Chapitre 9 : Le numéro final du cirque

Après le coucher du soleil, l’obscurité tombe rapidement, et la jungle des araignées est enveloppée d’une pénombre étouffante et poussiéreuse.
En voyant les acariens-arbres affluer du sol comme une inondation débordante, de nombreux guerriers serrèrent malgré eux la poignée de leurs épées longues. Mais ils réalisèrent bientôt, comme le leur avait dit leur capitaine, que parfois, une simple armure de lame ne suffisait pas pour affronter le combat. Dans une situation pareille, combien pouvait-on couper d’un seul coup ? Un millième du nombre total d’acariens-arbres apparus en une seconde ? Ou un dix-millième ?
Les guerriers regardèrent instinctivement leur capitaine. De dos, entouré de deux longues cordes, Nio se tenait dans cet espace si exigu que même les gens ordinaires n’auraient pas eu le courage d’y entrer. Il était calme comme une montagne, tel une pierre de sceau empêchant les forces du mal de passer. Avec lui, les méfaits ne pouvaient s’imposer.
« Même les héros ne sont pas toujours fiables, il vaut mieux suivre notre capitaine ! » s’exclama un guerrier.
« Bien sûr ! Tu n’as pas vu que les six chefs des autres équipes de combat sont tous vifs et actifs, tandis que chez nous, l’équipe 745, cinq d’entre eux sont à moitié fous ? La sagesse et la force se concentrent toutes sur notre capitaine ! C’est ce qu’on appelle l’étoile qui brise les armées : dès qu’elle apparaît, toutes les autres étoiles liées à la guerre doivent baisser d’un rang, car rien ne peut éclipser son éclat. »
« Oh ? Il existe vraiment une telle théorie ? »
« Bien sûr ! La lune 412, l’étoile 743, ne sont-elles pas des exemples concrets ? Quels trésors y a-t-il dans le nid d’araignées ? On pourrait attendre le jour pour les explorer tranquillement. Regarde, il fait noir, des problèmes graves surviennent, et c’est encore notre capitaine qui doit tout assumer… »
Nio ne prêtait pas attention aux bavardages inutiles des soldats. Son attention était entièrement concentrée sur la situation dans la vallée. Il voyait naître des monstres étranges, dont les formes variaient : les qualifier d’octopodes était un euphémisme. Mais ce n’était pas le point crucial pour Nio, ni même la puissance de combat de ces monstres. L’important, c’était de savoir d’où venait la source qui les contrôlait. Était-ce cette forêt verte empoisonnée encore debout ? Il n’y croyait pas. Nio pensait que tout cela était le fruit d’un instigateur intelligent qui dirigeait les opérations.
Hou ! Un cri d’aigle : l’aigle en aluminium était arrivé. C’était clairement une bonne nouvelle, signifiant que Barclay avait ramené son équipe saine et sauve au camp.
Nio fit atterrir l’aigle sur son épaule, puis sortit un rouleau magique, l’Œil de Magie. Profitant des derniers rayons de lumière avant la nuit, il photographia la scène dans la vallée.
Avec un battement d’ailes, l’aigle en aluminium s’envola avec le rouleau. Nio prit une profonde inspiration, agita légèrement les mains, et une énergie rouge sang se déversa dans son fouet en corde. Les fragments d’obsidienne fixés sur le fouet commencèrent à briller intensément. Dans la pénombre du crépuscule, on aurait dit deux lignes de sang reliant des étoiles les unes aux autres.
Hou ! Houhou ! Des dizaines de monstres acariens tordus furent attirés par cette lumière et s’envolèrent vers Nio. On ne voyait aucune lueur magique autour d’eux, pourtant ils parvenaient à échapper à la gravité, à flotter sans tomber et à se déplacer librement. Ils étaient plutôt doués, en somme.

Ces monstres ne semblaient absolument pas connaître la puissance du fouet lumineux à lame de sang de Neo ; ils se jetèrent sur lui sans retenue. Lorsqu’ils furent à moins de 10 mètres, le fouet de Neo changea soudainement de forme. Contrairement à ce que pensaient les soldats, au lieu de se balancer ou de frapper, le long fouet se transforma brusquement en deux serpents lumineux qui s’enroulèrent, se tordirent et se lancèrent vers leurs cibles avec une agilité extrême. Les quelques monstres qui s’approchaient furent enserrés et, tels des flammes, se transformèrent en points de lumière rouge vif avant de disparaître, offrant un spectacle impressionnant.

Avec ces deux serpents lumineux de 20 mètres de long qui tournoyaient et étranglaient, des dizaines de monstres n’étaient même pas de taille : en un instant, ils se transformèrent en cendres dispersées dans les airs.

Les soldats sur la tour de guet restèrent bouche bée, prenant un bon moment avant de reprendre leurs esprits.

