Chapitre trente : Planification militaire, partie 1

« Courageux et intrépide, sage et décisif. » Que ce soit Green et ses compagnons ou les mages du cercle magique, tous étaient entièrement d’accord pour qualifier Nio de cette manière. De plus, ils ne niaient pas qu’ils devaient beaucoup à Nio : sans lui, non seulement il serait impossible d’obtenir de grands succès dans cette opération, mais même la survie resterait incertaine.
Cependant, malgré cela, les mages n’étaient pas prêts à suivre Nio dans sa folie, et leur attitude était étonnamment unanime. Selon Green : « Il y a des choses pour lesquelles, même si l’on dispose de conditions favorables, l’ampleur même de l’entreprise dépasse de loin nos capacités, ce qui en fait une entreprise irréalisable. Ce n’est plus seulement une question de volonté de prendre des risques. »
En effet, Nio reconnaissait que les arguments de Green n’étaient pas de vagues excuses, mais plutôt rationnels, conformes au style des mages, peu diplomatiques et plutôt directs.
L’attitude de Green et des autres fit à Nio penser à cette phrase : « Tous disent non, seul toi dis oui, qui a tort, au final ? »
Nio ne fléchit pas, pas le moins du monde. Il choisit de persévérer dans son idée. Il affirma qu’il était prêt à affronter les pires dangers, mais espérait que, s’il avait de la chance de réussir au début, les autres le soutiendraient par la suite.
En voyant Nio parler avec tant d’assurance, Green doutait fort qu’il ait vraiment cherché à consulter les autres ; même le mot « consultation » semblait inapproprié. Il semblait plutôt que Nio avait déjà une décision prise, et cette discussion n’était qu’une manière de prévenir tout le monde, afin qu’ils soient psychologiquement préparés.
La réalité correspondait assez bien aux suppositions de Green : pour accomplir un exploit, il fallait prendre des risques extraordinaires. En affrontement direct, même les plus puissants des sanctuaires ne pourraient rivaliser avec des armées de dizaines de milliers d’hommes, Nio en était parfaitement conscient. Puisque la voie conventionnelle ne fonctionnait pas, il ne restait qu’à adopter une stratégie détournée. Ce que Nio pouvait faire, c’était utiliser les informations en sa possession, exploiter les failles de l’adversaire, trouver des opportunités et employer des ruses pour avoir une chance de gagner.
Il fallait admettre que cette approche n’était pas typique de Nio. Pour remporter une victoire éclatante, il fallait prendre des risques extrêmes ; non seulement des erreurs étaient possibles, mais même un mauvais alignement des étapes pouvait le plonger dans une situation sans issue, anéantissant tous ses efforts. Qui pouvait garantir qu’il ne commettrait aucune erreur ? Même s’il parvenait à se maîtriser, comment pourrait-il s’assurer que son adversaire suivrait à la lettre ses plans ?
Nio avait tout bien réfléchi à cela, mais il avait choisi de passer à l’action, presque sans aucune pression correspondante. La raison en était simple : Nio savait pertinemment que, en dehors de toutes ces vanités et illusions, le succès ou l’échec de cette opération n’étaient que des prétextes pour les autres. L’objectif principal était de s’entraîner, bien plus que d’obtenir des résultats concrets. Après tout, le conflit entre le parti au pouvoir, dirigé par le comte Anvintus, et les révolutionnaires cherchant à prendre le pouvoir n’était en réalité qu’une lutte entre chiens, rendue plus complexe par l’intervention de diverses factions, y compris les peuples des ténèbres et les démons.
Bien sûr, en plus de cette analyse rationnelle, il y avait aussi des considérations émotionnelles. Sur le plan personnel, Nio avait besoin d’accomplir un exploit pour gagner renommée et titres. Mélirien était bienveillante, mais loin d’être intelligente ; Nio ne se sentait donc pas rassuré, même avec une amie perspicace à ses côtés. Sur le plan public, il y avait le peuple : voir tant d’innocents périr et voir leurs foyers détruits, Nio ne pouvait pas prétendre rester aussi indifférent.

