Neuvième round : La forteresse d’acier

Le Metal Man dégageait une odeur nauséabonde presque équivalente à celle du Berserker — le résultat de ses efforts constants pour ingérer les entrailles d’êtres de l’Enfer.
Dans le trou béant sur sa poitrine se trouvait un cœur de Tornamore encore relativement frais, mais qui semblait, comme à son habitude, en train de pourrir.
Son corps, rongé par d’immenses quantités de chair, était recouvert d’une couche de rouille ; il semblait rempli de choses putrides et souillées. Pourtant, étonnamment, cela n’affectait en rien ses mouvements meurtriers précis, mortels, presque chirurgicaux.
La Succube, semblant en avoir assez, sauta en bas du mur.
« Il semble que nous n’obtiendrons plus aucun progrès ici… » Comme si elle ne sentait pas l’odeur nauséabonde du Metal Man, elle chuchota à son oreille : « Si tu veux vraiment réparer ton corps, il te faudra probablement le cœur d’une créature plus puissante… comme un Nether Alchemist ou un Balor Fire Demon… »
Le Metal Man se tourna vers elle. Comme elle était trop proche, leurs lèvres semblèrent se frôler un instant ; la Succube, comme un petit lapin effrayé, s’éloigna brusquement de lui.
Sur ses lèvres persistait encore cette sensation — froide, sanglante, comme si elle était faite de chair accumulée en glace pendant des milliers d’années.
« Tu as aussi perdu confiance en ce mage ? » Les flammes dans les yeux du Metal Man brûlaient comme des aiguilles ; soudain, la Succube réalisa que sa méthode habituelle pour stimuler ses souvenirs n’était peut-être pas si fiable.
« Je peux t’aider à le tuer. Je n’aime pas les mages… la plupart d’entre eux. »
La Succube crut voir le Metal Man sourire.
« Je suis la propriété privée de Lord Stephanie… Veux-tu voler la propriété de Lord Stephanie ? » La Succube se ressaisit et utilisa son éloquence.
« Je me souviens qu’on m’a dit… que je n’ai pas de propriété privée. »
Le Metal Man leva la tête, plongé à nouveau dans ses souvenirs : « Je pense que je devrais partir d’ici. »
« Quoi ? » La Succube fut prise au dépourvu par cette nouvelle soudaine : « Ton corps n’est pas encore guéri ! Avec un cœur de démon plus puissant, tu deviendras un véritable être de l’Enfer ! »
« Oh. Ce n’est pas vraiment important. Je crois que je commence à me rappeler ce que j’ai perdu… Même si tu m’as trompé, puisque tu m’as aidé à retrouver quelques souvenirs, même si ce n’était pas intentionnel… je ne poursuivrai pas. »
La Succube, désemparée par ce changement soudain du Metal Man, voulut dire quelque chose, mais le petit démon Pipi arriva en volant, gazouillant : « Metal Man ! Le commandant te cherche ! »
« …Le portail ne peut rester ouvert que peu de temps… Alors, allez tuer davantage de démons impurs dans un endroit plus adapté à vous ! »
Les ordres percutants du commandant Succube résonnaient encore à leurs oreilles ; les mercenaires désemparés furent poussés à bord du Navire du Chaos —
Ceux-ci étaient des êtres non issus de l’Enfer qui avaient survécu à de nombreuses batailles, ayant acquis une certaine position dans le camp, dont la puissance avait même été reconnue par les démons — c’est justement pour cela qu’ils n’étaient plus nécessaires ici. Les démons ne comptent jamais sur des guerriers puissants pour les aider ; penses-tu pouvoir décider du résultat d’une bataille sanglante ? Très bien, va alors sur un champ de bataille plus grand.

