Chapitre 139

Xie Wendong prit le poignard volant que lui tendait le grand homme. La lame était en argent, ornée de motifs, et les mots « Hongmen » étaient gravés à son extrémité. Il pesa le poignard : son poids lui sembla parfait. Debout devant la cible, il regarda les anciens et les plus de mille membres de la bande, tous fixés sur lui. Certains affichaient un air moqueur, d’autres une expression de mépris, tandis que d’autres encore avaient l’air sérieux. Il sourit intérieurement, fit trois grandes enjambées, s’éloignant de trente pas, tourna le dos à la cible sans se retourner, et continua à jouer avec le poignard dans sa main. Il ferma les yeux, s’efforçant de rester calme : à une telle distance, le moindre écart rendrait impossible de toucher le centre de la cible.

Le temps passait, et les gens commençaient à s’impatienter. Lei Ting allait parler pour les presser quand, soudain, Xie Wendong se retourna, agita son bras, et un éclair argenté apparut, éblouissant dans la nuit noire. Avec un sifflement aigu, l’éclair argenté disparut aussitôt sans laisser de trace. Un léger « toc » retentit : le poignard volant se planta exactement au centre de la cible, la pointe complètement enfouie, tandis que la lame tremblait. Avant même que les gens ne puissent réagir, Xie Wendong lança deux autres poignards, qui apparurent l’un après l’autre, comme s’ils avaient des yeux, de part et d’autre du premier. C’était trop rapide : en un clin d’œil, il avait déjà lancé trois poignards, tout en souriant et en se tripotant les ongles.

Un silence total régnait dans l’assemblée, on entendait presque tomber une aiguille. Puis, on ne sait qui lança le premier « Bien ! », et comme un détonateur, des applaudissements éclatèrent, suivis de cris d’encouragement. Dong Xinlei affichait un sourire triomphant, se sentant aussi fier que s’il était l’objet des acclamations. Nie Tianxing ricana et dit : « De quoi te réjouis-tu ? Ce n’est pas toi qui as lancé les poignards ! » Dong Xinlei, de bonne humeur, ne prit pas la peine de discuter et déclara : « Alors ? Celui qui parvient à m’impressionner est vraiment exceptionnel, n’est-ce pas ? » Nie Tianxing secoua la tête sans rien dire.

La performance de Xie Wendong surprit également grandement les cinq anciens. Lei Ting, les yeux brillants, murmura : « Ce jeune homme… peut-être qu’il n’est pas si mal ! » Un autre ancien, entendant cela, rit et dit : « Oui ! Au moins, le chef Jin n’a pas choisi un gendre incompétent ! Ha ha ! »

Xie Wendong s’inclina devant les anciens et demanda : « Ai-je donc réussi cette épreuve ? »

Les cinq anciens répondirent d’une seule voix : « Oui, tu as réussi ! »

