Chapitre onze : Conseil militaire

Le Temple du Ciel jouissait d’une bonne réputation dans la région ; tant les militaires que le peuple y tenaient beaucoup à leur prestige. En voyant Nio et ses compagnons vêtus de leurs uniformes verts sombres bien ajustés, les gardes de la cité leur firent des saluts comme s’ils rencontraient des officiers de leurs propres troupes. De leur côté, les citoyens, sur les routes comme dans les rues, ôtaient souvent leur chapeau pour saluer ou hocher la tête en signe de respect.

Ce traitement était nouveau pour Nio. C’était la première fois de sa vie qu’il était respecté à ce point par des gens ordinaires. Cette sensation était complètement différente de celle ressentie lorsqu’il remportait des acclamations et des applaudissements d’une foule immense dans l’arène. Bien que ce fût aussi une forme de gloire, l’aspect divertissant de ces spectacles diminuait sa valeur réelle.

Nio savait bien que le respect et la gloire qu’il éprouvait n’étaient en réalité que l’atmosphère créée et maintenue par ces dirigeants peu admirables, des conditions et des facteurs incitant les gens à leur servir. Mais lorsque la gloire lui était accordée, il ressentait néanmoins une joie profonde, tout comme lorsqu’il recevait des trésors ou de l’argent, ce qui le rendait fou de bonheur.

Il fallait admettre que cette sensation était merveilleuse ! Plus envoûtante qu’un bon repas ou un paysage magnifique. Nio pensait que c’était peut-être cela, la vie : si l’on n’avait pas de rêves plus grands ou d’ambitions plus grandes, poursuivre des moments comme celui-ci pouvait être un objectif intéressant, offrant même plus de satisfaction que la quête d’argent ou de beauté.

Même s’il n’était pas particulièrement fier, Nio ne pouvait s’empêcher de penser à Edrith, à la vie de Tures, aux épreuves subies par la ville de Sols. Même face à l’assaut des ténèbres, avec l’arrivée du Boucher Noir par voie aérienne, les gardes de la cité tentaient encore de le forcer à se réfugier près des lieux du massacre ou de le tuer d’une flèche. Il pouvait sentir que ces archers le haïssaient, bien qu’ils ne se soient jamais rencontrés et n’aient aucun lien entre eux. Cette haine n’était due qu’à un ordre des dirigeants. La loi !? Si nécessaire, ces dirigeants, c’était la loi !

Chaque fois qu’il se remémorait cette scène, Nio ressentait des émotions différentes, et aujourd’hui, ses pensées étaient encore autres.

« Là-bas, je voulais vraiment obtenir la liberté et un statut par des efforts sincères, mais ce que j’ai reçu, c’était l’indifférence et les calomnies. Ici, grâce à des stratagèmes et à des manœuvres, j’ai obtenu de l’argent, un statut et de la gloire. Est-ce l’ironie du destin ? Non, c’est la preuve de l’existence des lois du système, des lois établies par d’autres. S’y conformer, monter en grade, s’y opposer, ou les abandonner ! »

Avec cette réflexion, le sentiment de gloire qu’il avait éprouvé auparavant s’estompa immédiatement. Nio prit une profonde inspiration et se dit intérieurement : « Même entouré de faste, on reste une pièce sur un échiquier. Mais malgré cela, il faut continuer à lutter. Et maintenant, enfin, j’ai obtenu quelques succès. »

Oui, il avait été promu. Alors qu’il était encore au Château aux Quatre Feuilles, des lettres de nomination, des insignes militaires, des plaques commémoratives, etc., avaient déjà été livrées par des chevaliers volants. Il avait obtenu le grade de lieutenant, ainsi qu’un titre de chevalier candidat.

