Chapitre trente-huit : La nuit

Survivre, c’est un instinct.
Ainsi, secourir un noyé est une tâche dangereuse : si on ne fait pas attention, ce noyé peut devenir cette grosse pierre utilisée dans la punition du panier immergé, s’enroulant fermement autour de soi. À ce moment-là, il ne se soucie plus de vous entraver, de vous empêcher de nager ou de sauver qui que ce soit ; il a perdu son courage et son âme, c’est uniquement l’instinct de s’accrocher à un dernier espoir qui le pousse à agir.

Bien sûr, ceux qui se sont précipités vers le camp où se trouvait Nio n’étaient pas aussi désastreux que décrit ci-dessus. Ils avaient de l’intelligence, et un mage servait de cerveau à tout le groupe en fuite. C’est grâce à sa magie de « détection des vies bienveillantes » que le groupe parvenait à ne pas se perdre dans cette nuit noire.

En réalité, 1000 mètres ne représentent pas une grande distance dans la région des crêtes de Hilfanis, dont la vue est aussi étendue que celle des plaines. En plein jour, par temps clair, on peut facilement voir à l’œil nu, sans parler d’une compétence très répandue : la magie de l’œil d’aigle. Beaucoup de mages et de combattants la maîtrisent ; même sans la connaître, on peut toujours emporter deux rouleaux de magie pour ne rien laisser au hasard. C’est ainsi que le groupe du baron Kluiliu a retrouvé Nio et ses compagnons. Les deux autres groupes restés près de la fissure terrestre savaient également approximativement où se trouvaient Nio et les autres.

Le groupe en fuite avait abandonné ses chevaux, les utilisant comme obstacles pour affronter les monstres et permettre au groupe principal de s’échapper vers le camp en suivant les crêtes en forme de crochet.

Pendant ce temps, Nikola s’approcha de Nio. « Cher monsieur Gusbie, mon maître a décidé que nous serions tous sous votre commandement. Voici mon adjoint, Oleg, et voici le mage Grot. »

Nio fut surpris. « Comment puis-je recevoir une telle distinction si soudainement ? »
« Mon maître pense que vous êtes compétent et digne de confiance. »

Nio haussa les sourcils, pensant : « Quelle façon grossière de présenter les choses. »
« Puis-je demander : votre maître et votre demoiselle… »
« Ils ne participeront à aucun combat. Ils ne doivent pas mourir. »

Nio hocha la tête d’un air sérieux : « Hmm, je comprends. Ils ne doivent pas mourir. Il est difficile d’en trouver une raison plus valable. »

Les paroles moqueuses de Nio mirent Nikola dans l’embarras, mais il se contenta de dire : « Je compte sur vous », avant de s’éloigner. Les trois rouleaux de runes devaient évidemment revenir à ce chien fidèle, non, ce loup fidèle.

Le regard de Nio quitta Nikola qui s’éloignait pour se poser sur les deux hommes devant lui. Le chef du groupe s’était enfui sans se soucier de rien, tandis que ces deux hommes semblaient tout à fait convaincus que c’était normal. Que pouvait dire Nio ? Il ne pouvait que louer en secret le génie de Kluiliu : ses subordonnés étaient parfaitement manipulés ! Même s’ils étaient vendus, ils continueraient à compter l’argent pour leur maître !

Ce n’était clairement pas le moment de rêvasser. Que ce soit Gusbie ou Nio lui-même, ils possédaient les qualités minimales d’un commandant : ils n’avaient pas peur. « Oleg, emmène quelques hommes compétents pour soutenir ces gens. Grot, organise les gens pour préparer l’accueil des blessés. Gris, déchire la barrière à l’est et place des archers pour assister à l’arrière-garde lors de la retraite. »

Une fois les tâches assignées, tout le camp s’anima rapidement. Avec les hommes d’Angus et deNéo, le nombre de combattants et de non-combattants était à peu près égal d’un côté à l’autre. Bien qu’il y eût du mécontentement, le problème était déjà là et il était impossible de s’y soustraire ; il fallait affronter ensemble cette épreuve. De plus, pour la grande majorité des gens, l’idée que « se serrer les coudes, c’est la seule façon de survivre » restait ancrée dans leur esprit.

Les tâches ingrates comme le travail manuel ou les soins aux blessés incombaient naturellement aux non-combattants. Oleg, accompagné de plus de dix loups-garous du Vent Ouest les plus compétents, vint prêter main-forte. En réalité, le chemin était plutôt étroit, par endroits même pas assez large pour quatre mètres. En temps normal, deux personnes suffisaient pour garder le passage, alors plus de dix personnes étaient vraiment un excès.