Le temps pressant, la petite réunion s’est terminée après un peu plus d’une demi-heure à peine. Après une autre demi-heure de préparation, Nio a confié les affaires du côté d’Esock à Green, puis est parti seul sur un hibou tacheté. Ainsi, il était déjà plus de 22 heures…
À cette heure habituelle, le commandant Griffin était presque déjà au lit. Son rythme de vie était très régulier et invariable, surtout ces dernières années. D’autres pouvaient ne pas s’en rendre compte, mais Griffin lui-même en était conscient : son énergie et sa force physique déclinaient fortement, il s’endormait à l’heure prévue, et n’avait plus rien du renard-ours de jadis, capable de dormir ou de veiller sans fin, toujours sur ses gardes même en plein sommeil.
Oui, cet homme au visage couvert d’une épaisse barbe blanche et bouclée, au physique robuste, était bien le renard-ours Griffin, commandant du premier régiment d’infanterie de Hylfanis, ainsi que le commandant suprême des plus de 40 000 soldats réguliers envoyés en Elada.
« Monseigneur, pensez-vous que du côté de Bazel… » L’homme d’âge mûr, à la peau légèrement sombre et fortement dégarni, n’a pu terminer sa phrase que Griffin l’a interrompu d’un regard sombre et glacial. Une lampe magique en cristal de feu émettait une lumière dans la tente, mais celle-ci ne procurait à Shegridden aucune sensation de chaleur ; aux yeux de ce dernier, elle ne faisait qu’accentuer l’aura menaçante de Griffin.
Bennett Shegridden, frère jumeau de Baldwin Shegridden, était considéré par son frère aîné comme un inutile, coiffé d’un chapeau vert… Griffin ne gardait de cet homme que des impressions superficielles. « Un inutile reste un inutile, ses questions sont stupides ! » pensa-t-il avec mépris.
En tant que militaire issu d’une grande famille, mais pas de noblesse pure, le mot qui résumait le mieux la vie de Griffin était « lutte ». Famille, étrangers, alliés, ennemis… Pour se distinguer, obtenir un statut, de l’argent, du pouvoir, de la gloire, Griffin luttait sans cesse comme un guerrier. Même cette rébellion n’était qu’une manifestation de sa lutte : il détestait ces membres incompétents de sa famille qui, grâce à leurs liens de sang, occupaient des postes importants, ainsi que Bishop Ambentus, qui contrôlait Hylfanis pour les mêmes raisons. Avec un tel tempérament, il méprisait cet inutile qui avait presque 40 ans et n’était bon à rien, au point que sa femme avait été séduite et abandonnée.
L’indifférence et le mépris de Griffin mettaient Bennett dans une grande gêne. Après tout, il n’était pas le seul ici avec Griffin, mais sa vie passée avait déjà émoussé ses arêtes ; il se contenta de sourire bêtement, sans terminer sa phrase. C’est plutôt un officier assis à sa droite qui se pencha légèrement et dit à voix basse : « Les compétences du commandant Bazel et de ses gardes ne font aucun doute. Plus important encore, cette opération a été menée avec une surprise absolue, ce que nous avions déjà analysé. Le fait qu’aucune nouvelle n’ait encore été envoyée montre plutôt que tout se passe bien. Sinon, étant donné l’importance de la situation, des messagers auraient déjà été envoyés. »
Bennett acquiesçait fréquemment, bien qu’il ne comprenne pas grand-chose aux affaires militaires et n’en ait absolument pas l’intérêt. Ses questions n’étaient que le fruit de sa peur profonde envers Baldwin, et d’un besoin inconscient de réconfort.

« Bruce, tu as un certain sens des choses », dit Bennett en souriant à l’officier qui tentait de lui expliquer, un sourire même légèrement servile dans les lèvres. Bennett était incompétent, mais pas complètement stupide ; il savait bien que le respect de Bruce envers lui n’était qu’une façade destinée aux autres, puisqu’il était désormais le chef de la « Légion d’Assaut ». Malgré tout, il appréciait cette marque de considération de la part de Bruce, car être laissé de côté devant tout le monde était vraiment embarrassant.

À ce moment-là, un garde en armure blanche du Premier Régiment de Marines entra d’un pas assuré. « Rapport au général : l’officier Hulion envoie ses gardes pour une audience. »

Griffin fronça les sourcils et se pencha en avant. « Combien sont-ils ? »

« Un seul, général. »

Griffin se renversa dans son immense fauteuil en peau de lion, inclina la tête et échangea un regard avec un officier assis à sa droite, puis dit au garde : « Faites-le entrer. »

Celui qui entra était Nio. Il avait désormais retiré son armure en chair et os, et ressemblait à un soldat professionnel typique : robuste et efficace. « Les Gardes de la Nuit saluent le général Hessen et tous les officiers. » Nio ne se présenta pas, ne mentionna pas son grade, et retira même tous les insignes et symboles de son armure.