Au début,Neo pensait que c’était une forme de compensation de la part des hautes sphères du Temple, après tout, il leur avait permis de réaliser d’énormes profits. Mais lorsque le document officiel concernant la réunion de planification des missions arriva peu après, il réalisa que son hypothèse pouvait être fausse : il n’avait été promu pas en raison de la richesse qu’il avait apportée au Temple, mais parce que l’échec de la mission 412 et de la mission 743 avait fait comprendre aux dirigeants du Temple que leur évaluation de ses performances lors des événements de la Nid d’Araignée et de l’Incident des Acariens avait été trop basse.
En réalité, il ne s’agissait pas seulement d’une compensation supplémentaire : bien avant son arrivée, les dirigeants du Temple du Ciel avaient déjà décidé en interne queNeo deviendrait l’un des principaux responsables de ces événements. Pour quelqu’un destiné à jouer un rôle important, une nomination et quelques avantages étaient nécessaires, afin de le distinguer des autres collègues de son rang et de faciliter sa direction. Après tout, qu’un apprenti commande un groupe de lieutenants, c’est discutable, pour le dire poliment.
Sur Frey, chevalier, baronnet et lord sont des titres nobiliaires de rang similaire mais issus de voies différentes. Les chevaliers le deviennent grâce à leurs exploits militaires, les baronnets sont généralement les descendants de nobles de rang inférieur, tandis que les lords sont des citoyens ayant apporté d’importants contributions au royaume. Le titre de chevalier adjoint, qui n’existe que dans le système du Temple du Ciel, confère aux détenteurs les droits d’un chevalier, mais sans fief.
Sur Ode, un noble sans fief est presque toujours considéré comme un « phénix au sol », avec un écart considérable par rapport aux nobles terriens du même rang. Cependant, sur Frey, où le commerce prospère exceptionnellement, ne pas posséder de terres ne signifie pas être pauvre. Comme Victor, qui ne possède pas un seul mètre carré de terre dans le duché de Sanvest, mais qui n’est jamais remis en question.
C’est ce contexte particulier qui a donné naissance à une pratique assez singulière sur Frey : les insignes en métaux précieux. Ces insignes ont été créés conjointement par la Guilde des Mages de Frey et la Banque Fédérale, afin de déterminer à quel point un noble est riche. Certains les considèrent également comme un stimulant et un encouragement pour l’économie. Sur la poitrine gauche deNeo, en plus de l’insigne de protection de niveau 3 du Temple du Ciel et du blason en forme de clover, se trouve également l’insigne de la fleur pourpre dorée, aussi appelé insigne en platine, car il est fabriqué en platine. Il indique que le porteur possède des actifs dépassant un million d’or.
L’argent peut faire tourner les choses. Tout au long de son chemin,Neo a été entouré de femmes qui se pavanaient devant lui, lui envoyant des regards langoureux, voire certaines osant lui déclarer ouvertement leur amour : « Guerrier ! Seul un guerrier comme toi est le prince de mes rêves… »
Kokar fit la moue : « Il faudrait plutôt dire : Guerrier ! Seul un guerrier aussi riche et occupant un travail extrêmement dangereux est ma première option pour le mariage ! »
« Ça aussi, c’est bien ! Profiter d’abord, puis on verra. De nos jours, qui est le plus fou ? » Hou ! Hou ! Valrug souffla sur son insigne en feuille d’argent sur sa poitrine gauche, puis l’essuya avec sa manche.
Kokar jeta un coup d’œil à Valrug et dit : « Ça ne sert à rien. La prochaine fois que tu veux te livrer à des aventures amoureuses, souviens-toi de ne pas partir avec le capitaine. »
« Une feuille d’argent, ça vaut au moins 30 000 or. Après tout, je suis quand même riche », rétorqua Valrug, les yeux ronds, incrédule.
Kokar haussa les épaules : « On dirait que tu n’as pas compris la véritable signification du bonheur. » Puis il cessa de prêter attention à Valrug et continua à regarder le livre qu’il tenait dans ses mains.

