Deuxième round : Le Navire de la Colère

La démone avait beaucoup perdu de sa puissance, tandis que Pippi continuait de donner des indications désordonnées — bien qu’elle fût souvent réprimandée et battue par les minotaures, il semblait que même le puissant mage en robe noire ne pouvait rien y faire. C’était l’Abîme sans fond, et qui sait à quel niveau on se trouvait.
Peut-être es-tu fort, peut-être intelligent, peut-être riche, mais dans l’Abîme, ce lieu où tout ordre a disparu, tout cela n’a aucune importance. À part sombrer dans le chaos, tu ne peux rien faire.
Il est difficile de dire si le chemin choisi par Pippi était vraiment le bon ou si ce groupe avait simplement de la chance. Alors que même le mage en robe noire perdait patience, un navire en acier apparut dans leur champ de vision.
À première vue, ce navire ressemblait à un tas de déchets mobiles composé de bois, de ferraille, d’os et d’autres objets hétéroclites, mais sa structure en acier était bien plus importante que celle des autres. Des tuyaux et des cheminées tordus crachaient de la fumée, donnant l’impression que les mâts et les voiles en lambeaux étaient en feu. Sur la proue, des os d’une créature inconnue pendaient, et tout le navire ressemblait à un monstre perpétuellement en colère qui s’approchait en grondant.
Le mage hésita un instant. Les démons qui contrôlaient ce moyen de transport appelé « Navire du Chaos » et naviguaient entre les plans étaient extrêmement dangereux. Faire affaire avec eux était soit très stupide, soit très imprudent, d’autant plus qu’ils avaient deux démons captifs de leur côté…
Cependant, le navire ne sembla pas laisser au mage beaucoup de temps pour réfléchir.
« Je suis Jones ! Le capitaine du Navire de la Colère ! Quelqu’un veut faire affaire ? » Les énormes pales en forme de roue cessèrent de tourner, et le navire en fer s’arrêta lentement près du groupe de Pippi. Un démon de grande taille et robuste, ressemblant à une grande grenouille, dont la moitié du corps était recouverte de mécanismes et de tôles métalliques, s’appuya sur la rambarde et cria en langue de l’Abîme. Sa voix sortait de tuyaux et de trous couvrant toute la moitié inférieure de son visage et de sa poitrine, comme si c’était un soufflet qui fonctionnait. Le mage ne put identifier sa race ; en réalité, la plupart des démons Tanar’ri avaient des formes étranges, loin de l’image habituelle de grandes ailes, de cornes pointues et peut-être même de sabots de chèvre. Cette description ressemblait plutôt à celle de leurs ennemis jurés, les démons Bat’zu.
Le mage estima rapidement qu’ils se trouvaient sur une rive, et que le navire en fer, afin d’éviter de s’échouer, était à plus de cent pieds d’eux. S’il se rendait compte que quelque chose allait de travers, il aurait encore le temps de se défendre ou de contre-attaquer.
En y pensant, le mage fit deux pas en avant et leva la main pour rassurer ses subordonnés un peu nerveux : « Une affaire ? Je m’appelle Stephanie. Nous sommes un groupe de voyageurs perdus dans l’Abîme, désireux de quitter cet endroit pour retourner chez nous… Qu’offririez-vous en échange pour nous emmener ? »
« Hehehe… » Jones rit, frappant la rambarde avec sa grande main, projetant des éclats de métal : « Ça dépend de ce que vous pouvez offrir ! Le capitaine Jones aime bien une récompense généreuse ! Il semble que vous ayez capturé quelque chose de précieux — que diriez-vous d’échanger cette démone contre que je vous emmène partir ? »
« Hmm… » Le mage réfléchit un instant. Les autres aventuriers s’agitèrent — qu’avaient-ils gagné après avoir tant peiné pour venir dans l’Abîme ? Ils n’avaient même pas encore profité de cette belle démone !