Ting Lei souriait ; il commençait à apprécier Xie Wendong. Il dit à voix basse : « Garçon, ne te réjouis pas trop tôt. C’est Da Tou qui est derrière nous. Ce deuxième obstacle n’est pas simple du tout ! » En disant cela, il claqua des mains à deux reprises, et plusieurs hommes forts arrivèrent, portant une grande marmite en fer. D’autres avaient déjà monté une estrade, allumé un feu en dessous, et les hommes forts posèrent délicatement la marmite dessus. Xie Wendong jeta un coup d’œil et fut secoué : il y avait une demi-marmite d’huile à l’intérieur. Il se demanda si ce deuxième obstacle, « chercher une aiguille dans une mer », ne visait pas à le faire entrer dans l’huile !
Peu après, l’huile dans la marmite commença à bouillir, produisant des bulles qui montaient sans cesse. Les anciens se firent des signes de tête. Ting Lei prit une épingle en or sur un plateau à côté de lui, fit trembler légèrement son poignet, et l’épingle s’envola, atterrissant juste au centre de la marmite d’huile. Ting Lei dit : « Ce deuxième obstacle est très simple : il suffit de sortir l’épingle en or de l’huile pour réussir. »
Xie Wendong cligna des yeux, regarda la marmite d’huile. Même à cinq pas de distance, la chaleur était insupportable, sans parler de plonger la main dedans pour attraper une épingle en or. N’était-ce pas une blague ? Dong Xinlei, à côté de lui, s’exclama avec indignation : « Anciens, comment est-ce possible ? Frère Dong n’a jamais pratiqué la qigong. Même s’il l’avait fait, sans quarante ou cinquante ans de pratique, il ne pourrait pas y arriver. N’est-ce pas trop demander ? Vous ne cherchez pas délibérément à le mettre dans l’embarras, n’est-ce pas ?! »
À ces mots de Dong Xinlei, les disciples en bas trouvèrent aussi qu’il avait raison. Bien qu’ils ne connaissent pas encore bien Xie Wendong, ils admiraient sincèrement ses compétences en lancer de couteaux, ce qui augmenta leur sympathie pour lui. Ils trouvèrent également ce deuxième obstacle excessif et commencèrent à discuter à voix basse.
Les cinq anciens rougirent. Ting Lei fronça les sourcils et cria : « Silence ! Silence ! » Sous le son strident de sa voix et les regards furieux des autres anciens, tout le monde ferma rapidement la bouche. « C’est une règle laissée par le fondateur ; tous les chefs successifs doivent passer cet obstacle ! Si quelqu’un d’autre a des doutes, qu’il vienne parler maintenant. » Avec le fondateur invoqué, qui oserait encore exprimer son mécontentement ? Dong Xinlei ne put que grogner à voix basse sans oser parler davantage. Voyant cela, Ting Lei hocha la tête avec satisfaction et ajouta : « Bien sûr, nous ne sommes pas dénués de logique. Comme Xie Wendong est encore jeune, nous pouvons faire une exception une fois. » Puis il dit aux hommes forts en bas : « Donnez-lui des gants. »
L’homme fort acquiesça, prit une paire de gants en peau de cerf et les tendit à Xie Wendong. Ting Lei continua : « Tu peux utiliser ces gants pour sortir l’épingle en or. C’est la première fois que cela arrive pour les chefs successifs ! »

Xie Wendong regarda les gants pathétiques dans ses mains, au point d’en avoir les larmes aux yeux. Ces gants étaient épais, mais leur longueur était lamentable ; ils arrivaient à peine au poignet lorsqu’on les portait. Quant à l’huile dans la marmite, elle devait faire au moins un pied de profondeur. Pour atteindre le fond, il fallait plonger la main complètement, et l’huile n’atteignait certainement pas le coude. Avoir ou non ces gants ne faisait aucune différence. Xie Wendong fit des cercles autour de la marmite, les mains derrière le dos, marmonnant : « Vieil homme, tu sais vraiment me poser des énigmes ! Si je sors cette aiguille en or, mon bras ne va-t-il pas ressembler à des ailes de poulet frites ? Mais puisque tu es si intelligent et que tu m’as choisi pour te succéder, tu as sûrement pensé à cela. Il doit bien y avoir un moyen de surmonter cet obstacle ! Mais quel est ce moyen ? Qu’as-tu encore appris à me montrer ? »

Pendant qu’il réfléchissait, une idée lui vint soudain. Il s’arrêta et se plaça devant la marmite, posant ses mains gantées de peau de cerf à la surface de l’huile. Tout le monde retint son souffle, se demandant s’il avait vraiment l’intention de plonger sa main. Certains, trop timides, baissèrent la tête, ne voulant plus regarder, mais ne pouvant se résoudre à manquer ce spectacle, ils observaient du coin de l’œil.

