Chapitre vingt-sept : Un plan audacieux – Partie 2

Bazel, comme son nom l’indique, avec son arrogance innée qui le pousse à regarder les autres d’en haut, ainsi que son tempérament forgé par une habitude de commander depuis son enfance, lui donnait vraiment l’allure d’un roi.
« Tant qu’on est prêt à se battre, le trône n’est pas hors de portée ! » Celui qui avait prononcé ces mots à Bazel voulait simplement l’encourager à avoir de grandes ambitions. Mais Bazel les interpréta comme des directives concrètes plutôt que des idées abstraites, ce qui lui fit adopter l’idée obstinée : « Un jour, je serai roi ! »
« Ce rêve n’est plus si lointain ! » songea Bazel en caressant sa barbe déjà grisonnante, qu’il laissait exprès pousser : d’une part pour paraître imposant et résolu, d’autre part pour se rappeler que le temps est impitoyable et qu’il fallait agir vite, quel que soit son projet.
Esock était déjà en vue. Bazel utilisa une dernière fois l’instrument magique pour informer toute son équipe de rester maîtrisée, sans donner d’ordres précis, interdisant toute action imprudente. « Regardez ces idiots ! Ils ont même préparé les cheminées de guidage, pensant que nous sommes là pour les sauver. Ha ! Capturons-les calmement et mettons en œuvre le plan numéro un. »
« Oui ! » répondirent presque en chœur les plus de cent chevaliers aériens et cavaliers aériens qui suivaient Bazel.
Bazel était secrètement fier : ces hommes, soigneusement sélectionnés et dotés d’une grande force, avaient participé à plus de vingt opérations réelles contre des bandes de brigands, avec des résultats remarquables. On pouvait dire qu’ils formaient son noyau de base et le fondement de ses succès. Ils étaient bien au-dessus des simples soldats.
Le long des cheminées droites comme des colonnes qui s’élevaient vers le ciel, les énormes hiboux tachetés se divisèrent en trois colonnes pour descendre vers la vallée. Auparavant, selon un accord préétabli, chacune des deux parties avait affiché des signes distinctifs.
Accompagné de deux gardes chevaliers aériens et entouré d’une foule de cavaliers aériens, Bazel, monté sur un énorme hibou blanc pur, arriva tel un souverain. L’attitude de l’adversaire le satisfaisait également : les dirigeants et les mages étaient présents, prêts à l’accueillir en formation.
Dès qu’il fut sur son monture, Bazel scruta attentivement les alentours. Sa première cible était Simon le Ventru, ce jeune homme devenu récemment très célèbre pour avoir accompli quelques exploits remarquables, apportant ainsi une grande gloire au Temple du Ciel. Bazel avait même envisagé un temps de le rallier à sa cause, mais c’était avant. La mort du magicien noir Sanders avait marqué ce dernier comme une cible à éliminer impérativement. L’autorisation reçue par Bazel lui permettait d’agir sans trop de retenue : le capturer si possible, sinon le tuer.
« Ha ! Mieux vaut connaître sa réputation que le voir en personne ! » En descendant gracieusement de sa monture, Bazel avait déjà une première impression de Simon le Ventru. Il connaissait bien cette expression mêlant un peu de retenue, de faiblesse, de flatterie, d’envie et d’apparence de calme, qui trahissait un certain caractère : issu d’un milieu modeste, cherchant à se faire des relations pour intégrer rapidement les cercles supérieurs. Un tel individu, même doué, était déjà désavantagé par son attitude, sans parler de son manque de ruse. Si l’on ne se laissait pas tromper par son apparence robuste, il n’était en réalité qu’un homme ordinaire.

