Trente-troisième round : Le gros jambon

Quarante-sept ferma les yeux, coupant tout contact avec le monde extérieur, et se remémora sa conversation de la veille au soir avec Uther.
« Le messager de la grande prêtresse Ildrith t’a invité dans sa tribu ; tu pourras partir demain matin. Le marchand du Nord, Freys, s’y trouve aussi… » Cette fois, Uther était devenu une chouette et était entré dans la petite cabane de Castor pour le chasser et assurer la surveillance, puis il s’était assis sans la moindre gêne pour parler tout seul. Quarante-sept en avait par-dessus la tête de ce manque total d’originalité.
« Qui a dit que je voulais voir cette Ildrith ou son gros jambon ? Je veux rester ici. Vous avez besoin de guerriers, et moi aussi… Vieil homme, n’as-tu rien d’autre que du miel pour remplacer le lubrifiant ? » Allongé sur sa chaise, il inventait délibérément des bêtises tout en ressentant une sensation familière : il était assis là il y a peu, ce vieux nain parlant sans cesse en face de lui, comme s’il n’avait jamais quitté le village des Nétherals, et tout ce qui s’était passé n’était que le résultat d’une sorte de hypnose exercée par ce vieil homme.
« C’est la grande prêtresse Ildrith… Si elle entendait ce que tu viens de dire, tu deviendrais toi-même le lubrifiant dont tu as besoin ! » Uther parlait en clignant des paupières ; ses yeux sans pupilles laissaient deviner difficilement où se portait son regard, mais à cet instant, son expression ressemblait à celle d’un enfant espiègle faisant une grimace : « Depuis longtemps, le conflit entre les Nétherals et les Agus reste dans une impasse. Dans la forêt, nous gardons encore l’avantage, mais ces dernières années, les armes magiques des Agus ont connu un développement fulgurant, causant de lourdes pertes parmi nous. La situation actuelle prouve que leur avantage est devenu écrasant… Pas seulement toi, peut-être bientôt, ma tribu et moi rencontrerons aussi Ildrith dans sa tribu. »
Il voulait dire que ce village risquait bientôt de sombrer dans les flammes.
Quarante-sept restait silencieux, tapotant la table du doigt ; une fumée bleue s’élevait au rythme de ses gestes, et le bureau en bois finit par présenter un trou là où ses doigts avaient touché, sans qu’aucune flamme ne soit visible.
« Peut-être que, après t’avoir vu, la grande prêtresse Ildrith aura plus confiance. Elle cherche constamment une force plus grande pour affronter les Agus, allant même jusqu’à frôler certains interdits que les Nétherals n’osent jamais toucher… » Uther regardait la fumée s’élever dans les airs, puis changea soudain de sujet. La tête de Quarante-sept bougea légèrement : c’était là ce qui l’intéressait : « À l’origine, nous n’étions pas d’accord avec sa méthode. Bien que le chef des guerriers elfes, Zarydan, continue de s’opposer à elle, pour être honnête, nous sommes nous aussi dans le doute… Les elfes ne peuvent jamais rivaliser avec les humains en termes de résistance, et Ildrith pense que même si les Nétherals doivent périr, ils doivent entraîner les Agus dans leur chute… »
Vieil idiot, il faudra bien lui poser des questions pour obtenir des réponses claires.
« Pourquoi voir moi, le gros jambon… la grande prêtresse lui donnerait confiance ? Quelle confiance ? »

