Trente-quatrième round : La tribu des prêtres

« Ne vous inquiétez pas, les aéronefs de reconnaissance d’Agus ne peuvent absolument pas arriver ici ! » dit Alphens en étalant sur le sol une couverture faite de la fourrure d’un animal inconnu pour inviter tout le monde à s’asseoir, tout en ordonnant à une autre elfe d’aller chercher sur le bateau le paquet contenant de la nourriture. En tant qu’émissaire, il n’y avait vraiment personne de plus dévouée et compétente qu’elle.
« Inutile de vous excuser, vénérable prêtre Alphens ! » répondit Anton en remerciant avant de s’asseoir sur la couverture. Ce vieil homme émettait en effet une énergie sacrée : l’armure sur sa poitrine dégageait une lumière douce et non éblouissante, et il continua à lire son petit livre à la lueur de cette lumière. Quarante-sept manifesta soudain un vif intérêt pour ce livret.
« Vous êtes prêtre ? » demanda Miria, qui ne s’assit pas car Quarante-sept s’était installé sur la couverture et tentait de jeter un coup d’œil au petit livre d’Anton. Elle suivit Alphens au bord de la rivière pour chercher de l’eau et posa des questions au hasard. Elle se demandait aussi pourquoi un prêtre ferait le travail d’un rameur : « Je croyais que les prêtres se tenaient toujours sur de hautes estrades, chargés de diriger toutes sortes de cérémonies solennelles. Je veux dire, vous êtes si gentil et chaleureux ! »
« Chez les elfes noirs, il n’y a que des différences de fonctions ; il n’y a pas de hiérarchie stricte comme chez les humains », répondit Alphens en souriant aux questions de Miria, sans percevoir le moindre sous-entendu moqueur dans ses paroles.
Miria prit le gobelet d’eau que lui tendait Alphens. L’eau fraîche de la rivière rafraîchit agréablement sa gorge, comme si elle plongeait tout son corps dans une source d’eau claire et transparente.
« D’après ce que je sais, les elfes noirs sont une race fière. Vous avez vraiment fait évoluer considérablement ma vision ! »
« Gardez votre opinion. La fierté et la bonté ne sont pas contradictoires, n’est-ce pas ? »
Lorsqu’ils revinrent avec leurs gourdes, la couverture était déjà remplie de toutes sortes de baies et de pain fait à partir de fruits de forêt. Quarante-sept, ne pouvant pas voir le petit livre d’Anton, était parti observer sous un arbre des insectes inconnus qui rampaient sur le sol. Ces créatures terrifiantes capables de provoquer une destruction et un désespoir sans fin se comportaient parfois comme des enfants.
« Grâce à Quarante-sept… mais ce type n’a probablement pas besoin de manger, alors faisons-le à sa place ! » dit Anton en fourrant sans ménagement un fruit entier dans sa bouche. Miria resta interdite en entendant cela, tandis qu’une ombre passait sur le front d’Alphens.
Kastor et les autres revinrent rapidement. Après une courte pause, ils reprirent la route. La Forêt endormie, complètement plongée dans l’obscurité, était désormais bien ce qu’elle était : une forêt endormie. De temps en temps, les hurlements des bêtes sauvages rappelaient aux gens que cet endroit restait un lieu plein de vie.
Lorsqu’Anton réveilla doucement Miria, endormie dans la cabine du bateau, il faisait déjà grand jour. L’un des deux soleils était suspendu dans le ciel, mais sa chaleur ne semblait pas aussi intense qu’elle en avait l’air. Attendez… on peut voir directement le soleil ? Avons-nous déjà quitté la Forêt endormie ?

Miryah se redressa, stupéfaite par le paysage qui s’offrait à elle : un vaste lac entouré de forêts, avec une ville qui se dressait au milieu des eaux. Des rivières et des ruisseaux s’y rejoignaient en tous sens, et des canoës pointus naviguaient sans cesse sur la surface du lac. Les eaux scintillantes reflétaient la lumière des deux soleils, comme si des milliers de lanternes brillaient sur l’eau. La ville n’avait pas de murailles ; sur les rives se trouvaient des quais et des marchés bondés. Plus on s’approchait du centre de la ville, plus les bâtiments devenaient hauts et imposants. Pourtant, il semblait que aucune pierre ni acier n’avaient été utilisés dans sa construction ; la ville ressemblait à une plante verte. Il était difficile d’imaginer que des bâtiments entièrement en bois puissent former une ville aussi magnifique. Chaque elfe de la nuit que Miryah voyait arborait un sourire radieux. L’impression de mélancolie et de mystère liée à l’obscurité avait été complètement effacée par cette image pleine de soleil et d’énergie. Cette ville ressemblait à un paradis loin des guerres et des souffrances, un véritable miracle en soi !

Même s’il s’agissait d’une ville d’elfes de la nuit, la beauté douce et calme de la tribu d’Uther et la beauté énergique de la tribu d’Ildrith étaient si différentes. Miryah oublia même de monter sur le quai, encore plongée dans le choc causé par ce changement radical.

« Les elfes de la nuit conviennent bien à la nuit, mais cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas vivre à la lumière du jour — venez vite, mademoiselle Miryah ! » Alphens s’approcha, prit la main de Miryah et l’aida à monter sur la rive.