« Je suis désolée… Cette démone est la seule chose que nous ayons obtenue en venant dans les Abîmes… Mon compagnon et moi espérions tous deux en tirer un bon profit… » Stephanie chercha prudemment ses mots : « Si vous le permettez, j’ai encore quelques larves ; pourriez-vous les accepter en paiement du voyage ? »

Les larves. Contrairement aux créatures immortelles nées d’énergie négative, les larves sont des formes d’énergie créées lorsque, pour des raisons encore inconnues, l’âme d’un être humain ne disparaît pas après la mort. Certains disent que seules les âmes les plus viles, égoïstes et malveillantes se transforment en larves après la mort, mais cette affirmation n’a été ni confirmée ni étayée. Les larves peuvent conserver quelques réflexes instinctifs, mais n’ont pas de conscience indépendante. Pour les habitants des royaumes inférieurs, elles sont non seulement délicieuses, mais aussi capables de fournir de l’énergie pour les sorts ; on les utilise souvent comme monnaie d’échange – surtout parmi les sorcières, les loups-garous, les démons et les diables.

Stephanie sortit un petit sac et l’ouvrit, le montrant de loin à Jones.

Ces larves, de la taille de vers, possédaient des visages ressemblant à ceux des humains. Elles se bousculaient et se piétinaient mutuellement, poussant de faibles cris. Bien qu’elles soient encore à une certaine distance, Jones prit une profonde inspiration, comme s’il sentait un parfum, ce qui fit onduler tous les tuyaux sur son visage.

« Pas mal ! J’accepte ! Mais… » Jones jeta un regard malveillant au mage et aux aventuriers : « Vous êtes trop nombreux ! Je ne peux en prendre que quatre à bord ! »

Cette exigence fit jurer Stephanie en silence – mais elle ne pouvait rien y faire.

« Et si… on ajoutait cette démone ? » suggéra prudemment un aventurier : « Notre objectif principal est de quitter cet endroit… »

« Tais-toi ! » hurla le minotaure. « Lâche ! Je ne repartirai pas les mains vides ! »

« Mais tu as déjà ce petit démon ! Il vaut une fortune ! »

« Tais-toi ! C’est juste parce que tu es trop faible ! Tu n’as rien trouvé ! De plus, c’est Lord Stephanie lui-même qui a capturé la démone ; pourquoi la donnerais-je en paiement pour votre voyage ! »

Pipi grogna avec mécontentement, sachant bien que sa position était bien inférieure à celle d’un véritable guide.

La démone se tenait là, secouant doucement son corps, semblant indifférente au sort qui l’attendait.

Jones observait avec excitation ses deux petits yeux émettant une lumière jaune, fier d’avoir provoqué des conflits parmi eux avec un seul mot.

« Pourquoi ne pas tuer ce démon et prendre son bateau ? » suggéra l’archer du groupe, proposant ce qui semblait être une idée parfaite, avant de commencer immédiatement à bander son arc pour la mettre en œuvre – typique de l’attitude stupide des Barbares.

La chaîne de Valé broya son plan et sa tête, car le minotaure avait reçu un signe de Stephanie :

« Qu’est-ce que tu fais ! » Un guerrier sortit rapidement ses épées à deux mains, dont les lames scintillantes étaient chargées d’énergie électrique et de flammes. Mais il fut aussitôt frappé par un rayon vert, se transformant en poussière pourrie avec son armure – ne laissant que les épées enchantées.

Les trois personnes restantes formèrent rapidement une formation défensive. En tant qu’aventuriers tout aussi puissants, ils avaient une chance, ensemble. Les deux guerriers parvenaient déjà à repousser les attaques du minotaure et, grâce à leur habileté, prenaient même l’avantage. Si le voleur pouvait causer quelques ennuis au mage, ils pourraient peut-être se débarrasser du minotaure — mais au lieu de s’attaquer à Stephanie qui préparait un autre sort, le voleur enfonça son poignard dans le dos de son compagnon.

« Ainsi, nous ne sommes plus que quatre… Monsieur Stephanie… » dit le voleur en retirant son poignard du corps de son compagnon d’un instant auparavant, et en regardant le minotaure abattre l’autre d’un coup puissant, avant de s’adresser avec flatterie au mage vêtu de noir.

« Tu as oublié ce petit démon… » La démone s’était approchée furtivement derrière le voleur, comme un serpent, ses seins généreux appuyés contre son dos. Rien qu’à cause du frottement contre son armure en cuir, il fut pris de spasmes — d’abord à cause d’un plaisir irrésistible, puis parce que les doigts acérés de la démone s’enfoncèrent dans son oreille pour atteindre son cerveau, endommageant son système nerveux central.

« Quel bon marché ! » s’écria Jones en riant. « J’aime ça ! Gagnants, montez à bord ! »