Chapitre treize : Les titres nobiliaires

« Tu sais probablement que les habitants du village des Quatre Feuilles sont mes sujets. De même, tu es au courant que je possède des terres dont l’emplacement n’a pas encore été déterminé. Malgré cela, vous souhaitez quand même acquérir les boutiques du village des Quatre Feuilles ? De plus, tu dois comprendre que les gens des marges sont habitués à des conditions difficiles, et la situation est particulièrement instable cette année ; ces affaires ne seront sans doute pas faciles à gérer. »
Catherine ignora cependant ces paroles bienveillantes deNéo et continua : « Nous souhaitons également établir le siège de notre organisation ici, et même y faire venir nos familles. Je sais que tant le château des Quatre Feuilles que le village sont tout à fait capables d’accueillir facilement les membres et les familles du groupe de mercenaires Rose de Feu. Si vous acceptez, nous protégerons votre base gratuitement lors de nos missions sur Étoile 745. »
« Il semble que Mademoiselle Müller ait déjà tout bien réfléchi. Dans ce cas, je serai direct. J’approuve globalement votre proposition, mais premièrement, Étoile 745 fait partie des équipes de combat relevant du Temple du Ciel Bleu ; nous ne partageons pas nos bases avec des groupes civils. Ainsi, tant que les travaux au village des Quatre Feuilles ne sont pas terminés, je leur ferai construire un château secondaire à l’est et un autre à l’ouest du village, ainsi que des portes fortifiées le long des routes. De l’autre côté de la route, le long du chemin menant du champ de trèfle au château des Quatre Feuilles, nous installerons des entrepôts, des postes d’eau et d’autres installations publiques. Vous, le groupe Rose de Feu, pourrez choisir entre l’est ou l’ouest pour votre château secondaire, afin de commencer les travaux en premier. Lorsque Étoile 745 part en mission, ce sera à vous de assurer la défense de toute la ville-forteresse. Deuxièmement, si vos familles souhaitent vivre au village des Quatre Feuilles, elles devront payer un loyer, pas beaucoup moins cher que dans la ville ; il faudra y réfléchir sérieusement. »
Catherine, étant une personne décisive, accepta après avoir serré les dents. Cette décision entraînait de gros sacrifices pour le groupe de mercenaires Rose de Feu. Premièrement, le village se trouvait à plus de 50 kilomètres de la ville de la Vallée du Refuge, et ce n’était pas une route très fréquentée, ce qui augmentait les coûts de vie et réduisait le niveau de sécurité. Deuxièmement, les mercenaires étaient en réalité des êtres parasites : ils ne se contentaient pas de garder des propriétés ou d’assurer la sécurité de convois ; des groupes comme Rose de Feu, leurs familles devaient également effectuer des travaux occasionnels pour subvenir à leurs besoins. En déménageant, ces revenus diminueraient sans aucun doute, entraînant un déficit et une dépendance vis-à-vis de leurs réserves.
En réalité,Néo connaissait plus ou moins bien le groupe de mercenaires Rose de Feu : c’était un groupe de troisième ordre, sans professionnels puissants à sa tête, composé de personnes plutôt honnêtes, ce qui entraînait plus de charges et de fardeaux. Ils ne pouvaient même pas envisager ce qu’il adviendrait d’eux lorsqu’ils vieilliraient, ou en cas de catastrophes naturelles ou humaines. On pouvait dire que c’était un groupe fragile, mais digne de compassion. Jusqu’à présent, aucune grande tragédie ne s’était produite, principalement grâce à leur unité, à leur diligence et à leur intégrité. Ils refusaient les missions bien payées, car celles-ci impliquaient souvent de grands risques. Leurs armures légères étaient en réalité des armures lourdes, recouvertes de coutures…

Nio n’apprécie ces gens pas parce qu’ils sont particulièrement loyaux ou conscients de leur devoir. Ceux qui vivent de l’art des armes ont leur loyauté réservée à leurs propres alliés ; lorsqu’il s’agit d’utiliser une arme, ils ne hésitent pas, c’est la règle de base. Devenir l’un de ces « alliés » est bien plus difficile : il ne suffit pas de coopérer quelques fois pour développer une complicité, comme en témoigne le fait que les Flammes Roses parviennent encore à rester indépendantes sans être absorbées par d’autres factions.

Bien que Catherine ait plus de 30 ans, on ne peut absolument pas dire qu’elle soit décrépite. Au contraire, les années et les efforts n’ont laissé que peu de traces sur son visage et son corps, tandis que l’exercice physique et ses expériences lui ont conféré une silhouette athlétique et un charme exceptionnel. De plus, d’après les conversations récentes, on perçoit clairement que Catherine est incontestablement la personne qui détient le pouvoir au sein du groupe des Flammes Roses. Une telle femme, une telle organisation ont toujours leur propre façon de survivre, ainsi que leurs propres stratégies. Les considérer simplement comme des filles à serrer dans ses bras, avec des idées romantiques déplacées, serait pure folie et stupidité.