Il n’y a pas de héros dans les batailles sanglantes, et on n’en a pas besoin non plus.
« Sale pute de Tanali ! C’était délibéré ! »
Le Metal Man et Stephanie se trouvaient parmi ce groupe. La démone et Pippi étaient également là ; contrairement aux autres, ils semblaient très fiers.
Stephanie maudissait avec fureur. Il réalisait maintenant que l’action de la démone visant à le mettre avec le Metal Man n’était qu’un moyen de le faire devenir l’un de ces meneurs, mais il ne pouvait rien faire pour changer ce destin —
Maintenant, ils ressemblaient à un petit ruisseau se jetant dans l’océan infini.
Le mage jura de détruire définitivement la démone cette fois, mais lorsqu’il découvrit que la destination de ce voyage était la Plaine des Abîmes Infinis et non les terres désolées du champ de bataille sanglant, il abandonna son serment sous les supplications douces de la démone.
« … Nous sommes arrivés à la Plaine des Abîmes Infinis. Il ne reste plus qu’un pas pour sortir… » gémissait la démone en se tordant sous lui : « Ne suis-je pas en train de penser à toi… »
C’était le sommet des innombrables niveaux de l’Abîme sans fond.
Le Metal Man était assis au bord du quai de la forteresse en acier, contemplant cette région déserte, sans vie, couverte d’une épaisse couche de cendres, sous le soleil rougeoyant.
Le Fleuve des Ténèbres s’enfonçait à travers ces cendres — certains de ses cours d’eau se jetaient dans d’immenses abîmes sans fond à la surface, tandis que d’autres abîmes déversaient des eaux usées qui se mêlaient au Fleuve des Ténèbres en tant que affluents ; le Metal Man et les siens devaient être arrivés ici par l’un de ces affluents.
La forteresse en acier ici était d’une taille incroyable ; même de très loin, on pouvait apercevoir ses contours terrifiants.
Pippi avait disparu, peut-être que c’était bien là sa véritable maison.
Le Metal Man caressa les murs en acier, étonné. D’où venait toute cette quantité d’acier ?
Dans certains souvenirs déjà flous, il avait vu une telle cité en acier majestueuse et s’y était également trouvé…
Un groupe d’esprits qui s’approchaient interrompit ses pensées.
Ces esprits étaient formés à partir d’âmes déformées par l’Abîme sans fond mais qui n’avaient pas été assimilées. Une peau pâle, des griffes cruelles, des dents acérées, des cheveux clairsemés et des yeux vides étaient leurs caractéristiques habituelles. On pouvait généralement juger de leur force à leur apparence : plus leur corps était enflé, plus de vers se faufilaient à l’intérieur, ce qui signifiait qu’ils se rapprochaient de plus en plus de la nature maléfique de l’Abîme sans fond, et qu’ils risquaient bientôt de se transformer en démons de bas rang ou d’être engloutis par l’abîme.
Les esprits, en voyant le Metal Man, s’éloignèrent précipitamment, peut-être parce que l’odeur nauséabonde issue des milliers de créatures de l’enfer accumulées sur lui était insupportable même pour eux.
Le Metal Man les ignora et se dirigea vers l’intérieur de la forteresse.
Toute la forteresse en acier était remplie d’esprits, de toutes sortes de démons, de mercenaires des batailles sanglantes et d’aventuriers suffisamment fous pour explorer l’Abîme sans fond.
« Venez ! Regardez ! Une armure faite de écailles de dragon rouge ! Elle vous protégera des flammes de ces bâtards démoniaques sans laisser la moindre égratignure ! »

Un type dont on ne pouvait déterminer l’origine ethnique brandissait fièrement une cuirasse rouge fraîchement sortie du feu devant lui en criant, avec quelques autres pièces empilées à côté. Si l’on y prêtait attention, on aurait remarqué que les écailles de la cuirasse étaient trop rugueuses et que leur couleur rouge était extrêmement artificielle ; ceux qui connaissaient un peu la magie auraient peut-être même perçu la magie temporaire de « flamme protectrice » appliquée dessus…
Pourtant, beaucoup continuaient à se précipiter vers eux, peut-être pas tous incapables de voir que c’étaient des contrefaçons, mais refusant d’abandonner le moindre espoir, aussi fragile et hypocrite fût-il.
« Regardez ! Les fées de neige qui habitent au sommet des montagnes du monde ! Leur peau est fraîche et douce comme la neige, si délicate ! »
Un marchand d’esclaves, en plein élan, arracha la tunique d’une fée femelle la plus proche de lui : « Regardez ! Regardez cette poitrine ! Regardez cette peau ! De tous les points de vue, c’est du top ! Quantité limitée ! Ne venez pas pleurer et vous lamenter plus tard, quand votre voisin vous tiendra dans ses bras avec l’une d’elles ! »
De nombreuses autres personnes se pressaient également autour de lui, pour la plupart des individus qui semblaient avoir de l’expérience ; ils brandissaient de l’argent, des gemmes, des larves ou divers objets obtenus au combat, criant des offres avec excitation, semblant complètement indifférents à ce qui pourrait arriver le lendemain, ou au fait que les objets magiques qu’ils possédaient pourraient leur sauver la vie lors de la guerre à venir.
Peut-être avaient-ils déjà compris l’un des véritables enseignements des batailles sanglantes : aucune compétence ni aucun objet que vous possédez ne vous sauvera forcément ; ne leur accordez pas trop d’importance, même aller au combat nu n’est pas si grave.
Alors pourquoi ne pas s’adonner à des activités plus agréables avant d’aller au combat, sans être nu ?