Vingt et unième round : Retour

Très vite, le groupe revint au poste de la guilde, qui n’avait pas changé depuis leur départ, à l’exception d’une chouette perchée au sommet de la tour de garde. Dès qu’elle aperçut l’arrivée du groupe, la chouette d’un blanc neigeux vola au-dessus d’eux. Alphens siffla, et la chouette plongea vers lui, se posant docilement sur son bras en gazouillant joyeusement.

« Vénérable chevalier sacré, allons directement dans la Forêt Endormie, où nos congénères viendront nous accueillir… » Alphens rejoignit Jossen, qui marchait en tête, et proposa d’un ton amical, voire respectueux : « Il suffit de continuer vers le sud ! »

Il semble que même les elfes de la nuit, si fiers soient-ils, sachent être reconnaissants.

Jossen hocha légèrement la tête, jeta un regard amical mais légèrement froid à Alphens, puis continua d’avancer en talonnant son cheval.

Milia, qui se trouvait à côté, attendit que l’elfe de la nuit s’éloigne pour poser sa question à cheval : « Pourquoi as-tu toujours été si froid envers ces elfes de la nuit ? Ce n’est pas vraiment dans ton style… »

Jossen se retourna. Alphens chuchotait quelque chose à Castor, jetant de temps en temps des regards vers les quarante-sept personnes derrière eux : « Les elfes de la nuit sont une race plutôt fermée, et nous avons été alliés par le passé. Mais cela ne signifie pas pour autant que leurs comportements correspondent entièrement à nos croyances. Bien sûr, cette exigence est peut-être un peu trop stricte, mais tu comprendras peut-être bientôt ! »

Les arbres devinrent de plus en plus denses.

Quarante-sept avançait tranquillement à l’arrière du groupe — mais parvenait toujours à suivre le rythme rapide des elfes de la nuit. Était-ce parce qu’il faisait de grands pas ?

Lorsque le soleil fut presque entièrement caché par les immenses arbres formant une voûte, les elfes de la nuit semblèrent nettement plus détendus. Leurs yeux émettant une légère lumière blanche semblaient voir encore plus clair dans la forêt sombre. Bien qu’ils marchent presque à chaque pas parmi des racines et des lianes emmêlées, ils ne trébuchaient jamais. En comparaison, les deux chevaliers sacrés et les humains sauvés avaient du mal à avancer — surtout « Glace et Neige » de Milia, qui ne s’adaptait pas du tout aux sentiers de la forêt. Les sabots de son cheval glissaient constamment sur la mousse et les champignons qui y poussaient, ce qui faisait hennir méchamment l’animal. Milia devait alors caresser patiemment sa crinière pour communiquer avec lui et le guider prudemment.

Quarante-sept rencontrait également ces mêmes difficultés, mais cela le poussait à enfoncer fermement ses pattes dans la terre ou dans les arbres à chaque pas, évitant ainsi complètement de tomber.

Alphens se laissa glisser au-dessus de Quarante-sept en s’accrochant à une liane pendante — ses jambes fortes et musclées poussèrent contre l’arbre massif, elle lâcha la liane et effectua un salto aérien gracieux, plus agile encore que celui des meilleurs gymnastes.

Une fois entrée dans la forêt, toute trace de fatigue disparut d’elle, comme si elle était redevenue un poisson nageant dans l’océan.

« Euh… Monsieur Quarante-sept, permettez-moi de vous appeler ainsi. » Alphens s’inclina légèrement. Bien que sa peau fût d’un rouge pourpre très différent de celle des humains, cela ne paraissait pas étrange ; au contraire, elle possédait une douceur et une beauté singulières.

Elle jeta un coup d’œil aux traces laissées par Quarante-Sept, leva les bras et fit quelques gestes, tandis qu’une série de syllabes complexes et obscures s’échappaient de sa bouche. Les plantes au sol semblèrent recevoir un ordre, poussant rapidement et s’étendant ; leurs racines remuèrent la terre, recouvrant ces empreintes, et modifiant même l’écart entre les arbres. Des vignes et des branches s’entrelacèrent, bloquant complètement le chemin.