« Qu’est-ce que c’est ? Une technique de combat ou de la magie ? »

« On dirait un peu des deux. »

« Le capitaine est incroyable ! Non, plutôt magique ! »

Pendant que les soldats parlaient, *whoosh* ! Une silhouette dotée d’une queue lumineuse surgit des forêts de la vallée et s’envola dans les airs. Son corps était également composé de acariens, mais sa forme humaine était incroyablement réaliste, y compris les contours du visage et les expressions, parfaitement reproduits. « C’est encore toi, ce salaud ! » cracha le monstre d’une voix rauque, confuse et vide, les dents serrées de colère.

Après un bref instant de réflexion, Neo dit : « On dirait que le feu solaire t’a brûlé au point de ne plus te laisser beaucoup de pièces fonctionnelles ! »

Il avait vu juste : c’était bien le chef des monstres de la bataille sanglante de la nuit précédente, celui qui avait été maîtrisé par l’éclair lumineux, et qui avait également tenté de tromper Neo avec un rayon mortel.

Lorsque ennemis se rencontrent, la jalousie s’intensifie. Se croyant capable de voler, ce monstre attaqua sans cesse Neo à une distance de plus de 20 mètres, utilisant des sorts simples : rayons, boules de lumière, impulsions lumineuses, ondes lumineuses.

Depuis qu’il avait visité la bibliothèque de la Tour des Éléments, Neo s’efforçait de se débarrasser rapidement du titre d’idiot en matière de magie. Aujourd’hui, il n’avait plus peur de la magie comme avant, surtout pour ce type d’attaques énergétiques. Même si il était difficile d’y échapper, il pouvait contrer ces attaques en libérant sa propre énergie. Sous l’effet des deux lames lumineuses, les attaques magiques des monstres étaient généralement anéanties. Même celles qui parvenaient à l’atteindre perdaient souvent leur force initiale en heurtant la barrière protectrice lumineuse de Neo.

« Voyons combien de temps tu peux tenir ! » hurla le monstre en se redressant. Des faisceaux de lumière noir pourpre jaillirent des forêts au fond de la vallée et pénétrèrent dans son corps, le remplissant visiblement d’énergie, ce qui lui permit de continuer à lancer des attaques magiques sans relâche.

Cependant, Neo était bien plus résistant qu’il ne l’imaginait. Après plus de dix minutes de combat acharné, le monstre se rechargea à deux reprises, mais il ne parvint toujours pas à vaincre Neo. En observant l’énergie de plus en plus chaotique sur sa surface, Neo réalisa que consommer au hasard l’énergie pourrie du fond de la vallée n’était pas sans conséquence. Il estima que le monstre était désormais à bout.

Comme prévu, après avoir absorbé encore de l’énergie, le monstre devint complètement fou et cria : « Cette fois, je vais te tuer ! »

Bzzz ! On ne sait quel sortilège ce type utilise : on voit l’énergie se comprimer vers l’intérieur, formant peu à peu devant lui une boule de lumière de plus en plus éclatante. Au fond de la vallée, d’innombrables acariens arboricoles s’envolent, formant une tempête en tourbillon qui se dirige vers le monstre. Plus ils montent haut, plus ces acariens brillent intensément, jusqu’à devenir des points de lumière qui se rassemblent autour de la boule lumineuse devant le monstre.

Hou !Nio bondit soudainement dans le vide, se jetant sur le monstre. Ce mouvement effraie tellement le monstre qu’il interrompt son sortilège ; mais aussitôt,Nio commence à chuter, et le monstre soupire enfin de soulagement. Avec son poids et sans élan pour sauter, il est impossible pour lui de parcourir près de 30 mètres d’un seul bond. Le monstre se dit : « Ce crétin se jette dans le précipice par désespoir. » Soudain, il remarque que la bande de lumière rouge a enroulé et déchiré le tourbillon d’acariens à l’extérieur, se resserrant vers son corps.

« Non ! C’est impossible ! »

Pourtant, tout est réel : la lame de lumière sanglante s’enroule autour du corps du monstre, le tordant et le déchirant. Dans les flammes violettes ardentes, le monstre se transforme en cendres. Jusqu’à sa mort, il ne comprend pas commentNio a pu y parvenir.

Cependant, tous ceux qui ne sont pas le monstre voient clairement ce qui se passe : au moment oùNio saute, l’extrémité d’une longue corde s’enroule déjà autour de la tige de sondage. C’est cette longue cravache d’énergie sanguine, apparue soudainement, qui propulseNio dans le vide. 20 mètres + 20 mètres + l’envergure des bras deNio suffisent pour atteindre l’endroit où se trouve le monstre.

Rrrr ! Le python spirituel de lumière sanglante se transforme en roue de sang en rotation ; d’innombrables acariens arboricoles emportés par les tourbillons sont broyés et dévorés par cette roue, se transformant en taches rouges semblables à des étincelles. Ce n’est pas simplement un massacre, mais un prélèvement d’énergie : toute forme de vie est une proie pour l’énergie sanguine, d’autant plus ces acariens volants, bien plus nutritifs que ceux du sol.