Avec cette prise de conscience, l’attention secrète de Bazel se tourna rapidement vers Green et ses compagnons. Parmi les trois grands camps, aucun mage stupide n’était encore apparu ; ils semblaient peut-être trop absorbés par la magie pour se soucier des affaires mondaines, mais ils n’étaient certainement pas faciles à duper. Bazel soupçonnait fortement que ces personnes étaient en réalité le cerveau du groupe. En effet, après quelques mots d’entrée en matière, Simon le Voyageur commença à lui raconter avec empressement, presque comme pour se vanter, les dernières nouvelles de Shegridden. Mais à peine avait-il prononcé la moitié de ses paroles que le mage Green l’arrêta du regard. S’ensuivirent des questions et des tests, tant ouverts que discrets, jusqu’à ce que tout soit confirmé. Alors seulement, leur méfiance diminua légèrement, mais ils continuèrent à organiser des pauses séparées pour les soldats, sous prétexte de fatigue, tout en restant sur leurs gardes, craignant une attaque soudaine. Bazel observa tous ces détails et devina à quatre-vingt-dix pour cent leurs intentions. Cependant, cela ne le dérangeait pas du tout : ces comportements étaient dans ses attentes. Il n’avait aucune difficulté à feindre la coopération et à parler avec calme. La poussière du voyage n’étant pas encore retombée, Bazel visita Shegridden en compagnie deNéo et de Green, puis s’enquit en détail de son état de santé. Au nom du comte Anvintus et du conseil de gouvernement de Hilfanis, il reconnut et loua les mérites et les contributions de tous les membres du convoi. Parallèlement, les subordonnés de Bazel montrèrent une discipline militaire stricte et un esprit résolu : ils s’occupèrent eux-mêmes de leurs affaires, aidèrent rapidement les cavaliers à se reposer et à manger, puis résolurent leurs propres problèmes. Lorsque Bazel sortit de la chambre de Shegridden, ses hommes étaient déjà prêts, prêts à obéir à tout moment. Sous prétexte d’aider à la défense, Bazel proposa de renforcer la garde d’Esock, car le soleil était déjà bas et la nuit appartenait aux forces obscures. « J’ai dit dès le matin à mes frères que notre mission était terminée prématurément ; la défense, les provisions, etc., pouvaient être entièrement confiées à votre équipe… » En entendant les paroles deNéo, Bazel découvrit avec amertume que ceux-ci n’avaient absolument pas organisé de défense. La seule chose notable qu’ils avaient faite depuis leur arrivée était de détruire des maisons pour créer de grandes étendues dégagées, en prévision de l’arrivée imminente. Bazel demanda alors àNéo : « Et si nous n’arrivons pas cet après-midi ? Comment comptez-vous faire face aux dangers éventuels de la nuit ? » « Pour être honnête, j’ai de bonnes relations, tant professionnelles que personnelles, avec Orland et Spencer… » ditNéo en haussant légèrement les sourcils. Un tel geste laissait penser que leur relation était complexe, et il n’était pas difficile d’imaginer des transactions financières ou politiques en coulisses… Peu après, Bazel remarqua un autre épisode : Green, l’air sombre, dit àNéo : « …En termes d’efficacité, cette fois tu as gagné. Dix rouleaux de guérison de niveau élevé pour les éléments aquatiques ; une fois de retour à la ville de la Vallée du Refuge, tu pourras les récupérer à la Tour des Éléments en présentant ce badge. » Sur ces mots, il tendit le badge de invocation àNéo, puis, sans un mot de plus, s’éloigna.

« Manipuler les gens… » pensa Bazel avec mépris. À ses yeux, la ruse et les stratagèmes étaient comme des drogues hallucinogènes : par rapport aux gains qu’elles pouvaient apporter, on perdait en réalité bien plus. Une fois que l’on goûtait à leurs avantages, il devenait facile de développer une telle façon de penser, au point même de changer le caractère et la stature d’une personne. Ce genre de personnes connaît souvent une gloire éphémère, peu en restent célèbres toute leur vie, et il leur est difficile d’atteindre de grands sommets.

Prenons par exemple ce qui s’était récemment produit, selon lui, entre Simon le Vagabond et le mage Green : dix rouleaux avaient ruiné les chances des jeunes mages d’élite de se lier d’amitié avec les mages de la Tour des Éléments. C’était vraiment peu judicieux.

