Chapitre vingt et un : Le poursuivant

Nio trouvait que Bers partageait son tempérament. S’il n’avait pas eu l’intention de s’entraîner, il pensait qu’en termes d’apparence extérieure, il serait lui aussi silencieux et direct, allant toujours au cœur des choses.
Bien qu’il voulût se lier d’amitié avec lui, la Cité des Titans ne s’était pas construite en un jour. Nio renvoya donc Bers. Puisqu’il y avait une « Équipe de garde des provisions », il y avait aussi une « Escadron de garde du nid » et une « Brigade de garde des cadavres ». Pour Bers, l’endroit où Nio comptait se rendre était trop dangereux, et Nio avait clairement indiqué que Bers ne ferait que le gêner.
« Nous nous reverrons bientôt », dit Nio en jetant un sac d’argent à Bers. Cet argent avait été collecté auprès des loups-garous ; Nio y avait mis 100 pièces d’or.
« Qu’est-ce que cela signifie ? » Bers semblait mécontent.
« Ce n’est pas une rémunération pour toi, mais une demande de service : achète-moi quelques articles — du sel, des épices comestibles, des pierres de cuisson (pour les minéraux), des légumes séchés. À prix actuel, cet argent ne permettra pas d’acheter grand-chose, mais il vaut mieux utiliser prétexte d’achat pour une communauté, afin d’éviter les soupçons. »
« D’accord, je m’en occupe dès mon retour. Ça devrait prendre environ 10 jours », répondit Bers sans hésiter. Ce qu’il craignait le plus, c’était que Nio veuille partager les bénéfices avec lui. Honnêtement, rien que l’activation du potentiel de l’Onde de Vie et l’infusion de puissance lui semblaient déjà une grande chance. Il n’était pas prêt à servir Nio aveuglément, et il estimait que leur relation n’était pas suffisamment solide pour qu’il puisse tirer profit sans rien donner en retour.
« J’aurais voulu te choisir quelques outils pratiques, mais toute cette marchandise est trop voyante et porte des marques, ce qui pourrait attirer des ennuis. La prochaine fois que nous nous verrons, je choisirai pour toi de bons outils », dit Nio, sans mentionner ses compétences de forgeron exceptionnelles.
« Alors, je te remercie d’ores et déjà », répondit Bers. Il savait bien que les butins provenant des loups-garous des Griffes étaient faciles à obtenir mais difficiles à utiliser. La conception discrète mais extrêmement tranchante de l’épée en croix et des dagues de Nio lui plaisait beaucoup, et il en était même envieux. Ce qui le rendait encore plus heureux, c’était que, bien que ce fût une petite chose, elle montrait l’attention de Nio et son attitude envers leur relation.
Il fit un signe d’adieu, regardant Bers s’éloigner jusqu’à ce qu’il disparaisse de sa vue, avant de se mettre en route vers le repaire des bandits de la cité souterraine. Se lier d’amitié avec Bers servait également à entrer en contact avec les marginaux. Bien que l’Équipe du Vent Rapide ne manque pas pour l’instant de provisions, il fallait toujours penser à l’avenir.
Récemment, Ji avait rapporté les dernières nouvelles : comme Nio l’avait prévu, le seul chevalier aérien qui avait échappé aux poursuites s’était joint aux troupes des loups-garous des Griffes, stationnées près du camp du groupe migrateur. Apparemment, le statut de clairvoyant n’était pas très apprécié dans les cercles respectables ; ce chevalier aérien préférait subir des punitions plutôt que de devenir un déserteur, abandonnant ainsi toute chance d’avancement.

Sans yeux venus du ciel, Nio put avancer sans difficulté ; il mit environ deux heures pour atteindre la région où se trouvait le repaire des bandits de la cité souterraine. Cette vitesse n’était pas lente, mais il croyait que les loups-garous aux griffes acérées étaient encore plus rapides dans la transmission d’informations, car ils disposaient de faucons-chouettes spécialisés dans ce rôle. Cependant, Nio n’avait aucune intention d’entrer dans le repaire des bandits ; même les loups-garous aux griffes acérées, aussi compétents soient-ils, ne feraient que gaspiller leur énergie en vain.