La boule de lumière que le monstre contrôlait auparavant commence à clignoter avant de chuter brusquement. Une fois au fond de la vallée, elle explose avec un bruit retentissant ; des ondes de lumière violette se propagent, créant un cratère de plus de 20 mètres de diamètre, tuant d’innombrables acariens.

« Aaaah… » Des hurlements furieux retentissent dans les forêts vertes toxiques au fond de la vallée.Nio les entend clairement ; parmi les voix qui appelaient les âmes sauvages auparavant, c’en est une.

Bzzz ! Au son des abeilles s’envolant, les acariens arboricoles s’élèvent du fond de la vallée, formant un nuage noir qui se dirige versNio. Hou ! La longue cravache qui soutenaitNio dans les airs s’amollit soudainement, le faisant chuter. L’autre cravache se transforme en tourbillon, broyant de nombreux acariens en vol. Grâce à sa chute et au balancement de la corde,Nio commence à tourner en arrière. À ce moment, il forme un angle de 30° avec la tige de sondage, presque aligné avec elle. Mais à mesure qu’il s’élève, la corde de son autre main change de position, modifiant l’angle de balancement : la tige de sondage devient l’axe, tandis queNio et la corde forment une roue.

D’innombrables acariens arboricoles, munis de pinces toxiques, poursuiventNio en clignotant, tandis que lui tourne comme une roue. Chaque fois qu’il se balance, ses deux cravaches dansent en même temps, se transformant en deux longs dragons rouges dans les airs, broyant les acariens. Lorsque la force du balancement s’épuise et qu’il chute,Nio tend une longue corde pour saisir la tige de sondage, puis décide de l’angle de rotation — aucun mouvement n’est jamais identique.

Bien que Néo n’ait pas d’ailes, il a effectivement volé tout ce temps, et même plus que ça : c’était encore plus exaltant, encore plus spectaculaire. Les guerriers en étaient stupéfaits. Tout le monde se précipita vers l’extrémité de la perche de mesure et la pressa fermement, en utilisant son poids comme contrepoids, de peur que Néo ne fasse quelque chose d’extrême qui ferait voler la perche, les entraînant ainsi dans une chute vertigineuse depuis cent mètres de hauteur, où ils finiraient certainement écrasés.

Ceux au fond de la vallée étaient également stupéfaits. Maxim et les autres avaient combattu leur chemin pour sortir du piège ; ils venaient juste de quitter l’entrée du nid et virent Néo s’élever dans les airs pour tuer le monstre. Puis suivirent des mouvements éblouissants, des balancements et des fouets sanglants. D’innombrables acariens arboricoles se transformèrent en taches rouges et s’éparpillèrent, volant par groupes, par essaims, envahissant tout l’espace. Sans aucun doute, c’était le numéro final du meilleur cirque, mais rien n’était aussi magnifique que cela.

« Merde, qui est-ce ? Ne me dites pas que c’est Simon, le Voleur de Vent ! » Même Eric, d’ordinaire calme, ne put s’empêcher de jurer, tellement il était choqué. Pour lui, c’était encore plus incroyable que de voir un cochon capable de voler de manière acrobatique.

« Vite ! Vite ! Profitez du temps, montez sur la falaise en utilisant la corde ! » Ce fut encore Maxim qui réagit le premier. Ces acariens arboricoles avaient non seulement des mâchoires empoisonnées, mais pouvaient aussi absorber de l’énergie. Le groupe continuait à se battre, consommant follement leur énergie vitale ; s’ils ne s’échappaient pas rapidement, ils seraient dévorés vivants par ces insectes.

Contrairement à l’escalade ordinaire, pour les professionnels de niveau 5 ou supérieur, ainsi que ceux proches de ce niveau, il suffisait d’avoir de bons points d’appui pour s’élever rapidement. Les cordes suspendues à la perche avaient été attachées à intervalles réguliers, selon les instructions de Néo, avec des nœuds ; que ce soit avec les mains ou les pieds, il était facile de s’y accrocher pour tirer sur soi, si bien que même les sergents protégés par un bouclier énergétique grimpaient sans difficulté.

Cependant, le chef des monstres de la Forêt Verte Empoisonnée s’était également remis de la performance meurtrière et spectaculaire de Néo et refusait de laisser ces ennemis s’échapper si facilement.

Grommellement ! Sous la puissante poussée émanant de la Forêt Verte Empoisonnée, les acariens arboricoles formèrent des vagues, une après l’autre, créant des courants hauts de dizaines de mètres, comme si un barrage venait de céder. L’eau déferla dans le canyon, frappant avec une force immense.