À peine le mur de véhicules bloquant l’entrée avait-il été dégagé que le premier groupe de réfugiés arriva. Leur état était encore pire que ce qu’on avait pu observer de loin. Si être pieds nus pouvait s’expliquer par la perte de chaussures, être vêtu uniquement de sous-vêtements sans même d’armes laissaitNéo sans voix : « Avec toutes ces anomalies d’aujourd’hui, ils osent se déshabiller complètement et dormir à découvert… Quels nerfs doivent-ils avoir pour être aussi résistants ? »

L’arrivée des réfugiés apporta également du tumulte dans le camp : cris pour appeler un médecin, gémissements de douleur, appels à retrouver des proches, cris de panique… Une multitude de sons et de scènes. Heureusement,Néo avait déjà envoyé des gens surveiller l’installation de ces personnes, ce qui permit de stabiliser rapidement la situation.

À ce moment-là, un deuxième groupe arriva, encore plus nombreux, comptant une trentaine de personnes, dont environ deux tiers de cavaliers de patrouille. Selon une estimation approximative deNéo, en incluant le groupe qui se trouvait à l’arrière, les pertes parmi les cavaliers de patrouille n’étaient que mineures. En comparaison, ces soldats étaient effectivement bien plus forts que les simples gardes de la caravane.

« Qui est le responsable ici ? » demanda quelqu’un d’une voix forte en avançant d’un pas énergique depuis l’entrée.

« C’est moi », réponditNéo. Il détourna son regard du front de bataille. Les dix loups-garous du Vent Ouest menés par Oleg avaient déjà remplacé les cavaliers de patrouille à l’arrière et affrontaient les monstres. Grâce aux éclairs d’énergie générés par plusieurs tirs groupés,Néo put entrevoir vaguement l’apparence des monstres : des créatures étranges, ressemblant grossièrement à des humains transformés en bêtes, surtout à en juger par la disposition de leurs membres et leur comportement. Mais en y réfléchissant plus attentivement,Néo réalisa que ces monstres n’avaient probablement aucun lien nécessaire avec les humains ; trop de détails semblaient suspects, on ne pouvait dire qu’ils étaient humanoïdes. Leur force de combat individuelle semblait modeste, mais leur nombre et leur bravoure étaient vraiment impressionnants.Néo sentait que sur cette route sombre du continent, il devait déjà y en avoir deux ou trois mille rassemblés.

« Selon les règlements de sécurité du domaine de Hilfanis, tous les combattants de votre groupe sont temporairement sous ma commandement. Tous les non-combattants ont l’obligation d’aider au combat. De plus, moi et les forces que je commande serons responsables de la sécurité de tous les non-combattants… » Le commandant des cavaliers de patrouille, vêtu d’une armure en cuir tachée de sang de monstre et tenant une épée aux reflets glaciaux, commença immédiatement à lire les règlements d’un ton très ferme.

« Ces règlements existent bel et bien », chuchota Nancy àNéo.