La terre rouge de Hylfanis était extrêmement collante, avec des strates compactes ; on disait que de nombreux fours en terre y existaient depuis des millénaires. Nio se trouvait maintenant dans l’un de ces anciens fours, situé à plus de 5 kilomètres en ligne droite de la cité souterraine, formant un village de fours en terre de taille modeste.

Ce village de fours en terre n’était en réalité qu’un ensemble de fours de différentes tailles reliés entre eux. Celui dans lequel Nio entrait était depuis longtemps abandonné : des toiles d’araignée étaient partout, le sol était couvert de poussière, et marcher à l’intérieur donnait l’impression d’être dans une grande tombe au milieu du désert.

Le Polyèdre avançait en tête comme une bête sauvage ; sa peau végétale, semblable à des tendons, émettait dans l’obscurité une lueur bleuâtre et froide, dessinant des contours lumineux étranges qui semblaient extrêmement sinistres.

« Sssss ! » Le Polyèdre émit un son semblable à celui d’un serpent crachant son venin, mais bien plus intense. En entendant ce bruit, même Nio, qui restait constamment dans un état de méditation légère, se sentait perturbé.

« Ooooh ! » Un cochon de fer, incapable de supporter l’attaque acoustique étrange du Polyèdre, surgit des ténèbres. Bang ! Le cochon de fer heurta violemment le Polyèdre ; ses deux longues défenses s’enfoncèrent profondément dans sa poitrine et le renversèrent d’un coup. Le cochon de fer avait l’apparence d’un veau, avec des pattes courtes et épaisses, ainsi qu’une carapace semblable à celle d’un tatou ; bien qu’il ne s’agisse pas d’une créature magique, il était colérique et très agressif.

Après avoir été renversé par le cochon de fer, le Polyèdre émit des sons sifflants ; Nio savait bien que ces sons signifiaient du plaisir. Avec son goût pour le mal, il recommençait à s’amuser.

Comme un amant passionné, il enlaça étroitement le cochon de fer de ses membres, puis fit sortir de ses flancs des vrilles semblables à des épines qui piquaient sans cesse le ventre relativement tendre de l’animal. Le cochon de fer hurlait, se débattait, et roulait sur le sol avec le Polyèdre, tandis que le sang coulait abondamment et se mélangeait à la poussière pour former de la boue.

D’un bond léger, Nio sauta par-dessus les deux créatures enchevêtrées et continua d’avancer vers l’intérieur. Il savait que le cochon de fer était déjà perdu, et que ceux qui mouraient sous les tortures du Polyèdre n’avaient rien à manger. Le Polyèdre ne se nourrissait pas ; il n’avait pas de système digestif semblable à celui des bêtes sauvages. Il se contentait de profiter du plaisir, écoutant les hurlements de l’agonie et les derniers soubresauts de ses victimes — il aimait ce ton maléfique.

« Hmm, c’est ici ! » La cible de Nio était un puits dont le fond était depuis longtemps sans eau, mais il y avait un chemin.

Une fois au fond du puits, Nio continua d’avancer calmement. Ici, contrairement aux tunnels souterrains de Watzburg, l’espace n’était pas suffisamment large. Pour Nio, de nombreuses parties nécessitaient de ramper, et comparé à cela, la sensation d’oppression due à l’étroitesse était bien plus pénible, car il n’était pas encore habitué à la vie dans des grottes.

Peu de temps après, Duomian arriva en hâte. Nio le fit avancer en tête et s’arrêta dans une grotte naturelle un peu plus grande. Il savait pertinemment qu’il faudrait creuser un certain tronçon de chemin, car il ne pouvait pas, comme les jeunes organismes de rhododendron muté utilisés initialement pour explorer, se transformer en un amas de vignes pour se déplacer comme un serpent.

Duomian était un travailleur compétent ; il prit rapidement la forme d’un long ver ressemblant à un mille-pattes, creusant tout en transportant la terre et les pierres avec ses multiples pattes vers la grande grotte où se trouvait Nio. Cette capacité à changer selon les besoins lui était venue lors du voyage aller-retour pour emmener Rijef et les autres vers la route continentale. Nio voulait savoir ce qui s’était passé avec Duomian, mais malheureusement, il ne pouvait pas obtenir de réponse directement de lui.