« Je suis vieux, je ne peux plus m’occuper de trop de choses… » Uther se leva, quitta sa chaise, se transforma en hibou et s’envola par la fenêtre, comme si ce vieux elfe n’aimait jamais vraiment utiliser la porte : « Vous comprendrez une fois que vous arriverez à la tribu d’Ildriss. Allez-y ! »
Quarante-sept ouvrit les yeux. Les arbres de part et d’autre de la rive et les petits animaux qui apparaissaient de temps en temps reculaient rapidement. Le cours d’eau sinueux rendait complètement impossible de déterminer sa direction ; il valait mieux laisser cela aux elfes — après tout, même si la Forêt Endormie s’étendait à perte de vue, elle semblait être leur propre arrière-cour, n’est-ce pas ?
De l’autre côté, un elfe de la Nuit qui manœuvrait sans cesse sa rame dans l’eau lui souriait. Ce type lui semblait familier… En réalité, pour Quarante-sept, tous les elfes de la Nuit se ressemblaient beaucoup ; bien qu’ils ne soient pas tous identiques comme des souris pour un humain, il lui était encore difficile, en tant que non-elfe de la Nuit, de distinguer clairement les différences entre leurs visages.
Ce serait bien s’il y avait encore des appareils de reconnaissance graphique, pensa Quarante-sept.
« Vous avez oublié mon visage ? Monsieur Quarante-sept ? » L’autre le salua en souriant, mais sa rame ne ralentit pas d’un pouce.
« Alphens ! » Après avoir prononcé ce nom, Quarante-sept se souvint que c’était l’envoyé elfe de la Nuit qui avait été retenu prisonnier par un groupe de voleurs dans les Terres Sauvages glacées, puis sauvé par les chevaliers saints qui les avaient ramenés dans la forêt : « Oh, vous êtes si bien habillé aujourd’hui, je ne vous ai pas reconnu tout de suite. La première fois que je vous ai vu, vous étiez presque nu… »
Quarante-sept voulait expliquer pourquoi il ne l’avait pas reconnu, mais ses paroles firent rougir légèrement Alphens, comme si la lumière du soleil brillait sur son visage à travers une fleur rouge vif.
« Sale voyou du demi-purgatoire ! » Derrière lui, Mireia, assise dans le bateau, renifla bruyamment, haussa le menton avec dédain et exigea que l’elfe de la Nuit ralentisse, car elle ne voulait pas être trop proche de ce type.
Quarante-sept tourna la tête. Bien qu’il ne comprenne pas ce qui se passait, il afficha son indifférence.
« En fait, je suis également un messager envoyé par le grand prêtre Ildriss de la tribu des prêtres pour vous inviter à venir. Je suis très heureux que vous ayez accepté notre demande… » Alphens retrouva rapidement son calme. Son menton légèrement relevé trahissait la fierté éternelle des elfes de la Nuit, mais son visage arborait toujours ce sourire professionnel.
« Ce n’est rien, ce n’est pas vraiment une demande. Peut-être aurai-je besoin de vous un jour ! » Quarante-sept était tellement grand qu’il ne pouvait pas s’allonger ou s’allonger confortablement dans le bateau. Heureusement, sa position assise ne le dérangeait pas non plus : « De plus, ne parlez pas de manière si alambiquée. Un gros jambon, c’est un gros jambon. Appeler ça “le grand gros jambon” est vraiment prétentieux. »
« Pardon ? »
« Euh, je veux dire, combien de temps avant d’arriver à destination ? » Quarante-sept fut surpris de découvrir qu’il avait vraiment une obsession à appeler le grand prêtre “le gros jambon”. Plus il y pensait, plus il le disait, et plus il y pensait, plus il le disait. C’était comme un piège diabolique.

« Comme la distance est grande, nous n’arriverons que demain matin. »
Il restait encore presque toute une journée.
Anton sortit de sa poche un petit livre usé et se mit à le feuilleter avec intérêt ; il semblait que ce vieil homme connaissait bien les voyages. Quant à Miria, elle appuya son bras sur le bord du bateau et admira le paysage alentour, qui était vraiment magnifique. Plus on s’enfonçait dans la forêt, moins de lumière du soleil parvenait jusqu’à eux. D’étranges mais splendides arbres et plantes couvraient les deux rives du fleuve. De plus en plus d’animaux de grande taille apparurent sur les rives ; ils s’approchaient prudemment, à la fois sur leurs gardes contre les prédateurs et penchés pour boire l’eau du fleuve qui coulait doucement. Ils n’avaient peur ni des elfes de la Nuit ni des chevaliers saints sur les canoës pointus ; même quelques oiseaux colorés et inconnus se posèrent sur le bord du bateau. Ce n’est que lorsque le canoë numéro quarante-sept passa qu’ils reculèrent effrayés avant de s’envoler.
Quarante-sept afficha un sourire étrange ; ses dents semblaient bouger, produisant un léger bruit de engrenages qui s’emboîtaient rapidement.
« Tu dis que tu es un messager ? Pourquoi devrais-je aller… chez la tribu d’Ildrith ? » Quarante-sept avait enfin trouvé un moyen d’éviter ses bégaiements.
« Euh, je ne peux pas vous le dire clairement. Probablement qu’ils veulent demander votre aide, utiliser votre force pour résoudre la difficulté actuelle auxquelles sont confrontés nos elfes de la Nuit… En tout cas, je suis sûr que le grand prêtre Ildrith dissipera vos doutes. »
C’était comme ne pas avoir posé de question. En réalité, Quarante-sept ne s’attendait pas à obtenir des informations utiles de ce messager elfe qui semblait très professionnel ; il s’ennuyait simplement pendant le voyage.
La petite flotte passait sans cesse d’un fleuve à un autre, changeant constamment de direction, comme lors de la première entrée dans la Forêt Endormie. Sans la guidance des elfes de la Nuit, il était vraiment difficile de s’y repérer.
Le crépuscule tomba, et les trois canoës pointus accostèrent sur la rive. Ils devaient se reposer et manger avant de repartir, puis profiter du moment où les elfes étaient au meilleur de leur forme pour atteindre leur destination d’un seul coup.
Bien que ce fût le crépuscule, la forêt était déjà presque entièrement plongée dans l’obscurité, au point de ne pas pouvoir voir à cinq pieds devant soi. Il n’y avait pas, comme chez la tribu d’Uther, d’innombrables objets lumineux pour éclairer l’endroit. Ainsi, Miria faillit tomber dans le fleuve en descendant du bateau. Bien sûr, cela n’avait aucune importance pour les elfes de la Nuit. Kastor, accompagné de quelques autres guerriers elfes, disparut instantanément dans les profondeurs de la forêt ; on ne savait pas s’ils avaient établi une ligne de surveillance ou s’ils étaient partis grimper aux arbres.
Ils sont sûrement partis grimper aux arbres, pensa Quarante-sept.