 heures, sur une distance d’environ dix mille mètres, sans pour autant atteindre le fond.

« Salopard, vraiment un salopard ! Ce type va-t-il vraiment se rendre en enfer ? » Élirius ne put plus se retenir et finit par rugir à haute voix. Ses subordonnés avaient non seulement bu l’autre moitié du supplément énergétique, mais en avaient également consommé un autre entier, ce qui représentait une dépense énorme. Plus important encore, le sentiment de déception psychologique : Nio progressait bien plus vite qu’eux et était déjà à au moins un kilomètre de distance. À ce stade, pouvait-il vraiment refuser de le poursuivre ?
« Maudissons tous ce salopard avec moi ! Écoutez-moi réciter le sortilège, puis répétez-le tous à haute voix ! » Élirius avait aussi son propre génie : ce qu’il récitait n’était pas du tout un sortilège, mais simplement des paroles vides et absurdes. Le véritable but était de permettre à ses sbires des Ténèbres de libérer leurs émotions ; si ils continuaient à les réprimer en silence, cela causerait certainement des problèmes.
« À haute voix ! Rugissez ! Oui ! Plus on maudit fort, plus la puissance du maléfice est grande ! »…
Un groupe de sbires des Ténèbres criait à tue-tête sur les parois rocheuses froides, sans ciel ni terre, le visage rouge et le cou gonflé ; certains y ajoutaient même des insultes. Ce moment méritait d’être immortalisé comme un classique.
Nio leva la tête. En réalité, il ne voyait rien, mais il pouvait entendre distinctement. « Une bande d’idiots, venez me poursuivre ! Voyons qui va tuer l’autre ! »…