« Quoi ? » Valrug fronça les sourcils et regarda autour de lui, perplexe. On parlait justement du pouvoir de l’argent, pourquoi en venir soudainement à la véritable nature du bonheur ? « De quoi parlez-vous ? »
« Le bonheur réside dans la comparaison », dit Canito d’une voix traînante en jouant avec sa gorge fine.
Valrug se gratta la tête et commença à comprendre : 30 000 pièces d’or, c’était bien sûr un trésor qui apportait le bonheur et attirait pas mal de prétendantes, mais face à une somme versée parNeo, cela semblait insignifiant. Les femmes qui rêvaient de trouver un riche époux refuseraient-elles d’abandonner si facilement l’occasion d’attirer un partenaire encore plus précieux ? Comme l’avait dit une chanteuse : « Le goût des riches est difficile à décrire… Et si jamais ? »…
Une mission de suppression des araignées à dents empoisonnées avait permis à tous de voir leur bourse s’alourdir. Les soldats ordinaires avaient reçu des indemnités pour leurs blessures et des fonds de retraite ; les liens étroits entre l’équipe et le Temple furent renforcés ; Zanjin et les autres reçurent également la plus grosse somme d’argent de leur vie, avec Canito en tête à 50 000 pièces d’or, Valrug et Kocar à 30 000, Zanjin à 20 000, et Marie à 40 000. La différence de 10 000 pièces d’or entre ces deux derniers tenait à leur comportement différent lors de l’incident des acariens des arbres.Neo avait été très clair à ce sujet : « C’est ainsi que je calcule les pénalités. Si vous n’apprenez pas de vos erreurs, la punition sera doublée ! »
Tous furent profondément impressionnés, surtout Zanjin : 10 000 pièces d’or, ce n’était pas une petite somme, et elle avait disparu ainsi, alors que cela aurait pu être entièrement évité !
Lors de cette mission,Neo avait parfaitement démontré son talent pour transformer les ressources en richesse. Il fut naturellement celui qui en tira le plus de profit. Sans parler des réserves de matériaux, rien que les pièces d’or qui lui revinrent après le partage équitable représentaient près de 2 millions. Les matériaux de la série « Sang » étaient précieux, tout comme les ingrédients de haute qualité utilisés pour fabriquer des potions d’énergie sombre et les poudres magiques. Même les fibres noires de l’herbe épineuse, rares et précieuses, permettaient de tisser des robes de mage de premier ordre. Même les résidus restants après extraction de ces fibres se vendaient à un bon prix. Sinon, pourquoi aurait-il fallu mobiliser une armée pour leur transport ?
Depuis qu’il s’était fait appeler Simon, le Voleur de Vent,Neo avait adopté une stratégie consistant à se montrer ouvertement, sans hésiter à afficher sa force. Ce style était courant à Frey : bien qu’il attirât inévitablement l’envie des autres, cela revenait à brandir un drapeau : « Ceux qui ne valent rien, ne viennent pas me déranger ! »
À Frey, l’argent permettait d’obtenir beaucoup de choses, et lorsqu’il était associé au pouvoir, il se transformait parfaitement en force de combat. Par exemple, le propriétaire des mines noires, Gusbey, pouvait seulement engager quelques brutes aux origines douteuses, ou, même s’il était intègre, des travailleurs temporaires recrutés uniquement pour leur salaire élevé. Mais avec le même argent, entre les mains de Simon, qui possédait le statut de chevalier en formation, la situation changeait complètement. Engager des gens en tant que chevalier en formation était légal et protégé par les lois de l’Alliance. Cela signifiait au moins que l’argent gagné était légitime, et que les efforts fournis ainsi que les victoires remportées seraient consignés dans les archives avec honneur – en d’autres termes, on pouvait accumuler des mérites. C’était là un avantage indéniable par rapport aux criminels sans statut. Quant à la limite de dix chevaliers en formation autorisés, elle pouvait être ajustée selon les circonstances. Actuellement,Neo employait en tant que particulier l’équipe de guerriers des Roses de Feu pour protéger sa demeure.

Il commençait à comprendre les avantages de l’alliance entre pouvoir et argent, mais ce n’était qu’un des avantages liés à son statut. Ce qui préoccupait davantage Nio, c’était le statut, la renommée et l’argent. Lorsque ces trois éléments atteignaient des sommets, il pourrait alors conquérir Mélion avec dignité. Après de nombreuses luttes intérieures, Nio abandonna son orgueil, visiblement trop idéaliste, et choisit de se soumettre à la réalité. Il réalisa que, une fois de retour dans sa ville natale, s’il formait précipitamment une troupe et acquérait une réputation suffisamment solide, Mélion ne pourrait probablement pas attendre aussi longtemps — au moins cinq ans. De plus, il devait prendre en compte le moment opportun pour renforcer son influence. Après mûre réflexion, il estima qu’il valait mieux se présenter sous le nom de Simon le Voleur de Vent pour épouser Mélion.

