Dix-huitième round : Illusion

« Merde ! » Hache de Sang rengaina son outil, les dents serrées. Un loup-garou féroce pesant 800 livres pouvait disparaître sans laisser de trace ? Et ce, à moins de 30 pieds d’eux !
Moriel murmura des incantations. Des syllabes et des mots étranges, complexes et incompréhensibles s’échappèrent de ses lèvres, et l’énergie magique se propagea silencieusement en ondes à partir de lui — un instant plus tard, Moriel leva la tête, le visage horrifié.
« On ne trouve absolument aucune trace de lui… Et… le temple a disparu aussi ! »
Après avoir monté les longs escaliers pour entrer dans le temple, 47 constata que l’intérieur n’était pas du tout comme il l’avait imaginé. De l’extérieur, les escaliers semblaient s’élever en sinuant vers la porte, mais une fois à l’intérieur, on découvrait que le sol y était bien plus bas… Une eau profonde de plusieurs pieds s’y était accumulée, et de gigantesques colonnes se dressaient de manière désordonnée dans la vaste salle sombre. Une faible lumière semblait s’échapper de quelque part, flottant faiblement à la surface de l’eau.
Quel endroit étrange. 47 avançait prudemment à travers l’eau, se disant que même s’il y avait des rouleaux, ils devaient déjà être complètement pourris. Ah oui… la Balle Interdite. Moriel avait dit que le trésor du temple était la Balle Interdite. Fallait-il aller la chercher ? Ou retourner d’abord faire son rapport ? Soudain, 47 s’arrêta. D’avantage de points rouges brillèrent au-dessus de sa tête — exactement comme lorsqu’il était sous forme d’araignée.
L’entrée du temple avait disparu. Mais 47 était certain de ne pas être allé très loin, se contentant de tourner en rond près de l’entrée. De plus, ces colonnes semblaient changer de position à chaque instant. Si c’était un être humain, on pourrait croire à une illusion causée par le vertige, mais 47 savait que non. Il observait ces colonnes et pensait qu’elles créaient des illusions sous l’effet d’une magie mystérieuse et puissante. Bien qu’il ne puisse pas percer ce phénomène, il en était certain.
La faible lumière dans le temple avait disparu. Dans les profondeurs obscures, quelque chose se cachait silencieusement sous l’eau, nageant lentement vers eux.
« Mage ! Tu ferais mieux de trouver une solution rapidement ! » cria Hache de Sang.
Le brouillard autour d’eux était devenu épais, comme une marmite de lait. Tout le monde se serrait les uns contre les autres, anxieux, voire un peu impatients, attendant que quelque chose émerge du brouillard pour soulager cette atmosphère étouffante.
Soudain, Moriel pointa du doigt non loin de Quick et cria : « Quick, fais attention ! Là-bas ! Attaque ! »
Jason tira rapidement Quick en arrière. En même temps, il fit tournoyer son épée longue et la abattit sur le brouillard qui semblait vide devant lui. Alors que la lame glissait, une ligne rouge vague apparut nettement à travers le brouillard blanc.
Un visage déformé et flou, presque coupé en deux, se forma dans le brouillard. Il avait une légère teinte rouge, comme s’il pleurait ou riait, mais en réalité, à part deux points de lumière blanche, tous ses traits étaient des motifs sans signification formés par du brouillard de densité variable.
« Le démon du brouillard ! » La voix de Quick était presque déformée.
« Écartez-vous ! Rien d’utile ! » hurla Hache de Sang. Son énorme hache, lancée avec force, ressemblait à la Mort en train de tournoyer.
Le vent généré par la lame trancha le brouillard, et le visage du démon rouge se dissipa instantanément. On crut entendre un cri perçant dans le brouillard épais.
« Est-ce qu’il est mort ? » demanda Marteau de Cuivre d’une voix rauque.