« Ce n’est qu’une mesure préventive », expliqua-t-elle en souriant. « Pour empêcher des personnes malveillantes de nous suivre… »

« Et aussi pour nous empêcher de nous égarer, n’est-ce pas ? » Quarante-Sept jeta un regard à Jossen, qui venait justement de détourner les yeux de leur direction. « Je soupçonne que ces maudites mousses poussent partout de manière si indiscrète à cause de vos sorts utilisés sans réserve. »

« Je vous en prie, ne dites pas cela… Nous nous contentons d’utiliser la puissance immense de la nature », dit Alphens en se faufilant entre les vieux arbres, son silhouette à peine visible. « J’ai plutôt l’impression que vous possédez une lignée étrange et puissante… Puis-je demander avec audace ? »

« Étrange et puissante ? » Quarante-Sept brisa une branche d’arbre sans perdre l’équilibre, car son autre pied était fermement posé sur un rocher. « Votre opinion semble très différente de celle de certains… On dit pourtant que les elfes vénèrent la nature et la bonté, n’est-ce pas ? »

« En effet, nous vénérons la nature… » Un léger sentiment de tristesse apparut sur le visage calme d’Alphens. « Mais la nature ne connaît ni bien ni mal. Nous vivons dans cette forêt, elle nous protège, mais est-ce parce que nous sommes bons qu’elle nous protège ? La forêt protège aussi les orques barbares et sanguinaires ; même les trolls féroces peuvent y trouver refuge… La nature nous accorderait-elle un traitement spécial simplement parce que nous sommes bons et pacifiques ? »

Son ton ressemblait à celui d’un philosophe. Quarante-Sept la regarda avec étonnement : « On dirait que vous n’êtes pas satisfaite de la nature… Êtes-vous une hypocrite ? »

« Non, je crois que vous vous méprenez. Nous respirons un air frais, buvons de l’eau douce : tout cela provient des dons de la Mère Nature. Comment pourrions-nous ne pas la vénérer avec respect et amour ? » Alphens sentit que le sujet dérivait et s’éclaircit la gorge. « Je refuse simplement de poursuivre avec fanatisme une idée extrême… Puisque la nature est impartiale, nous devrions également traiter de la même manière ce qu’elle nous offre : chérir ce qui nous aide, haïr ce qui nous nuit. N’est-ce pas là la voie naturelle de survie ? Vous m’avez sauvée ; pour moi, vous êtes un ami, n’est-ce pas ? »

Un ami ? Quarante-Sept ne répondit pas, sentant dans les paroles de l’elfe de la Nuit une sorte d’attente cachée derrière les politesses.

« C’est pourquoi je n’aurai aucun préjugé envers vous. Et si c’était possible… »

Alphens s’interrompit soudain. Elle vit Castor, devant le groupe, grimper comme un chat sur un grand arbre et disparaître dans ses branches denses.

Quelques instants plus tard, il sauta à terre et fit un geste pour que tout le monde se cache : « Des éclaireurs d’Agus ! »

Les elfes de la Nuit se glissèrent dans l’ombre des vieux arbres, se fondant immédiatement dans la forêt.

Alfen donna un coup à Quarante-Sept pour lui signifier de s’accroupir : « La forêt peut cacher nos traces. Les éclaireurs d’Agus n’osent pas s’enfoncer trop profondément dans la forêt… Mais leur rayon d’action s’élargit de plus en plus ! »
Josen et les autres se mirent également à se cacher. Bixue, qui se disputait constamment avec Milia, se coucha silencieusement, sans émettre le moindre son.
Un bruit mécanique bourdonnant provenait de la forêt — même à travers les feuilles denses, ce son agaçant se rapprochait de plus en plus et planait au-dessus de leurs têtes.
C’était un appareil volant aux formes étranges.
Quarante-Sept n’aurait jamais imaginé voir une telle chose dans ce monde. Bien que cet objet complexe, muni de anneaux métalliques circulaires et de quatre ailes vibrantes à haute vitesse, ne semblât en rien respecter les principes de l’aérodynamique, c’était bel et bien un appareil volant de construction mécanique — il tournait en bourdonnant dans les airs. Quarante-Sept ajusta sa focale et vit même le pilote à l’intérieur, ainsi qu’un éclaireur assis à côté, qui regardait autour de lui à l’aide d’un dispositif ressemblant à une lunette télescopique. Certains dispositifs sur le ventre de l’appareil se déployaient et clignotaient, comme des flashs d’appareil photo.
« Les éclaireurs d’Agus ? » Quarante-Sept se leva, mais Alfen le repoussa sans le tirer vers le haut : « Agus arrive déjà à fabriquer de telles choses ? »
« Ils sont apparus seulement ces deux dernières années. Agus utilise ces appareils pour enregistrer la topographie de la forêt endormie, puis les rapporte aux mages afin qu’ils utilisent la magie de prédiction pour créer des cartes précises de la forêt, facilitant ainsi les attaques de l’armée… Ne sortez pas, il nous verra ! »
Le bras gauche de Quarante-Sept commença à se déformer. L’armure en forme de bête se fissura et se souleva, révélant un canon noir et menaçant — pointé vers l’appareil d’Agus volant au-dessus de la forêt.