Cet événement fit également baisser encore un peu dans les yeux de Bazel l’estime qu’il avait pour les rumeurs selon lesquelles Simon le Vagabond serait intelligent et doué pour gagner de l’argent. « Se vanter de sa petite astuce, gagner de l’argent tout en bouchant les chemins et en offensant les gens… Un individu issu des bas-fonds n’a que cette vision étroite ; ce n’est pas surprenant. »

Peu de temps après, Bazel retrouva ses fidèles et leur murmura : « Ceux qui nous ont informés doivent se reposer suffisamment. Après le dîner, agissez sur mon ordre. »

« Oui, chef. Et le dîner… »

« Mangez avec eux. Manger des vivres secs éveillerait les soupçons. Cependant, contrôlez strictement la nourriture : envoyez quelques frères astucieux préparer le dîner sous prétexte d’aider. De plus, utilisez nos méthodes pour tester la nourriture, utilisez nos propres ustensiles, et faites-les manger en premier. Faites aussi attention aux détails de leurs expressions ; s’il y a un piège, il est impossible que tout le monde soit un bon acteur. »

« Compris… »

Très vite, les hommes amenés par Bazel prirent en charge l’ensemble des affaires militaires. Star 745 ne s’occupait plus que de petites tâches internes, comme celles concernant les civils protégés ou les troupes non combattantes.

Lorsque des nuages rouges envahirent l’horizon à l’ouest, Esock devint animé. L’arôme de la nourriture se répandait partout avec les vagues de chaleur des bûches, et on pouvait aussi percevoir une légère odeur d’alcool. Cet alcool avait été trouvé parmi les ruines d’Esock. Bien que l’armée interdît la consommation d’alcool, Star 745 avait ses propres méthodes : une consommation limitée, assortie d’un système de surveillance strict. Nio ne craignait pas que l’alcool nuise à leurs capacités.

« Que faisons-nous pour l’alcool ? » demandèrent les subordonnés de Bazel, non pas par envie, mais par crainte que la nourriture ou l’alcool ne contiennent des problèmes. Et si la nourriture contenait des drogues, l’alcool pourrait être le remède ?

« Faisons comme eux. Toujours la même chose : observez bien. Ce sont des soldats, pas des acteurs d’opéra ! »

Bazel avait raison. Les subordonnés de Nio n’étaient effectivement pas des acteurs ; ils faisaient simplement confiance à leur chef.

Peu de temps après l’arrivée de Bazel et des siens, Nio fit savoir que ces personnes avaient été vérifiées et n’étaient pas des ennemis ; il n’y avait pas lieu d’être nerveux ou sur ses gardes. Ainsi, pendant le dîner, l’atmosphère devint nettement plus chaleureuse. Certains membres de Star 745, francs et bavards, dirent même aux hommes de Bazel : « Notre capitaine nous avait demandé d’être prudents… »

Les hommes de Bazel suivirent scrupuleusement leurs instructions : ils inspectèrent la nourriture, firent attention aux détails, imitèrent leur comportement. Rien ne se produisit. Après le dîner, les membres de Star 745, désormais libérés de leurs fonctions, se dispersèrent en petits groupes pour digérer ou, s’ennuyant, retournèrent se coucher. Voyant cela, Bazel estima que le moment était venu et ordonna à ses hommes d’agir.

