Quatrième round : Le fleuve des cadavres

Maintenant, toute la salle de forgerie est presque en flammes. Face à ce monstre en feu, les démons craintifs se brûlent rien qu’en s’approchant, sans parler d’être touchés directement — ils se battent les uns après les autres dans une lutte désespérée sans espoir de victoire. Le robot métallique, bien qu’il semble encore dans un état anormal, avec des mouvements désordonnés, est invincible : un après l’autre, les démons craintifs sont déchirés. Cependant, leurs sacrifices ne sont pas vains ; du moins, leur chair permet de réduire un peu la température du robot. Lorsque presque tous les démons sont morts, Stephanie lance également un sort de dague de glace. L’air glacial qui en émane frappe le robot, provoquant des vapeurs brûlantes autour de lui. Le robot semble affecté par ce froid magique, ses mouvements ralentissant.

Le capitaine Jones attaque juste à ce moment-là — il se précipite vers le robot métallique avec une odeur effroyable et des cris furieux. Les outils et équipements suspendus dans la salle de forgerie semblent soudain prendre vie, se jetant sur le robot pour l’enlacer.

Le robot métallique est poussé contre la paroi par l’assaut terrifiant du capitaine Jones, se retrouvant pour la première fois en position défensive. Le capitaine Jones crie follement ; une grande quantité de vapeur s’échappe entre eux. Le robot saisit la lame dentelée que Jones a abattue, la brise, puis Jones jette l’arme, saisit le cou du robot de sa main gauche et le plaque au sol avec une force brutale. Endurant la douleur atroce de sa chair brûlée, il crie, tout en balançant sans cesse son grand marteau sur son bras droit comme s’il plantait des pieux. Après une série d’attaques violentes, il soulève le robot et le fracasse violemment contre la paroi, jusqu’à ce que celle-ci se brise, puis il jette le robot dehors.

Le robot métallique est projeté hors du navire. Ses lames en forme de langue de serpent s’étendent, s’enroulent autour de la coque, puis il tourne et atterrit sur le pont. Mais une grande quantité d’eau du fleuve tombe avec lui — accompagnée d’innombrables dagues de glace acérées.

De la glace commence à se former sur le corps du robot. Le passage de la chaleur extrême au froid glacial semble affecter ses fonctions corporelles. Cependant, il n’est visiblement pas prêt à abandonner. Ses lames se rétractent dans ses bras, puis se lancent droit vers l’avant comme des lances. Par hasard ou intentionnellement, le démon séduisant se déplace, laissant Stephanie de côté. La lame effrayante trace une traînée d’étincelles éblouissantes dans le vide devant Stephanie, avant d’être bloquée par le bouclier de champ de force.

« Je vais te déchirer ! » Jones apparaît sur le pont, son corps couvert de brûlures, visiblement furieux. Il lève sa griffe de bras gauche, l’ouvre grand et la referme violemment sur le robot métallique.

Étrangement, il est évident que le robot métallique n’est pas encore dans sa portée d’attaque. Jones a-t-il perdu la raison à cause de la douleur ? La réponse est évidemment non.

Lorsque la griffe s’ouvre, même Stephanie, à ses côtés, ressent un courant d’air puissant qui l’enveloppe, presque comme s’il voulait l’aspirer dans la griffe géante — comme un aspirateur très puissant. Puis la griffe se referme, et une onde de choc incroyablement puissante se propage à travers l’air, frappant le robot métallique comme un obus.

Des éclats de glace volent, et le robot métallique est projeté en arrière par le courant d’air comprimé, heurtant la proue du navire — après un choc presque explosif, la moitié de la proue disparaît. Le robot métallique est coincé entre les tôles tordues, tout aussi déformées.

Après avoir utilisé cette attaque, Jones semble extrêmement fatigué.

« Mon navire est perdu… »