« Un gardien du ciel prometteur, riche et beau, noble reconnu par l’Alliance, doté d’un titre, devrait être digne de la fille d’un lord, même si elle n’est pas ordinaire… »

Alors que Nio grimpait avec acharnement la pyramide du pouvoir et du statut, Mélion était préoccupée par certaines choses. « Ce vicomte Hosen est tellement enthousiaste qu’il en devient insupportable. Comment peut-il agir de la sorte ? C’est tellement gênant ! »

Aurora, aux cheveux dorés relevés en chignon et vêtue d’un uniforme élégant, souleva un coin du rideau pour jeter un coup d’œil en bas. Elle vit, dans la cour devant la maison, des milliers de roses formant un motif centré sur un « cœur », accompagnées de musiciens bien habillés. Au milieu se tenait l’un des beaux hommes de Phoenix City, le vicomte Antonio Hosen, qui chantait avec passion. Mais son objectif n’était pas Aurora, mais Mélion.

« Digne et élégant, avec une excellente réputation, mais tout cela ne suffit pas à prouver que ce jeune homme est un véritable gentleman. Ma chère sœur, il n’est pas nécessaire de rester désemparée face à de telles ‘déclarations d’amour’. Comparé au courage de se sacrifier sans hésiter pour te protéger au moment crucial, ce genre de ‘générosité’ qui suscite les applaudissements d’une foule enthousiaste ne vaut pas grand-chose. C’est aussi une caractéristique de Phoenix City ; avec le temps, tu t’y habitueras. »

Mélion, elle, ne pouvait s’y habituer. Sa nature en faisait tout simplement l’impossibilité, et l’environnement ici l’influencait profondément. Toute jeune femme de son âge en compagnie d’Aurora se sentait sous pression.

Aurora était comme l’étoile la plus brillante du ciel nocturne : son esprit, ses compétences martiales, son statut et sa beauté étaient tous de premier ordre. Beaucoup s’exclamaient : cette fille est l’incarnation de Phoenix City, l’étoile la plus éclatante sur les 30 millions de kilomètres carrés de l’Alliance. Chaque jour, d’innombrables hommes tentaient de gagner le cœur d’Aurora en affichant de l’élégance, de l’arrogance, de la rébellion, de la passion, de la compassion ou en se montrant originaux. Surtout depuis qu’Aurora avait reçu l’approbation du Phénix, cette tendance semblait même doubler.

La personne concernée était éprouvée et parvenait à rester indifférente, mais les jeunes femmes autour d’elle, y compris sa meilleure amie Mélion, ne le pouvaient pas.

« Simon le Ventru, tes prédécesseurs et collègues ont une haute estime pour tes capacités de combat ; ils disent tous que parmi les candidats les plus forts pour assurer la protection de la 7e phase, tu fais certainement partie du lot. Mais pourquoi, chaque fois que je te vois, ai-je l’impression de voir une vague d’or monter vers moi ? »
En tant que l’un des responsables du temple dans toute la région de Hilfanis, l’humour de Spencer apporta une touche de légèreté à l’atmosphère pesante de la salle de réunion.
« La purification, monsieur le responsable, c’est la purification. Les profits ne sont que des produits secondaires qui surviennent par hasard », dit Nio d’un ton sérieux mais respectueux.
« Tu as raison », acquiesça Spencer en tapotant sa tête dodue. « Les échantillons de sol et les échantillons de jus d’énergie putride que vous avez fournis ont été testés par plusieurs équipes d’experts, qui ont confirmé que la jungle des araignées est devenue une zone gravement dépourvue d’énergie. Même si la catastrophe n’a duré que peu de temps et que la purification a été rapidement menée à bien grâce à tes efforts, la qualité du sol reste préoccupante. Ce lieu n’est plus adapté à la culture de quelque céréale que ce soit, et cette situation persistera au moins 200 ans ! »
« C’est pourquoi nous avons planté du trèfle, dans l’espoir que le trèfle à quatre feuilles apportera de la chance à cette terre. »
En réalité, ce que Spencer entend par « non adapté à la culture » diffère de « impossible à cultiver ». En théorie, on pourrait y cultiver des céréales, des légumineuses, des légumes et des fruits. Mais le problème, c’est que toute la nourriture d’Emyra est riche en énergie ; il ne s’agit pas seulement de l’énergie nutritive nécessaire aux cellules, mais d’une énergie élémentaire globale. Consommer de la nourriture dépourvue d’énergie, c’est non seulement étouffer le talent d’un magicien ou d’un combattant, mais aussi affaiblir son immunité face à l’énergie élémentaire. Pour le comprendre simplement, pour quelqu’un qui a grandi en mangeant de tels aliments, Emyra représente un monde terrifiant : rien que la contamination radioactive de l’énergie élémentaire omniprésente pourrait lui être fatale.
Par hasard, Renao, le supérieur direct de la planète 745, était également présent. Il demanda : « Et pourtant, la planète 745 a choisi cet endroit comme base militaire. Est-ce à cause de sa grande superficie ? »
Prétendre que c’est à cause de la superficie, c’est évidemment ridicule. Hilfanis ne manque pas de terres ; il n’est pas difficile de dégager une zone dans ces vallées pour que la planète 745 s’y installe. De plus, tant Nio personnellement que toute la planète 745 possèdent une certaine richesse, et le temple a tiré de nombreux avantages d’eux. S’ils le demandent, on prendra naturellement leur défense. Le choix de la jungle des araignées reste donc incompréhensible pour beaucoup. Quant à parler de purification approfondie de la vallée et des nids des araignées, c’est un stratagème pour tromper les enfants. Y a-t-il un lien nécessaire entre le choix d’une base militaire et une purification approfondie d’un lieu ? Bien sûr que non ! Sinon, la ville de la Vallée du Refuge ne serait plus gardée par aucune armée, tout le monde s’y serait installé.
« L’or est conservé dans les banques fédérales, tandis que les gens vivent dans des vallées pauvres. Les gens craignent la célébrité, les cochons craignent d’être gros ; l’avantage du radin, c’est qu’il oblige ceux qui veulent lui soutirer de l’argent à réfléchir à deux fois avant d’agir : en vaut-il vraiment la peine ? »
Tout le monde rit, même Maxim, d’ordinaire morose, esquissa un sourire. Il pointa le triple insigne sur la poitrine gauche de Nio et demanda : « Et alors, qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Je suis un radin, mais pas un avare. Je suis infaillible, mais prêt à dépenser de l’argent, et ce n’est pas que je sois naïf : je sais transformer l’équivalent en argent en puissance de combat correspondante. Ceux qui veulent s’emparer des biens de la planète 745, qu’ils viennent essayer ! »