Les hommes amenés par Bazel étaient bien des soldats aguerris et efficaces, répartis en plusieurs équipes qui attaquèrent simultanément pour accomplir chacune leur objectif prévu, rendant toute l’opération rapide et efficace.
« Hein ? Que faites-vous… » La plupart des membres de Xing 745 ne parvenaient pas à suivre le rythme ; seuls quelques-uns, dotés d’une grande capacité d’adaptation et d’une grande vigilance, réagirent. C’est alors que l’incident survint.
« Qu’est-ce qui se passe ! Je ne parviens même pas à rassembler mon énergie de combat ! »
« Aïe, j’ai la tête qui tourne… C’est mauvais, vous nous avez drogués ! »
« Merde, c’est vous qui vous faites passer pour des victimes, c’est bien vous qui avez mis de la drogue ! » …
Ce n’était pas un seul camp qui avait des problèmes, mais les deux ! Ce qui était frustrant, c’est que les deux parties étaient dans l’ignorance : y avait-il donc une troisième partie impliquée ?
Non. Soren, contrôlé par la copie cérébrale intelligente, continuait sans relâche à améliorer et à organiser les monstres dans la vallée glacée, tandis que les autres factions étaient encore plus éloignées. Ici, il n’y avait que des ennemis l’un pour l’autre.
Bazel était intelligent ; il avait déjà deviné qui était derrière tout cela. En effet, avant même d’avoir pu identifier la toxine en action, il vit Nio, Green et les autres arriver ensemble.
Sans se lever de sa chaise, Bazel posa calmement sa tasse, jeta un coup d’œil aux arrivants, le menton levé, et demanda : « De qui est l’idée ? » Même dans de telles circonstances, son ton restait empreint d’une supériorité.
Green, Hes et les autres ne dirent rien, mais tournèrent tous leur regard vers Nio, au centre.
Bazel eut un sourire amer. S’il s’agissait bien d’une manœuvre de Green et des siens, il se sentirait beaucoup mieux. Mais la réalité était cruelle : il avait été trompé dès le début. Parfois, pour mener à bien une action, il n’est pas nécessaire d’avoir des acteurs partout, seulement un bon acteur — malheureusement, il avait compris cela un peu trop tard.
Bazel n’avait pas l’intention de poser des questions stupides pour donner à ses adversaires un sentiment de réussite ou de plaisir supplémentaire. À ce stade, il pouvait déjà deviner dans la plupart des cas : Green et les autres jouaient leur rôle à la perfection, feignant l’indifférence et la froideur, avec une grande méfiance — ce qui était en réalité la forme de performance la moins exigeante. Ensuite venaient ceux qui faisaient semblant d’être fous ou naïfs, puis ceux comme Nio, qui semblaient astucieux mais dont l’astuce était mal placée, opportunistes, cupides, dominés par les désirs matériels… Mais en réalité, tout cela n’était que façade. Peut-être que Simon, le Voleur de Vent, était vraiment ainsi, mais l’essentiel, c’était sa ruse, c’était sa véritable nature.
Bazel fixa Simon, le Voleur de Vent, qui le regarda droit dans les yeux sans la moindre hésitation.
Pour une raison inconnue, à cet instant, Bazel eut l’impression que les yeux saphir de Simon ne devraient pas appartenir à un tel corps, comme s’ils étaient assortis à des vêtements vulgaires sur un corps de haute qualité. Bazel voulut dire quelque chose, mais ne sut par où commencer. Ses émotions bouillonnaient en lui, mais il s’efforça de maîtriser son envie de se laisser aller, car il savait que ce jeune homme en face de lui était de son camp : sans scrupules dans ses actions. Cette fois, pour atteindre ses objectifs, il avait même trompé ses propres subordonnés et leur avait administré de la drogue.

« Tu as réussi. Profite de la joie et de la gloire que t’apporte la victoire. » Avec une pointe de mépris dans la voix, Bazel ajouta : « Il ne faudra pas longtemps avant que tes subordonnés ne découvrent que tu as exploité leur confiance en toi, pour ainsi dire que tu les as sacrifiés pour atteindre tes objectifs. Pour toi, ils ne sont que des outils, dégoûtants… »
Nio sourit en disant : « Nous devons toujours faire face à des problèmes difficiles ; face à des dilemmes, il est impossible d’obtenir une solution satisfaisante pour tout le monde. Mais je te remercie de ton rappel. Dans notre métier, il ne vaut ni être trop sentimental ni trop impitoyable. »
Bazel ne répondit pas à Nio et posa plutôt une question : « Où réside notre erreur ? »
Cette question le trottait dans la tête depuis longtemps ; il ne pouvait pas s’en débarrasser. Il se croyait sans faute, alors pourquoi l’autre en était-il si sûr ? De plus, il était évident que celui-ci l’avait deviné dès le début, sinon il n’aurait pas continué à lui jouer des tours.
« Il y a eu deux lettres de demande d’aide, tu le sais sûrement. Ce que tu ne sais pas, c’est que j’avais déjà conclu des accords secrets avec Spencer et Orlando auparavant. C’est pourquoi, en venant à Esok aujourd’hui, vous auriez dû faire un détour et arriver depuis la direction d’Idara. »
Un si petit problème, quelque chose que l’on pouvait expliquer en une phrase – Spencer et Orlando ne l’avaient pas mentionné, et Bazel ainsi que ses hommes avaient tout gâché. Bazel était frustré : « J’ai même pris la peine de mener mon équipe en détour, en venant depuis la vallée des refuges… »