Ceux qui sont chargés de bloquer l’ennemi ont pour chef Oleg. Celui qui s’occupe de loger les gens, c’est le sorcier Grot. Quant à celui qui gère les tâches diverses, c’est Gris. Tu es maintenant le commandant.Néo n’a pas perdu de temps et a rapidement désigné les trois chefs pour lui transférer le commandement.
« Très bien, tu recevras une médaille de la Rose Épineuse. »
La médaille de la Rose Épineuse est la plus basse distinction héroïque décernée par l’Alliance aux citoyens. Ce n’est pas seulement une question de réputation, mais elle comporte aussi de nombreux avantages, tels que diverses prérogatives. Bien sûr,Néo comprend bien que ces cavaliers de patrouille… Il jette un coup d’œil aux épaules et au col de l’homme : eh bien, un officier subalterne. Ce n’est qu’une promesse vide pour les rassurer, et il s’agit très probablement de la « procédure standard ». Néanmoins, tout cela reflète d’une certaine manière la perfection du système militaire de l’Alliance : même sans grande compétence, en suivant cette procédure, on peut résoudre efficacement de nombreux problèmes.
En effet, l’officier subalterne prend très rapidement le contrôle des opérations, en s’appuyant à la fois sur les règlements et sur la gloire, parlant avec assurance, comme si suivre ses instructions permettrait de surmonter facilement la nuit. Bien queNéo perçoive la rigidité de cette « procédure standard », il doit admettre qu’elle ne nuit pas à l’ensemble de la situation. Les gens sont vraiment impressionnés par les paroles de l’officier et acceptent rapidement ce « chef ».
Bien sûr, il y a aussi des réfractaires.
« Monsieur Gusby, conformément aux ordres de mon maître, nous ne suivons que vos directives. » En tant que magicien, le sorcier Grot possède une allure intellectuelle, raffinée et douce, mais ses pupilles pourpres lumineuses semblent trop étranges, ce qui témoigne de la particularité de son sang. Les sorciers ont généralement un sang spécial pour garantir l’éveil de leurs pouvoirs magiques.
« Mes ordres sont de suivre les ordres et de coopérer avec cet officier. Et toi, Oleg… »Néo se tourne vers le chef loup-garou qui l’accompagne : « J’ai vu chez toi et tes frères une forte atmosphère militaire, et l’action de couverture que vous avez menée tout à l’heure était également impressionnante. Cependant, je conseille de rester calmes et de faire confiance à cet officier. »
Dans son for intérieur,Néo pense : « Ton maître doit déjà savoir à quoi ressemble le chef de ces cavaliers de patrouille. Il sait que, avant même qu’ils ne s’acclimatent, cet officier leur prendra le commandement. C’est pourquoi il me confie temporairement le commandement d’un air désinvolte. Si j’essayais de faire des obstacles, ce serait vraiment manquer de jugement. »
De son côté, Gris interroge égalementNéo, qui répond : « Dis aux frères de rester malins, de ne pas disparaître sous les yeux de tous. Utilisez ce rouleau comme dernier recours pour survivre ; dans le chaos, il sera plus facile d’y parvenir. »
« Compris, propriétaire des mines. »
En regardant Gris s’éloigner, les yeux deNéo scintillent : « À des moments comme celui-ci, il est facile de voir si les gens obéissent ou non, et les traitements diffèrent naturellement beaucoup… »
Les monstres sont bloqués sur des crêtes étroites, et les réfugiés peuvent enfin reprendre leur souffle, soigner les blessés, organiser les ressources. Les combattants se relaient au combat. Bien que la résistance ne soit pas facile, ils parviennent à tenir leur position.

Cependant, des gens comme Neo et Oleg savent bien que cette stabilité actuelle n’est que temporaire. Plus de 200 victimes gisent dans le camp près de la fissure, sans oublier les chevaux chassés vers l’ouest ; tout cela suffira à nourrir ces monstres pendant un certain temps, mais cela ne pourra jamais répondre à leurs besoins, car leur nombre est vraiment énorme. Selon ceux qui ont fui depuis la fissure, peu après que les chauves-souris et les hirondelles se soient engouffrées dans la fissure d’où jaillissait une lumière intense, c’est-à-dire en même temps que le ciel s’embrasait de sang, ces monstres ont commencé à apparaître et à bondir sans cesse de la lumière rouge. S’ils sont bien le résultat de chauves-souris altérées par l’énergie de la corruption sombre, leur nombre est vraiment désespérant.

Neo ne pensait pas seulement au nombre. Nancy avait dit que la nourriture sanguine pouvait faire évoluer les monstres du chaos inférieurs. Lorsque ces monstres digéreraient cette nourriture sanguine, il est probable qu’apparaissent des versions plus puissantes. Actuellement, ces monstres ont en moyenne une force équivalente à celle d’un combattant de niveau 3 ; s’ils évoluent, ils pourraient dépasser le niveau 5, voire atteindre le niveau 4, ce qui leur permettrait de gravir rapidement les falaises. Ce lieu deviendrait alors une île isolée submergée par une mer de monstres, et c’est là que se trouverait le véritable péril.

Ce qui est encore plus frustrant, c’est que Neo n’a pas à s’inquiéter que cette possibilité ne se réalise pas : il a observé attentivement les combats sur les crêtes étroites. Les monstres tués étaient emportés par leurs semblables, qui semblaient également les manger. Il a donc demandé des explications à Nancy, qui lui a dit que cette ingestion constituait une absorption d’éléments maléfiques, une autre voie d’évolution. Par rapport à la consommation de nourriture sanguine, cela devrait augmenter la limite de croissance, ce qui signifie que des chefs pourraient naître…

Les démons ne sont pas contraints par une discipline stricte ; la cruauté de leur système de survie est effrayante, et ils représentent l’exemple typique de ceux qui n’hésitent à rien. Neo croit que les conclusions de Nancy, bien que pas très optimistes, sont raisonnables. Selon cette théorie, ces monstres deviendront de plus en plus forts au fil des combats. D’un autre côté, même en cas de pertes, leur camp ne pourra pas en tirer de bénéfices ; pour eux, le nombre d’ennemis restera toujours à un niveau saturé.