Sssss ! Presque en même temps que l’apparition des vagues, Néo, dans les airs, lança trois éclairs lumineux. Ces éclairs, lancés en contre-attaque, n’étaient que la moitié de la taille initiale et contenaient moins d’énergie, mais grâce à l’eau bénite obtenue auprès du Saint-Siège, leur puissance était encore plus grande.

Boom ! Les nuages de lumière générés par l’explosion des trois éclairs ressemblaient à de gigantesques griffes qui creusaient l’espace ; dans leur zone, tous les acariens arboricoles furent anéantis, laissant des espaces vides, ce qui provoqua de grandes fissures dans la perche, permettant aux guerriers du Temple qui grimpaient d’échapper au danger de la chute.

Le chef de la Forêt Verte Empoisonnée ne renonça pas pour autant. Après les vagues, à son appel, d’innombrables acariens volants, brillants, s’élevèrent depuis le fond de la vallée, montant tout en se rassemblant pour mordre la perche et les cordes.

« Protégez les cordes ! » hurla Maxim. Il savait que si les cordes étaient endommagées, ils étaient perdus. En regardant la paroi rocheuse, il vit que la couche d’acariens arboricoles était si épaisse qu’il était impossible de s’y accrocher pour grimper.

La corde protégée par Yue 412 est un peu meilleure, car leur énergie de combat ou magique peut s’étendre le long des objets sur de plus grandes distances. En revanche, les quatre autres cordes sont moins performantes. Les élus de Xing 743 viennent à peine de dépasser le niveau 5 et ne maîtrisent pas encore parfaitement leur énergie. Pire encore, pour Valrug et Kocar, leur poids est déjà élevé ; les cordes suspendues aux plateformes de reconnaissance suffisent à supporter leur saut et leur escalade simultanés, mais comme l’énergie de combat ne s’étend pas assez loin, ils ne peuvent que regarder les acariens dévorer les cordes.

La situation est la plus préoccupante pour la corde où se trouvent Zanjin et Mary. Dans de telles circonstances, il ne faut surtout pas paniquer. Même en utilisant la force extérieure, il faut être très précis : après un saut, il faut pousser pour sauter à nouveau, ce qui exerce la plus grande pression sur la corde. Ainsi, si deux personnes escaladent en même temps, il vaut mieux différer leurs mouvements pour ne pas exercer une force simultanée vers le bas. Nio avait parlé de ces petits détails et les avait fait insister par des punitions corporelles. Mais Zanjin, pris de panique, perturba le rythme ; il agissait en même temps que Mary. Voyant cela, Mary tenta bien sûr d’ajuster son rythme, mais Zanjin, dépourvu de sens du rythme, sautait de nouveau en même temps qu’elle, ce qui la força à ajuster sans cesse son rythme, ralentissant ainsi sa vitesse et creusant l’écart entre eux.

Les acariens endommagent les cordes et les plateformes de reconnaissance de toutes parts. Lorsqu’ils agissent en même temps, la corde se rompt. Zanjin parvient à s’accrocher à un morceau de corde supérieur, mais Mary, en bas, n’a plus rien à quoi se raccrocher et tombe la tête la première vers la vallée.

« Mary ! » Plusieurs personnes ont vu cette scène, mais elles ne peuvent rien faire : elles sont elles-mêmes en danger, et en bas se trouve un océan d’insectes, rendant tout sauvetage impossible.

C’est alors que Nio descend. Sa longue corde mesure 20 mètres, tandis que la plateforme de reconnaissance est à plus de 10 mètres du bord de la falaise, et celle-ci est parallèle à la falaise. Ainsi, dès qu’il laisse tomber sa corde, il se trouve en dessous de la plateforme. Ensuite, il enroule l’autre extrémité de sa corde autour du montant de la plateforme, puis lâche cette corde. Son corps s’arrête un instant dans les airs avant de plonger encore de plus de dix mètres.

Ce montant de la plateforme n’est pas comme celui des tours de guet : il est difficile de résister à une chute brutale avec un poids de plus de 200 kilos. Heureusement, le sergent sur cette corde et l’assassin Shadow Manson ont été rapides et se sont éloignés de la falaise en premier, permettant ainsi de supporter la force de la chute de Nio, malgré des bruits effrayants de craquements.

À ce moment-là, Nio se trouve à environ 40 mètres de la vallée, soit l’équivalent de 10 étages, ce qui est encore assez haut. Sans autre choix, il lance sa longue corde vers la paroi rocheuse, la transformant en une longue tige rigide. Cette tige, manifestement très élastique, s’incline rapidement et uniformément vers le bas, puis une autre « tige » prend le relais. Après deux glissades obliques, la distance jusqu’au fond de la vallée n’est plus que de 20 mètres. Nio tourne sur lui-même en spirale, sa longue corde se transformant en un ruban lumineux enroulé qui étrangle les acariens tandis qu’il tombe vers le fond.