« Ne pas manger ni huile ni sel, c’est vraiment difficile ! » Spencer prit une expression exagérée, comme s’il était lui-même celui prêt à frapper Star 745 ou Neo avec un couteau. Beaucoup rirent de cette scène.
« Ahem ! » Le commandant militaire de la région de Hylfanis au Temple et les experts en stratégie militaire entrèrent un à un.
« Debout ! »
« Salut militaire ! » Sous la direction de Maxim, le militaire de plus haut grade parmi les groupes tactiques présents, Neo et les autres se mirent debout, poitrine bombée, tête haute, le bras droit tendu vers l’avant, pour saluer les officiers.
Le temps des plaisanteries était terminé ; on commença à discuter sérieusement de la mission en cours.
La « Corruption Noire », issue de l’incident de la Jungle des Araignées, avait été classée comme une menace de niveau un et inscrite dans les dossiers officiels. Elle suscitait une grande attention du Temple du Ciel ainsi que du gouvernement local dirigé par Bishop Aventus, seigneur de Hylfanis. Les caractéristiques principales de la « Corruption Noire » — la destruction des terres et la reproduction rapide des monstres — étaient insupportables pour les propriétaires de ces terres.
Les ordres reçus étaient de faire tout ce qui était en notre pouvoir pour éliminer rapidement et résolument ce fléau, en détruisant son personnage central ou son objet clé.
Neo examinait les documents distribués : il y avait les résultats obtenus lors des affrontements, ainsi que des informations issues d’analyses décrivant les forces et faiblesses des unités ennemies, bien sûr celles déjà connues.
Les experts en stratégie militaire venaient quant à eux analyser plusieurs cas d’opérations passées afin de prédire les prochaines actions de l’ennemi. Au cours de ce processus, ils confirmèrent d’abord les deux points soulevés précédemment par Neo :
Premièrement, le cœur de la tactique ennemie reposait sur un système de capteur énergétique végétal. Lorsqu’il fonctionnait, il présentait deux caractéristiques externes : une végétation anormalement luxuriante dans la zone centrale, et une dégradation et une distorsion sévères du sol et de la végétation dans les zones avoisinantes.
Deuxièmement, les troupes produites par l’ennemi n’étaient pas de haute qualité et nécessitaient des ressources considérables pour être maintenues. Cela signifiait qu’elles ne pouvaient pas se reposer dans un endroit isolé pour renforcer leurs forces, mais devaient se former rapidement près d’objectifs d’attaque stratégiques avant de les prendre d’assaut. Sinon, une longue marche ne ferait qu’accroître leurs pertes et révéler leur position. Une fois que la défense serait sur ses gardes, la situation changerait radicalement : ces monstres n’avaient pas la force de affronter directement les troupes ennemies, même pas les forces locales.
Les défaites aux batailles de Mois 412, Star 743 et 744 n’étaient plus que des chiffres froids sur du papier. Neo ne pouvait juger de la violence de ces batailles et de la difficulté de leur fuite qu’à partir des pertes en vies humaines et des pertes en matériel. Plusieurs membres des groupes tactiques de Star 743 et 744 étaient encore alités en soins intensifs, tandis que tous les membres de Mois 412 étaient présents. Même le tireurHill avait atteint le niveau 10, mais Eric était retombé au niveau 9 : son niveau n’avait pas pu être stabilisé, non seulement à cause de ses blessures, mais aussi à cause du choc psychologique.
Avant d’entrer dans le processus concret, Neo pensait que toutes les tactiques n’étaient que des illusions. On ne pouvait pas dire pour autant que les plans stratégiques proposés par les experts étaient inutiles, mais ils ne servaient au mieux qu’à inspirer. Ils en étaient conscients eux-mêmes, c’est pourquoi huit plans furent établis et mis à l’étude du groupe. Neo n’était pas très enthousiaste ; il se concentrait uniquement sur les renseignements, en particulier ceux fournis par les trois groupes tactiques ayant participé à la deuxième opération.