« Mon commandant, je pense qu’il est nécessaire de limiter l’utilisation de l’énergie de combat. Il vaudrait mieux cesser les attaques utilisant cette énergie. Je sais que c’est facile à dire, mais il reste encore 2 heures avant minuit. De plus, tenir jusqu’au lever du jour ne signifie pas nécessairement la victoire. Ces créatures ont-elles vraiment peur du soleil ? Je dois en douter. »

L’officier, le visage grave, ne donna pas de réponse immédiate. Il avait lui aussi observé attentivement les combats au front. Bien qu’il ne comprenne pas aussi bien que Neo, il avait néanmoins deviné que le fait pour ces monstres de dévorer de la nourriture sanguine et leurs semblables n’était certainement pas une bonne stratégie. Quant au nombre, en tant que membre de l’unité chargée de la percée, il avait naturellement plus de légitimité que Neo pour s’exprimer. En réalité, ils avaient prévu de percer directement, mais sur la route continentale, il semblait que celle-ci était déjà remplie de monstres ; partout où portait le regard, il n’y avait que ça. Les pertes liées à l’avancée étaient insupportables, alors ils ont dû choisir de monter à cheval et de se défendre en attendant des renforts.

Bien sûr, le plus regrettable, c’est leur situation : ils se trouvent près de la vallée de la Sentinelle de Roche, mais très éloignés de la vallée du Soucoupe, il est irréaliste d’espérer des secours cette nuit. De plus, avec un tel nombre de monstres, même plusieurs escadrons ne suffiraient pas à les éliminer.

Cependant, ne pas utiliser d’énergie de combat signifie engager un combat rapproché. Ces monstres sont rapides et leurs griffes peuvent percer l’armure. Bien qu’ils soient de niveau le plus bas, ils représentent une menace non négligeable, d’autant plus qu’ils sont venimeux. Blesser les forces principales de niveau 5 ou plus de cette manière serait contre-productif.

Nio pouvait deviner les principales raisons de l’hésitation du lieutenant. Il savait aussi que ces cavaliers de patrouille étaient avant tout des combattants à cheval, de la cavalerie légère, des troupes de seconde ligne. Quant aux loups-garous du Vent Ouest, bien qu’ils soient doués pour le combat terrestre, ils étaient également des guerriers féroces ; leur armure n’était même pas comparable à celle des cavaliers en armure de cuir. Quant à ces monstres, ils parvenaient à atteindre une densité d’attaque de dix individus sur une crête large de 4 à 5 mètres, utilisant littéralement leur chair pour attaquer. Leur camp n’avait pas de guérisseurs, seulement deux médecins, et aucune force de frappe à distance efficace. Dans de telles conditions, un combat rapproché, c’était se jeter dans la mort.

« Alors, demandons à Grot de faire sauter cette crête pour passer immédiatement à la phase suivante », dit Nio.

Consommer des ressources et gagner du temps prolongeaient inévitablement la bataille. Avec toutes ces cartes en main, il n’était pas urgent de les utiliser toutes d’un coup ; on attendait simplement le moment où la situation devenait insoutenable pour agir, reprendre son souffle et se remotiver. Faire sauter la crête pouvait certes bloquer temporairement la situation, mais cela accélérait aussi l’agressivité des monstres. Selon Nio, les forces de son camp avaient encore beaucoup de potentiel à exploiter ; agir ainsi était un peu prématuré.

Le lieutenant réfléchit encore un moment, puis dit à son aide de camp : « Allez chercher Grot. »……

Grot était un sorcier de l’élément feu terrestre. L’un de ses ancêtres avait été un « corps élémentaire » ; sa puissance sanguine s’était éveillée à l’âge de 12 ans, sous la guidance et la protection de certains, sans grandes difficultés jusqu’à ce que sa puissance sanguine s’éveille complètement à 18 ans. La magie était une profession qui dépendait de l’« intuition », typiquement celle qui exigeait de longs voyages. Grot avait 26 ans, 8 ans d’expérience de voyage, et étant un professionnel de niveau 7, on pouvait dire qu’il était jeune et prometteur. Son processus de magie n’était ni étrange ni compliqué : sous des cris puissants, de la roche en fusion se formait dans les airs avant d’être projetée violemment sur la crête.

Nio, qui observait de près, voyait bien que ce n’était pas un météore ou un guerrier céleste : pas cette hauteur, pas cette vitesse, pas cette puissance. Ce n’étaient que des produits mixtes de feu terrestre, semblables à des bombes de lave.