Griffin, sans expression, ne répondit pas, se contentant de fixer Nio d’un regard glacial.

Voyant l’attitude de Griffin, personne d’autre dans la tente ne dit un mot ; on aurait cru qu’ils avaient même modulé leur respiration, au point que l’on pouvait entendre clairement les pas des gardes de patrouille à l’extérieur.

L’atmosphère devenait lourde dans le silence, la pression augmentait progressivement. Nio se tenait là, immobile comme une lance, l’air solennel, mais ses doigts de la main gauche, qui se dépliaient et se serraient à intervalles réguliers, trahissaient sa nervosité et son anxiété.

La plupart des personnes présentes dans la tente remarquèrent ce geste. L’officier assis derrière Griffin, qui avait déjà échangé un regard avec lui, se pencha vers son oreille et murmura quelque chose d’une voix très basse. Même Bennett, qui était assez proche, ne put entendre les mots, mais Nio, doté d’une ouïe exceptionnelle, comprit parfaitement : « Général, c’est Summer, l’un des officiers les plus fidèles d’Hulion, membre de la famille Peyton. Je me souviens de ce geste… »

Griffin ne montra aucune réaction et lança froidement à Nio un seul mot : « Parle. »

« Général, l’opération a été un succès total. À part Simon le Voleur de Vent, qui s’est enfui blessé, tous les autres ont été capturés ou tués. Cet homme est maintenant entre nos mains. De plus, les mages des sorts ont tous capitulé sans qu’aucun ne soit blessé. L’officier Hulion demande la mobilisation de 15 000 soldats pour être stationnés à Plavang… »

Griffin émit un rire froid et interrompit le rapport de Nio d’une voix sévère : « Qu’on enlève cette fausse peau à cet homme ! Je veux voir qui ose se faire passer pour un garde des Gardes de la Nuit et inventer de telles mensonges. »

Sur l’ordre de Griffin, six gardes en armure blanche entrèrent dans la tente. Ceux-ci faisaient partie des élites des élites du Premier Régiment de Marines ; chacun d’eux possédait un niveau de compétence d’au moins 12. Dès leur entrée, ils maîtrisèrent Nio et le poussèrent vers la sortie.

« Général, général, je ne me fais pas passer pour quelqu’un d’autre, je suis un garde du officier Hulion, général… » Les cris de défense de Nio étaient vains ; sa dissimulation avait été découverte, et les gardes féroces l’emmenèrent de force. Ce n’était pas simplement une question de retirer son déguisement : à en juger par leur expérience accumulée au service de Griffin pendant de nombreuses années, ils savaient bien que l’ordre donné par Griffin visait à le punir.

À l’intérieur de la tente :
« Toujours à se cacher, à user de ruses mesquines, indécis… La famille Peyton est pleine de ce genre de personnes ! » grogna Griffin, furieux.
« J’ai peur que l’officier Hulion le sache aussi, c’est pourquoi il a envoyé Summer. La famille Peyton contrôle de nombreuses mines ainsi que deux routes de transport de qualité… »
Griffin fit un geste de la main pour interrompre l’officier derrière lui : « Je le sais, sinon ce ne serait pas seulement une simple raclée. »

Nio n’a pas été réduit en bouillie, mais après une série de coups, il était devenu deux fois plus gros ; le moindre mouvement provoquait des douleurs insupportables à cause des bleus. Cependant, intérieurement, il s’attendait à cette punition ; il était même assez satisfait, car cela signifiait qu’il avait réussi l’épreuve. Pour comprendre pourquoi, il faut remonter au début.

Tout d’abord, au sein des rebelles, les intrigues entre alliés, entre grades militaires, entre nobles et entre intérêts étaient complexes, comme un enchevêtrement inextricable.

Ensuite, Bazel Hulion était destiné à se distinguer grâce à cette occasion, à gravir un échelon dans sa position et son pouvoir. En d’autres termes, si le plan des rebelles réussissait, la part de gâteau de Hylfanis reviendrait à la famille Hulion, et ce serait une part considérable. Cela tenait aux ressources dont disposait Hulion et au rôle qu’il jouait dans les opérations.

Enfin, en tant que figure représentative de la famille Hulion, l’ambition de Bazel avait été remarquée depuis longtemps par les autres. Malgré cela, on ne pouvait s’empêcher de l’utiliser, car Bazel ne dirigeait pas seulement un régiment de cavalerie nocturne ; le fait que certaines familles, y compris la famille Peyton, aient placé leurs jeunes membres sous ses ordres montrait bien leur reconnaissance, voire leur confiance en lui.