Le Zombi-Golem, cette créature imposante qui avait déjà impressionnéNeo à sa première apparition, occupe enfin une place parmi les forces principales de l’ennemi. La Brûlure des Ombres n’est pas une attaque de type sacrifice de flammes, mais plutôt une méthode pour affaiblir le pouvoir de combat de l’adversaire. Lorsque Eric avait combattu le Zombi-Golem,Neo avait déjà deviné quelque chose d’étrange : en tant que Gardien de niveau 9, même après avoir traversé des batailles extrêmement difficiles, Eric n’aurait pas dû se montrer aussi maladroit, que ce soit en attaque ou en défense, semblant toujours un peu en retard et maladroit.Neo a jugé que la fumée noire autour du Zombi-Golem était suspecte, alors il a décidé d’utiliser sa capacité de Soif de Sang, percutant violemment le Zombi-Golem et lui infligeant de gros dégâts. Dans leur rapport, Maxim et les autres mentionnent que cette brume qui entoure le Zombi-Golem s’est solidifiée en une sorte de capacité d’aura ; bien qu’elle semble pour l’instant ne s’appliquer qu’à lui-même, sa capacité à entraver l’adversaire est déjà très stable. En entrant dans son champ d’aura, on a l’impression de plonger dans une mare : tout devient lent, on se sent impuissant, et plus l’armure est lourde, plus l’effet est fort. De plus, le Zombi-Golem a une peau épaisse et une résistance élevée grâce à l’énergie sombre. Le rapport indique également qu’il n’y en a pas qu’un seul. Une autre catégorie de soldats qui attire l’attention deNeo est celle des Démons-Végétaux. Ces monstres nouvellement apparus possèdent une excellente capacité de dissimulation : ni la détection sombre ni la détection de vie ne fonctionnent contre eux, et ils ne émettent aucune onde d’énergie. Les Démons-Végétaux ont un intelligence faible, mais ils comprennent les ordres simples et peuvent les exécuter sans erreur. Leur arme, ce sont des lianes qui, selon le rapport, sont aussi résistantes que des câbles en acier, capables de déformer les armures métalliques des soldats. La chaleur du feu augmente leur activité : ils deviennent plus agiles, peuvent se multiplier rapidement et possèdent une bonne résistance au feu. « Du bois résistant au feu, qui se multiplie face au feu ! » ditNeo, une main appuyée sur sa joue, l’autre glissant sur les pages du rapport. Ces soldats ennemis sont certes un problème, maisNeo réfléchit surtout à ce qu’ils représentent. « Simon », appela Spencer. « Oui ! » « Quel est ton avis sur le plan tactique numéro 6 proposé par le chef Lawrence ? » Pendant que Spencer parlait, tous les officiers, y compris Lawrence, tournèrent leur regard versNeo. Simon, le Vent-Voyageur, bien qu’il n’ait participé qu’à une opération qui ne pouvait pas être considérée comme une victoire, a laissé une empreinte si forte que beaucoup lui prêtent attention. Lawrence souhaite également entendre l’opinion de ce jeune homme sur son propre plan. « Je suis vraiment désolé, même si je n’ai aucune intention de manquer de respect, je dois être honnête : j’étais distrait ! » Certains froncèrent les sourcils, d’autres se réjouirent de son malheur, et encore d’autres affichèrent une expression de confirmation. Ceux qui froncèrent les sourcils étaient les membres du département des opérations militaires ainsi que le commandant militaire de Temple Hillfanis. Ceux qui se réjouirent étaient les membres de l’équipe tactique Star 744 qui n’avaient jamais eu affaire àNeo, ainsi que Buckley de Star 743. Bien qu’il ait également gagné de l’argent grâce à l’incident des Acariens des Arbres, parfois les gens ne se demandent pas s’ils ont ou non, mais plutôt s’ils sont meilleurs ou pires que les autres.