C’était un voyage d’exploration : il y avait pas moins de sept endroits à creuser, chacun dépassant 10 mètres de long, et de nombreuses zones étaient constituées de roches dures. Duomian, ne maîtrisant que des pouvoirs de combat secondaires, avait du mal à travailler. Lorsque le passage fut enfin ouvert, il était déjà 23 heures.

Crac ! Des pierres se mirent à tomber. Nio et Duomian entrèrent successivement dans un grand passage rocheux. Celui-ci était humide, avec des champignons poussant au sol, et l’air légèrement vicié était teinté d’une légère odeur animale… Nio savait qu’en arrivant ici, ils pénétraient véritablement dans les régions obscures de Hilfanis.

Nio sortit de son sac un ballon en vignes ressemblant à un paquet de laine. Une lumière vert sombre brilla dans son autre main, puis se déversa dans le ballon : c’était la puissance d’une magie, et non celle de la vie. Sous l’effet de cette force, le ballon enroulé de fines vignes se détendit, comme un groupe de serpents sortant d’un hivernage, devenant vivant. Nio jeta ce amas de vignes au sol ; environ cinq minutes plus tard, il s’était transformé en une petite bête de la taille d’un lièvre : c’était un jeune organisme de rhododendron muté.

Depuis que Nio avait élevé son niveau de chaman à 4 en obtenant les monuments des éléments eau et feu, ses compétences magiques s’étaient développées à une vitesse fulgurante, avec de nouveaux progrès chaque jour. Après avoir acquis de solides connaissances en botanique et en potions auprès de son belle adjointe, sa croissance rapide, déjà en déclin, avait connu une nouvelle phase d’accélération. Des capacités comme la transformation des vignes, le contrôle du rhododendron ou l’utilisation de la magie de l’ombre lunaire étaient des choses qu’il n’avait jamais maîtrisées auparavant.

Ce rhododendron muté était l’un de ceux que Nio avait ordonné d’explorer pour trouver d’autres sorties menant aux repaires des bandits de la cité souterraine ; à présent, son rôle était celui de guide.

Le relief de cette région obscure était relativement primitif, mais il y avait néanmoins de nombreux chemins divergents. De plus, les animaux y étaient très actifs, et on pouvait souvent voir leurs excréments. Ce qui surprit encore plus Nio, c’est qu’il y vit des hurleurs sauvages, et pas un seul.

En tant que créatures magiques, les hurleurs sauvages possédaient une intelligence bien supérieure à celle des bêtes ordinaires. Après avoir tenté en vain d’attirer Nio plus profondément dans les ténèbres, deux d’entre eux s’enfuirent : l’un s’éloigna, tandis que l’autre restait à distance, comme un lion surveillant les antilopes dans la savane, sans jamais s’éloigner ni se rapprocher trop.

Bien que les hurleurs sauvages agissent généralement seuls, il n’était pas exclu qu’un meneur les rassemble ou qu’ils soient soumis et contrôlés par des créatures magiques plus puissantes. Nio pensait que l’autre hurleur parti était allé avertir ses semblables, ce qui signifiait qu’il était probable qu’il amène d’autres de ses congénères ou des prédateurs puissants pour mener une chasse.