Boum ! De la lave jaillit, des nuages de feu se formèrent, de la fumée noire s’éleva. Plus d’une dizaine de monstres furent tués ou projetés dans les airs, et une zone assez vaste fut éclairée, permettant aux gens sur les sommets isolés d’apercevoir les ennemis innombrables sur la route continentale.

Nio n’avait pas besoin de regarder pour savoir que le nombre de monstres avait doublé. Il ne pouvait même plus estimer leur nombre à l’oreille ou au nez ; il était évident que, durant cette période, leur nombre avait au moins triplé.

Pendant que Grot lançait des bombes de lave, Nio sortit l’anneau du sang bouillant et libéra les Gardiens du Sang et les Multiformes. Bien qu’il ait encore des marionnettes de roche sanglante et une énorme marionnette de lave sanglante, toutes deux étant des ressources consommables et relativement fragiles. L’âme principale des Gardiens du Sang était ce loup sauvage muté, qui n’avait pas encore été complètement maîtrisé, mais pouvait déjà être utilisé au combat. Tuer, absorber : en termes de prédation d’énergie, ces deux créatures n’étaient pas beaucoup différentes de ces monstres.

Nio savait pertinemment que les créatures multiples et les gardes sanglants étaient loin d’être suffisants pour influencer le cours de la bataille ; ils ne servaient qu’à profiter de la situation, à tirer avantage des monstres pour se remplir l’estomac. De leur côté, on avait déjà utilisé la troisième bombe de lave, créant sur le chemin des crêtes une large fissure d’environ dix mètres de profondeur et sept mètres de large. Ce chemin était pratiquement coupé ; les monstres tentèrent plusieurs fois de sauter, ils pouvaient bien arriver de l’autre côté, mais ceux qui se tenaient là, calmes et prêts, les empêchaient de se déplacer dans les airs. C’était comme s’ils se présentaient en file pour se jeter sous les lames des épées et des lances. Quelques minutes plus tard, réalisant que cela ne mènerait à rien, ils se turent.
« Allez démolir tous les murs en toile. Utilisez tout ce qui est disponible pour fabriquer des lances en bois rudimentaires », ordonna Nio, sachant que le camp comptait de nombreux non-combattants. Ce furent d’abord les esclaves achetés par Gusby qui exécutèrent cet ordre, puis, avec l’aide des officiers, davantage de personnes se joignirent à eux. Les poteaux des murs furent coupés en longueur, brûlés à une extrémité, puis affinés à l’aide de couteaux et d’épées, donnant naissance ainsi à des lances et des piques. Elles n’étaient pas pratiques à utiliser — le bois de pluie n’était pas un bon matériau pour les manches — mais on s’en contentait en raison de leur épaisseur. Après les avoir affinées et enroulées de tissu, on pouvait au moins les tenir fermement. La flexibilité n’était pas une priorité ; avoir de telles armes valait mieux que de se battre les mains vides.
Il n’y avait pas d’idiots dans le camp. Avec tant de lances et de piques temporaires fabriquées, tout le monde savait qu’elles n’étaient pas destinées à être lancées, mais utilisées en cas de crise, lorsque tous ceux qui pouvaient bouger devaient se battre. Bien que les pertes ne soient pas graves pour l’instant, personne n’était joyeux ; le camp était plongé dans une atmosphère sombre. Quelques blessés gémissaient faiblement, et deux enfants de moins de dix ans pleuraient à chaudes larmes pour la troisième fois, ce qui était très agaçant. Après mûre réflexion, Nio consacra encore de l’énergie à fabriquer six rouleaux de runes de « poussière de cadavre ». La situation n’était pas optimiste ; il ne comptait plus sur la possibilité de sauver tous les hommes de main de Gusby.
Le calme fut brisé vingt minutes avant minuit. Le ciel était alors complètement noir, il était impossible de voir une étoile. On ne savait pas si c’étaient des nuages noirs ou autre chose, mais la lumière éclatante de la fissure dans le sol restait visible, ajoutant seulement un poids supplémentaire aux esprits des gens. Le vent froid de la nuit soufflait violemment, et dans l’obscurité apparaissaient au moins deux mille paires de lueurs orange scintillantes : les yeux des monstres, désormais évolutés. Une nouvelle vague d’attaque commença : les monstres ordinaires tentaient toujours d’attaquer par le chemin des crêtes, avec témérité, tandis que les monstres évolutés descendaient directement des falaises pour grimper des deux côtés du chemin. Ce comportement des monstres prit tout le monde par surprise. Alors que les officiers tentaient de rappeler les troupes chargées de défendre la fissure pour éviter d’être encerclés, Nio proposa une solution différente : abandonner la plateforme et se défendre dans l’étroit passage.