Cinquième round : Le camp des démons

Pipi rit avec satisfaction, surtout lorsque les corps des démons supérieurs furent brisés d’un seul coup de morsure — voir ces êtres autrefois si puissants devenir de la nourriture le rendait vraiment heureux — mais il cessa rapidement de rire. Un énorme tourbillon noir apparut devant le Rageful. Contrairement aux tourbillons ordinaires qui exercent une force d’attraction vers l’intérieur, celui-ci semblait tourner vers l’extérieur. Les eaux noires du fleuve des morts bouillonnaient comme si elles étaient en ébullition, projetant sans cesse des cadavres depuis les profondeurs. Il semblait donc que c’était là la source des nombreux corps de démons et de diables flottant sur le fleuve des morts.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Stéphanie à la succube.
« Je ne sais pas. Je n’ai jamais vu le fleuve des morts aussi agité », répondit la succube d’un ton encore paresseux. Mais Stéphanie n’avait pas le temps de s’en émerveiller : ces cadavres venaient sans aucun doute d’un autre plan d’existence. Serait-il possible qu’il existe maintenant un passage entre deux plans différents au fond du fleuve des morts ?
Bientôt, une partie de ses suppositions se confirma.
Le capitaine Jones évita un poisson démonique benthique qui se nourrissait avec enthousiasme et dirigea le Rageful vers le centre du tourbillon.
« Mages ! Il vaudrait mieux que vous retourniez dans la cabine ! Nous allons bientôt quitter les abîmes ! » cria-t-il à Stéphanie et aux autres en tenant lui-même le gouvernail.
Stéphanie, Valé, la succube et Pipi retournèrent donc docilement dans la cabine — à ce moment-là, le Rageful commençait déjà à tourner en penchant.
Valé saisit Pipi et lui remit les chaînes : « Ça suffit ! La pause est terminée ! »
Cela mit Pipi en colère : comment avait-il pu oublier ?
Soudain, tout le bateau se redressa — Valé tomba et roula au sol avec l’homme en métal. Stéphanie utilisa à temps son sort de progression arachnéenne ; la succube, sans os apparents, resta accrochée à lui. Pipi tira sur les chaînes pour rester droit et se débattit désespérément pour ne pas être écrasé sous le minotaure. L’eau commençait à s’infiltrer dans la cabine, et tout le bateau tournait comme une toupie.
On ne sait pas combien de temps s’écoula avant que le Rageful ne se stabilise à nouveau, semblant flotter à nouveau sur les eaux du fleuve des morts.
« Crac ! Crac ! » Pipi toussa violemment.
Personne ne vint les chercher pour sortir.
Stéphanie ouvrit la porte avec perplexité — le pont était entièrement inondé ; ils venaient bien de sortir du tourbillon. Il restait encore quelques membres déchiquetés sur le pont, mais l’endroit où ils se trouvaient n’était guère agréable.
« Dépêchez-vous, bande de novices ! » Un rugissement tonitruant fit même trembler le Rageful. Stéphanie vit avec stupéfaction un énorme démon, haut de dix-sept ou dix-huit pieds, debout sur le pont, écrasant presque le bateau sous son poids.
Il avait une carrure exceptionnellement robuste, presque entièrement noire, et une tête ressemblant à celle d’un chien sauvage. En plus de deux bras musclés munis de griffes, il possédait également deux pinces plus petites sur la poitrine — bien que « plus petites » fût relatif, car en réalité elles étaient bien plus grandes que la griffe gauche du capitaine Jones…
Et le capitaine Jones ? Comment avait-il pu amener le bateau silencieusement devant ce démon ?

Stéphanie empêcha Valé de tenter quelque chose d’irréfléchi : ce démon, appelé le Démon de la Tentation, n’était clairement pas de taille pour eux. De plus, Stéphanie vit que de nombreux navires aux formes étranges étaient ancrés autour du Navire de la Colère, dont les passagers descendaient un à un pour rejoindre la foule compacte sur la rive…

« Désolé, avez-vous fait une erreur… » Bien qu’elle eût déjà un pressentiment, Stéphanie tenta néanmoins une dernière fois.