En un éclair, les actions de Nio sont dignes de l’éclair : lorsqu’il tombe, Mary vient à peine de provoquer des éclaboussures dans l’océan d’insectes de la vallée et n’a pas encore été entièrement engloutie par les acariens.

Sous les tremblements deNio, les longues cordes se transformèrent en anneaux lumineux en rotation qui se dirigèrent vers l’endroit où se trouvait Marie. Cette technique évoquait quelque peu les mouvements d’une danseuse aux manches flottantes, mais sa puissance destructrice était indéniable : on aurait dit des seaux enflammés creux qui, en plongeant au milieu des acariens arboricoles, agitaient l’eau comme de gigantesques roues, sauf que ce qui éclaboussait n’étaient pas des gouttes d’eau, mais des lueurs rouge vif.

Une autre longue corde tournoyait autour de lui, isolant ces acariens à l’extérieur du cercle. L’attaque restait une attaque, la défense une défense ; face aux morsures frénétiques des acariens,Nio ne pourrait pas tenir longtemps.

Comment le chef des monstres laisserait-ilNio sauver si facilement quelqu’un ? Un éclair pourpre jaillit, pénétrant dans la forêt verte empoisonnée. Avec un grondement retentissant, un énorme squelette de lézard tonnerre surgit de la mer d’insectes, tel un énorme cachalot émergeant des flots, avec une puissance impressionnante. Il se précipita versNio, ce géant lumineux absorbant les acariens arboricoles alentour tout en courant. En seulement une dizaine de secondes, sa silhouette devint imposante.

Entre-temps,Nio avait déjà tiré Marie, blessée et incapable de se battre, à ses côtés. « Agrippe-toi bien à moi ! » dit-il en la mettant sur son dos, puis il brandit les longues cordes en direction du lézard tonnerre. Les deux cordes se lancèrent en avant tout en s’enroulant l’une autour de l’autre, formant une énorme lance conique.

« Aouaouaou… » Les cheveux et les vêtements deNio volaient, tandis que sa lumière sanguine s’intensifiait. Sous l’effort maximal qu’il déployait, cette lance extrêmement longue brillait d’une lumière rouge vif, formant une pointe tranchante qui perça à travers tout pour s’enfoncer violemment dans le corps du lézard tonnerre.

Ensuite,Nio agita ses bras pour séparer les cordes en spirale, qui se déroulèrent progressivement depuis leur base, de plus en plus rapidement, jusqu’à atteindre une force extrême à leur extrémité. Avec un grondement, le lézard tonnerre fut déchiré en innombrables morceaux enflammés qui volèrent dans tous les sens.

Le chef des monstres dans la forêt verte verte resta stupéfait, ne s’attendant pas à ce que la créature qu’il avait invoquée meure si rapidement et de manière si tragique. VoyantNio brandir ses cordes en direction de lui, prêt à pénétrer dans la forêt pour régler ses comptes, il paniqua et organisa aussitôt plusieurs vagues d’insectes pour se défendre, avant de disparaître rapidement sous terre.

En réalité,Nio feignait seulement la force : cette manœuvre apparemment simple de fusion et de séparation des cordes exigeait en réalité beaucoup d’énergie. Il n’avait vraiment pas la force de jouer à cache-cache avec le chef des monstres dans la forêt. Après cette feinte, il s’enfuit rapidement, utilisant les cordes pour se propulser, puis les enfonça violemment dans la paroi rocheuse pour sauter. En une dizaine de secondes, il atteignit le sommet de la falaise et pénétra dans le cercle de sang et de flammes.

Lorsqu’ils apprirent que Marie allait bien et qu’elle pourrait se remettre en quelques mois, même sans l’aide d’un guérisseur, tout le monde ne put s’empêcher de crier de joie. Les guerriers de Star 745 étaient les plus bruyants. Ce n’était pas seulement une question d’honneur devant leurs alliés : ils comprirent à travers cet événement l’attitude deNio envers les siens — il ne abandonnait jamais ses camarades ! Avoir un tel chef leur réchauffait le cœur.

Zanjin servit de mauvais exemple, mais il était au moins honnête dans ses excuses. Sinon,Nio l’aurait sûrement giflé et chassé de Star 745. À quoi bon compter sur quelqu’un qui, en temps de crise, ne pense qu’à s’enfuir ? Surtout s’il ne montre aucun repentir par la suite.