Après un long moment, Xie Wendong finit par agir. Il agita ses bras sans cesse à la surface de l’huile, qui se mit à tourner sous ses mouvements. Il accéléra progressivement, et l’huile tourna de plus en plus vite, jusqu’à former un tourbillon au centre, où se trouvait l’aiguille en or. L’huile ayant une forte capacité de flottaison, et l’aiguille se trouvant dans le tourbillon où cette force était maximale, son extrémité légère commença à flotter vers le haut, tandis que l’autre restait immobile. En peu de temps, l’aiguille se retrouva au centre du tourbillon. Comme l’huile y était beaucoup moins abondante qu’aux alentours, elle était facilement accessible. Xie Wendong attendit le bon moment, plongea sa main dans le tourbillon comme l’éclair, saisit l’aiguille entre deux doigts, puis la retira aussitôt. Malgré cela, quelques gouttes d’huile éclaboussèrent son bras, provoquant une douleur brûlante. Il serra les dents pour ne pas crier, mais du sang coula entre ses dents, ayant un goût à la fois sucré et salé.

Xie Wendong poussa un soupir de soulagement et leva haut l’aiguille en or. Des acclamations retentissantes éclatèrent dans l’assemblée. Les gens réalisèrent peu à peu que ce jeune homme discret savait toujours leur procurer des surprises infinies. Peut-être serait-il intéressant de passer du temps avec lui ! Même Nie Tianxing dut admettre l’intelligence de Xie Wendong.

Les cinq anciens se regardèrent et sourirent. Le chef hocha la tête en signe d’approbation : « Ce jeune homme a du courage, il est intelligent et sait saisir les opportunités. Il semble que nous, les vieux, devions bientôt prendre notre retraite ! »

L’un des cinq anciens, Xiang Huishan, dit : « Quoi qu’il en soit, il est encore trop jeune. Comment pourra-t-il convaincre les autres ? N’oubliez pas que les chefs locaux ne sont pas des gens faciles à gérer ! Voyons d’abord s’il parvient à passer le troisième obstacle. »
« Le troisième obstacle… J’espère qu’il réussira à s’en sortir vivant », soupira Lei Ting. « Le deuxième obstacle est déjà franchi. Voici le troisième – la bataille sans fin ! » dit-il en baissant les yeux vers Xie Wendong, debout en bas de la grande salle, et demanda : « Sais-tu combien il y a de marches menant à la grande salle ? »
Xie Wendong fut surpris, ne comprenant pas l’utilité de cette question. Après un rapide coup d’œil, il répondit : « Environ trente marches, je pense. »
Lei Ting dit : « Il y a en réalité trente-trois marches. Ton troisième obstacle consiste à les gravir toutes pour prendre le talisman du chef suprême. »
Xie Wendong sourit : « Ancien Lei, je ne crois pas que ce soit si simple. Dites-moi tout d’un coup, je pense que je peux le supporter. »
Lei Ting tressaillit légèrement et sourit : « C’est agréable d’être avec des jeunes. Même moi, je me sens beaucoup plus jeune. » Puis il se tourna et dit : « Les gars, sortez tous ! »
Dès que ces mots furent prononcés, une dizaine d’hommes robustes, armés de couteaux en acier, affluèrent dans la grande salle. Lei Ting les désigna du doigt et dit : « Ce sont les Aigles d’Or de la Fraternité Hongmen. Il y en a trente-trois en tout, représentant les trente-trois marches. Pour les gravir, tu dois les vaincre. Mais je dois te prévenir : ils ne te laisseront pas passer facilement, et ils ne montreront aucune pitié. Beaucoup de ceux qui voulaient devenir chef sont morts à cet obstacle. Pour devenir chef de la Fraternité Hongmen, il ne suffit pas d’avoir du courage et de l’intelligence ; il faut aussi prouver sa véritable force ! »
Xie Wendong ne sut que dire. Trente-trois hommes, des Aigles d’Or de la Fraternité Hongmen, qu’il devait encore vaincre… Pourquoi ne me tirez-vous pas simplement une balle ? maugréa-t-il intérieurement, mais son visage restait souriant. « Puis-je utiliser une arme ? » demanda-t-il.
« Bien sûr ! » Cette fois, c’était Xiang Huishan qui parlait. Il fit un geste de la main. Xie Wendong sentit une ombre noire voler vers lui ; il tendit la main et saisit ce qui s’avéra être une épée en bois. Il leva les yeux, perplexe, et demanda : « C’est mon arme ? »
« Exactement ! » dit Xiang Huishan avec un sourire malicieux. « Il n’est pas facile pour la Fraternité Hongmen de former un Aigle d’Or. Afin de réduire les pertes inutiles, celui qui veut passer cet obstacle ne peut utiliser qu’une épée en bois. »