Nio est très lucide ; il connaît même les subtils calculs de Catherine. Par exemple, les avantages offerts par Star 745 sont bons, mais les règles sont nombreuses, et l’entraînement ainsi que les missions sont constamment intenses. Il est rare d’avoir un jour de repos ; il faut alors parcourir plus de 50 kilomètres jusqu’à la ville de la Vallée du Refuge, ce qui est à la fois dangereux et chronophage. Si l’on parvenait à attirer ce groupe potentiel de consommateurs, cela pourrait générer de bons revenus, par exemple dans le secteur hôtelier.

Nio imagine même que les Flammes Roses savent tirer parti du fait que leur groupe compte beaucoup de femmes : elles servent d’accompagnatrices, et petit à petit, cela peut mener au lit. Certaines font juste semblant, d’autres trouvent peut-être leur véritable destin. Après tout, il y a moins de deux mois, de nombreux soldats de Star 745 n’étaient que des célibataires pauvres et méprisés ; il n’est donc pas difficile qu’une étincelle jaillisse entre eux. Ainsi, une « union étroite » se crée : les Flammes Roses et Star 745 deviennent proches, comme des membres de la même famille. Ils vivent là sans avoir à payer, n’est-ce pas ?

De plus, la composition du groupe des Flammes Roses est plutôt chaotique : certains membres possèdent des maisons ou des familles dans la ville de la Vallée du Refuge, tandis que d’autres vivent en dehors de la ville. Il existe une petite règle que Nio n’a comprise qu’en arrivant à Hilfanis : ce n’est pas tous les habitants de la ville qui vivent à l’intérieur des murs. Lorsqu’il l’a appris pour la première fois, Nio en a été stupéfait, mais en réalité, c’est dans les régions comme le territoire d’Erdrite, où il y a peu de population, que seuls les habitants de la ville peuvent vivre à l’intérieur des remparts. Dans les autres régions, les habitations se trouvent en dehors des villes, formant des villages, parfois ordonnés, parfois désordonnés, naturels ou non.

La plupart des membres du groupe des Flammes Roses vivent ici ; ils s’inscrivent à la guilde des mercenaires en ville et louent une pièce pour y installer leur bureau… De nombreux groupes de mercenaires agissent ainsi.

Autrefois, cela ne posait pas de problème. Il ne faut pas penser que les environs de la ville sont infestés de voleurs : en réalité, les gens vivent par quartiers, se connaissent bien, se surveillent mutuellement. Lorsqu’un étranger arrive, d’innombrables yeux observent depuis les portes et les fenêtres. De plus, comme il n’est pas possible de construire des remparts, on peut toujours empiler des pierres et couper du bois pour créer des barrières. En même temps, des troupes locales stationnent à l’extérieur de la ville et déploient des patrouilles, ce qui fait que l’on entend rarement parler d’invasions de monstres ou d’attaques d’animaux sauvages.

Mais cette année, la situation est différente : plusieurs villages, voire deux des sept petites villes, ont déjà été frappés par ces monstres obscurs. Leur présence n’est pas omniprésente, car il y a des yeux partout, dans le ciel comme sur terre ; une armée aussi importante ne peut pas rester cachée indéfiniment. Même une troupe d’environ cent hommes ne peut résister à ces monstres particulièrement puissants : les plus faibles équivalent à peu près à des guerriers de niveau 4, ceux de niveau 5 ou 6 sont plutôt solides, et ceux de niveau 7 ou 8 sont des élites. Il y a toujours une dizaine de ces monstres, et ceux qui dépassent les 10 sont des chefs. Face à de telles troupes, les défenses relativement rudimentaires perdent presque toute efficacité. Ces monstres ont même la capacité de traverser ou de détruire les obstacles ; il n’est donc pas nécessaire de décrire en détail ce qui se passe par la suite. Une telle unité de monstres équivaut déjà à la force des troupes principales locales, et les quelques gardes ou miliciens des villages ne peuvent pas rivaliser avec eux.

Quelles que soient les mesures prises par les autorités, la menace elle-même devient de plus en plus pressante. Même la ville de Vallée du Refuge, protégée par des falaises ne dépassant pas les cent mètres de hauteur, commence à renforcer ses remparts, y compris ceux situés à l’extérieur des falaises, qui n’étaient pas vraiment pris en compte auparavant. Partout à Hilfanis, tous ceux qui ont les moyens commencent à construire de hautes murailles et à creuser de profonds fossés pour faire face à l’augmentation du nombre de monstres. Il est évident que les membres de la compagnie des Roses de Feu ne restent pas indifférents.