Maxim s’approcha, regardaNio avec émotion et soupira : « Que dire, au juste ? »

Nio répondit en souriant à la place de Maxim : « Merci pour ce que tu as fait. Au moins, on ne peut pas dire que nous ayons perdu pour l’instant, n’est-ce pas ? »
Des phrases comme « Merci d’avoir sauvé ma vie » ou « Je te dois la vie » étaient difficiles à prononcer, désagréables à entendre. Ceux qui vivent de la violence, ceux qui survivent le plus longtemps, qui n’ont pas plus ou moins la vie de quelqu’un d’autre à leur actif ? Les liens de vie ou de mort se forment dans ces échanges de difficultés partagées. Lorsque l’on sait que, si nécessaire, l’autre est prêt à affronter les flammes et le feu, à risquer sa vie, cela suffit. Le dire serait même inutile.
Les choses ne s’arrêtaient pas là, car l’ennemi n’avait visiblement pas abandonné. Les acariens-arbres commencèrent à attaquer le cercle de sang et de flammes, tentant d’épuiser son énergie par leur nombre. En de tels moments, ces acariens qui ne pouvaient pas voler devenaient même plus redoutables. Ils arrivaient en masse comme un flot, et bien qu’ils soient constamment brûlés par la puissance du cercle, ils continuaient à avancer sans hésiter.
Au début, tout le monde était inquiet, craignant que le cercle ne soit percé. Nio ne dit rien, se contentant d’affirmer qu’ils feraient de leur mieux pour le maintenir, car il n’y avait pas d’autre solution. L’ennemi avait un plan minutieux ; il devait y avoir des pièges sur la voie de retraite. Attaquer maintenant, c’était se jeter dans la mort.
Le chef des monstres, caché dans l’ombre, observait ces inquiétudes et était de plus en plus convaincu de la victoire. Il incitait les acariens-arbres à avancer sans compter les pertes. Nio, intérieurement ravi, pensait : « Avec des idiots comme ça qui me facilitent les choses, comment pourrais-je ne pas récupérer mon investissement ? Si j’avais su, j’aurais dû concevoir ce cercle deux fois plus grand. » Pourtant, il affichait une mine inquiète, et la lumière du cercle de sang et de flammes s’atténuait progressivement, tout comme la lueur au sommet de la stèle de roche sanglante au centre. Au bout d’un moment, il sembla même nécessaire à Nio d’alimenter le cercle pour qu’il continue d’exister.
Le chef des monstres était secrètement ravi, se disant : « C’est bientôt ! Quelle joie ! Voyons comment vous allez mourir. Je vais bien utiliser vos squelettes et vos âmes ! »
En réalité, Nio allait chercher de l’énergie, et non la transférer. Après avoir accompli cet acte, il méditait, semblant s’efforcer de restaurer ses pouvoirs magiques. Bien sûr, l’offre ne suffisait pas à la demande. Finalement, ne trouvant pas d’autre solution, il demanda à Nim, le sorcier du sang, de l’aider à alimenter le cercle. Ce n’est qu’à ce moment-là que Nim comprit que Nio jouait la comédie. Il soupira intérieurement, trouvant ce type rusé. Sans s’en rendre compte, l’adversaire avait déjà sacrifié tant d’acariens-arbres en vain, sans le savoir. Lorsqu’il se rendrait enfin compte de la situation, il ne savait pas à quel point il le regretterait.
Après Nim vint le sorcier de Star 743, puis le sorcier de Star 745, Kokar. Nio, lui, jouait son rôle avec prudence : tous les complices qu’il choisissait étaient de vrais sorciers du sang. Un par un, ils se relayaient, puis, lui y compris, quatre personnes feignaient de méditer, semblant s’efforcer d’extraire leur énergie. Ainsi, ils tirèrent sur eux-mêmes pendant plusieurs heures. Il était déjà 4 heures du matin, et ce côté-là tenait encore bon !

Le chef des monstres, passé de l’excitation initiale à l’insatisfaction, était désormais profondément réticent. Les pertes étaient énormes, et les acariens des arbres ne pouvaient supporter une telle fin. Mais abandonner maintenant, c’était vraiment au-delà de ses capacités à l’accepter, car il avait déjà tout perdu. Il se retrouva donc prisonnier d’un cercle vicieux où plus il consommait d’énergie, plus il perdait, et plus il perdait, plus il devait consommer. Il organisa alors avec encore plus de ferveur une horde de monstres osseux dans le but de détruire le cercle magique. Mais les défenseurs, déjà en grande partie reposés, étaient extrêmement puissants. Les attaques menées par le chef des monstres se soldèrent par des échecs. L’aube approchait, et on ne savait même plus combien de cubes de cendres d’acariens s’étaient écoulés dans le ravin. Le cercle de sang et de flammes semblait ne tenir que par un fil, sans pour autant se briser.

Le chef des monstres finit par voir le piège. Il savait que s’il ne partait pas maintenant, à l’aube, lorsque l’effet du terrain disparaîtrait et que sa puissance diminuerait fortement, il ne pourrait plus s’échapper. « Simon le Voleur de Vent, attends ! Un jour, je te peau, je te déchire les tendons, je te ferai goûter la douleur des morsures de milliers d’insectes, puis je brûlerai ton âme dans les flammes magiques pendant cent ans ! »

Nio, bien sûr, ne laisserait pas passer une telle occasion. Il répondit en riant : « Idiot, combien d’insectes te restent-il ? »

« Aaaahhh… » Fou de colère, le chef des monstres poussa une série de hurlements et de malédictions dans la forêt verte empoisonnée, pendant plusieurs minutes, avant de se taire enfin.