Dans ces conditions, il était prévisible que Bazel profite de l’opération Esok pour obtenir des forces militaires afin de prendre l’avantage dans le partage du gâteau, ce que Griffin avait anticipé.

« Hmph, impatient, et qui manque de grâce ! » Griffin comprenait parfaitement l’état d’esprit d’une personne compétente et prétentieuse qui, après des années d’attente, saisit enfin une opportunité. Cependant, il pensait que, avec les capacités de Bazel, il aurait pu agir avec plus de dignité et de calme, plutôt que de se montrer si pressé et de tenter de contrôler une armée par des méthodes menaçantes.

En réalité, Griffin avait de l’œil : Bazel n’était certainement pas un idiot. Ses intentions initiales étaient plutôt raisonnables, car il s’était toujours considéré comme un roi. Malheureusement, il a rencontré Nio, ce qui a provoqué un échec cuisant, avec une défaite particulièrement sévère. Grâce à la capacité de Nio à lire ses souvenirs, c’est ainsi que Griffin a pu parler d’une « méthode peu élégante ».

« La performance de Bazel » a sans aucun doute mis Griffin en colère, mais il avait encore beaucoup besoin de Bazel ainsi que de la famille Hulion. Même les nobles terriens comme la famille Peyton ne devaient pas être offensés, car les révolutionnaires voulaient un gâteau délicieux, pas un gâteau moisi ; par conséquent, la retenue et la patience étaient essentielles. Bien sûr, c’était réciproque.
« Mais cette fois, même en te frappant, ce sera inutile, c’est à cause de cette maudite dissimulation que tu as voulu… » Griffin, après avoir roué de coups « Somer », éprouvait une petite fierté ; se défouler et humilier l’autre, telle était sa véritable intention.
Il fallait admettre que les calculs de Griffin étaient plutôt bons. Somer n’avait nulle part où se plaindre, c’était lui-même qui s’était d’abord dissimulé. Une simple phrase de Griffin : « Comment aurais-je pu savoir que c’était Somer ? Et si c’était un espion, un ennemi se faisant passer pour lui ? » suffisait à tout effacer.
Lorsque ses subordonnés étaient battus, Bazel ne pouvait que ravaler sa colère et, malgré son dégoût, consoler Somer avec douceur. Après tout, Somer était un membre important de la famille Peyton, le fils aîné du chef actuel Anderson, l’un des plus brillants de la jeune génération, et Bazel devait impérativement compter sur la famille Peyton.
Quant à la raison pour laquelle Somer avait voulu se dissimuler, Griffin pouvait aussi la comprendre. Comme il l’avait dit précédemment, la famille Peyton était pleine d’opportunistes. Somer avait clairement réalisé que Bazel l’avait envoyé chercher de l’aide pour le forcer à choisir un camp, c’est pourquoi il avait trouvé cette idée : se déguiser en garde ordinaire pour accomplir sa mission. Cette dissimulation n’était qu’un voile pour cacher la vérité.
C’est parce que Nio disposait d’informations suffisantes, et que Nancy l’aidait à élaborer des plans et à analyser la situation sur place, qu’il a pu utiliser cette double dissimulation. La première dissimulation consistait à se transformer en Somer Peyton, ce qui a été réalisé grâce à la cabine d’énergie, au prix de la consommation de 5 % de sa valeur de récupération, afin de terminer de force le temps de refroidissement.
La deuxième dissimulation a été réalisée à l’aide de potions, en se faisant passer pour une garde nocturne ordinaire, qui existait bel et bien. Tout comme le vrai Somer, elle souffrait nue à Esoke.
L’effet de cette double dissimulation était double : faire croire à Griffin et aux autres que Nio était bien Somer, et en même temps détourner leur attention. Grâce à ses techniques incroyables de modification corporelle et à sa capacité à lire complètement les souvenirs, Nio a de nouveau réussi. Griffin n’a pas insisté sur des questions comme : « L’opération a-t-elle vraiment réussi ? Envoyer quelqu’un réclamer 15 000 soldats pour se servir en avance du gâteau, est-ce vraiment seulement à cause de l’impatience de Bazel ? » Il a plutôt suivi les indications de Nio et évité les questions cruciales.
Après avoir été roué de coups, « Somer » était effectivement dans un état pitoyable. Griffin s’amusa intérieurement, mais demanda hypocritement : « Tu es… Somer ? Le fils aîné d’Anderson ? »
« Somer », le nez serré, faisant semblant de supporter la douleur, répondit avec une pointe de ressentiment : « Oui, général, c’est bien moi. » …
La suite fut assez simple : l’étonnement feint de Griffin ; la confession de « Somer » après l’échec de sa petite ruse ; Griffin exprimant, consciemment ou non, l’idée que Bazel, par son impatience, n’était pas fait pour accomplir de grandes choses, et qu’en plus il forçait les autres à choisir un camp ; il fallait donc être prudent en investissant dans un tel individu…