« Non… » Moriel semblait affaibli : « Mais les blessures sont graves… Il vaut mieux quitter cet endroit. Je suis sûr que le temple est encore à proximité, simplement caché par une illusion plus puissante… Nous n’avons d’autre choix que de continuer à chercher. »
Quarante-sept jouait toujours avec l’eau dans la vaste salle sombre. D’on ne sait où provenaient de très faibles murmures, semblables à une sorte d’appel, mais aussi à des bruits sans signification ; en plus des vagues créées par Quarante-sept, d’autres ondulations, à peine visibles, ondulaient dans l’eau…
Soudain, toute la surface de l’eau sembla bouillir. Une vague blanche surgit presque instantanément de derrière une colonne et frappa le dos de Quarante-sept.
« Un jour, je devrai apprendre à faire ça. » Quarante-sept fut projeté à plusieurs reprises par les vagues puissantes, subissant les impacts des gouttes d’eau qui sifflaient comme des fléchettes. L’attaquant dans l’obscurité se jeta alors sur lui, émettant une forte odeur de putréfaction. Un venin tomba du ciel et éclaboussa Quarante-sept. Sans même essayer de se protéger, il lança un coup de poing qui creusa un trou dans le corps épais comme un seau de l’adversaire. En même temps, une lame fine et allongée jaillit de l’espace entre son majeur et son annulaire, transperçant presque l’ennemi de part en part. Celui-ci hurla, se tordit, soulevant de grandes gerbes d’eau. Avant que Quarante-sept ne puisse ouvrir son corps, la queue serpentine frappa violemment son dos, le projetant comme une balle de tennis dans l’eau.
À peine Quarante-sept se fut-il relevé que de l’énergie magique l’enveloppa à nouveau. Bien qu’il fût un construct, il sentit clairement ses engrenages se bloquer.
L’adversaire fit deux tours autour d’une colonne, glissa sur le toit, se recroquevilla puis ressortit rapidement. Au moment où il mordit violemment, Quarante-sept fut surpris de découvrir que ce python puant possédait une grosse tête ressemblant à celle d’une femme humaine, avec des yeux brûlant d’une lumière étrange.
Quarante-sept tenta de se protéger la tête avec les mains, mais l’effet lent rendit ses mouvements aussi lents que s’ils étaient rouillés depuis longtemps. La tête-serpent saisit la tête de Quarante-sept et la secoua frénétiquement, cherchant à séparer son corps de sa tête, car cet homme ne craignait ni son venin ni son regard.
Soudain, elle le projeta dehors — avec une grande quantité de chair et de sang — puis roula partout de douleur.
Quarante-sept se releva. Ses côtes, qui se trouvaient auparavant sur sa poitrine, s’étaient étendues jusqu’à sa tête et à ses épaules, formant une grande bouche effrayante, comme lorsqu’il devenait araignée.
« Désolé, je ne suis pas habitué à embrasser dès le premier rendez-vous », dit Quarante-sept, dont la cage thoracique se soulevait et s’abaissait, en s’adressant à la tête-serpent dont la moitié inférieure de la tête avait été presque arrachée.
L’instant d’après, ces deux monstres se heurtèrent violemment.
Quick ne savait pas où il se trouvait. Dans un état de confusion, il crut voir devant lui une boîte scintillante… Il eut le vague sentiment qu’il y avait quelque chose d’anormal, mais il ne parvenait pas à dire quoi… La boîte était grande, ses planches épaisses recouvertes de tôle métallique, et son couvercle fermé brillait même d’une lueur d’argent secret ; il était évident qu’elle contenait des objets de grande valeur.
Quick tendit la main, tremblant. À Rain City, il était déjà célèbre pour ouvrir des boîtes et forcer des serrures… Attendez !

Un fil, presque aussi fin qu’un cheveu, était suspendu discrètement entre la serrure et la boîte. Si l’on forçait la serrure, cet objet déclencherait certainement un mécanisme… Quick tâtonna lentement et finit par le trouver derrière la boîte : il s’agissait d’un rouleau de parchemin de magie des boules de feu… Si on le manipulait sans précaution, le rouleau se déroulerait et, paf ! —
Quick ouvrit prudemment le couvercle de la boîte. Mon Dieu, qu’est-ce que c’est… Il en fut presque ébloui ; il s’approcha involontairement, encore plus près…
La boîte l’engloutit d’un coup.
« Quick ! »
Hemlock le renversa d’un coup de manche de hache, tandis que Jason et Copperhammer le maintenaient fermement. Morriel se tenait le bras, le visage sombre ; Quick avait soudainement sorti un poignard sans conscience et l’avait agité frénétiquement, continuant à se débattre comme un fou.
« Merde ! Qu’est-ce qui lui arrive ! Donnez-lui des coups pour le faire revenir à lui ! »
Mais ce n’était plus nécessaire. Quick avait les yeux révulsés, et du sang coulait abondamment de son cou. Il se débattait sans cesse, jusqu’à ce que sa tête se détache de ses épaules.
Tout le monde se regarda, perplexe.
« Qu’est-ce qui se passe au juste ! Mes informations n’ont jamais mentionné ça ! »
« Tes informations ? » murmura Morriel. « J’ai peur que nous ayons de gros ennuis… »
« Quoi ? » Hemlock la fixa de ses yeux rouges de sang.