Avec l’arrivée des rayons du matin, la forêt verte empoisonnée perdit son agitation. Tout le jungle des araignées semblait également avoir retiré son voile sombre. Bien qu’elle parût toujours peu agréable à regarder, elle n’avait plus cette atmosphère lugubre. Sans toute cette cendre d’acariens, tout ce qui s’était passé la veille aurait pu ressembler à un rêve.

Nio mit fin au fonctionnement du cercle magique. Il rangea d’abord avec soin la colonne de roche sanglante longue d’une trentaine de centimètres, puis l’autel en bois sauvage, qu’il plaça généreusement dans l’anneau de sang bouillant devant tout le monde. En réalité, depuis qu’il avait utilisé sa compétence sanguinaire cette nuit-là, certaines choses n’étaient plus un secret pour ceux qui s’y intéressaient. De plus, en se montrant comme un artiste acrobate extraordinaire avec ses deux fouets lumineux de pouvoir sanguin, il avait en quelque sorte rendu certaines informations publiques. Plus tard, en discutant, il avait admis à Maxim et aux autres qu’au cours du combat contre les blaireaux cannibales, il avait eu de la chance et obtenu un anneau de sang bouillant.

Un anneau de sang bouillant ancien pouvait effectivement forger un être doté de pouvoirs. Maxim et les autres crurent à son histoire, la trouvant même tout à fait logique. S’ils avaient été à sa place, ils n’auraient pas non plus révélé de tels pouvoirs avant d’en maîtriser pleinement la force. Ainsi, le fait que Simon le Voleur de Vent ait disparu pendant plus de deux mois, que ce soit pour se remettre ou non, n’avait plus d’importance. Ce qui comptait, c’était qu’il s’agissait d’une personne avec qui il valait la peine de se lier, et qu’il y avait là des butins enviables.

Oui, vraiment enviables. Si Maxim et les autres ne comprenaient pas encore toute la portée de la situation, Nim, en tant que sorcier du sang, pouvait affirmer avec certitude : puisque ce cercle de sang et de flammes était différent des autres, ne consommant pas d’énergie mais l’absorbant, les matériaux utilisés pour le construire, y compris le bois des tours de guet, étaient devenus des matériaux de sorcellerie du sang extrêmement précieux.

En général, sa valeur se manifeste en deux aspects. Le premier est le « trempage dans le sang » ; en termes techniques plus généraux, on parle de « transformation énergétique », c’est-à-dire un flux continu, abondant et prolongé d’énergie sanguine qui permet à ces matériaux d’atteindre indirectement l’effet d’être purifiés par cette énergie. Ainsi, ils deviennent de bons conducteurs d’énergie spécialisés, et après quelques traitements simples ou complexes, ils peuvent parfaitement servir d’accessoires pour des objets magiques.
Si la transformation énergétique peut être réalisée avec l’aide de quelques sorciers du sang prêts à sacrifier leur propre énergie sanguine pour purifier les objets, alors le « maléfice sanguin » présent dans ces objets en fait une tâche presque impossible. Car il repose sur une autre valeur très énigmatique : le nombre de vies ôtées. Bien sûr, une fourmi ne peut être comparée à la vie d’un être puissant, car leur impact sur le monde et leurs liens avec les diverses lois sont incomparables. Cependant, les savants du monde d’Emyra ont largement reconnu la signification du terme « effet papillon » introduit par les dieux. Cela signifie que, même petite, une fourmi possède la capacité de provoquer des changements dans le monde entier ; c’est juste que, pour la plupart des êtres vivants, il n’y a pas l’occasion de voir se manifester cet effet, ou plutôt, pas le temps d’observer des impacts suffisamment importants pour attirer leur attention.
Bon, puisque nous avons prouvé que les fourmis sont des êtres vivants, ces arachnides arborels fous et maléfiques en font également partie, et en termes d’influence individuelle, ils dépassent de loin les fourmis. Si la valeur d’influence d’un adulte normal est de 1, celle de ces arachnides arborels est au moins de 0,001. 1000 arachnides arborels maléfiques peuvent certainement tuer plus d’une personne, et elles se reproduisent. Le calcul de leur valeur est étrange ; sans entrer dans les détails, on peut estimer ainsi. Alors, combien de personnes ont été tuées hier soir ? Il est évident que tuer tous les habitants de la ville de la Vallée du Refuge ne suffit pas, même en y incluant Asya ? Ce n’est toujours pas suffisant. Après de nombreux calculs, il faudrait éliminer tous les humains du territoire de Hilfanis, à l’exception des professionnels et des personnages puissants, pour que l’équation soit équilibrée. Pour le dire de manière plus intuitive, toutes les créatures tuées par les forces obscures et les races étrangères venues de Monstok au cours de deux mois dans le territoire d’Erdrite ne représentent même pas un quart de l’effet de la nuit dernière. Bien que de telles situations soient peut-être pas impossibles à reproduire, il semble qu’une fois cette occasion manquée, il sera difficile d’en avoir une autre. C’est ainsi que se manifeste la haute valeur de ces objets.
« Aux yeux de certains, ce n’est qu’une tour en bois construite avec des gemmes de valeur égale », dit Nim avec envie en regardant la tour de guet rougeoyante et brillante, se demandant si ces gens assis en haut, souriants et agitant les jambes, seraient terrifiés s’ils savaient à quel point ce qu’ils ont sous eux est précieux.
Nio, satisfait, rangea la stèle de sang la plus précieuse ainsi que l’autel en bois sauvage, puis dit en souriant : « Les évaluateurs du temple doivent déjà être en chemin. Si vous manquez d’argent, vous pourriez envisager de vendre votre part. »
Nim regarda Nio avec surprise, incapable de parler.