Néo décida donc d’éliminer ce chasseur. Il répandit des graines d’épines chargées de magie sur un chemin, puis, en calculant le moment opportun, continua d’avancer à un rythme mesuré. Le Grognement sauvage perçut la particularité des graines d’épines activées par la magie, mais ne comprenant pas leur utilité exacte, choisit de sauter prudemment par-dessus cette zone. Après avoir continué à surveiller un moment, le Grognement sauvage vit sa cible faire demi-tour et se rapprocher de lui. Bien que l’aura émise par cette créature semblable à un serpent géant le mette en garde, il ne paniqua pas ; il savait comment maintenir une distance relative. Lorsque Néo accélérait, il faisait quelques pas rapides ; lorsque Néo ralentissait, il avançait en observant les alentours. Mais cette lutte ne dura pas longtemps : le Grognement sauvage découvrit que son chemin était bloqué par des vignes d’épines qui poussaient de manière incontrôlée. Il tenta d’utiliser ses griffes chargées d’énergie pour déchirer ces vignes, mais celles-ci étaient bien plus résistantes qu’il ne l’avait imaginé. Entre-temps, Néo l’avait rattrapé ; une boule d’énergie vert sombre lancée sur les vignes anéantit définitivement tout espoir pour le Grognement sauvage de s’échapper en déchirant les épines. Il fut contraint de reculer, prisonnier des vignes qui continuaient de pousser. Le Grognement sauvage prit alors une décision rapide : il se retourna et attaqua Néo. Il ne cherchait pas à se battre à mort, mais à s’échapper. Cependant, Néo s’y attendait déjà : il avait lui aussi semé des vignes d’épines de l’autre côté, et le Polyforme, sous forme de serpent géant, se rapprochait sans cesse. Le Grognement sauvage ne put que se battre à mort contre Néo dans cette cage temporaire qui se resserrait progressivement. Le combat bref mais intense se termina par la mort du Grognement sauvage. Tout en récupérant de l’énergie dans son cadavre ainsi que dans les massifs de vignes d’épines, Néo réfléchissait aux nouveaux problèmes posés par l’apparition de ce monstre. Avec une créature maléfique installée ici, il était inévitable de mener des batailles pour s’enraciner et survivre. Néo sortit alors une autre boule de vignes, l’activa et la jeta au sol. Cette fois, ce furent les épines qui restèrent pour contrôler ce jeune rhododendron. Le jeune rhododendron, ressemblant à un octopus, grimpa jusqu’au plafond de la grotte, s’y étala et devint ainsi un observateur caché. Néo voulait voir quelles surprises pourrait encore apporter le Grognement sauvage qui s’était échappé précédemment. Le Polyforme, sous forme de serpent géant, voyait sa peau et une partie de son corps se flétrir et se détacher progressivement, jusqu’à reprendre enfin son apparence humaine la plus courante. Comparé aux reptiles ou aux insectes, c’était cette forme qu’il préférait. Quant au Polyforme, Néo ne le restreignait que rarement ; il préférait l’observer. Cette créature n’était pas seulement maléfique, elle montrait aussi souvent des comportements réfléchissants, en particulier ses transformations. Pour Néo, c’était un sujet d’étude intéressant. La suite du chemin se déroula de manière plutôt calme. Le Polyforme resta maléfique : il utilisait des sifflements pour attirer des taupes qu’il tuait, puis des insectes qu’il écrasait, tout simplement parce que cela l’amusait. Néo savait que le degré de déformation de l’âme du Polyforme ne cessait de s’aggraver ; sa persistance ne ferait qu’en rendre le contrôle de plus en plus difficile. Pourtant, il jugeait encore nécessaire de le laisser exister un peu plus longtemps. « Au moins, cela me permettra d’achever l’équilibre des quatre éléments », pensa Néo, son cœur s’enflammant à la pensée des sept cristaux de tempête qu’il portait sur lui.

Nio n’avait pas l’intention d’aller au repaire des bandits souterrains ; il voulait simplement retrouver l’Équipe du Vent Rapide et ces esclaves. Dès avant que le repaire ne soit entièrement sous contrôle, Nio réfléchissait déjà à une question : que se passerait-il si les bandits rassemblaient davantage de complices pour contre-attaquer ? C’est à cause de cette réflexion qu’il a entrepris d’explorer les chemins et de planifier une installation dans les régions obscures. Comme les bandits escomptés ne sont jamais arrivés, il a ainsi échappé aux recherches des loups-garous aux griffes acérées.

Bien que l’Équipe du Vent Rapide ait de nouveau déménagé avec les esclaves, grâce aux marques secrètes laissées par l’équipe, Nio a finalement pu rejoindre le groupe tôt le matin.

Le retour de Nio a progressivement réveillé beaucoup de gens.