« J’aimerais rencontrer immédiatement le grand prêtre Ildrith… » Anton jeta un coup d’œil autour de lui : « À condition que le grand prêtre ait le temps ! »

« C’est possible, je m’occuperai des arrangements. Mademoiselle Miryah et monsieur Quarante-Sept voudraient-ils venir avec nous maintenant ? » suggéra calmement Alphens, ce qui surprit Anton.

Miryah fixa Quarante-Sept. Il était évident que s’il y allait, elle irait aussi ; s’il ne venait pas, elle irait seule.

Quarante-Sept ne dit rien. Il courut de l’autre côté pour taquiner un arbre-gnome qui passait. L’arbre-gnome tremblait de plaisir sous les caresses, ses branches se balançaient et émettaient un bruit de ronronnement.

Alphens fit un geste de la main, et deux serviteurs elfes la suivirent.

« Alors, veuillez me suivre », dit Alphens en inclinant légèrement la tête vers Anton, avant de se diriger vers le centre de la ville.

En regardant Alphens, Anton et Miryah s’éloigner, Quarante-Sept cessa de taquiner l’arbre-gnome. Un groupe d’enfants elfes accourut, entourant Quarante-Sept et babillant dans leur langue, comme s’ils le considéraient comme leur nouveau compagnon, en plus de l’arbre-gnome.

Quarante-Sept baissa la tête ; une lueur rouge émanait uniquement des contours de ses yeux, tandis que le centre de ses yeux restait noir, ressemblant aux deux soleils pendant une éclipse. Ce visage effrayant fit rire les petits elfes, qui s’enfuirent en riant. Il semblait que ces enfants ne savaient pas vraiment ce qui pouvait vraiment les effrayer.

« Monsieur Quarante-Sept, veuillez emprunter ce chemin, nous avons préparé un endroit pour que vous vous reposiez… » suggéra un serviteur elfe.

« Ah, j’aimerais bien jouer encore un peu… avec ces petits êtres intéressants… » La tête de Quarante-Sept tourna soudainement d’un demi-tour, et les enfants derrière lui s’éparpillèrent en riant.

Pour pouvoir utiliser les autres ou être utilisé par eux, il faut d’abord faire en sorte qu’ils vous considèrent comme un peu stupide.
« Oh, Dieu merci, Monsieur Quarante-Sept ! » Freys aperçut de loin Quarante-Sept et accourut vers lui.
« Pourquoi es-tu reconnaissant ? Est-ce parce que je suis en vie, ou parce que tes crimes peuvent être effacés ? »
« Voyez ce que vous dites ! » Le visage de Freys devint aussitôt semblable à celui d’une courge amère : « Le propriétaire de l’auberge a arrangé votre logement, c’est moi qui suis venu vous chercher ! Messieurs, vous n’y voyez pas d’inconvénient à ce que je serve de guide à ce Quarante-Sept, n’est-ce pas ? »
Les deux serviteurs elfes se regardèrent, s’inclinèrent, puis partirent.
Quarante-Sept et Freys marchaient côte à côte dans les rues de la ville ; à part le fait que la plupart des passants étaient des elfes noirs aux oreilles pointues, cet endroit n’était pas très différent des autres villes humaines. Cependant, les elfes ne prêtaient pas trop d’attention à Quarante-Sept et Freys, ces étrangers, ce qui donnait l’impression d’une ville très ouverte.
« Dès mon arrivée dans la tribu des prêtres, j’ai prouvé mon innocence ; les elfes noirs ne sont pas des idiots… » Freys avait l’air sur le point de pleurer ; depuis que Quarante-Sept l’avait rencontré pour la première fois, ce marchand du Nord n’avait presque jamais souri : « Mais ils refusent quand même de me laisser partir, sans non plus donner de raison à ce comportement qui ressemble à de l’emprisonnement. En réalité, c’est à cause de la guerre : tous mes marchandises ont été confisquées par eux, mon Dieu ! »
« Pourtant, on dirait que tu es libre… »
« Faut-il absolument me mettre en cage pour que ce soit de l’emprisonnement ? Sans la guidance des elfes noirs, qui pourrait sortir seul de cette forêt endormie ? » Freys s’arrêta devant un bâtiment peu élevé, dont le simple grenier en bois était couvert de vignes vertes : « Nous sommes arrivés. Faites attention au propriétaire d’ici, c’est un… Hé ! Propriétaire Telis, quel beau temps aujourd’hui ! »
Une elfe noire se tenait devant l’auberge, son visage semblant recouvert d’une couche de rosée matinale, fraîche, mais glaciale.
« Monsieur Freys, je crois vous avoir dit qu’il valait mieux m’avertir avant de sortir… »
« Alors pourquoi ne pas simplement l’enfermer dans une cage… » Quarante-Sept fit un pas en avant, baissant les yeux vers cet elfe de petite taille : « Ou bien avez-vous préparé une cage un peu plus grande pour moi ? »
Telis leva les yeux vers ce géant devant elle, sans la moindre expression, semblant complètement indifférente : « Même si vous êtes l’invité honorable de la grande prêtresse Ildrith, si vous sortez sans prévenir comme Monsieur Freys, je ne peux pas garantir que votre petit-déjeuner restera toujours chaud ! »
Sur ces mots, l’elfe tourna les talons et s’en alla. Quarante-Sept jeta un coup d’œil à Freys, qui fronça les sourcils et haussa les mains : « C’est une elfe noire très sérieuse et bavarde. »
Quarante-Sept se gratta l’arrière de la tête, produisant un bruit de craquement : « Heureusement, je n’ai pas vraiment besoin d’un petit-déjeuner chaud. »