« J’ai entendu dire que l’armée est une unité étrange : pour des frères nés et morts ensemble, ce qu’il y a de pire, c’est de vouloir tout garder pour soi. Pour les officiers, en revanche, ce qu’il y a de pire, c’est de ne pas pouvoir maîtriser leurs subordonnés. Je ne veux commettre aucun de ces deux erreurs. De plus, pouvez-vous prouver que ces choses ont vraiment de la valeur ? Et pouvez-vous m’aider à juger ? Que l’on sache que je suis un porc très gras, ce n’est pas une bonne chose, n’est-ce pas ? »

« … »

Nio partit s’occuper de ses tâches en riant. Maxim s’approcha et tapota l’épaule de Nim par-derrière : « Porter les armes ensemble, partager le butin ensemble… Il faut monter à bord de ce bateau, il faut descendre dans ces eaux… »

Ainsi, lorsque les gens du Temple attirés par l’aigle en aluminium arrivèrent au bord de la falaise de la vallée, l’histoire de la veille avait déjà une autre version : une histoire de collaboration collective, de guerriers du Ciel luttant contre les forces obscures. Au cours de cette bataille, les dirigeants se montraient sages et courageux, tandis que les exécutants risquaient leur vie sans hésiter, ce qui permit d’éviter des pertes humaines et de faire échouer à nouveau les plans soigneusement préparés par les forces obscures, entraînant de lourdes pertes, etc.

Ces matériaux, à l’exception de quelques pièces de choix distribuées à ceux qui en avaient besoin, furent tous vendus au Temple. Ces biens étaient précieux : si le Temple était disposé à y consacrer du temps, il pouvait réaliser dix fois plus de bénéfices en les revendant. Mais le Temple du Ciel ne manquait manifestement pas d’argent. Après tout, il y avait des choses qu’on ne pouvait pas acheter, même avec de l’argent. Les sorciers faisaient partie intégrante du système des élus du Temple du Ciel, et plus de 80 % d’entre eux devenaient des sorciers du sang. En offrant une petite quantité de ces objets comme récompense aux personnes ayant contribué, on montrait du respect tout en renforçant la puissance des membres de son propre groupe : c’était la bonne voie.

Quant à savoir combien d’argent le Temple a finalement versé, quelles conditions il a acceptées, combien a reçu Lune 412, qu’a obtenu Étoile 743, et combien a gagné Nio, seuls quelques rares personnes concernées le savaient. Personne n’en parlait, personne ne voulait en faire étalage. Même les informations internes du Temple ne faisaient que laisser entendre que Lune 412, Étoile 743 et 745 avaient découvert par hasard un lot de biens précieux en éliminant le nid d’araignées venimeuses mutantes, et que le Temple les avait achetés au prix interne.

Selon les rapports du Temple du Ciel, à partir de ce jour, l’affaire des araignées venimeuses était officiellement close : Lune 412 et Étoile 743 étaient revenus, tandis qu’Étoile 745 s’occupait de purifier complètement la forêt d’araignées corrompues par l’obscurité, afin d’éviter de nouveaux problèmes. Pour Hylfanis, en pleine période de troubles, cela ne semblait être qu’un incident insignifiant. À première vue, même ces organisations de mercenaires à caractère semi-militaire pouvaient s’occuper de ce genre de mission, et il y avait chaque jour 40 à 70 missions similaires à traiter dans tout Hylfanis. En réalité, c’était pourtant un détonateur, le début apparemment banal d’un grand événement. Lorsque toute l’affaire devint impossible à cacher et fut révélée à tous, les gens commencèrent enfin à prêter attention à ceux qui avaient participé au début de l’incident et qui l’avaient suivi jusqu’au bout : les Gardiens du Ciel. Ce nom retentit à nouveau comme un coup de tonnerre en hiver, son effet choquant attirant tous les regards.