« Chef, te voilà enfin ! Les frères étaient sur le point de devenir fous. Quelle est la situation à l’extérieur ? »

Depuis l’arrivée de Frank et des deux druides, l’Équipe du Vent Rapide avait complètement perdu tout contact avec le monde extérieur. Barret a strictement suivi les ordres de Nio, en empêchant ses subordonnés de faire des explorations à la surface et en attendant tranquillement son retour. Sinon, l’Équipe du Vent Rapide aurait probablement déjà été anéantie par les hommes de Victor.

Face à ces regards pleins d’attente, la seule réponse de Nio fut : « Je suis fatigué. Laissez-moi dormir d’abord. »

Quatre heures plus tard, vers 8 heures du matin, il n’y avait ni jour ni nuit sous terre, mais l’Équipe du Vent Rapide maintenait néanmoins un rythme de vie normal grâce à des sabliers.

Le campement de l’Équipe du Vent Rapide se composait de plusieurs salles reliées entre elles. En raison de la grande quantité de matériel, l’endroit semblait trop exigu pour plus de 300 personnes, et il manquait de systèmes de ventilation efficaces. Tout le camp était étouffant et difficile à respirer. À part les activités essentielles comme manger, boire, se soulager, les esclaves passaient le plus clair de leur temps allongés ou assis, sans rien à faire.

Les membres de l’Équipe du Vent Rapide furent rassemblés en un seul endroit. Nio annonça solennellement la mauvaise nouvelle : tous les membres du groupe de migration étaient morts sous les coups des bourreaux, y compris les familles des membres de l’Équipe du Vent Rapide qui n’avaient pas eu le temps de partir.

Il n’y eut ni cris de désespoir ni pleurs hystériques. Après tout, le fait que Nio ait demandé à dormir quatre heures plus tôt était déjà un signal. Personne n’était stupide : s’il y avait de bonnes nouvelles, Nio les aurait annoncées immédiatement pour rassurer tout le monde. Ces quatre heures furent à la fois une épreuve et un moment de répit émotionnel. Maintenant que Nio avait révélé la vérité, il anéantissait les derniers espoirs des gens.

« Vengeance ! » Les cris devenaient de plus en plus forts, mais Nio restait silencieux, laissant les gens exprimer leur colère, tout en observant attentivement leurs réactions. Son corps contenait déjà une grande quantité d’énergie, et il avait décidé d’en utiliser une partie pour renforcer la puissance de combat des membres de l’équipe. Dès le début, Nio n’avait pas l’intention de distribuer cette énergie de manière égale ; la répartition dépendait non seulement des capacités, mais aussi de la volonté. Cette grande catastrophe était justement une bonne occasion de voir comment chacun réagissait, et Nio ne comptait certainement pas la manquer.

Certains avaient perdu des proches et étaient aveuglés par la haine. Quelques membres de l’équipe criaient qu’ils voulaient se battre à mort. Heureusement, parmi eux se trouvaient ceux que Nio estimait beaucoup : Barret, Boglem et Bichir. Nio ordonna de maîtriser ces membres émotionnellement déstabilisés, de les ligoter malgré leurs résistances, de boucher leurs bouches pour les empêcher de crier, puis il raconta en détail ce qui s’était passé.

Finalement, il dit : « Lord Manmoris est mort, le Huracan a explosé, Victor a subi de lourdes pertes. Bien que j’aie vengé les morts, j’ai également contracté une grande rancune envers Victor. Le duché de Sanvestre, voire toute l’alliance, ne m’offrent plus de refuge. À l’avenir, les menaces de bataille et de mort me suivront constamment. Lors de la création de l’Équipe du Vent Rapide, nous avons juré de créer pour nous-mêmes un monde libre et heureux. Aujourd’hui, les fondements de ce serment n’existent plus. Ici, aujourd’hui, vous avez une nouvelle chance de choisir : suivre un chemin sanglant avec moi ou emprunter une autre voie. Réfléchissez bien. Je n’ai pas besoin de réponse maintenant. Dans 3 jours, donnez-moi votre réponse. »
Que peut-on accomplir en 3 jours ? Pour Neo, absorber l’énergie des cristaux de tempête et ériger un monument à l’élément vent nécessite précisément 3 jours.