Peut-être, avant l’apparition de Star 745, la compagnie des Roses de Feu aurait-elle choisi, par nécessité, de suivre le mouvement. Mais maintenant, selon Nio, Catherine semble clairement accorder de l’importance à Star 745.

La richesse n’a plus d’importance en ces temps sombres ; ce qui compte, c’est de savoir si l’on est prêt à dépenser de l’argent. Ce n’est pas tout à fait vrai, car cela touche à une question de mentalité. Les riches ne sont pas stupides ; au contraire, beaucoup d’entre eux sont intelligents. Ils ne veulent pas dépenser d’argent maintenant parce qu’ils pensent qu’avec de l’argent, on a tout : l’État ne s’effondrera pas, les prix seront bas après la catastrophe, et on peut embaucher ou même acheter des gens. Plutôt que d’investir avant la catastrophe pour un résultat incertain, il vaut mieux dépenser après pour obtenir des choses à bas prix. Investir massivement avant la catastrophe et partager le sort des autres, c’est gagner des cœurs ; n’est-ce pas aussi le cas en offrant de l’aide après la catastrophe ?

Ainsi, de nombreux riches choisissent de rejeter les autres face à la catastrophe. Ils investissent leurs fonds pour assurer leur propre sécurité, celle de leurs biens en or et en argent, ainsi que pour stocker des provisions, plutôt que de distribuer généreusement de l’argent pour affronter directement l’ennemi. Même si le seigneur impose des contributions, celles-ci restent limitées. Mais vouloir prendre soin de nombreuses personnes, c’est comme tenter de combler un abîme sans fond.

Or, Simon le Voleur de Vent semble précisément être le genre de personne prête à combler un tel abîme. Avez-vous déjà vu une maison dont la hauteur utile atteint 5 mètres ? Oui, c’est le cas dans les salles principales des petits châteaux ou manoirs, voire encore plus haut. Mais il s’agit ici de maisons ordinaires, à deux étages, avec des meurtrières ; vues de l’extérieur, elles dépassent les 12 mètres, sans parler des fossés… Les remparts de la ville de Vallée du Refuge ne sont pas plus élevés.

Toute installation complète possède des caractéristiques complémentaires, ce qui évite facilement des absurdités comme un élément trop grand ou trop petit. Puisque les murs sont de cette qualité, y aura-t-il un problème de épaisseur ? Bien sûr que non ; en transformant de la boue en pierre, même en granit, cela restera solide pour l’éternité. Y aura-t-il un problème avec les tours de guet ? Aucun problème non plus : hautes et solides, avec un espace suffisant à l’intérieur pour installer des arbalètes de taille moyenne. On dit même que Star 745 prévoit d’installer des canons à six tubes (une version lourde de lance-grenades rotatif), et même une canon magique sur la tour centrale du village des Quatre Feuilles. Cet engin est formidable : il fonctionne comme le projecteur d’un phare côtier ; un faisceau de lumière éclaire l’endroit visé, et tout brûle là où la lumière atteint. Les ennemis situés à l’endroit des roues, aussi rapides soient-ils, ont du mal à échapper au contrôle assuré par l’axe du véhicule.

Il en existe de nombreux autres exemples. On peut dire que la construction actuelle du château et du village des Quatre Feuilles représente un gaspillage flagrant d’argent ; on estime que le coût total dépasse facilement un million d’or. Dépenser autant d’argent pour un endroit si petit, il est normal que Catherine, en tant que témoin, soit tentée. Comparé à cela, ces 50 kilomètres de route peuvent être surmontés sans problème, par exemple pour le transport de marchandises : en étant plus compact, on peut partir le matin et revenir avant la nuit.

Compréhendant les ambitions de la Rose de Feu,Néo leur a toujours accordé générosité et avantages, car il apprécie l’énergie qui émane des membres de la compagnie de mercenaires de la Rose de Feu. Des jours difficiles, mais une vie pleine d’efforts ; des épreuves, mais encore beaucoup d’espoir. Tout cela se voit dans leurs yeux brillants, s’entend dans leurs rires joyeux, se ressent dans leur posture fière, et se perçoit aussi dans l’autodiscipline qui se dégage de leur environnement délabré mais propre et ordonné.Néo espère que la Rose de Feu pourra transmettre cet esprit à son équipe, à ses sujets, afin de créer une tradition culturelle. Par rapport à la formation de l’image et de l’essence d’un groupe, ces gains ou pertes financières, voire les pertes de terres, ne sont que de petites considérations.

« Une bonne graine vaut la peine d’être plantée pour devenir un arbre imposant ! » penseNéo. Pour l’instant, c’est là la plus grande des tâches.