« Monsieur Stephenni ! » C’est seulement à ce moment-là que le Minotaure Valé apparut, tenant un fouet en chaîne — encore plus lent que d’habitude.
« Quelle créature délicate… » Jones ne semblait rien avoir remarqué : « Jetez-le à l’eau ! Je ne le veux plus ! »
« Attendez… Capitaine Jones », l’arrêta Stephenni. « Si vous le permettez, j’aimerais étudier cette créature… Bien sûr, je paierai un supplément et je vous assure qu’elle ne se réveillera pas comme cette fois. »
« Alors c’est à vous de voir », marmonna Jones. « Je vais rester ici un moment pour trouver des marins… Ils sont presque tous morts ! »
« C’est incroyable… » Stephenni demanda au Minotaure de ramener l’homme métallique dans la pièce afin d’observer son intérieur à travers la blessure à la poitrine ; il s’avéra que sa complexité était à peu près équivalente à celle d’un corps humain.
« Cette chose est si extraordinaire que ça, monsieur Stephenni… »
La démone était allongée sur le lit, riant doucement ; ce rire perturbait Stephenni, comme si on lui grattait les oreilles avec une plume d’oie. Récemment, il ne parvenait plus à trouver la paix. Finalement, il abandonna ses recherches et se tourna brusquement vers la démone en criant : « Tais-toi ! Sale garce ! Je n’ai pas encore réglé mes comptes avec toi ! Viens ! Lèche mes pieds ! »
La démone ne semblait nullement en colère. Elle glissa du lit comme un serpent, s’allongea sur le pont en ondulant lentement, faisant dériver le regard de Stephenni vers ses fesses pleines, qui devenaient de plus en plus troublantes. Elle s’approcha progressivement de lui, les écailles de ses membres frottant avec un bruissement, puis sortit sa longue langue rouge sang pour commencer à lécher ses pieds nus, remontant lentement sous sa robe de mage…
Stephenni poussa un léger soupir.
Avec ses dernières forces, il lança sur l’homme métallique un sortilège pour le maintenir à basse température, manquant de prononcer mal l’incantation, puis il ne put plus émettre aucun son cohérent.
La lumière rouge dans les yeux de l’homme métallique clignota une fois — mais Stephenni ne le vit pas.
Une fois réparé, le *Colère* continua de naviguer le long du Fleuve des Ombres, comme si ce voyage n’aurait jamais de fin.
Cependant, cette monotonie changea rapidement.
C’est Pippi qui le découvrit en premier — il était difficile de ne pas le voir.
Des centaines de cadavres.
Ces cadavres avaient des formes étranges : pour la plupart, il s’agissait de types comme les marins effrayés, ainsi que d’autres créatures étranges ressemblant à des masses de chair, présentant vaguement des troncs et des têtes humaines. Ils étaient mutilés, beaucoup portaient des traces de brûlures noires, tandis que d’autres, de taille plus grande, dégageaient même morts une aura extrêmement maléfique. Ils flottaient tous ensemble, se pressant les uns contre les autres, et les courants imprévisibles du Fleuve des Ombres révélaient désormais leur direction de déplacement…
L’odeur de putréfaction dans l’air était anormalement forte ; le Fleuve des Ombres semblait être devenu un immense réservoir de cadavres. Jones regarda dans la direction d’où venaient ces cadavres : à part des nuages de corps en forme de bande, semblables à une galaxie, il ne voyait rien, comme si toute vie des mondes entiers était morte et jetée dans ce fleuve.
« Tant de cadavres de démons et de diables ? Que s’est-il passé là-bas ? Qu’est-ce qui se passe ? » Stephenni s’appuya au bastingage pour regarder au loin. Même s’il était un puissant mage, cette scène le laissait stupéfait.

« Ha ha ! Nous sortons bientôt ! Avançons vers où flottent les cadavres ! » cria le capitaine Jones d’une voix forte, tout joyeux.
Deux marins s’occupaient sans cesse de récupérer les corps, tandis que les autres retournaient à leurs postes. La cheminée du Rageur crachait une fumée épaisse ; le navire continuait d’avancer en rugissant, car après des jours de navigation, il avait presque épuisé tout ce qui pouvait brûler. Les corps récupérés comblaient cette pénurie : ces cadavres humides étaient entassés dans les chaudières, séchés rapidement, brûlant avec une flamme intense, ce qui actionnait les énormes pales du Rageur et poussait les eaux du fleuve des Morts derrière lui.
« Ce ne sont que les restes d’une bataille sanglante… » ricana la démone, appuyée sur l’épaule de Stephanie. « Un petit conflit… »
« Une bataille sanglante… » murmura Stephanie, visiblement bouleversée pour la première fois par ce mot souvent évoqué par ce maître de la matière.
Le Rageur naviguait au milieu des cadavres qui couvraient le fleuve, errant seul dans ce paysage semblant être l’horreur même des profondeurs de l’enfer.
« Regardez ! Regardez ! Les poissons démoniaques benthiques ! » s’écria soudain Pippi, chargée de la surveillance, excitée. Stephanie vit aussi, à travers les vagues, une énorme tête noire émerger de l’eau ; sa gueule immense, large de près de vingt pieds, ressemblait à de grands pétales ou à un entonnoir, et munie de quatre tentacules visqueux, elle saisit d’un coup plusieurs cadavres. Ses dents dentelées, tranchantes comme des lames, effleurèrent le Rageur ; Stephanie craignit même qu’elle ne dévore le navire lui aussi.
« Tournez le gouvernail ! Idiots ! » hurla Jones. « Mage, ne reste pas au bord du bateau ! Éloigne-toi d’eux ! »
Les poissons démoniaques benthiques figuraient parmi les créatures les plus puissantes de la chaîne alimentaire des plans inférieurs, ce qui se voyait déjà au fait qu’ils pouvaient vivre dans le fleuve des Morts – même s’il s’agissait seulement d’un affluent. La plupart du temps, ils restaient au fond du fleuve pour chasser ou hiberner, car dormir était l’un des meilleurs moyens d’atténuer la faim. Mais il semblait que ce festin de aujourd’hui était si abondant qu’il les avait poussés à remonter à la surface.
Désormais, toute la zone aquatique devenait visqueuse : des nuages de mucus émis par ces poissons envahissaient la surface et tiraient vers le fond les cadavres qu’ils ne pouvaient pas consommer immédiatement.