Bien sûr, il faut manger petit à petit. Griffin ne s’attendait pas non plus à réussir à diviser les familles Hulion et Peyton rien qu’avec cette affaire. De plus, il détestait profondément la famille Peyton, les opportunistes, sinon il n’aurait pas profité de l’occasion pour tabasser « Somer ». Pour Nio, l’important était de passer outre les moments sensibles ; pour y parvenir, il a joué le jeu avec Griffin. Finalement, il a expliqué à Griffin, avec une attitude « honnête », les instructions de Bazel : « Selon l’officier Hulion, parmi les 15 000 hommes mobilisés, le corps des Chasseurs de Têtes doit être la force principale ; il vaudrait mieux qu’il n’y ait aucun membre du corps de la Grande Croix. Si c’est impossible, il faudra absolument refuser les colonnes Blaze et Byron… » Griffin grogna deux fois, pensant : « Quelle belle idée ! » Cette opération de sauvetage d’Eradah comptait trois forces militaires : le premier régiment terrestre de Griffin, le corps de la Grande Croix de Shegridden, et le corps des Chasseurs de Têtes. Parmi eux, seuls les Chasseurs de Têtes n’étaient pas profondément marqués par l’influence de la famille XX ou de ses membres. Mobilisés par des jetons, ils étaient le moins nombreux en nombre, mais possédaient une puissance de combat redoutable. C’est en tant que commandant suprême de l’opération que Griffin contrôlait cette unité pour soutenir son premier régiment terrestre et ainsi maîtriser la situation. Le corps de la Grande Croix était la force la plus nombreuse de cette opération, comptant 20 000 hommes. Même si leur force de combat était moyenne, ils représentaient la moitié des troupes totales, ce qui ne devait pas être sous-estimé. Cependant, à cause du vrai et du faux Shegridden, ils étaient désormais divisés en 4 groupes : l’un était entre les mains de Bruce, un autre obéissait encore aux ordres, et les deux restants étaient les colonnes Blaze et Byron. Ces deux colonnes constituaient le problème : leurs commandants étaient très mécontents de la tactique de « siège » imposée à l’armée et réprimaient leur mécontentement au nom de Shegridden. 10 000 soldats réguliers, bien que difficiles à accepter, étaient néanmoins une force réelle. Une armée régulière bien organisée ne peut être formée en peu de temps, ni anéantie facilement. Les révolutionnaires pensaient que, une fois Asia conquise et le gouvernement actuel dirigé par Bishop renversé, en brandissant le drapeau de la chasse aux ténèbres et de la reconquête d’Asia, les deux colonnes se soumettraient docilement. À ce moment-là, même si les officiers voulaient faire des troubles, les soldats de base ne les suivraient pas. Utiliser un pantin pour contrôler le corps de la Grande Croix : Griffin et les autres étaient bien conscients des dangers. L’une des raisons pour lesquelles Griffin avait immédiatement tabassé « Somer » était justement d’obtenir ce résultat. « Essayer d’utiliser la famille Peyton comme atout ? Ha ! Je vais te montrer ce que ça fait de se retourner contre soi-même ! » Griffin comprenait très bien la situation : Bazel avait utilisé Somer comme pion, mais maintenant, à cause de la mascarade, c’était lui qui utilisait ce pion contre Bazel. Il n’avait pas peur de Somer ni de la famille Peyton derrière lui, surtout après que Bazel eut montré un tel désir de réussir rapidement. Mais Bazel, lui, avait peur. Comparé à Griffin, il ne disposait pas de ressources aussi solides, car il devait non seulement lutter à l’extérieur, mais aussi faire face à des concurrents au sein de sa propre famille. « Bazel, ah Bazel… Puisque tu as fait une telle erreur, tu ne pourras pas m’en blâmer… » Griffin semblait déjà voir Bazel, face à des subordonnés incontrôlables, dans un état de panique totale…