Néo vit également l’expression de Barkley. Selon lui, c’était peut-être là l’expression de l’adage venu des dieux : « Ce n’est pas la pauvreté qui inquiète, mais l’inégalité. » On reçoit des faveurs et on se fait encore gronder ; c’était là un exemple typique.
À vrai dire, Néo n’éprouvait pas une grande rancœur envers Barkley. C’était simplement un idiot qui ne savait même pas feindre. Ce n’était pas vraiment se faire des ennemis, mais se fermer des portes. Après un tel comportement, comment Néo pourrait-il encore se montrer loyal envers son collègue ? S’acharner sur quelqu’un qui le rejette, c’était le genre de chose que font les gens ordinaires, et Néo était justement de ces gens ordinaires.
Spencer, quant à lui, ne montrait aucun signe d’irritation. Il aimait les gens intelligents, ceux qui savaient quand mentir et quand être honnêtes. Et il pensait maintenant que Néo était clairement de ces intelligences. « Alors, à quoi penses-tu ? Quelle fille ? Si c’est le cas, je peux te la recommander. J’ai deux filles, toutes deux ressemblant à leur mère… »
« Hmm ! » Le commandant militaire toussa bruyamment à deux reprises, lançant un regard noir à Spencer, pensant : « Tu te sers du titre de responsable de la distribution des ressources pour assister aux réunions, c’est déjà suffisant, mais pourquoi faire tout ce vacarme ? Tu es venu chercher un gendre ici ? »
Spencer sourit timidement et dit à nouveau à Néo : « Vraiment, réfléchis-y. Bon, dis-moi pourquoi tu étais ailleurs. »
Néo se sentit un peu impuissant. Ce Spencer était vraiment un adversaire redoutable, mais il avait aussi de l’intelligence. Il s’éclaircit la gorge et dit à haute voix : « J’examine où, dans notre région, il y a de l’eau et où il fait froid. »
Tout le monde resta perplexe. Beaucoup se demandèrent : « De quoi parle-t-il donc ? »
Lawrence, lui, comprit un peu ce qu’il voulait dire. Il fronça les sourcils en regardant Néo et demanda : « Pourquoi penses-tu à cela ? »
Néo prit le rapport qu’il tenait à la main et le montra : « À la quatrième page, il y a ce nouveau monstre appelé “démon végétal”. D’après le rapport, il s’agit de la force principale de l’ennemi rencontrée lors d’une opération récente. Sa résistance est un atout majeur, et leur nombre est important. J’ai quelques connaissances en botanique. Pour être honnête, afin de me fournir un soutien solide, mes spécialités secondaires sont la magie des potions et des runes. Compte tenu des caractéristiques du démon végétal, je me demande s’ils ne sont pas dotés de technologies similaires à la suppression de la vitalité ou au sommeil hivernal. Leur but, je pense, est de corriger certaines faiblesses, comme une croissance trop incontrôlable, difficile à maîtriser, et la perte de leur forme de combat optimale ; ou encore un épuisement énergétique trop important, empêchant leur reproduction en grand nombre. Le fait qu’ils deviennent fous après avoir été brûlés n’est qu’un effet secondaire, ni intentionnel pour cacher quelque chose, ni pour compenser leur faiblesse face au feu. »
En disant cela, Néo offrit effectivement aux autres une perspective entièrement nouvelle. D’abord, la caractéristique déplaisante selon laquelle les démons végétaux devenaient plus puissants face au feu n’était plus valable. Ils avaient peur du feu, et bien que celui-ci puisse les rendre plus forts, il les rendait aussi incontrôlables, du moins en termes de croissance. Une fois le combat terminé, il devenait difficile de s’occuper d’eux.