« Tais-toi, imbécile », dit le Démon de la Tentation en se penchant légèrement, ses yeux violets émettant une lumière hypnotique. « Veux-tu descendre rapidement pour te joindre à la file ? Ou préfères-tu te transformer en une flaque de boue puante dans le Fleuve des Ombres à force de bavardages ? »

« Il y en a un autre dans la cabine ! Un guerrier formidable ! Il suffit de le réchauffer pour l’utiliser ! »

Stéphanie aperçut Jones — il tenait un sac gonflé d’où émergeaient de temps en temps de petits paquets, visiblement remplis de larves.

« Il semble que Jones nous ait trahis… et pour un bon prix », murmura le démon en soufflant dans l’oreille de Stéphanie, sans se soucier de son état d’esprit. « Bienvenue dans la Bataille Sanglante, monsieur Stéphanie. »

Pipi affichait un air triste : il était de nouveau un éclaireur de la Bataille Sanglante.

Lorsque quelques démons effrayés sortirent l’homme en métal, cela provoqua des exclamations — ces nouveaux recrues semblaient également stupéfaites par cette créature.

Mais le Démon de la Tentation ne montra aucune réaction intense : dans la Bataille Sanglante, même si l’on est entièrement fait de diamants, cela ne change rien. Il n’y a ni début, ni fin, ni vainqueur, ni chanceux… seulement des pions.

Le démon avait établi un camp sur ce désert d’un plan inconnu — vu d’en haut, sa structure ressemblait à un réseau complexe, en partie sur terre, en partie dans l’eau. Les fortifications et autres défenses n’avaient aucune logique ; on aurait dit que cet endroit avait été construit sans plan, avec des ajouts çà et là, formant un labyrinthe grossier et délabré, même s’il était bondé de créatures.

Ce n’était ni le premier niveau de l’enfer, ni la plaine des Abîmes au sommet du Abîme Sans Fond, ni même le champ de bataille principal des Mondes Inférieurs, les Terres Grises. En réalité, il n’avait probablement aucune valeur stratégique — mais cela n’avait pas d’importance, et personne ne s’en souciait. Peut-être parce qu’il y a longtemps, un démon Tanar’iel y avait eu un conflit fortuit avec un démon Batzu, ou pour d’autres raisons encore plus futiles, cet endroit fut choisi comme champ de bataille. Après tout, la Bataille Sanglante n’avait besoin que de victimes et d’un lieu où elles pouvaient se battre entre elles.

Lorsque Stéphanie vit à nouveau l’homme en métal, il était assis sur le cadavre d’un démon, tenant son cœur ensanglanté et le plaçant dans la blessure de sa propre poitrine.

Les gens autour de lui le regardaient avec crainte, laissant clairement un espace de respect autour de lui.

Stéphanie frotta la nouvelle bague à son doigt — elle l’avait obtenue d’un guerrier de sang semi-purgatoire, qui lui offrait une certaine protection contre le feu. Ce dernier, en voyant le démon, pouvait à peine marcher. Stéphanie proposa donc « généreusement » cet échange : le démon resterait avec lui une journée en échange de cette bague.

Faut-il dire qu’il est stupide ou rusé ? Est-ce que le prix à payer pour un jour d’extase enivrante vaut vraiment la peine de sacrifier quelque chose qui pourrait le protéger un instant de plus sur le champ de bataille ?
« Ce n’est pas ça… » murmura l’homme métallique dans la langue commune, d’une voix sonore. Il leva lentement la tête et regarda autour de lui, semant la panique.
« Il a été réveillé à nouveau… » songea Stephanie. Ce corps métallique était clairement plus adapté que Valé pour servir de garde… mais on ne savait pas si son propriétaire d’origine était encore en vie…
« Levez-vous ! Vous, idiots ! Au champ de bataille ! » hurla le démon séducteur – un commandant du camp – en réprimandant ces troupes hétéroclites rassemblées de toutes parts. Son regard s’arrêta un instant sur l’homme métallique : « Arrêtez de jouer avec le cadavre de ce type ! Je vous ai ramenés à la vie avec la Main Brûlante pour que vous éliminiez ces démons puants des Batzu ! Levez-vous ! Déchirez leur poitrine et sortez leur cœur ! »
L’homme métallique se leva en silence et suivit le groupe.
Stephanie le suivit – Valé suivit Stephanie.
En quittant le camp, Stephanie eut soudain envie de rire : ce malchanceux qui venait de mettre le démon séducteur au lit était-il aussi plein de ressentiment à suivre ce groupe ?
Ce sentiment de légèreté disparut rapidement quelques minutes plus tard, après les affrontements avec les démons.