Banane, tu es vraiment insupportable ! Xie Wendong grinça des dents de colère. Moi, je ne peux utiliser qu’une épée en bois, tandis qu’eux, ils utilisent des vraies épées. Seuls les membres de la secte Hongmen sont des humains, et moi, je ne le suis pas ? Même quelqu’un aussi sournois que Xie Wendong ne put s’empêcher, face à un tel traitement, d’envoyer des salutations aux ancêtres des cinq anciens en secret. Xie Wendong secoua l’épée en bois qu’il tenait à la main, hocha la tête, plissa les yeux et dit avec un sourire : « Bien ! Très bien ! Pas mal ! Vraiment pas mal ! »
Tout le monde pouvait entendre la colère dans sa voix. Les anciens, eux, le savaient encore mieux. Le Tonnerre poussa un soupir silencieux : ce n’était pas un jeu. Il n’y avait pas de vainqueur dans ce combat. Si quelque chose arrivait à Xie Wendong, non seulement il se sentirait coupable, mais il ne pourrait pas non plus s’expliquer devant le vieux maître. Après avoir réfléchi, Le Tonnerre demanda : « Xie Wendong, si tu peux encore t’arrêter maintenant, tu ferais bien de bien y réfléchir. Au cas où… »
Les paroles de Le Tonnerre étaient bienveillantes, mais aux oreilles de Xie Wendong, en colère, elles prirent une autre signification : il croyait que Le Tonnerre se moquait de lui. Fou de rage, Xie Wendong brandit son épée en bois et interrompit Le Tonnerre en riant : « Inutile de réfléchir. Il n’y a pas de “au cas où”. Aujourd’hui, je vais prendre le symbole de chef de la secte Hongmen ! » Sur ces mots, il avança vers les marches, sans peur face aux trente-trois hommes armés de couteaux en acier, et cria : « Que celui qui n’est pas d’accord vienne me défier ! »
Son assurance et son courage firent impression sur les membres de la bande, et même les anciens ainsi que Nie Tianxing levèrent secrètement le pouce en signe d’approbation.
Lorsque Xie Wendong monta sur les marches, l’homme le plus proche poussa un cri sauvage et abattit son couteau sur lui. Sa vitesse n’était pas grande, et il criait fort, mais il fut clément dans son attaque, ne sachant pas quelles étaient les compétences de Xie Wendong ; c’était juste une tentative d’évaluation. Alors que l’autre était clément, Xie Wendong utilisa toute sa force. Il bloqua le coup avec son épée en bois, sentant que l’adversaire n’y mettait pas beaucoup de force. Il sourit intérieurement, puis frappa violemment son épée vers l’extérieur, faisant voler le couteau de l’homme. Une ouverture se créa. Comment Xie Wendong aurait-il pu manquer une telle opportunité ? Il fit un pas en avant, brandit son poing et frappa violemment l’aisselle gauche du bras armé de l’homme.
L’homme grogna, vacilla un instant, puis s’effondra mollement. L’aisselle gauche est un point vital du corps, très proche du cœur. Un coup violent peut provoquer l’arrêt temporaire du cœur, entraînant un choc chez la victime.
Xie Wendong repoussa l’homme inconscient sans même un regard et déclara d’une voix tonitruante : « Le suivant, qui vient ? »