Ensuite, il y a une extension très intéressante : comme on le sait, les techniques de sommeil hivernal ou de ralentissement de la vitalité, relativement inoffensives, ne peuvent être que des compétences liées à l’eau, et elles ne sont pas non plus complexes, ce qui les rend faciles à utiliser. Cela répond parfaitement aux besoins fondamentaux d’une application massive de ces techniques. Or, à moins qu’elles ne soient dotées d’une énergie significative ou ne soient complexifiées pour créer un système autonome de production et de maintien d’énergie (ce qui révélerait clairement les caractéristiques des matrices magiques et du fonctionnement de l’énergie), elles doivent être renouvelées de temps en temps et exigent des conditions environnementales particulières. De plus, étant donné que l’ennemi peut se cacher autour de la cible d’attaque, les zones disponibles pour agir se réduisent considérablement.

Détecter à temps la présence de l’ennemi, le forçant à engager le combat ou à se déplacer à nouveau avant même d’avoir pu accumuler suffisamment de force, correspond à une stratégie de pression constante. Ce n’est pas comme lors des opérations 412 du mois et 743, 744, où il a fallu plus de 20 jours pour retrouver l’ennemi, pour finalement être pris au dépourvu, subir un coup fatal avant même d’avoir pu se stabiliser, se retrouver en déroute avec de nombreuses pertes. Lorsque les troupes principales arrivaient, c’était déjà trop tard, laissant un désastre pire encore que la jungle des araignées.

La dernière fois, du moins, l’ennemi s’était retiré précipitamment et de manière maladroite, ce qui a permis de récupérer du jus d’arbre énergétique. Bien qu’il fût corrompu, il a pu neutraliser cet effet, permettant de planter plusieurs plantes magiques de nature purement sombre, ce qui a atténué l’ampleur du désastre.

Cette fois, c’est encore pire : même les arbres vert-jaune se sont transformés en démons bois, quittant tranquillement les lieux avec l’ennemi. Sans solution nutritive énergétique concentrée, même essayer de cultiver des plantes magiques, ou même les herbes les plus résistantes, relève du ridicule. Sans gain et seulement des pertes, qui voudrait payer de sa poche pour purifier cette terre ?

C’est précisément parce que personne ne veut s’occuper de ce désastre, alors qu’il doit pourtant être géré, que l’avantage de pouvoir détecter à temps la présence de l’ennemi devient encore plus évident. Une tactique a même vu le jour : brûler ! Brûler à fond ! S’épanouir ! Se déchaîner ! Tout cela signifie qu’il faut sacrifier une grande quantité d’énergie, de main-d’œuvre et de ressources pour maintenir le fonctionnement normal des démons bois, ce qui entraîne un déséquilibre énergétique. Cela signifie aussi que la stratégie de progression lente, en guidant l’adversaire, devient obsolète.

Que faire ? Abandonner les démons bois ? Cela pourrait être une solution. À ce moment-là, Nio réfléchit à quelles forces militaires les Ténèbres pourraient rapidement développer grâce aux ressources obtenues par le pillage, et quelles tempêtes elles pourraient provoquer. S’il était à leur place, comment utiliserait-il ces « ressources extérieures » ?

Quant aux officiers chargés de l’enseignement militaire et à leurs collègues, ils se concentrent davantage sur la manière de prendre l’ennemi par surprise avant qu’il ne se remette de sa surprise. Par exemple, cette fois, après avoir retrouvé l’ennemi, il suffit de brûler sa force principale, mais de laisser exprès une issue de secours. Lorsque l’ennemi se déplacera rapidement et tentera de s’enraciner à nouveau, c’est-à-dire au moment où ses forces anciennes seront épuisées et que de nouvelles n’auront pas encore pris forme, il pourra être anéanti d’un seul coup.